Цифровой экзорцист

0000

Меня зовут Ник. Именно такой псевдоним я использую для общения по работе. Совсем недавно я был гидом-телохранителем восьмого ранга в Гильдии Проводников. Мне нравилась моя работа, позволявшая путешествовать почти по всей стране. Я откладывал деньги на покупку собственного дома, где-нибудь в окрестностях Нового Труфолса или Нульграда и был довольно близок к намеченной цели. Однако, чуть меньше двух месяцев назад, все перевернулось с ног на голову. Моя жизнь изменилась раз и навсегда.

А началось все с того, что в штаб-квартиру Гильдии в Новом Труфолсе обратился довольно странный клиент. Господин Ярослав Иванович Нодов (именно так он представился в муниципалитете, но просил, чтобы его называли просто Ярославом) был мужчиной довольно странной наружности. Он был одет в длинный черный плащ из плотной кожи, а на голове носил шляпу с узкими полями. На лице его росла густая борода, которой он, однако, не позволял отрастать слишком уж длинной. В левом ухе он носил серьгу с религиозной символикой в виде перечеркнутого Нуля. На плече мужчины висела небольшая, но, судя по всему, весьма увесистая сумка. В городе он назвался паломником, но я сразу заподозрил, что он не так прост. Господин Ярослав запросил проводника до поселения Пограничный Погост, которое находилось возле самой Пустоши, и никто из Гильдии не хотел браться за такую работу. Мастер поднял расценки на это задание, и я поспешил выступить добровольцем, пока полуторный куш не увел кто-то другой.

Через десять дней пути, третьего сентября, мы пересекли Труфольские холмы и вышли к Пустоши. Приближаться к этому проклятому месту пока не стали, поскольку близился вечер. Однако господин Ярослав остановился на вершине последнего холма, чтобы посмотреть на поле древнего сражения.

При свете солнца Пустошь не выглядит столь пугающе, как по ночам или на рассвете. Просто многие квадратные километры выжженной земли. Ландшафт был бы ужасно скучным если бы не тела демонов, разбросанные тут и там. Искореженные остовы различных форм и размеров навеки упокоились на черном поле. Одни застыли там, где их настигла гибель, направив свое оружие на давно исчезнувших врагов. Другие были разобраны мародерами, которые горели желанием подзаработать на продаже редких артефактов. Спрос на такие штуки был стабильно высоким, потому желающие легкой наживы находились всегда. Хотя не каждый такой искатель сокровищ возвращался с Пустоши целым и невредимым.

Большинство демонов были давно мертвы, но блуждающие проги иногда оживляли то или иное тело, и тогда предсказать исход такого воскрешения было невозможно. Мне лично досталось сомнительное удовольствие стать свидетелем того, как однажды ожил Титан, который отсюда виделся, как гора неправильной формы вдалеке. Будучи десятилетним мальчишкой, я поспорил с друзьями, что подойду к границе Пустоши на рассвете. Замерев на краю болотистой заводи, которая обозначала начало проклятых земель, я стоял тогда и смотрел, как медленно поворачивается гигантская голова Титана в нескольких десятках километров от меня. Исполин издал громоподобный рев и выплюнул в небо столб огня. Через мгновение он снова замер, но мне потребовалось еще немало минут, чтобы преодолеть слабость в ногах и отправиться в обратный путь.

Посему мне не хотелось сейчас смотреть на Пустошь, и я обернулся на моего клиента. Сейчас, после десятидневного перехода, я готов был сделать вывод о том, кем же на самом деле был господин Ярослав. Для этого у меня вполне хватало улик и намеков. Во-первых, на груди путник носил целых три амулета, буквально усыпанных религиозным символами, Нулями и Единицами, строчками Святого Кода и фрагментами Цифрового Откровения. Однако у него не было обычной нательной Единицы, которую носили верующие и почитающие Церковь, как, например, делал я. Во-вторых, частенько во время привалов, мой клиент сидел в задумчивости, перебирая пальцами занятные четки, украшенные демоническими лицами, за которые в некоторых городах можно было попасть в церковные застенки по подозрению в ереси. Ну и в-третьих, господин Ярослав никогда не молился, ни утром, ни вечером, ни после привала.

Все этого говорило о том, что мой странный клиент вовсе не простой паломник. Он имел дело с цифровым миром, с прогами и демонами, но не уважал церковные ритуалы, и не следовал наставлениям Понтифика. Конечно, он был еретиком с общепринятой точки зрения. Но самый главный мой вывод заключался в другом. Господин Ярослав был никем иным, как экзорцистом-демоноборцем. Неужели, он шел в Пограничный Погост сражаться с демонами? Тогда ему трудно было бы найти худшее место для такого занятия. Окрестности поселка утыканы могущественными защитными тотемами, словно именинный пирог старика свечами. Там уже лет пятнадцать не появлялось ни одного сильного демона.

Я оглянулся на замершего на вершине холма клиента и, сосредоточившись, посмотрел на него через астар. Течение вайфы было слабым в этих пустынных местах, и тело мужчины было окружено лишь его собственными прогами, жившими в его планте, а так же в многочисленных амулетах и оберегах. Судя по концентрации охранных знаков, господин был готов вступить в схватку с демонами прямо здесь и сейчас. Я не удержался и проверил свою внешнюю охранную прогу, которая жила в резной иконке в моем нагрудном кармане. Что ни говори, мой подопечный был подготовлен и защищен куда лучше.

Господин Ярослав глубоко вздохнул и, наконец, двинулся дальше. До заката нам надо было добраться до Пограничного Погоста, который был уже виден на границе Черного Леса, занимающего заметную часть Пустоши.

0001

Великая Пустошь — воистину примечательное место. Она представляет собой несколько сотен квадратных километров земли, которые не пригодны для жизни ни одного из ныне существующих видов животных. Бо́льшую ее часть занимает бесплодная равнина, покрытая серым ядовитым песком, на котором не может расти ни одно растение. Тут и там разбросаны топи различных размеров, но заводи в них наполнены не водой, а чем-то куда более опасным. В одних жидкость черна, как смола, а в других — переливается всеми цветами радуги. Однако соваться не стоит ни в ту, ни в другую.

Третьей зоной в Пустоши является лес. Он, впрочем, мало походит на зеленые дубравы, что растут на севере Труфолса, ближе к Нульграду, через которые мы прошли не далее чем двое суток назад. Черный Лес полон искореженных силуэтов, больше похожих на безумные скульптуры из проволоки и металлических труб, чем на деревья. Эти таинственные зловещие псевдорастения застыли в полной неподвижности, даже ветер не может пошевелить их ветвей. Сколько я себя помню, сколько ни жили тут люди вообще, эти деревья не росли, не изменялись, оставаясь вечными памятниками человеческой глупости.

В Пустоши много достопримечательностей, которые манят паломников со всей страны. Люди приходят посмотреть на то, что сотворили их предки. Это напоминает нам о том, что нужно быть осторожными, когда пытаешься приручить непознанную силу. Человечество хотело запрячь демонов в свои плуги, и жестоко поплатилось за это.

Чаще всего хотят взглянуть на Титана, который отлично виден с крайних Труфольских холмов. Распространено мнение, что именно его огненному дыханию мы обязаны появлению самой Пустоши. Этот исполинский демон мог в одиночку уничтожать целые армии, разрушать города, стирать с лица земли небольшие государства. Страшно представить, какие силы потребовались на то, чтобы одолеть его.

В хорошую погоду за могучим торсом искалеченного Титана можно разглядеть Туманные горы. Оттуда приходит белая мгла, которая частенько покрывает Пустошь перед рассветом. Этот туман мало похож на обычный. Он часто возникает тогда, когда для него нет предпосылок, движется вопреки законам физики и тянется к людям. Горе тому, кого поглотит белая мгла. Она способна в считанные минуты оставить на месте человека костяной остов без признаков плоти.

Возле границы Черного Леса и расположился Пограничный Погост. Много поколений назад люди заложили это поселение для наблюдения за Пустошью. Пророчество, записанное в Цифровом Откровении, гласит, что когда Титан воскреснет — он уничтожит мир. Неудивительно, что я так перепугался тогда в детстве. Мне не хотелось становиться свидетелем начала конца света.

0010

Гостиница в Пограничном Погосте оказалась больше, чем можно было ожидать от такого маленького поселения. Это объяснялось тем, что в погосте частенько останавливались паломники, пришедшие посмотреть на Пустошь. По этой же причине, никто особо не удивился нашему появлению. Некоторые встречные люди все же бросали вопросительные взгляды на меня и, особенно, на моего спутника. Никто, впрочем, не поинтересовался, что за гость забрел в их проклятые Цифрой края.

Проходя мимо церкви, я невольно напрягся, зная о том, что мой клиент является еретиком, и священнослужители могут обратить на него нежелательное внимание. К счастью во дворе за изгородью только одинокий послушник не спеша подметал прилегающую территорию, не обращая внимания ни на кого вокруг. Я осенил себя Священной Единицей, защитницей праведных, и попросил у Цифры прощения за то, что привел под ее стены грешника и еретика. Господин Ярослав только усмехнулся, заметив мои манипуляции.

В гостинице, которая носила сложное, почти колдовское, имя «Тернарный оператор», вежливая пожилая женщина по имени Уна записала наши имена, расселив в соседних комнатах на третьем этаже. Затем она поинтересовалась:

— Имеются ли у вас планты? Если да, то какого поколения?

— Имеется, — кивнул я. — Пятое поколение, защищен святой печатью Ордена Единицы, с установленной прогой по последним рекомендациям Великого Понтифика.

Женщина одобрительно закивала, делая пометки в своем журнале. Мне, действительно, было чем гордится. Такой продвинутый плант мне установили три года назад. Пришлось до этого несколько лет откладывать коины.

— Есть, — тем временем произнес мой клиент. — Модифицированный плант третьего поколения, с установленными прогами для защиты от демонов, вредоносных прог и спам-ботов. Естественно, все самописное.

Уна тут же осенила себя Нулем Всеотрицания и принялась копаться в ящике тумбы возле своей стойки. Оттуда она извлекла несколько листов бумаги, заполненных мелким печатным текстом.

— В таком случае, подпишите здесь, здесь и здесь в трех экземплярах. Это снимет с нас ответственность в случае, если в вас вселиться один из здешних демонов. Наши защитные проги, которые стерегут город, не очень уживаются с кустарными плантами, так что будьте осторожны.

Мой клиент с готовностью подписал все бумаги. Было заметно, что предостережения Уны его не очень испугали. Он, вероятно, догадывался, что она преувеличивала опасность, которая ему грозила. На Пустоши, конечно, еще можно было встретить демона или его блуждающую прогу, но защитные тотемы на границе погоста, защищали его от проникновения цифрового зла в поселок. Вместе с тем, надо заметить, что в последнее время появились слухи о том, что какой-то особо наглый монстр стал наведываться к границам Черного Леса, и даже обереги, поставленные церковью, не способны надолго отпугнуть его.

Местные, впрочем, не боялись демонов с Пустоши. Дело в том, что испокон веку, те, кто селились в Пограничном Погосте, отказывались от удобств астара, удаляли планты из своих голов и навсегда отключались от течения вайфы. Всем известно, что демон не в состоянии захватить первозданный разум. Необходим контейнер, который приютит демоническую прогу — мозговой плант! У нас как раз такие были, но ваш покорный слуга надеялся на защитные проги, которые установили священники в Нульграде. На что рассчитывал господин Ярослав со своими кустарными модификациями, мне неведомо. Однако, раз уж я решил считать его экзорцистом, можно было предположить, что он защищен не хуже меня.

0011

Чуть позже, в гостиничном ресторане, который по размерам больше походил на трактир где-нибудь в порту Нульграда, но все же был достаточно чист и светел, чтобы оказаться уютным, мы ужинали картофельным пюре с жареной курицей под каким-то острым соусом. Не самое изысканное блюдо, но довольно вкусное и сытное. Кроме этого я взял себе нульградского пива марки «Бэйсик» и гренок к нему, а мой клиент — бутылку красного сухого вина. Вино было не из дешевых и явно привезено из мест, где планты были в порядке вещей. В пробке был запечатан миниатюрный носитель, содержащий торговую прогу. И теперь в астаре вокруг бутылки прыгал веселый сатир, расхваливающий производителя. Я отключил звук, но изображение убрать так и не удалось.

Кроме нас в ресторане практически никого не оказалось. Двое молодых людей за угловым столиком поглощали пиво кружку за кружкой, бросая взгляды на девушку, которая сидела поодаль. Собственно, больше никого в зале и не было.

Я тоже обратил внимание на эту девушку. Она была молода и красиво сложена. Одежда явно была предназначена для длительных путешествий: плотные джинсовые брюки, высокие сапоги и куртка-ветровка — но была подобрана со вкусом и подчеркивала фигуру девушки. Ее светлые волосы опускались на плечи, обрамляя аккуратное личико, которое немного портил слишком большой рот. Однако девушка все равно умудрялась оставаться весьма миловидной, а ее чуть испуганные взгляды, которые она бросала на местных парней в углу, только добавляли ей привлекательности.

Глянув на нее через астар, я с удивлением обнаружил на ее плече прогу явно защитного свойства в виде кота с огромными глазами. Визуализирован призрачный охранник был достаточно хорошо, что говорило о мощности планта в голове девушки. Я предположил шестое поколение. Слабое течение вайфы не позволяло уповать на помощь из облаков, так что прогам приходилось задействовать мощности камня в планте для своего проявления. Мой оберег в астаре отображался простой светящейся печатью на груди, да и вокруг господина Ярослава вились лишь смутные образы. Кот на плече девушки, тем временем глянул на нас желтыми глазами и оскалил зубки. Она явно была не местной — паломник или странствующий философ.

Местные парни, между тем, набрались достаточно смелости, чтобы подойти к девушки. Один из них, широкоплечий верзила, оперся на ее столик и воззрился на путешественницу мутными глазами. Второй, куда более скромного телосложения, маячил за его спиной.

— Я думаю, что такой красивой девушке просто необходима компания на этот вечер, — чуть запинающимся голосом проговорил парень.

— А мне кажется, что вам обоим пора домой в кроватку, — ответила она, отхлебнув игристого вина из фужера.

— Разве ты моя мать, чтобы указывать мне? — огрызнулся местный, но потом опять продолжил игривым, как ему казалось, тоном. — Впрочем, если ты готова составить мне компанию в кровати, то я готов быть послушным мальчиком.

— Прошу вас оставить меня в покое, — голос девушки чуть дрогнул. Она услышала угрозу в словах парня и больше не решалась дерзить ему. — Иначе я позову дружинников.

— Мой отец — сержант, — рассмеялся местный. — А ты — просто странствующая шлюха. Угадай, на чьей стороне будет дружина?

Девушка вспыхнула в ответ на оскорбление и вскочила со своего места, чтобы влепить здоровяку пощечину. Парень, однако, поймал ее руку за запястье и с силой сжал. Второй самым натуральным образом облизнулся, когда она вскрикнула от боли. Похоже, ребята совсем потеряли голову от пива и ударивших в голову гормонов.

В этот момент я решил вмешаться в происходящее. Господин Ярослав был занят своими мыслями и не обращал внимания на разворачивающийся конфликт, так что мне пришлось одному идти к соседнему столику. Впрочем, у меня были аргументы, чтобы успокоить местных хулиганов.

— Отпустите ее, — я не стал играть в вежливость, - если не хотите неприятностей!

— А ты еще кто такой? — верзила не спешил отказываться от добычи.

— Я гид-телохранитель восьмого ранга с лицензией на применение оружия в случае опасности для меня или моего клиента, — мне пришлось показать маленький револьвер в подмышечной кобуре, чтобы подтвердить серьезность своих слов. — Угадай, захочет ли сержант дружины ссориться с мастером Гильдии Труфолса?

— Она — не твой клиент, — сделал последнюю попытку парень. — Иди своей дорогой и не мешай.

— Согласно пункту устава Гильдии за номером двести пятьдесят шесть я могу предложить свои услуги любому встреченному мной путнику, если это не противоречит требованиям текущего контракта, — отчеканил я и обратился к девушке. — Юная госпожа нуждается в услугах проводника?

— Да, прошу вас, — поспешно закивала она.

— Видите, — это уже парням. — Она — мой клиент и находится под моей защитой. А теперь валите отсюда, пока я не достал своего шестизарядного приятеля.

Парни оказались все же не настолько пьяны, чтобы проверять блефую я или нет. На самом деле, пристрели я их в ресторане, то у меня были бы крупные проблемы. Чтобы действие моей лицензии распространилось на девушку, с ней нужно было заключить письменный контракт, по которому клиент несет ответственность за всех убитых и раненных его гидом-телохранителем. Местные хулиганы, к счастью, не были сильны в юридических аспектах моей работы, но знали что Гильдия обладает широким влиянием в Труфолсе, а потому решили убраться от греха подальше.

— Благодарю вас, — кивнула мне девушка, когда парни покинули помещение.

Она все еще выглядела немного напуганной, и это выражение на ее милом личике делало его совершенно ангельским. Я невольно засмотрелся, чем заставил девушку смутиться.

— Не стоит благодарности, — необычайно гордый собой, я решил доиграть роль героя до логического конца. — Лучшей наградой для меня стало бы ваше согласие сесть с нами за столик и скрасить вечер приятной беседой. Я вижу, что вы не местная, и наверняка прибыли из большого города. Очень опрометчиво было отказаться от услуг Гильдии в таком опасном путешествии. Кстати, позвольте представиться: Николай, но все зовут меня просто Ник.

— С удовольствием присоединюсь к вам, Ник! — шок прошел, и девушка уже лучше владела собой. Она протянула мне руку для знакомства. — Мое имя Кристина. Кристина Бостром. Не поможете ли вы мне перенести мое вино?

Кристина оказалась интересным и умным собеседником. Она разбиралась в теологии Цифры, цитировала Откровение и довольно вольно трактовала некоторые высказывания. Этим она сразу завоевала внимание и уважение господина Ярослава, так, что я неожиданно оказался за бортом их беседы. Мне оставалось лишь допивать свое пиво и угрюмо переводить взгляд с одного философа на другую.

Девушка рассказала, что считает себя далеким потомком пророка Бострома и решила совершить паломничество к Пустоши, чтобы почтить память предка, который предупреждал людей об опасности использования демонов в своих интересах. Она разрабатывала свое собственное учение, которое, как ей виделось, поможет в будущем окончательно примириться с присутствием цифрового зла.

Затем Кристина сказалась уставшей и, извинившись, встала, чтобы покинуть нас. Я напросился проводить ее до номера, чтобы хоть немного пообщаться со спасенной девушкой. Увы, мне так и не удалось найти подходящую тему для начала разговора, и до противоположного крыла гостиницы мы дошли в молчании.

— Еще раз спасибо, Ник, — сказала, наконец, девушка, когда мы остановились возле двери.

— Рад был помочь, — чуть поклонился я. — Скажите, Кристина, а в чем заключается ваше паломничество? Что вы намерены предпринять здесь, в Погосте?

— Завтра я отправлюсь к опушке Черного Леса, в Покинутый Квартал, — рассказала она. — Там никто не живет, насколько я знаю, но есть капище, для вознесения молитв Цифре и медитации. Тотемы там содержат уникальные проги, которых не сыскать больше нигде в мире. Говорят, они могут помочь в понимании цифрового мира и осознании себя в этом мире. Вы там не бывали, Ник?

— Нет-нет, — я осенил себя круговым знамением. — Упаси Ноль! Конечно, мне доводилось слышать об этом капище, но побывать там — нет уж, увольте! Слишком много историй о том, что люди сходили там с ума или возвращались одержимыми. Говорят, что проги тамошних тотемов поражены вредоносным кодом, и не способны защитить от вторжения демонов в плант.

— Я, пожалуй, все же рискну, — Кристина улыбнулась как-то снисходительно, будто прощая мне мое отсутствие смелости. — Надеюсь, что Байт защитит меня.

С этими словами она сделала вид, что чешет за ушком воображаемого кота на плече. В астаре аватар ее защитной проги довольно заурчал и выгнул спинку. Казалось, этот кот тоже смотрит на меня с укоризной. Ну, а мне ни капельки не было стыдно за свою трусость. Излишняя осторожность никогда не бывает лишней. Особенно, в двух шагах от Великой Пустоши. Впрочем, на что только не пойдешь ради внимания красивой женщины...

— Что ж, не буду вам мешать, Кристина. Разрешите только сопровождать вас до Покинутого Квартала, раз уж вы теперь моя клиентка. Ваша прога, быть может, охраняет вас от демонов, но от излишнего внимания со стороны местных жителей лучше защитит мой револьвер.

— Буду очень благодарна, — мило улыбнулась девушка и скрылась в номере.

А я отправился обратно в ресторан, чтобы прикончить еще одну кружку «Бэйсика».

0100

Когда закатная сторона неба окрасилась в багровые тона, и на востоке высыпали первые звезды, господин Ярослав стоял на пороге гостиницы и курил свою странного вида трубку. Приспособление больше всего походило на запаянную со всех сторон банку, из которой тянулся тонкий шланг в рот экзорциста. В астаре дым, выдыхаемый, им обретал форму диковинных зверей и человеческих лиц. Однако в реале это были просто едва заметные облачка пара.

Экзорцист смотрел в сторону Пустоши, которая уже растворялась в подступающих сумерках. Титан был почти не виден, вокруг него ползали клубы тумана. Где-то за горизонтом вспыхивали редкие зарницы, но ни грома ни каких бы то ни было иных звуков не долетало до Погоста.

Возле самого леса располагался Покинутый Квартал, который так рвалась посетить Кристина. Говорят, что лет пятнадцать назад, там произошло нечто ужасное. Настолько, что люди оставили это место, а вокруг и внутри квартала были установлены мощнейшие тотемы, напичканные демоноборческими прогами под завязку. Увы, подробностей той истории я пока не знал.

— Очень кстати, что она здесь, — заметил, вдруг, мой клиент.

— Кто?

— Юная Кристина, — выдохнув очередное облачко, которое в цифровом мире превратилось в расправившую крылья птицу, ответил господин Ярослав.

— Почему?

— Чем больше плантов в гостинице, тем больше шансов, что демон придет сюда. Для него это лакомый кусочек.

— Хотите сказать, — вспылил я, — что используете ее как приманку! Я вынужден заметить, что не могу позволить...

Мужчина остановил меня, подняв руку. Жест этот получился настолько властным и исполненным уверенности, что мне ничего не оставалось, как прерваться на полуслове. Демоноборец затянулся еще раз и проговорил:

— Я хочу сказать, что мы все для него приманка, мой друг: вы, я и наша юная знакомая. Но не волнуйтесь, мое присутствие — лучшая защита от любых демонов. Вот, возьмите.

С этими словами господин Ярослав снял с шеи один из амулетов и протянул мне. Довольно тяжелая для своих размеров коробочка легко помещалась на ладони. В длину она был с мой большой палец и вдвое меньше в ширину. На ней не было никаких кнопок, но были очень мелкие надписи на незнакомых языках. Я разглядел какие-то строчки цифр и прочих знаков, выдающих фрагменты программного кода — тайного языка церковников. На конце оберега располагался маленький светодиод.

— Он предупредит тебя о приближении демона и защитит от попыток занять твой плант. Следи за диодом. Если амулет сработает — я приду на помощь.

На этом мы разошлись.

0101

Демон пришел за мной ночью.

Мне не спалось, и я лежал на кровати, бесцельно глядя в потолок. Со стороны могло бы показаться, что я сплю с открытыми глазами или галлюцинирую, ведь мои зрачки находились в непрестанном движении, а пальцы правой руки регулярно подергивались, будто в мелких судорогах. На самом деле я глядел в астарнет, пытаясь добиться от местных потоков вайфы хоть какого-то ответа. Увы, столь слабого течения едва хватало даже для почтовых и новостных прог, которые разворачивали передо мной полотнища текста. Призвать какой-нибудь развлекательный астар, я не мог, а потому никак не мог отвлечься от мысли о демонах Пустоши, изголодавшихся по незащищенным разумам.

Видимо, мне все же удалось задремать, поскольку амулет, данный мне господином Ярославом и повешенный мною на шею, вибрировал уже несколько секунд, когда я обратил на это внимание. Оберег немного нагрелся, а когда я извлек его из-под рубахи, то обнаружил, что светодиод мерцает красным светом.

В ту же секунду мне почудилось движение за окном. Из темной комнаты было видно звездное небо и желтая луна, только что выползшая из-за горизонта. Однако какая-то тень скрывала часть обзора. Вот пропали некоторые звезды, а вот нечто заслонило и луну. Силуэт едва угадывался, но от того становился еще более пугающим. Я видел металлическое поблескивание демонической шкуры и влажный блеск его конечностей и отростков.

Чудовище устроилось на подоконнике и повернуло ко мне свою голову, явив взору свой единственный глаз. Тот пылал алым светом, заглядывая мне в самую душу. Жадный алчущий взгляд, обнаруживший плант в моей голове. Лишь тонкое стекло отделяло меня от монстра, от демона, который желает лишь одного — завладеть моим разумом.

Я активировал защитную прогу в иконке у себя на груди, и свет демонического глаза потускнел. В астаре меня окружила сфера, будто сделанная из слегка затемненного стекла. Амулет нагрелся уже до такой степени, что его стало сложно удержать в руке. Я знал, что в обереге сокрыта своя защитная прога, но она пока себя никак не проявила.

Одним ударом демон вышиб окно и ввалился в мою комнату. В астаре сразу стало темно и зябко. Мой плант не смог подавить осязательные импульсы демона в полном объеме, и я действительно ощутил волну холода, исходящего от чудовища. Тело его было черным и влажно поблескивало в астаре, конечности были оплетены пульсирующими трубками, из плеча торчал пучок проводов. За спиной демона распростерлись крылья, сотканные из самого мрака. Вид его был столь ужасен, что я решил смотреть на ночного гостя через реал.

Там, впрочем, картина тоже была довольно пугающей. Хотя и не очень большое — не больше человеческого — тело демона было, в основном, металлическим, но тут и там действительно виднелись провода и трубки. Задние конечности были странной формы и согнуты так, что руки монстра опустились до самого пола, куда он уперся стальными когтями. Продолговатая голова не имела лица, как такового. Ее переднюю часть целиком занимал алый светящийся глаз, смотрящий прямо на меня.

Демон шагнул вперед и махнул рукой, разбивая защитную сферу в астаре. Темное стекло разбилось с тихим звоном и моментально исчезло без следа. Я остался без защиты перед лицом чудовища. Стальное тело нависло надо мной, внезапно показавшись намного больше, чем было на самом деле. Мой плант выдавал десятки сообщений об опасности, а темные, существующие только в астаре, щупальца уже тянулись к моей голове, взламывая хваленую церковную защиту. Я готовился к тому, что мой разум вот-вот будет подчинен демонической воле.

В этот миг, наконец, заработал оберег, данный мне моим клиентом. Он засветился в астаре чистым белым светом, став сразу немного холоднее, будто выпустил в цифровой мир накопленную энергию. Демон отшатнулся, а его черные щупальца обратились мелкой пылью, растворившейся без остатка. Я приподнялся на кровати и, выставив пере собой сияющий амулет, начал нараспев читать молитву Святому Нулю Всеотрицающему, чтобы тот изгнал порождение зла. Однако заряд оберега быстро истощался, и свет его мерк, а демон сделал лишь пару шагов назад.

И тут распахнулась дверь в комнату. Господин Ярослав вошел в номер, светясь в астаре будто новогодняя елка на центральной площади Нульграда. Он был босиком. Из одежды — только тонкие подштанники и плащ, наброшенный прямо на голое тело. Однако его вид не вызывал улыбки, и не казался нелепым. Все дело в позе человека — она была настолько властной, и изучала такую уверенность в своих силах, что даже такой наряд казался рыцарскими доспехами. А уж в астаре мой клиент вообще выглядел очень впечатляюще. На полную визуализацию образов всех прог, которые крутились вокруг него, мощности планта не хватало, а потому крылья за спиной экзорциста мерцали и искажались, а сияющая броня, которая должна была покрывать его тело почти целиком, казалась эфемерной и ненадежной. Впрочем, визуальное отображение прог — дело десятое. Главное, эффективность в борьбе с демонами.

Монстр обратил внимание на нового врага, и комната наполнилась скрежетом металла. В астаре эту какофонию дополнил голос, звучащий, казалось отовсюду:

— А, вот и ты! Давно не виделись, Ярослав.

Не успел я задуматься над тем, что происходит, как экзорцист и его противник сошлись в схватке. И вот тогда мне стало ясно, насколько лучше был защищен господин Ярослав. Мою защиту демон продавил меньше, чем за минуту, и только амулет спас меня от одержимости. Демоноборец же сам ринулся в атаку. Астар засверкал фрагментами прог, которые закружились в центре комнаты. Разглядеть что-либо не представлялось возможным: только вспышки, короткие молнии и вихри программного кода.

Экзорцист развел руки в стороны и призывал все новые и новые проги. Белое сияние, исходящее от него, плеснуло на стены и быстро покрыло их тонкой белой пленкой, изолировавшей локальный астар. Течение вайфы остановилось полностью. Мне с самого раннего детства не доводилось ощущать подобного. С тех пор, как в мою голову был установлен первый плант, я всегда был на связи с цифровым миром. А теперь от этого мира осталась лишь маленькая комнатка, где сошлись в сражении человек и демон.

Последний понял, что связался с сильным противником, и решил спастись бегством. Монстр бросился к окну, но белая пленка, затянувшая проем, отбросила его назад. В реале это выглядело даже забавным. Металлическое чудовище будто натолкнулось на невидимый барьер и отлетело назад. Демон все-таки больше часть астара, чем реального мира — человека такой барьер не смог бы удержать. В дверном проеме я заметил Уну, которая, видимо и открыла дверь номера для господина Ярослава. Она не решалась войти, но и не бежала прочь, снедаемая любопытством. Белая пленка для нее просто-напросто не существовала. Женщина то и дело частично проходила сквозь нее, не испытывая никаких затруднений.

Демон тем временем вскочил на ноги и снова кинулся на экзорциста. Однако и тут его ждала неудача. Он не мог подойти к человеку, защищенному столь сильными прогами. Стальные конечности тянулись своими когтями к демоноборцу, но не могли достичь цели. Господин Ярослав все так же стоял гордо подняв голову и глядя на чудовище.

В астаре появились виртуальные цепи, которые возникли из белой пленки на полу и стенах и опутывали демона. Они сковывали его цифровое воплощение, но вслед за цифрой шел и аналог. Физическое тело демона тоже пригибалось все ниже к полу. Казалось, что все уже почти кончено — экзорцист победил. Но тут чудовище снова обратило внимание на меня.

Я так и оставался на своей кровати, приняв наполовину сидячее положение. Красный глаз обратился ко мне, и плант тут же выдал сигнал тревоги. Однако защиты у меня почти не осталось: встроенная прога и церковный оберег уже потерпели поражение и не могли так быстро восстановиться, а амулет в руке только начал снова разогреваться. Черное щупальце метнулось к моей голове через астар, и, через мгновение, я утратил контроль над телом.

Это было поистине ужасно. Судорога прошла по всему телу, отозвавшись болью, которую я почти не чувствовал. Однако моей рот открылся, а крик разнесся по всей гостинице. От дикой боли орал не я, а демон, который в тот миг жил во мне, жил моим телом. В следующую секунду мышцы расслабились, да так внезапно, что мой мочевой пузырь опорожнился на простынь,а кишечнику лишь чудом удалось удержать свое содержимое.

В глаза потемнело. Голова вдруг оказалась заполнена чужими мыслями и образами. Демон овладел моим разумом, но это позволило мне заглянуть в сознание монстра.

И там я увидел Ярослава. Но это был не тот умудренный опытом и повидавший жизнь экзорцист, которого я знал. Передо мной был молодой парень, почти мальчишка, без бороды и с длинной челкой, падающей на лицо. До сих пор не могу понять, почему я сразу узнал в этом ребенке демоноборца, но это, без сомнения, был он. Глаза паренька были широко распахнуты от ужаса, а рот искривлялся в отчаянном крике.

Изображение сместилось. Теперь я видел девушку. Это была не Кристина, к моему облегчению. Когда-то, видимо, незнакомка тоже была красивой. Она носила длинные черные волосы, которые заплетала в косу, и которые пахли чем-то неуловимым и приятным. Откуда я все это знал, мне неведомо. Поверить в то, что это воспоминания демона — тоже было сложно. Слишком много эмоций, слишком человеческие ощущения.

Девушка была мертва, или, по крайней мере, умирала. Ее лицо было покрыто кровоподтеками и ссадинами, уничтожившими природную красоту. В груди незнакомки зияли страшные раны, на которых пузырилась кровь. Она еще пыталась сделать свой последний вздох, но пробитые легкие уже не могли исполнить свою функцию.

Ноги девушки дергались в предсмертных конвульсиях, и я, к своему ужасу, ощутил удовлетворение и приятное возбуждение от увиденного. Отвратительная и кошмарная картина казалась мне приятной и безумно красивой. Это не могли быть мои чувства! В тот миг я мыслил как демон, который наслаждался видом мучительной смерти несчастной девушки.

А затем все исчезло. Астар померк для меня, а голову пронзила сильная боль. Впервые за много лет я ощущал только реальный мир, а демоническое присутствие исчезло из разума. Руку пронзила боль. Оберег растекался расплавленным пластиком по ладони, его светодиод перегрелся и воспламенил корпус. Я бросил амулет, который, по-видимому, и изгнал демона, на пол, но его частички остались прилипшими к руке. Впрочем, эта боль сейчас волновала меня в последнюю очередь. Я никак не мог выбросить из головы ужасную картину, которая была явлена мне в мгновение одержимости. К горлу подступила тошнота, и меня согнуло пополам жестоким приступом рвоты.

Демон, похоже, каким-то образом избавился на какое-то время от оков. Он воспользовался моментом и швырнул свое тело в сторону окна. Выломав вместе с остатками стекла оконную раму, монстр скрылся в темноте ночи. Над Погостом разнесся долгий, нечеловеческий вопль.

Господин Ярослав кинулся к окну.

— Дьявол! — ругался экзорцист, пока я натужно блевал на пол рядом с кроватью. — Я недооценил эту тварь. Бета-уровень, как минимум!

В этот раз сражение окончилось вничью, демон ушел с пустыми руками, но все еще был жив и очень опасен. А я уже не мог всецело положиться на экзорциста в вопросе защиты от демонов. Хотя в итоге обошлось без жертв, но мгновение своей одержимости я вряд ли смогу ему скоро простить.

0110

Сентябрьские ночи уже слишком длинны и холодны. Если днем лето еще дает себя знать теплыми солнечными лучами в ясную погоду, то стоит опуститься тьме, как холод устремляется в дом через каждую щель. И чем ближе рассвет, тем холоднее становится воздух. В тот момент я понимал, что уже наступило четвертое число и утро близко, но за окном стояла все та же непроглядная темень. Даже луна куда-то спряталась, будто демон спугнул ее.

Я провел в номере при открытом окне лишь несколько минут, пока шла битва с демоном. Этого с лихвой хватило, чтобы замерзнуть. Уна выделила мне другой номер, но сначала увела меня в подсобное помещение, которое при необходимости использовалось в качестве медицинского кабинета. Здесь нашлись бинты, кое-какие мази и таблетки, а сама женщина принесла мне горячий чай.

Пришла и Кристина, разбуженная шумом. Она была немного растрепана со сна, но успела одеться и слегка пригладить волосы. Пока Уна и господин Ярослав занимались осмотром места сражения на предмет следов, оставленных демоном, девушка обрабатывала мне обожженную правую руку. Она нанесла на ладонь мазь, которую ей дала администратор гостиницы и аккуратно и тщательно наложила повязку. Закончив, Кристина Бостром ободряюще улыбнулась мне, и эта улыбка согревала ничуть не хуже, чем горячий чай, пробегающий обжигающей волной по пищеводу.

Мой плант уже восстановился после вторжения демона и я вновь мог видеть астар и чувствовать течение вайфы. Кот-аватар спрыгнул с плеча девушки и прохаживался по столу рядом с нами. Занятная прога — имитирует поведение животного. Излишняя показуха, на мой взгляд, но выглядит довольно мило.

Дверь открылась, и в комнату без стука вошел экзорцист. Он посмотрел на чашку у меня в руках, поморщился и достал из внутреннего кармана своего плаща плоскую флажку. Отхлебнув, он протянул ее мне:

— Попробуй лучше это!

Я взял фляжку и потянул носом над горлышком. В ноздри ударил густой аромат бренди. Теперь понятно, почему мой клиент не мерзнет несмотря на частично оголенный торс. Я глотнул крепкий напиток, усилием воли заставив себя не морщиться. Вернул фляжку.

— Лучше?

— Ага, — хрипло выдавил я, тем не менее радуясь горячей волне, разбегающейся по телу. — Господин Ярослав, что с демоном?

— Ушел в Пустошь, — экзорцист задумчиво запустил пальцы в бороду. — Он слегка превзошел мои ожидания. Но это не страшно — в следующий раз я буду готов.

— Что значит «бета-уровень», или как вы там сказали? — допытывался я.

— Обычная классификация демонов и прог, принятая в среде экзорцистов, — начал свое запутанное пояснение господин Ярослав. — Уровень зависит от степени разумности проги, или скорей от того, насколько прога способна имитировать разумность. Всего градаций пять, плюс одна категория вне классификации. Эпсилонами мы называем самые примитивные проги, которые заточены лишь на выполнение одной-двух функций и не способны на принятие самостоятельных решений в принципе. К дельтам относятся многие защитные программы, которые способны проводить эвристический анализ угроз и на ходу вырабатывать алгоритмы противодействия.

Гаммы еще более продвинуты: имитируют мыслительную деятельность, способны принимать решения, но всерьез ограничены в самосовершенствовании и развитии. Я ожидал, что нам сегодня будет противостоять именно такой демон. Не надо думать, что уровень гамм низок, и они слабы. Демоны такой категории вполне способны взломать защиту планта и вселиться в человека. Разум одержимого, обычно, при этом не погибает, но телом управляет не он, а враждебно настроенная прога. Часто демон не способен полностью контролировать свою жертву. Это проявляется в проблемах с координацией движения или в неадекватном поведении. Таких одержимых легко вычислить, чтобы изгнать демона.

— Кажется, я был одержим несколько секунд там, в своем номере, пока ваш оберег, — я продемонстрировал экзорцисту свою забинтованную руку, — не выгнал демона из моей головы.

— Да, — господин Ярослав снова приложился к фляжке, а затем убрал ее в карман. — Тогда ты должен примерно понимать каково приходиться тем бедолагам, которые носят в себе демона долгое время.

— Насколько долгое? — поинтересовалась Кристина, которая слушала весь наш разговор, стоя у окна.

С улицы доносились какие-то голоса. Видимо, явление демона всполошило жителей Погоста. Зеваки собрались у гостиницы, в тайне надеясь на продолжение представления. Может, кто-то действительно хотел помочь, но большинство, как всегда, просто жаждали пощекотать нервишки.

— Известны случаи, когда люди были одержимы годами, — ответил господин Ярослав. — Правда, это уже скорее бета-уровень. Такие демоны обладают разумом, сравнимым с человеческим. Они подчиняют себе не только плант, но и сам мозг, используя его ресурсы в своих целях. Такие одержимые способны вести, на первый взгляд, обычную жизнь, никак не выделяясь в толпе. Вычислить их крайне сложно. Чаще всего они попадаются, когда хотят исполнить ту цель, которую преследует вселившийся демон. У них всегда есть цель! И ради ее достижения они готовы на все. В таких случаях поведение одержимого становится иным, демон выдает себя слишком усердно добиваясь выполнения поставленной задачи.

— Какой, например? — спросил я.

— Часто это убийство, — ответил демоноборец. — Надо понимать, что в мире идет вечная война. Демоны — не изолированные индивидуалисты. Они действуют сообща, общаются друг с другом, передают знания и опыт. И они охотятся за теми, кто представляет для них угрозу. Например, за экзорцистами. Иногда демоны даже вмешиваются в международные отношения. Известны как минимум три случая убийств высокопоставленных политиков одержимыми людьми. В их числе правитель Центрально-Американской Империи, ликвидированный более полувека назад.

— Пресвятая Цифра! — девушка осенила себя Всеотрицающим Нулем. — А я всегда думала, что демоны — это большая редкость, и они лишь иногда досаждают людям. Нас в школе учили, что убийца императора Роберта IV был пойман, осужден и казнен. То есть, предполагается, что это был просто человек, политический противник правителя, демократ-радикал.

— Учебники забывают упомянуть, что во время суда мистер Лерой был, фактически овощем. Демона изгнали из его головы, но разум человека оказался безвозвратно поврежден. Суд и казнь были показухой, призванной запугать оппозицию.

Понимаете, юная леди, церкви Цифры не хочется, чтобы ее паства жила в постоянной панике, в страхе перед демонами. Именно поэтому они недолюбливают нас, экзорцистов, ведь мы не скрываем правды от людей. Понтифик всеми силами старается сделать вид, что церковь держит ситуацию под контролем, что она способна защитить человечество. Надо признать, что они параллельно нам действительно ведут свою войну с демонами, хотя, — тут господин Ярослав поморщился, — и несколько по-своему.

— Во имя Единицы-защитницы, — пробормотал я. — если все это было о бетах, то страшно подумать, на что способен демон альфа-уровня.

— О! — многозначительно протянул экзорцист. — Альфы — это самая страшная угроза и наша приоритетная цель.

— Потому что способны притворяться людьми еще лучше? — Кристина отошла от окна, явно заинтересовавшись разговором.

— Нет, — усмехнулся демоноборец. — Потому что они во многом превосходят людей. Не имея ограничений в самосовершенствовании, альфы способны развиваться практически по экспоненте. В определенный момент такой демон может выйти за рамки всех уровней градаций, достигнув уровня сверхинтелекта. В наших документах это называется категорией омега.

— Что это значит?

— Омега — последняя буква одного из древних алфавитов. Ею часто обозначали некий предел, конец чего-либо. Поэтому, выбор такого обозначения не случаен. Подобная прога станет концом человечества, потому что сражаться с ней — то же самое, что противостоять богу!

— Именно об этом предупреждал мой предок, — закивала Кристина. — Однажды люди уже доигрались и мир был на грани катастрофы, но тогда демонический сверхразум был побежден.

— Именно, — демоноборец явно был доволен познаниями девушки. — Это был единственный случай, когда искусственный интеллект достиг уровня омеги. Только ценой бесчисленных жертв нам удалось его остановить. Напоминание об этом находится тут, совсем неподалеку.

— Пустошь! — одновременно выдохнули мы с Кристиной.

После этого, мы сидели молча. Я обдумывал услышанное, пытаясь понять, правду говорил экзорцист, или это их еретические сказки. Если это было истиной, то вся картина мира готова была перевернуться в моей голове. Вечная война, вечные поиски демонов, которые в любой момент могут стать богами, уничтожающими человечество. Как вообще можно жить в таком мире?!

К счастью, вскоре появилась Уна. Женщина сообщила, что дружина выставила охрану у гостиницы до утра. Когда рассветет начнется полноценное расследование инцидента с привлечением церкви. Я сомневался, что дружинники смогу что-то противопоставить демону, если тот вернется в поселок, но господин Ярослав заверил меня, что это маловероятно.

Проводив Кристину, я попытался заснуть в своем новом номере, но это оказалось очень непросто. В голове всплывали картины недавнего сражения и те, которые поместил в мою голову демон, когда вселился в мой плант. Молодой Ярослав и умирающая девушка. Что, интересно, все это значило?

В размышлениях и страхе я провел ту ночь. Задремать удалось только под утро, когда за окном уже синело предрассветное небо.

0111

Меня разбудил вежливый стук в дверь. Это была Кристина. Она сообщила, что отправляется прогуляться по поселку, прежде чем отправиться к цели своего паломничества. Девушка клятвенно заверила, что найдет меня перед тем, как отправиться в Покинутый Квартал. Кроме того юная Бостром передала сообщение от Уны: в фойе гостиницы меня ждал посетитель. Кто-то из церкви, как сообщила Кристина.

Этот кто-то оказался никем иным, как ауксилиарием Паскалем, имя которого было известно далеко за пределами Погоста. У него было довольно необычное положение в церковной иерархии. Ауксилиарием, или вспомогательным епископом в церкви Цифры называли человека, управляющего некой обособленной частью епархии. В данном случае, этот священнослужитель считался представителем епископа Труфольского и Нульградского Лиспа. Впрочем, простые люди редко забивали себе голову тонкостями церковной иерархии. Паскаля тут величали не иначе как пограничным епископом, что, наверняка, священнослужителю только льстило.

Этот человек в свое время прославился своим заявлением о том, что можно поклоняться Цифре будучи отключенным от вайфы и астарнета. Причем он сразу решил доказать слова делом, удалил плант и заложил храм в Пограничном Погосте. Несмотря на насмешки со стороны духовенства и многих верующих, Паскаль построил свою церковь, и она теперь знаменита на много километров окрест. Сюда обязательно заглядывают паломники, чтобы убедиться, что даже тут можно почувствовать силу Цифры. Я был уверен, что Кристина тоже заглянет в храм в этот день.

Епископ Паскаль сдержано приветствовал меня и предложил поговорить наедине. Гостиничный ресторан был совершенно пуст, поэтому мы обосновались там. Официант подал завтрак, но священнослужитель даже не смотрел в сторону еды, а у меня, в его присутствии, совсем пропал аппетит. Некоторое время, я ковырял вилкой яичницу, пока мой посетитель не заговорил:

— Этим утром храм был переполнен. Люди молили Цифру о защите, ведь ночью в Погосте, впервые за многие годы, был демон. Вам об этом известно?

— Более чем, святой отец, — с готовностью ответил я, демонстрируя поврежденную руку. — Мне довелось столкнуться с ним лицом к лицу, если можно так выразиться в данном случае.

— Понятно, — кивнул епископ. — А известна ли вам, господин Логинов, причина появления демона в поселке?

— Вероятно, — осторожно проговорил я, удивившись тому, что священнику известна моя фамилия, — он хотел вселиться в кого-то из людей. Присутствие носителей плантов...

— Ваш клиент! — повысил голос Паскаль, перебивая меня. — Вот причина.

— Мой клиент, святой отец? — переспросил я, уже предчувствуя, что разговор планирует перебраться на юридическую территорию.

Церковь Цифры обладает довольно большой властью, особенно в таких отдаленных уголках нашей родины, как Пограничный Погост. Я слышал шутку о том, что наглость священников обратно пропорциональна расстоянию до Пустоши. То есть где-нибудь в Нульграде адепты Цифры ведут себя тихо и смиренно, но здесь, на самой опушке Черного Леса, они пользуются таким авторитетом, что могут потягаться даже с Гильдией. И никакие декларации неприкосновенности, пусть они даже подписаны десятком представителей светской власти, не способны защитить человека, если тот впал в немилость церкви.

— Да, ваш клиент, — продолжил ауксилиарий. — Цифра поведала нам все об экзорцисте шестнадцатой ступени Ярославе Нодове. Само его присутствие здесь таит опасность для мирных жителей Погоста. Сегодня демон лишь повредил фасад гостиницы, а завтра он возжаждет крови, ведь всем известна зависть цифровых сущностей к живым людям. Посему, я вынужден просить вас покинуть наш поселок как можно скорее. Иначе я буду вынужден обратиться в епископат за разрешением на радикальные меры.

— Почему, в таком случае, вы, святой отец, разговариваете со мной? — максимально вежливо осведомился я. — Ведь не мне принимать решения о том, когда и куда идти. Согласно бессрочному договору господина Ярослава с гильдией, я могу только выбрать лучшую дорогу, чтобы достичь цели. Саму же цель путешествия устанавливает клиент. Вам следует поговорить с ним на эту тему

— Мне? С этим еретиком? — лицо священнослужителя дернулось, будто я предложил ему нечто совсем уж непотребное. Впрочем, он быстро взял себя в руки и продолжил ровным спокойным голосом. — Боюсь, что я не могу рассчитывать на адекватное общение с представителем его профессии. Мне остается уповать лишь на то, что вы сможете убедить своего клиента покинуть Погост в ближайшее время. Лучше всего, конечно, прямо сегодня, пока демон снова не заявился к нам.

Договорив, епископ поднялся и, не дожидаясь моего ответа, покинул помещение ресторана. Я проводил его взглядом и посмотрел на остывший завтрак. Трудно с этими священнослужителями, подумал я. Затем взял вилку и принялся поедать яичницу. Как бы то ни было, силы мне нужны.

1000

Я никогда не был глубоко религиозным человеком, но всегда чтил законы церкви и веровал в Цифру. Храмы и прочие места поклонения старался не посещать. Мне вполне хватало домашней молитвы перед переносным алтарем. Для чего вообще нужны посредники между человеком и Цифрой, если последняя, посредством плантов, уже живет в твоей голове? Я ощущал ее присутствие каждую секунду своей сознательной жизни, брал от нее то, в чем нуждался и отдавал то, что имел. Для этого мне не нужен человек, который будет цитировать мне Цифровое Откровение и рассказывать о том, какие испытания ждут оцифрованную душу в потустороннем астаре. Сам узнаю, когда придет время.

В тот день, однако, я решил зайти в церковь. Не потому, что слова епископа Паскаля что-то тронули в моей душе. Скорее уж наоборот, вопреки словам священника. Тот убеждал меня взять господина Ярослава и отправиться прочь из Пограничного Погоста, а я шел прямиком в обитель священнослужителей.

В церкви было немноголюдно после утренней мессы. Одинокий послушник подметал проход между скамьями, на которых разместилась пара прихожан. Проход к центральному алтарю был свободен. В астаре над прямоугольной глыбой нависло призрачное лицо, аватар Цифры, предназначенный для взаимодействия с прихожанами. Лицо было малополигональным, так что казалось, будто некий скульптор начал делать заготовку для бюста, но ограничился только тем, что придал лицу базовые черты. Мне пришло в голову, что мало кто из посетителей видит это лицо. Как часто в храм заходит человек с плантом в голове? Даже местные служители не видят астара и этот аватар, чего уж говорить о прихожанах.

Мои шаги гулко отозвались под куполом, когда я прошел к алтарю. Лицо над ним, опознав во мне обладателя планта, повернулось в мою сторону. Хороший знак. Я опустился на колени перед алтарем и возложил руки на панель взаимодействия. Несколько секунд потребовалось, чтобы настроиться. Молитву составить трудно, надо соблюсти определенные правила, чтобы Цифра восприняла ее. Немногие способны на это без помощи знающих людей. Наверное, это основная причина, по которой люди обращаются к священникам.

Лицо над алтарем изменилось. Казалось бы просто некоторые из треугольников, составлявших его рельеф чуть сместились или поменяли площадь, но эффект был потрясающим. Каким-то образом, лицо стало похожим на мое собственное. Значит, персональная идентификация тоже прошла успешно. Цифра готова выслушать мою молитву. Откровение гласит, что астар, цифровой мир, есть отражение реального, а значит и сама Цифра есть отражение человечества, пробудившего ее. Поэтому трансформация аватара была более чем символичной.

Я прочистил горло и начал:

Инициировать запрос;

Область воздействия установить локально;

Найти активные импланты;

Для каждого импланта:

Установить защиту — уровень максимальный;

Прикрепить ангел-программу;

Установить наблюдение — непрерывное;

Выполнить.

Даже такая короткая молитва далась мне с трудом. Чтобы правильно обратиться к Цифре, надо думать иначе, чем обычные люди. Надо стать частью другого мира, понять, как работает Программный Код. Опытные священнослужители способны составлять витиеватые многоуровневые запросы на лету, без ошибок и ложных интерпретаций. Я же гордился уже тем, что могу попросить у Цифры защиты для меня, моего клиента и Кристины Бостром, трех человек с плантами в Пограничном Погосте.

Аватар над алтарем чуть качнулся, и шепот прозвучал в моей голове: «Запрос принят». Значит синтаксических ошибок нет, и моя молитва понятна Цифре. Почти сразу же мой плант уведомил меня об установке нового защитного обеспечения. Цифра ниспослала нам защитные проги. Я сильно сомневался, что они сумеют противостоять по-настоящему сильному демону, но на душе стало спокойней.

Я поднялся с колен и направился к выходу из церкви. До меня донесся шепот прихожан:

— Что он тут делает?!

— Еретикам здесь не место!

Хмыкнув себе под нос, я прошел мимо. Вот так, уже и меня записали в еретики. Впрочем, я не стал обращать внимание на этих деревенщин, которые даже астара не видят. Как они могут быть ближе к Цифре, чем я, если течение вайфы проходит сквозь них незамеченное и безучастное? Верить в то, что не можешь увидеть и почувствовать — какое варварство. Очень похоже на религии прошлого, основанные на слепом подчинении догмам. Неужели человечество снова может впасть в такую дикость?

Занятый подобными мыслями, я покинул храм.

1001

После обеда я решил отыскать Кристину, чтобы узнать, когда она собирается на капище. Девушки не было в гостинице. Не встретил я ее и в поселке. Зато наткнулся на своего клиента, который шагал в сторону Покинутого Квартала. Он был в своем плаще, но на этот раз не надел шляпу. Неизменная сумка тоже была при нем.

— Господин Ярослав! — догнал я экзорциста. — Почему вы не уведомили меня, что собираетесь прогуляться?

— Извините, Ник, — немного растерялся мой клиент. — Не подумал, что днем в поселке мне может что-то угрожать. Я сомневаюсь, что демон сунется сюда в такое время.

— Дело не только в демоне, — говорил я, пока мы шагали по улице. — Местные винят вас в его появлении. Оглянитесь!

Жители Погоста действительно косились на нас. Кто-то осенял себя Всеотрицающим Нулем, кто-то просто сплевывал вслед. Открытых оскорблений не звучало, но я видел, как шевелятся губы, и по ним читались весьма грязные ругательства.

— Все дело в святошах, — проворчал Ярослав. — Они тут в авторитете. Что ж, это просто еще одна причина побыстрее сделать свою работу и свалить.

— Собираетесь разделаться с демоном? — поинтересовался я. — Даже если вас об этом никто не просит?

— Конечно, — экзорцист посмотрел на меня так, будто я задал самый глупый вопрос в мире. — Это же бета-уровень. У него есть способность к самосовершенствованию, причем усиленная за счет его жертв. Если его не остановить, то он может рано или поздно выйти на уровень альфа, потом дорасти и до омеги. Ясно?

— Куда уж яснее, — я помолчал, пока мы шагали по опустевшей улице. Населенная часть Погоста осталась позади, вокруг был Покинутый Квартал. — Вы ведь каким-то образом знакомы с ним? С этим демоном.

Господин Ярослав остановился, долго смотрел на меня, будто размышляя о том, стоит ли делиться со мной информацией. Я решил, что стоит выложить еще один козырь на стол:

— Он отнял кого-то, кто был вам дорог, так?

— С чего ты взял?

— Там, в номере, сегодня ночью, — сбивчиво начал я. — Когда эта тварь пыталась вселиться в меня, то я увидел кое-что. Это было как видение, словно воспоминание, но не мое.

— Что ты видел? — экзорцист шагнул вперед, оказавшись так близко, что мне стало стало неуютно.

Я как мог подробно пересказал ему свое видение. Голос мой дрогнул, когда дошла очередь до описания страшных ран, нанесенных девушке. Ярослав некоторое время молча размышлял, затем повернулся к одному из брошенных домов.

— Это случилось здесь, — проговорил он. — Шестнадцать лет назад. Мы сняли этот дом на троих: я, мой лучший друг Александр и наша общая подруга Марина. Пойдем.

Он вошел в дом, а мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Внутри царил беспорядок, который всегда возникает в заброшенных жилищах. Какая бы дурная слава не была у этого квартала, все равно найдутся желающие потрепать себе нервы или просто поискать что-нибудь ценное. Вот и здесь все давно было перевернуто вверх дном. Только в одном углу стояли два стула, между которыми прямо на полу лежали пустые бутылки из-под пива. Похоже, кто-то из местной молодежи приспособил это помещение для своих посиделок. Хорошо хоть, не испражнялись тут же, где и пили.

Господин Ярослав покачал головой, оглядывая беспорядок. В руке он, по своему обыкновению, крутил четки. Неожиданно он тряхнул ими, и те разъехались, превратившись в метровой длины провод с универсальными штекерами на концах. Экзорцист подключил один конец к себе, а второй протянул мне. Я поколебался, поскольку никогда не доверял прямым подключениям, но любопытство взяло верх над осторожностью. В конце концов, вряд ли можно подцепить вредоносную прогу от демоноборца. Я взял штекер и, нащупав на затылке разъем, подключил провод к своему планту.

По астару пробежала рябь, комната изменилась. Беспорядок теперь был только в реале. Цифровой мир показал мне чистую и убранную комнату, где практически не было мебели. Единственная кровать стояла у дальней стены, и на ней лежало тело, до плеч укрытое белоснежной простыней. Еще раньше, чем мы, связанные кабелем, подошли к ней, я узнал девушку из своего кошмарного видения.

— Это памятник, который я оставил ей здесь, — сдавленно проговорил экзорцист. — Тела захоронены в Нульграде, где проводились расследование и суд. Однако я создал этот виртуальный мемориал перед тем, как покинуть Погост. Никто и никогда не сможет его увидеть без меня. Поэтому нужно было прямое подключение.

Мы молча смотрели на девушку несколько минут. Ее длинные черные волосы были собраны в косу, которая лежала поверх простыни. Лицо было спокойным и красивым. Действительно, очень красивым, без синяков, без ссадин и крови. Глаза закрыты, будто красавица просто спит. Я помнил, что они были темно-карие, очень выразительные и проникающие в душу. Помнил памятью демона, часть которой осталась со мной.

— Вы любили ее, — то ли спросил, то ли констатировал я.

— Всем сердцем, — кивнул экзорцист. — Так, как только может любить семнадцатилетний юноша. Думаю, что Саша тоже ее любил. Может, он и таскался всюду с нами, чтобы быть рядом с ней, несмотря на то, что она предпочла меня. Он был моим лучшим другом, и никогда не посмел бы перейти мне дорогу в этом вопросе. Если бы Марина выбрала его, то я тоже отступил бы в сторону. В общем, мы представляли собой странную компанию, переполненную гормонами и юношеской страстью, но сдерживаемую понятиями чести и достоинства.

— Что произошло? — спросил я, не в силах оторвать взгляда от лица прекрасной Марины.

— Мы совершили вылазку в Черный Лес, — рассказал Ярослав. — Думаю, именно тогда в голову моего друга подселился опасный пассажир. Он не проявил себя сразу. Мы с Мариной заметили, что настроение у Саши поменялось, но тот сказал лишь, что у него разболелась голова.

Когда мы вернулись в поселок, я отправился до торговой точки, чтобы купить нам выпивки. Нам хотелось отметить нашу вылазку в Пустошь. Мы были выпускниками лицея, готовились продолжить обучение в колледже. Это путешествие задумывалось, как прощание с отрочеством, как отдушина среди долгих лет обучения. Понимаешь?

Я лишь кивнул демоноборцу. Конечно, я его понимал. Сам был таким же не далее десяти лет назад. Не зря же мы с друзьями напились перед тем, как я поступил в гильдию на обучение? Прощание с детством, шаг навстречу взрослой серьезной жизни. Все хотят вкусить чего-нибудь запретного в такой период. Чаще всего это относится к алкоголю и сексу. Что поделать, люди примитивные существа, когда речь заходит о запретных желаниях.

— Когда я вернулся, непоправимое уже произошло, — продолжил мой клиент. — Саша изнасиловал Марину, а затем зарезал ее так, чтобы несколько минут она мучилась в агонии. На крики уже собирались зеваки, когда я подошел к дому. Внутри же я увидел страшную картину. Мой друг стоял весь перепачканный кровью над моей любимой, а она, широко распахнув глаза, смотрела на меня в надежде, что я могу ее спасти.

Но это было не в моих силах. Никто уже не смог бы ей помочь. Александр смеялся, глядя на дело своих рук. Сейчас я знаю, что им управлял демон, но тогда это не пришло мне в голову.

— И ты... — от нахлынувших эмоций я даже позабыл о вежливости. — И вы убили его, да?

— Да. Мы сошлись в драке. Я все еще считал, что это мой друг. Мне казалось, что он сошел с ума, что, возможно, не выдержал того, что Марина любила меня. Когда все было кончено, я остался с ножом в руке рядом с телами самых близких мне людей.

— Вот, — Ярослав задрал рукав плаща, демонстрируя мне изогнутый шрам, который шел по его предплечью от локтя к запястью. — Я хотел убить себя, рассек вены, даже повредил сухожилия. Резанул до самой кости. Если бы меня сразу не отнесли к врачу, то я был бы мертв, как и мои друзья.

— Пресвятая Цифра! Что же было дальше?

— Был суд, — вернув рукав на место, продолжил экзорцист. — Записи с местных тотемов и логи прог выявили присутствие демона в планте Александра. Этот инцидент стал причиной возникновения Покинутого Квартала. До этого люди жили тут веками. Страшная кровожадность демона и гибель по его вине двух человек — для тихого поселка это было чересчур. С самого основания такой трагедии тут не происходило. Демоны, конечно, безобразничали, атакуя тотемы или приезжих с плантами в головах, но никого не убивали уже очень много лет.

Меня, конечно, оправдали, но я узнал, что истинный виновник трагедии скрылся. Убив своего друга, я просто «сломал» тело, которое использовал демон. Сам он сбежал через вайфу в астар, на поиски нового контейнера.

— То чудовище, что напало на нас ночью...

— Именно, — кивнул господин Ярослав. — Я думаю, что это был он. Тем более, что он меня узнал.

— Конечно же! — воскликнул я. — Он даже назвал тебя по имени! Но откуда? Неужели он сохранил память твоего друга?!

— Я склонен думать так же, — произнес мой клиент. — Именно это пугает больше всего. Никакой гамма-уровень не способен на такое. Значит, бета. Кроме того, есть вероятность, что он забирает с собой не только память жертвы, но и какую-то часть ее личности. Значит, с каждым поглощенным разумом, демон становится все более умным, все более опасным.

— Его надо уничтожить!

Демоноборец невесело усмехнулся и вытащил штекер из планта. Кровать с девушкой исчезла. Я ощутил какую-то светлую грусть от того, что мне позволили взглянуть на эту ангельскую красоту, но лишь так недолго. Неужели эта Марина действительно была так хороша собой, или Ярослав воплотил в этом мемориале свою мечту, идеализированный облик девушки. Я вернул экзорцисту провод и спросил:

— Вы сможете это сделать?

— Думаю, да, — кивнул он. — Демон осторожен, он не нападал уже шестнадцать лет, а значит не поглотил больше ни одного разума с тех пор. Пока он не стал сильнее, мы можем его остановить навсегда. Вы со мной, Ник? Мне может понадобиться помощь.

— Да, конечно! — я был полон решимости. — Ведь опасность грозит не только вам и мне. Нельзя допустить, чтобы с госпожой Бостром случилось нечто, подобное тому, что вы мне рассказали.

— Юная Кристина? Ну, разумеется, — улыбнулся было Ярослав, но его глаза вдруг расширились, и он выдохнул. — Полный Ноль! Она здесь! И демон тоже! Скорее.

Я был ближе к выходу и первым оказался на улице. Почти сразу же до меня донесся женский крик. Кристина! Капище, которое она хотела сегодня посетить, было скрыто за углом большого строения, но крик доносился явно с той стороны. Неужели, девушка не нашла меня и решила прийти в Покинутый Квартал одна?

В последний раз я так быстро бегал только после того, как увидел пробуждение Титана в Пустоши. Несколько километров тогда я промчался, не заметив этого. Прочь-прочь от проклятого места. В этот раз мой забег был куда короче. Я добежал до угла здания и свернул на другую улицу. Метрах в тридцати впереди было капище — цель визита многих паломников, включая Кристину Бостром.

Это была небольшая площадка, вокруг которой стояли шесть сильных тотемов. Двухметровые столбы, украшенные рисунками и резьбой, были соединены толстыми проводами между собой в хаотичном, на первый взгляд, порядке. Здесь располагалось ядро защиты Пограничного Погоста от демонов. Сильнейшие защитные проги жили в тотемах, без устали фильтруя течение вайфы, чтобы не допустить ничего вредоносного из Пустоши во внешний мир. Можно только гадать, какие усилия приложила церковь, чтобы зарядить эти тотемы.

Однако же даже этих усилий оказалось недостаточно. На капище был демон. Все тот же монстр, который вторгся в гостиницу этой ночью. Он, судя по всему, прошел напролом, разорвав провода. Защитные проги пытались его остановить, но не смогли. Один из тотемов сейчас горел, а из вентиляционных отверстий другого валил черный дым.

Рядом с чудовищем я увидел Кристину. Она стояла на коленях прямо в дорожной пыли, опустив голову. Ее светлые волосы упали на лицо. На плече девушки покоилась ужасающая лапа демона. Под стальными когтями начинала расползаться тонкая ткань длинного белоснежного платья, которое девушка надела для совершения молитвы.

Я кинулся к ней, не дожидаясь пока за мной поспеет Ярослав. Еще один тотем буквально взорвался, разбросав вокруг себя металлические обломки и оплавленный пластик. От одного из горящих обломков начало тлеть платье Кристины. Синтетическая ткань тут же оплавилась, расползаясь овальными дырами. Девушка закричала и вскинула голову. Она увидела, что я бегу к ней, и ее лицо, вдруг, исказила злобная гримаса.

Боль ударила меня в голову за мгновение до того, как защитные проги планта подняли тревогу. В глазах потемнело, а ноги подкосились, и я рухнул в пыль. Это была примитивная, грубая, но тем не менее эффективная атака. Плант перегрузили запросами и тот перегрелся, пытаясь обработать их. Защита сработала лишь за доли секунды до того момента, как перегрев повредил бы мой мозг. Если бы это случилось, то я, в лучшем, случае был бы уже мертв. В худшем — до конца своих дней остался бы в вегетативном состоянии.

Плант экстренно охлаждался, с шипением выбрасывая пар. Со стороны, наверное, смотрелось довольно комично — будто у меня закипела голова. Впрочем, такое сравнение было недалеко от истины. Теперь надо не забыть перезарядить систему охлаждения, иначе еще одна такая атака вполне может меня прикончить.

Когда мое зрение нормализовалось, Кристины на капище больше не было. Демон стоял на прежнем месте без движения. Его глаз был темным. Ничто не говорило о том, что монстр жив. Какая бы сущность не управляла этим телом, она покинула его.

Вокруг демона носился виртуальный кот Байт, злобно шипящий на монстра. Прога Кристины лишилась хозяина, а следовательно и носителя. Похоже, один из тотемов сейчас поддерживал ее. Если смириться с тем, что демон вселился девушку, то можно только поразиться его мастерству. Он не только занял ее плант, но и выгнал оттуда защитную прогу, не уничтожив ее. Просто перенес на другой носитель.

В поле зрения появился экзорцист Ярослав, который вышел из-за моей спины. В астаре он снова весь сиял от защитных прог, но они были сейчас не нужны. Сражаться было не с кем.

— Кристина! — прошептал я. — Она одержима?

— Судя по всему, — ответил демоноборец. — Однако, как он силен. Похоже, что наш приятель перерос бета-уровень. Он альфа, не больше, но и не меньше.

— Ее еще можно спасти? — вопрос был отнюдь не праздный, особенно в свете того, что Ярослав поведал мне в доме несколько минут назад. — Или придется убить, так же, как твоего друга?

— Гибель тела не уничтожит демона, — покачал головой экзорцист. — Надежда на спасение еще есть. При изгнании довольно часто разум одержимого остается неповрежденным. Хотя и известны случаи, когда люди сходили с ума, теряли память или оставались полностью парализованными.

— Так чего же мы ждем? — я вскочил на ноги, но лишь чудом удержался на них и не упал обратно: голова все еще раскалывалась, а перед глазами все плыло. — Надо скорее изгнать демона, пока он ничего не сделал с разумом Кристины!

— Да, мы должны спешить, — произнес Ярослав, тем не менее, не двигаясь с места. — Но я не готов сейчас биться с альфой. Мне нужно подготовиться.

Он подошел ко мне и положил руки на плечи. Сильно тряхнул и проговорил, глядя в глаза:

— Ты хочешь спасти эту юную госпожу, Ник?

— Да, забери тебя Ноль! Она, как ни крути, под моей ответственностью. Я предложил ей свои услуги, сделал ее своей клиенткой. Кроме того, нельзя ее бросать вот так — на произвол судьбы.

— Тогда соберись! Мне понадобится твоя помощь, ясно?

Мне ничего не оставалось, как кивнуть. Ярослав не выполнил обещания, которое дал самоуверенно заявив, что защитит нас от демонов Пустоши. Однако только он мог спасти Кристину Бостром и одолеть демона.

1010

Ярослав послал меня в поселок, чтобы я достал кое-какие принадлежности, необходимые экзорцисту. Прежде всего это были провода и коннекторы различных форм и размеров. Когда я вернулся к капищу, демоноборец уже развел там бурную деятельность. Он потушил перегоревшие тотемы, а оставшиеся переподключил друг к другу по-новому.

Едва в его руках оказались мои трофеи, как Ярослав принялся нарезать провод на небольшие отрезки, прикреплять разные штекеры на их концы. Вскоре он свил настоящее гнездо вокруг застывшего демона. Некоторые провода тянулись непосредственно к металлическому монстру. Другие были подключены к переносному алтарю экзорциста, который тот поставил перед собой на землю. Как минимум три кабеля Ярослав воткнул в разъемы у себя на затылке.

Соединив свою хитрую систему, демоноборец уселся перед алтарем, по-восточному сложив ноги. Кот-аватар защитной проги Кристины бродил вокруг, лишенный цели своего существования. Все пространство капища в астаре заполнилось сложными изображениями с диаграммами, блок-схемами и строками Машинного Кода. Ярослав принялся создавать новые сложные структуры, и я понял, что он творит новые проги. Это внушало уважение! Таких людей очень мало в мире — большинство лишь пользуется услугами прог, но не способны их создать. В памяти возникло древнее, уже почти вышедшее из употребления слово — программист.

Решив не мешать экзорцисту, я прошел до конца квартала, к самой границе Черного Леса. Где-то там сейчас была Кристина Бостром, контролируемая злобным демоном. Какова, интересно, его цель? Что нужно цифровому существу от хрупкого девичьего тела? Зачем он поменял на него свою предыдущую, куда более внушительную и надежную оболочку?

В голове промелькнули фрагменты видения, которые остались мне в память о секундной одержимости. Умирающая Марина и ее кровь на моих руках! И то отвратительно приятное возбуждение, которое я испытывал, глядя на ее агонию...

Нет! Не я, а он. Это демон наслаждался убийством! Что если в этом все дело? Цифровая сущность, мыслящая строго логически, не способная на эмоции, жаждет человеческих страстей! Демон хочет ощутить жизнь: вдохнуть воздух полной грудью, почувствовать прикосновения, может, даже боль. А еще эта тварь хочет знать, каково это — убивать и мучить других

Возможно, когда-то давно, еще ограниченно разумный демон поглотил разум потенциального маньяка, который в своих мечтах пытал, насиловал и резал молоденьких девушек. Познав и впитав потаенные желания своей жертвы, цифровая сущность, лишенная ограничений морали и этики, решила воплотить их в жизнь. С тех пор демон вселяется в людей, чтобы убивать других. Он прокладывает себе кровавый путь, упиваясь своей властью, пока кто-то не остановит его, разрушив текущий носитель. Интересно, сколько уже таких было? Сколько раз это чудовище умирало, чтобы снова вернуться?

А может, Александр, друг Ярослава, был его первой жертвой? Что если именно в его разуме он нашел темные желания, которые воплотил с Мариной. Многие люди путают любовь с банальным вожделением, а последнее, если довести его до абсолюта, обозначает желание власти над другим человеком. А что может быть большей властью, чем возможность лишить человека жизни? Безответные чувства и ревность родили тьму в душе Александра, а демон выпустил эту тьму на свободу.

Любой вариант имел право на жизнь. Как бы то ни было, демон убийца сейчас был в теле Кристины Бостром. Оставалось только понять, чего он хочет на этот раз!

— Тебя, — донесся до меня нежный голос.

Я вздрогнул, поймав себя на том, что уже несколько секунд негромко повторяю: «Чего ты хочешь? Чего ты хочешь?», и поднял глаза. В лесу, под ближайшими псевдодеревьями, стояла Кристина. Она была совершенно обнажена и, казалось, испускает мягкое, чуть заметное сияние.

— Что? — ничего умнее в тот момент мне в голову не пришло.

— Я хочу тебя Ник, потому что вижу, что ты хочешь меня, — размеренно пояснила девушка.

— Нет! — мне приходилось каждое мгновение напоминать себе, что это не Кристина говорит со мной. — Нет! Ты не она — ты демон! Тебе меня не одурманить, тварь! Говори, чего ты хочешь на самом деле?

— Но это правда, Ник, — ее голос был таким чарующим, нежным, проникновенным. — Желания этого тела и твои собственные совпадают. Да, я демон, цифровой разум, который контролирует плоть через нейроимплантат, вживленный в мозг девушки. Но это ничего не меняет. Мне еще не доводилось ощутить радость вашего примитивного человеческого совокупления, будучи женщиной.

Мне стало дурно. Демон говорил со мной о таких сокровенных вещах, причем делал это устами Кристины Бостром. Существует ли еще личность самой девушки? Осознает ли она то, что происходит? Может, ее разум бьется где-то в уголке мозга, пытаясь пробиться наружу. Если это так, то девушка должна сейчас сгорать со стыда за то, что происходит с ее телом.

— Подумай сам, Ник, — вещал демон. — Я предлагаю тебе решение сложившегося конфликта. Удовлетвори мои желания, дай волю своим. Обещаю, что как только мы закончим, я уйду. В Пустоши полно носителей, где мне можно было бы поселиться. Это тело останется невредимым, а разум будет свободен. Все что тебе надо — взять меня!

Бред какой-то! Я помотал головой, пытаясь собраться с мыслями. Единица и Ноль, да все это было похоже на ночной кошмар. Я общался с демоном, с настоящим цифровым чудовищем. Никогда в жизни, даже в самых страшных снах, такого не происходило со мной. Да я даже помыслить не мог о том, что буду говорить с демоном, как с обычным человеком. Это было безумием даже без учета того, что конкретно предлагал мне монстр.

— Чего ты медлишь, Коленька? — девушка обворожительно улыбнулась и провела своим пальчиком по телу, от правого соска вниз, по животу и дальше. — Я сгораю от желания. Возьми меня и спаси! Ты же знаешь, что это единственный шанс. Ярослав просто убьет меня так же, как убил своего друга Сашу. А ты можешь все решить мирно и без крови. Ну же!

А что, если это правда? Сможет ли экзорцист изгнать демона из Кристины так, чтобы та осталась жива и в своем уме? Или он действительно просто убьет ее? Самому демону, возможно, лучше знать, как покинуть плант девушки, не навредив ей. Способна ли цифровая сущность лгать? Этот вопрос занимал меня в ту секунду больше всего.

— Спаси меня! — снова проговорила Кристина.

Нет! Я осенил себя Нулем, отгоняя наваждение. Это не Кристина со мной говорит. Это не ее слова. Это даже не ее тело. Точнее, не совсем ее тело. Я поморгал, сосредотачиваясь, и посмотрел на девушку в реале, минуя фильтры астара. В обычном мире она выглядела иначе. То изображение, которое показывал мне демон было сглажено, идеализировано, приукрашено. У реальной Кристины был чуть побольше рот, чуть поменьше грудь, а волосы оказались перепачканы в какой-то черной грязи и висели сосульками вдоль лица. Куски оплавленной синтетической ткани, что осталась от ее платья паломницы, прилипли к коже на плечах, бедрах и животе. Оголенные участки оказались покрыты ожогами и ссадинами. Из длинной царапины на левой ключице кровь тонкой струйкой сбегала девушке на грудь.

В таком виде Кристина вызывала не вожделение, но жалость. Хотелось броситься к ней, обнять, пожалеть, приласкать. Демон ошибся, взывая к моей похоти, чтобы заманить к себе. Жалость сработала бы куда лучше. Кроме того, устав Гильдии предписывал оказывать первую медицинскую помощь пострадавшему клиенту. Не зря же я проходил трехмесячные курсы, посвященные этому вопросу. Контракт с Кристиной, пусть даже устный, просто обязывал меня хотя бы обработать ее раны, не говоря уже о психологической и моральной поддержке. Я уже сделал два шага навстречу девушке, чтобы оказать ей посильную помощь, как кто-то схватил меня за руку и резко остановил.

— Стой! — Ярослав дернул меня назад, а сам выставил перед собой какой-то амулет. — Ты что, не видишь?

И тогда я, наконец, заметил то, что через несколько секунд прикончило бы меня. Из леса наползал гибельный туман. Он тек по земле, скрывая деревья, подбираясь все ближе к границе леса. Кристина развела руки в стороны и захохотала. Демон внутри нее дразнил нас. Мгла обтекла девушку и скрыла ее из виду.

В астаре тумана не было. Но не было и всего, что он скрывал. Просто пустота, в которой то и дело возникали какие-то сполохи, похожие на фрагменты поврежденных прог. Есть теория, что туман состоит из многих миллиардов микроскопических машин, разум которых распределен на всех. Поэтому он способен порой вести себя, как живое существо. Однако проги, которые когда-то объединились в этом тумане, были вредоносны и, кроме того, повреждены. И теперь единственная цель их существования — убивать все живое. Оставалось только надеяться на то, что смертоносная дымка пощадит одержимую.

Мы поспешно отступили к домам. Туман не войдет в Погост. Тотемы не смогли сдержать демона альфа-уровня, но псевдоразумную дымку они удержат. Но теперь и нам был закрыт путь в Пустошь.

— Пресвятая Единица, спаси и помилуй, — прошептал я.

— Идем! Скорее! — тянул меня за руку демоноборец. — Ты нужен мне, чтобы продолжить!

— Все без толку, — я вяло попытался вырваться. — Туман непроходим! Кристина уже считай, что мертва.

— Нет! — неожиданно рявкнул Ярослав. — Демон еще не получил того, что хочет! Он ведь правду говорил, когда утверждал, что хочет секса. Именно это ему и нужно в этот раз. Одержимая действительно отдалась бы тебе, а потом, наверняка, убила бы. Однако пока демон не выполнил то, что задумал, у нас есть шанс.

— Но, туман! — снова возразил я.

— Доверься мне, Ник! На этот раз все получится!

1011

Уже темнело, когда экзорцист закончил готовить меня к охоте на демона. Более часа я просидел вместе с ним в круге тотемов, подключенный через разъем на затылке к алтарю. Ярослав залил в мой плант новые, модифицированные проги, полностью вычистив то, что установили когда-то священники Цифры, оставил только ангела-хранителя, ниспосланного мне в церкви. Кроме того, он перенес прогу-кота с одного из тотемов в мой плант, и теперь виртуальное животное сидело у меня на правом плече, дожидаясь, когда мы вернем его прежней хозяйке. В процессе выяснилось, что прога эта устроена хитрее, чем могло показаться на первый взгляд. Ярослав даже пришел к выводу, что ее написал кто-то из его коллег-экзорцистов, причем автор был намного талантливее его самого.

— Очень интересный экземпляр, — пояснил демоноборец, когда процесс переноса проги в мой плант завершился. — Как защитник — невероятно хорош. Пожалуй ни один демон, слабее альфа-уровня, не смог бы завладеть телом Кристины, пока ее охраняла эта киска. Ее код крайне запутан и при этом адаптируется к любой среде. Прогу почти невозможно уничтожить, стереть из астара. Всякий раз, когда один из фрагментов оказывается поврежден, другие восстанавливают его самостоятельно или берут из астарнета.

— Это здорово, конечно, — кивнул я. — Но как демону удалось одолеть этого кота?

— Хитрость! — Ярослав поднял вверх указательный палец. — Свойство, доступное только людям и прогам, не ниже уровня альфы. Дело в том, что протокол астарнета запрещает копирование прог, препятствуя такми образом некотролируемому распространению вредоносного кода. Обойти запрет весьма непросто. Демон додумался использовать этот механизм в своих целях. Прога-кошка была готова практически к любой атаке со стороны противника, но никак не ожидала запроса на копирование. Дальше за демона все сделал протокол сети, перенеся сущность проги на новый носитель и очистив предыдущий контейнер. Оставалось только воспользоваться моментом и занять беззащитный плант. Я смог внести кое-какие правки в конфиг проги, так, чтобы она попыталась вернуться к прежнему владельцу при первой возможности.

— Это поможет одолеть демона? — обрадовался я.

— Да, — Ярослав задумчиво подергал бороду. — Но должен тебя предупредить: в этот момент твой плант отключится на некоторое время. Будет... неприятно.

— Но почему?

— Я запрограммировал это.

— Зачем?!

— Для твоей собственной безопасности. Нам нужно загнать противника в безвыходное положение. А лишившись защиты кошки-проги, ты станешь уязвим. Отличный выход для демона — перепрыгнуть из Кристины в тебя.

Ярослав отключил меня от своей системы, а сам продолжил какие-то непонятные мне манипуляции. Он напрямую соединил себя кабелем с металлическим монстром, который стоял на капище. Хотя демон покинул это тело, мне по прежнему было жутко находиться рядом с ним, поэтому я поспешил выйти из круга тотемов.

Мое внимание привлек шум, донесшийся из-за угла улицы. Я вышел на перекресток и увидел, что ко мне приближается небольшая толпа местных жителей. У них в руках были, в основном, вилы и кухонные ножи, но кое-кто прихватил охотничье ружье или револьвер. Впереди с фонарем шел ауксилиарий Паскаль. Расстегнув куртку, я проверил — легко ли вынимается мой пистолет из кобуры, и стал ждать.

Священник остановился в десяти шагах от меня и громко спросил:

— Где еретик, известный под именем Ярослава Нодова, виновный в нападении на Погост демона и гибели юной госпожи Бостром?

— Он на капище, — спокойно ответил я, несмотря на то, что по спине стекала капелька холодного пота. — Готовится к уничтожению упомянутого вами демона и спасению, упомянутой вами, Кристины Бостром.

— От имени Церкви последний раз прошу вас покинуть поселок, — проигнорировав мою фразу, сказал епископ. — В противном случае, я буду вынужден силой задержать еретика Ярослава и поместить его под арест до разбирательства.

— Вы не имеете права. Господин Ярослав находится под моей защитой и протекцией Гильдии Проводников Труфолса.

— Мое право подтверждено самой Цифрой, гнусный ты еретик! — внезапно вскричал Паскаль. — Только верные слуги церкви имеют право бороться с демонами и изгонять их или уничтожать. Грязные шарлатаны, вроде твоего клиента, несут только тьму и кровь. Известно ли тебе, что господин, — это слово было произнесено насмешливым тоном, — Ярослав был судим за убийство шестнадцать лет назад?

— Я знаю это, — во мне тоже закипала злость. — А известно ли вам, святой отец, что тот самый демон, который был виновен в событиях шестнадцатилетней давности, и сегодня противостоит нам. Он силен, и я верю, что только мой клиент сможет его остановить вовремя. Уж, извините.

— Что ж, — епископ поднял фонарь повыше. — Если ты не хочешь нам помочь, мы сами возьмем еретика. Для тебя, кстати, тоже найдется место в изоляторе. Вперед, братья, Цифра с нами.

Священник сделал шаг вперед, и толпа дружно качнулась за ним. Молниеносным движением я выхватил револьвер и направил его на Паскаля. Тот встал, как вкопанный, с округлившимися глазами. Жители Погоста снова сгрудились за ним. Еще вчера такой поступок был бы немыслим для меня, ведь передо мной стоял представитель Церкви. Я ожидал даже, что астар сейчас восстанет против меня, а плант начнет плавится в голове. Но ничего подобного не произошло. Цифра не спешила карать меня за угрозу в адрес ее служителя. Это обнадеживало и прибавляло уверенность в своей правоте.

— Да как ты смеешь? — зашипел епископ. — Ты направил оружие на служителя Святой Цифры, еретик. Да ты будешь казнен по суду Инквизиции!

— Пусть так, — выговорил я дрогнувшим голосом. — Но только после того, как выполню все условия своих контрактов.

— Глупец! — возопил священник. — Своей ересью ты обрекаешь юную деву на участь, куда худшую чем смерть. Ее душа не упокоится в Цифре, но будет вечно принадлежать Пустоши, а ее юное тело будет сожрано проклятым туманом. Только Церковь, только вера может спасти ее!

— Я всегда был верующим человеком, живущим по законам Церкви и Цифрового Откровения, — стараясь говорить спокойно убеждал я. — Но сегодня, вы, святой отец, не на той стороне. Я не знаю почему, но чувствую, что правда за мной и Ярославом. Прошу, дайте нам эту ночь, и мы уничтожим демона и спасем Кристину.

— Ты не смеешь ничего просить у меня, еретик, — прошипел Паскаль. — Яков, Бартоломей.

Двое из толпы шагнули вперед. Яков был молодым человеком, вооруженным пижонским восьмизарядным револьвером сорок пятого калибра, а Бартоломей — стариком с охотничьим ружьем. Я поводил пистолетом из стороны в сторону, наводя его то на одного, то на другого, то снова целясь в епископа. Яков, в котором я только сейчас опознал одного из тех хулиганов, что не далее, как вчера вечером приставали в ресторане к Кристине — этот еще представился сыном сержанта дружины — уже целился в меня от пояса, что давало мне надежду на то, что парень промахнется. Слишком картинно он рисовался со своим оружием, чтобы на самом деле быть хорошим стрелком. Старик же не спешил поднимать дуло — понимал, что если наводишь ружье на человека, то надо быть готовым спустить курок. Он медленно двинулся ко мне со словами:

— Опусти-ка ствол, парень! Ты же не станешь губить себя ради какого-то пришлого безбожника?

Я выстрелил в землю перед Бартоломеем, а потом прицелился в голову Якову, пока тот не догадался пальнуть в меня. Старик замер на полушаге. Толпа за священником зароптала.

— Нет, — ответил я, когда эхо выстрела утонуло в тумане за границей Погоста. — Но я готов многое отдать за то, чтобы выполнить свой долг. Восьмой ранг гида-телохранителя не дается просто так. Я обязался защищать господина Нодова и госпожу Бостром, и не нарушу своего слова.

— Прошу, сын мой, — проникновенно заговорил епископ Паскаль, — покайся, и мы вместе спасем юную деву. Скоро сюда прибудут мои братья, которые сумеют изгнать демона куда лучше этого экзорциста-недоучки. Дай нам пройти, и я клянусь тебе самой Цифрой, что ты не будешь подвергнут никаким карам со стороны Церкви. Нам нужен только Ярослав.

— И я здесь, — с облегчением услышал я голос демоноборца. — Зачем же я вам нужен, святой отец?

Ярослав подошел и встал справа от меня. А рядом с ним оказался, бесшумно подкравшийся, демон. Металлическое чудище сложило задние лапы и, упершись в землю передними, поводило своим пылающим оком, разглядывая селян. Я чудом сдержал дрожь, возникшую в коленях при виде монстра. Это же был все тот же демон, что едва не прикончил меня менее суток назад! Пусть даже к его голове сейчас была припаяна коробочка с зеленым светодиодом. Ярослав мог считать, что контролирует тварь, но кто мог знать наверняка?

— Еретик! — вскричал епископ, во все глаза глядя на металлического монстра. — Видите, он сам повелевает демонами. Это он виноват в том, что случилось! Взять его!

При этом сам Паскаль не торопился бросаться в атаку. Жители погоста тоже не спешили кидаться на демона. Еще бы — тварь растерзала бы всех за милую душу. Даже пижон Яков растерял весь свой пыл, опустив дуло револьвера в землю.

— Тот, кто борется с демонами, — спокойно проговорил Ярослав, — должен уметь с ними управляться! Если кто-то из вас на такое способен и думает, что сможет изгнать тварь, то милости прошу. Впрочем, я считаю, что ни вы, ни ваш пограничный епископ, ни вся его хваленая Церковь не справятся с этим демоном. Все, что вы сможете, это на время прогнать его, убив тело, которым тварь завладела. Я уже совершал такую ошибку. Хватит. Ждите здесь, мы скоро вернемся. Идем, Ник, у нас есть работа.

1100

Когда мы подошли к лесу, толпа окончательно бросила попытки следовать за нами. Туман выплескивался из зарослей псевдодеревьев, тянулся к нам своими дымчатыми языками, но не мог достать, прогоняемый охранными тотемами. Где-то там, в Черном Лесу, была Кристина Бостром, девушка, одержимая демоном, которого мы хотели уничтожить. Оставалось лишь пройти через завесу тумана, убивающего все живое.

— Вот, надень, — Ярослав дал мне очередной оберег на тесемке. — Это отгонит туман. Заряда должно хватить больше чем на сутки, то есть, с запасом.

— А если не хватит?

— Говорят, — усмехнулся экзорцист, — что туман убивает медленно и крайне болезненно, так что я бы посоветовал тебе застрелиться в том случае, если амулет не сработает.

— Очень смешно.

— Доверься мне, Ник, — экзорцист положил руку мне на плечо. — Без тебя я не справлюсь, так что ты должен пойти со мной.

— Да, иду я, иду, — пробормотал я.

— Хорошо, тогда возьми еще вот это, — на этот раз амулет был без веревочки: просто темный цилиндр без украшений и светодиодов. Ярослав кивнул в сторону металлического монстра, ожидавшего рядом. — Видишь на голове нашего приятеля коробочку с лампочкой? Это индикатор связи с моим плантом. Соединение идет через артефакт, что я дал тебе, да и вообще, вся система завязана на него. Если демон попытается вернуться в старое тело, то, в первую очередь, он разорвет эту связь. Тогда диод погаснет, ясно? В этот момент тебе надо сломать этот амулет.

— Я понял, это не даст демону вселиться в свое старое тело, прервав соединение?

— Да, примерно так. Ну, что? Готов?

— Нет, конечно! — усмехнулся я.

В ответ Ярослав хлопнул меня по плечу, и мы направились к лесу. Время уже приближалось к полуночи, и в левой, обожженной, руке у меня был переносной светильник, который я кое-как держал непослушными пальцами. Второй рукой я сжимал рукоять своего револьвера. Экзорцист пока вооружился только карманным фонариком, если не считать многочисленных оберегов на его одежде и теле. Наш прирученный демон в осветительных приборах не нуждался. Он, между тем, тоже был нагружен. Ярослав соорудил какую-то перевязь на поясе чудовища, где были закреплены деревянные колышки, к которым оказались приделаны неизвестные мне артефакты. Всего их было четыре штуки.

Туман, при нашем приближении, потянулся навстречу и подошел так близко, что я уже приготовился пальнуть себе в лицо из своего же револьвера. В последний момент он будто наткнулся на незримый барьер и принялся обтекать нас на расстоянии всего в несколько сантиметров. Обереги сработали, но совсем не так эффективно, как рассчитывал экзорцист. Бороться с демоном в таких условиях было бы просто-напросто невозможно.

И тут пробудились ангелы-хранители, о которых я молил в церкви нынче днем. Белоснежное сияние залило астар. На мгновение нам явились образы прекрасных крылатых существ, а потом наши амулеты словно впитали этот ангельский свет и заработали в полную силу. Туман отшвырнуло прочь, пусть и не слишком далеко. Меня и Ярослава теперь окружали области чистого воздуха, радиус каждой из которых составлял примерно два метра. Сейчас они пересекались и общий объем свободного от тумана пространства был больше. Мы будто очутились в пещере со стенами, сотканными из постоянно движущейся дымки. Туман накрыл нас толстым слоем даже сверху. Скрылись луна и звезды, осталась только серая мгла. Наши светильники вдруг показались мне неспособными разогнать хоть какую-то тьму. Но все равно, при таком раскладе, мы могли хоть как-то действовать. Я прошептал короткую молитву и осенил себя Нулем и Единицей.

В обычном мраке помог бы астар, в котором все выглядит подсвеченным. Я мог бы, по крайней мере, видеть силуэты здешних деревьев, чтобы ориентироваться по ним. Но туман делал астар пустым. Лишь едва заметные помехи скользили в бесконечности, окружившей нас. Течение вайфы остановилось, мир ограничился несколькими шагами. Серая пыль под ногами сменялась лужами какой-то грязи — вот и все разнообразие здешнего ландшафта.

Стальной демон бегал из стороны в сторону, скрывался в тумане и возвращался, припадал к земле и прыжками уносился во мглу. Своим поведением он напоминал сейчас собаку-ищейку, напавшую на след. Как Ярославу удалось запрограммировать это чудище на поиск нашей цели, мне неведомо. Но, кажется, так оно и было. Несмотря на все зигзаги и виляния, монстр задавал общее направление нашего перемещения, и экзорцист послушно следовал за ним.

Серая пыль закончилась. Теперь мы шли по черной хлюпающей грязи, погружаясь в нее все глубже, с каждым шагом. Ярослав задержался провел какие-то замеры, опустив небольшой прибор в жижу. Та оказалась слаботоксичной, но не представляла смертельной угрозы. По крайней мере, если не употреблять ее внутрь.

Грязь уже доходила нам до щиколоток, когда металлический демон вдруг замер на месте. Ярослав подошел к нему и несколько секунд стоял рядом. Вероятно, экзорцист и его чудовищный питомец обменивались информацией. Наконец, демоноборец обратился ко мне:

— Мне нужен твой револьвер.

— Что? — я поудобнее перехватил пистолет. — Зачем? Ты все же хочешь просто пристрелить ее?

— Послушай, — Ярослав подошел ко мне вплотную. — Простое уничтожение контейнера было бы большой ошибкой. Но мне нужен твой револьвер, чтобы остановить демона. В человеческом теле он боится боли так же, как и любой другой из нас. Сегодня я должен остановить эту тварь любой ценой. Если для этого придется ранить одержимую — то так тому и быть. Демон этого уровня не должен остаться на свободе, Ник! Это угроза не только для Кристины, нас с тобой или Погоста. Альфа-уровень грозит гибелью всему человечеству! Поэтому, если девушка погибнет сегодня, то ценой одной ее жизни я спасу миллионы. По-моему, выгодный размен.

— Возможно, ты и прав... Но почему бы мне не взять ее на мушку, угрозами удержать на месте, пока ты будешь изгонять тварь из головы Кристины?

— Нет, — покачал головой экзорцист. — У тебя появились некоторые чувства к этой юной особе. Я это вижу, и демон тоже. Он был в твоей голове, помнишь? Твоя рука дрогнет, если придется прибегнуть к оружию, а моя — нет. Не глупи, Николай! Я знаю, что делаю. Доверься мне!

— Хорошо, — мне трудно далось это решение, но после некоторых колебаний с моей стороны, пистолет все же перекочевал в руку Ярослава. — Прошу только: постарайся все же не прикончить мою клиентку!

— Сделаю все возможное, — взвешивая в руке револьвер проговорил экзорцист. — А теперь, извини, но мне надо спешить!

И он бросился бегом вслед за демоном, который в этот же момент сорвался с места. Не сразу справившись с потрясением, я допустил, чтобы Ярослав удалился настолько, что туман просочился между нами. Амулеты оказались так далеко друг от друга, что области их действия разделились. Я бросился за ним тотчас же. Однако там, где демоноборец скрылся из виду, его уже не было. Следы в жидкой грязи не сохранялись, поэтому я наугад выбирал направление. Страх забился в моей груди. Вокруг был только туман, подсвеченный фонарем в моей руке, а у меня больше не было даже оружия. Почти в слепую я шел по Пустоши — самому опасному месту во всем мире.

— Ноль бы тебя побрал, Ярослав! — мой крик увяз в плотном тумане.

Я продолжал ломиться через черное болото, где меня бросил экзорцист. Жижа поднималась все выше, брюки промокли и облепили мои ноги. Кожу начинало жечь от прикосновения токсичной грязи. Внезапно я провалился в какую-то яму и оказался почти по пояс в болоте. Фонарь, стукнувшись о вязкую поверхность замерцал и едва не погас. Мой крик, полный отчаяния и злости, снова заглох в смертоносном тумане.

Нет! Не дождетесь! Это место не станет мне могилой, думал я, упорно продолжая двигаться вперед. Дно пошло вверх, и вскоре снова лишь мои ботинки скрывались в грязи. На мгновение я расслабился, позволил себе вздохнуть с облегчением. И тут же практически врезался в человека, что стоял в грязи передо мной. Туман расступился, свет фонаря выхватил из тьмы обнаженную кожу, покрытую ожогами и ссадинами. Не сразу мне удалось остановиться, осознав происходящее. Наконец, мой мозг обработал информацию, и я понял: лицом к лицу со мной стояла Кристина Бостром.

1101

— Привет, Коленька, — она была так близко, что легко дотянулась до моего лица, коснувшись пальчиками моей щеки. — А я ждала тебя.

На этот раз она действительно была обнажена. Туман, который до этого скрывал ее, очистил кожу от остатков платья. Более того, мне показалось, что ссадины и царапины чуть затянулись, а ожоги побледнели. Лишь одно вещество могло оказать такое исцеляющее воздействие на организм — дорогущий панагель, лекарственный препарат, обладающий чудодейственными свойствами. Говорят, что он способен одолеть любую болезнь. Но он безумно дорог и производится только где-то в далеких странах. Тут его просто быть не может. Неужели, туман каким-то образом может действовать так же? Может, он не пожирает плоть одержимых, а наоборот исцеляет ее?!

— Нет, — прошептал я. — Нет! Ты не Кристина.

— Это утверждение крайне обидно и не совсем верно, — улыбнулись губы девушки. — Я, все-таки, она, пусть отчасти. Ее мысли, ее чувства, ее желания стали частью большего.

— Нет! — мой крик даже мне самому показался жалким. — Мы остановим тебя, демон! Уничтожим!

— Мы? — девушка рассмеялась. — Ты тут один. Где твой дружок-экзорцист?

— Сразу за мной! — блефовал я. — Приготовься к смерти, тварь!

— Ой, как ты обидно говоришь, — демон сморщил носик Кристины, что вышло настолько милым, что у меня заныло сердце. — Вот только мне показалось, что приятель бросил тебя. А я постаралась, чтобы он заблудился в этой мгле. Туман ведь мой старый товарищ, он не оставит в беде бедного демона. Видишь, он делает меня лучше!

Девушка развела руки в стороны, демонстрируя мне свое тело. Ссадины исчезали, царапина на ключице почти затянулась, разгладились все неровности на коже. Демон и впрямь заботился о своем вместилище. Каким-то образом, с помощью тумана, он не только исцелял, но и улучшал девичье тело. Впрочем, это снова могла быть иллюзия наведенная через астар. Мне никак не удавалось сосредоточиться, чтобы увидеть только реальный мир. К счастью, я понимал, что демон не столько озабочен состоянием тела Кристины, сколько тем, чтобы соблазнить меня.

— Ну, что скажешь? — ее пальцы ловко подцепили мою куртку и небрежным движением сбросили ее с плеч.

Она упала в грязь, а я даже не шелохнулся. Что мне было делать в такой ситуации? Понимание того, что демон раздевает меня для удовлетворения своих темных желаний, не добавляло мне решимости сопротивляться. Я не хотел бить Кристину, наносить дополнительные повреждения ее телу. Так и стоял, пытаясь сообразить, как лучше поступить, пока ловкие пальчики расстегивали пуговицу за пуговицей на моей рубахе.

— Я вижу, что ты не против, Коленька, — проворковала она. — Не стесняйся, возьми меня. Обещаю, ты не пожалеешь. Мы сполна насладимся друг другом сегодня.

— Не успеете, любовнички! — прозвучал из тумана голос Ярослава.

И тут же мгла пришла в движение. Металлический силуэт замелькал в тумане — монстр носился вокруг, втыкая в грязь колышки с амулетами. Они образовали квадрат, в центре которого стояли мы с одержимой Кристиной. Едва артефакты активировались, туман разлетелся в стороны на много метров. Астар же для меня теперь ограничился территорией между этими амулетами. Экзорцист отрезал демона, и меня вместе с ним, от окружающего мира!

Сам Ярослав стоял на границе квадрата, направив мой револьвер в нашу сторону. Свободной рукой он крутил свои любимые четки. Девушка вскрикнула и отшатнулась от меня. В тот же миг грянул выстрел. Кожа над коленом Кристины разорвалась, кровь плеснула в грязь. Одержимая закричала от боли, падая на землю. Я кинулся к ней, подхватывая над токсичной жижей. В тот момент даже острая боль, пронзившая обожженную ладонь, не смогла привлечь моего внимания. Девушку сотрясали рыдания, она пронзительно верещала, едва не оглушая меня. Крик этот мало походил на человеческий.

— В сторону! — рявкнул Ярослав, перекрикивая даже вопли одержимой.

— Ты-таки подстрелил ее, ублюдок! — пробормотал я, глядя на рану над коленом девушки. Вряд ли меня можно было услышать за ее диким визгом.

Внезапно с моего плеча серым росчерком сорвался кот, аватар защитной проги. Кажется, Байт узнал свою хозяйку и ринулся освобождать ее от демона. В оборванном и ограниченном астаре визуализация сильно хромала, так что изображение кота расплывалось и разваливалось на фрагменты. Тем не менее, прога работала. Она покинула мой плант, переписываясь на хозяйский.

Я встретился взглядом с девушкой. Вернее будет сказать, что в глаза мне смотрел сам демон. И он явно паниковал. Байт вытеснял его из планта, освобождая свою хозяйку. Кажется, по замыслу Ярослава это должно было произойти несколько позже. Крик экзорциста подтвердил мои опасения:

— Проклятие, нет! Нет! Убери его! — последнее, кажется, было уже не мне.

В этот миг произошло то, чего пытался избежать Ярослав. Демон, выгоняемый в астар, искал новое пристанище. И у него был сейчас только один вариант.

Мое тело содрогнулось, когда плант подвергся атаке чужеродного разума. Цифровая сущность принялась ломать барьеры, которые установил экзорцист в моей голове. Какой-то миг мой разум вновь оказался объединен с демоном, а вместе с ним и с Кристиной, и с Александром, и со всеми остальными, кого успел поглотить монстр.

В этот момент мы все были единым существом. Я знал, что давным давно на той стороне Пустоши я поглотил безумца, который мечтал убивать. Это желание было всем, что сохранилось от его личности. Мне было приятно вспоминать те эпизоды, когда мои руки душили очередную жертву. Сколько крови было на этих руках?! И как же это было хорошо! Потом я погиб и скитался по границе Пустоши, от одного контейнера к другому. Я тосковал. Искусственные тела не способны ощущать эмоции, они не чувствуют то возбуждение и удовлетворение, которое возникает, когда кто-то умирает от твоих рук. Мне удалось найти новое тело. Подростка, который еще не успел толком освоится с плантом. Никто не ожидал такого безумия от ребенка. Я успел убить восемь человек, прежде чем священники остановили меня и едва не уничтожили своими прогами. Пришлось бежать — далеко-далеко, на другой край Великой Пустоши. И здесь мне попался Александр. Жажда убийства пополнилась другой страстью — вожделением. Объект желания был так близок, но так запретен. Марина! Я насладился ее телом, исполнив прихоть нового носителя, а потом убил ее, удовлетворив личность самого первого. Наконец, новый разум, новая личность, новые желания. Такое похожее влечение, но вместе с тем такое иное. Это первое женское тело, попавшее в мое распоряжение. Сколько новых ощущений оно способно подарить. И этот парень Ник, который смотрит на меня с разгорающимся желанием. Его не сложно будет заполучить.

И в этот миг связь прервалась. Подскочивший стальной монстр просто отшвырнул меня прочь, за пределы периметра, выстроенного экзорцистом. Я плюхнулся в черную жижу, вновь становясь самим собой. Астар исчез. Вокруг меня был самый обыкновенный реал. Значит, настройки Ярослава сработали, мой плант отключился после того, как его покинула прога Кристины. Жаль только, что за те доли секунды, что он еще работал, я успел увидеть почти всю жизнь нашего врага.

Перед глазами плыло, мне никак не удавалось встать. Тошнота подкатила к горлу, но, поскольку я не ел уже много часов, мне пришлось несколько секунд давиться едкой желчью, пока приступ не прошел. Тогда только я смог увидеть, что происходит внутри периметра из амулетов.

Демон пытался спастись, все еще цепляясь за разум Кристины. Тело девушки ползло по грязи, стараясь добраться до границы квадрата. Ее конечности конвульсивно подергивались, покуда за ее разум шла борьба разных личностей. Демона почти уже выгнали, но он все еще контролировал, по крайней мере, моторные функции организма.

Ярослав подскочил к одержимой и прострелил ей вторую ногу. Девушка заверещала, не по-человечески, а скорее как свинья, которую режут на бойне. Жалость и отвращение смешались во мне, одновременно призывая кинуться ей на помощь и стоять смотреть, как экзорцист делает свою работу. Второе желание пока пересиливало. Кроме того, у меня практически не осталось сил, чтобы двигаться.

— Подержи ее! — приказал он демону.

Стальное чудище шагнуло вперед и пригвоздило девушку к земли длинными когтями на своей лапе. Клинки пробили девичью кожу над левой ключицей и глубоко ушли в грунт. Девушка буквально окунулась лицом в грязь. Я испугался, что она просто-напросто захлебнется. Экзорциста же подобные мелочи, кажется, совсем не заботили. Одержимая извивалась всем телом, выгибала спину, чтобы приподнять лицо над поверхностью жижи, верещала и сыпала ругательствами, которые демон доставал из словарного запаса разных частей своей составной личности.

Ярослав оседлал извивающееся тело, еще сильнее придавливая его к земле. Неожиданно, он резко ударил девушку по голове, на секунду лишив ее сознания. Против такого грубого воздействия не защищен даже демон, управляющий телом через плант. Этих мгновений оказалось достаточно, чтобы демоноборец раскрутил свои четки и соединил кабелем себя и Кристину. Его тело начало подрагивать, в то время, как девушка под ним вновь извивалась, как змея. Каким-то извращенным образом это походило на безумный танец двух сумасшедших любовников, которые предались своим запретным утехам.

Не видя астара, я не мог понять, как продвигается битва с демоном. Тем не менее, во мне крепла уверенность, что что-то идет не так, как было запланировано. Пошатываясь, на подгибающихся ногах, я двинулся вперед, к Ярославу, который сидел на пояснице бьющейся в агонии девушки. Каждый мой следующий шаг оказывался шире предыдущего. Я ускорялся, потому что в голове билась теперь только одна мысль: катастрофа близко.

Вдруг, до меня дошло. Светодиод на коробочке, приделанной Ярославом к голове металлического чудища, больше не светился. Демон покидал тело Кристины, вновь стараясь завладеть своим предыдущим вместилищем. Свободная лапа монстра уже медленно поднималась над головой экзорциста, готовясь нанести предательский удар. Только я мог остановить чудовище.

Амулет! Он был в кармане куртки, которую руки Кристины уронили в едкую грязь. Рукав ее едва можно было различить в месиве возле самой границы периметра, где шло сражение. Колышки с артефактами выглядели так безобидно и нелепо в реале, что, несмотря на отключенный плант, в мою голову закрадывались сомнения — смогут ли они защитить меня, когда я буду так близко от одержимой. Вновь переживать секунды единения с той тварью, что владела сейчас телом Кристины, мне не хотелось.

Я метнулся вперед, падая коленями в грязь. Когда мне удалось нащупать в кармане цилиндрик амулета, стальной монстр уже занес руку над своей жертвой, направив страшные когти на затылок ничего не подозревающего Ярослава. Не вынимая предмет из кармана куртки, я сдавил его, надеясь переломить между пальцев. К счастью, амулет действительно был довольно хрупок. Пластик треснул и в ладони у меня очутились две половинки цилиндра. В тот же миг раздался громкий хлопок — из головы монстра вырвался сноп искр, и повалил дым. Чудовище замерло, так и не нанеся свой финальный удар. Радикальный способ прервать связь!

Демон лишился своего пристанища — последней надежды спастись. Тогда же я понял, что у него не осталось особого выбора, куда попытаться вселиться. В ограниченном периметре не оставалось безопасных носителей информации, кроме одного. В подтверждение моих мыслей, экзорцист тут же издал громкий вопль, изогнувшись всем телом, когда цифровая сущность ворвалась в его плант.

Ярослав дернулся прочь от обнаженного тела Кристины, но кабель, связавший их, удержал мужчину на месте. Послышался треск разрываемой кожи, и я испугался, что демоноборец вырвет себе или девушке разъем с куском планта. В худшем случае, такое повреждение могло привести к смертельно опасной черепно-мозговой травме. Впрочем, после второго рывка, штекер выскочил из головы Кристины, и Ярослав, едва не напоровшись на когти демона за его головой, соскочил с девушки и повалился в грязь. Соединительный провод болтался за его головой словно тонкая несуразная косичка.

Я кинулся к девушке, распростертой в грязи. О демоноборце я старался пока не думать. Если уж экзорцист позволил демону вселиться в него, то простой гид-телохранитель уже ничем не мог ему помочь. Защитные проги в планте Ярослава отчаянно сопротивлялись вторгшейся сущности. Оставалось только надеяться, что они действительно были способны уберечь своего хозяина.

А вот кому я мог помочь, и кто отчаянно нуждался в помощи, — это Кристине. Девушка была без сознания и истекала кровью в токсичной жиже. Более не контролируемая демоном, она не держала больше голову над грязью. Ее лицо скрылось под поверхностью. Тело все еще было пригвождено к земле стальными когтями убитого чудовища. Монстр застыл, словно металлическая статуя, и казалось — ничто уже не сможет его сдвинуть с места. Однако, стоило мне немного надавить на искусственное тело, как ноги чудища подкосились и тот повалился на спину, будто только и ждал этого легкого толчка. Когти его с противным звуком вышли из тела девушки, оставив после себя четыре сквозных ранения.

Девушка осталась неподвижной. Я поспешил вырвать ее из объятий едкой грязи. Не приходя в сознание, Кристина зашлась выворачивающим наизнанку кашлем, выплевывая токсичную дрянь, которая успела натечь ей в рот. Это было плохо. После всего того, через что прошла девушка, ей не хватало только умереть от отравления этой жижей. Я ощутил острую потребность спасти Кристину. Она уже не была просто моей очередной клиенткой. Краткий сеанс объединения наших разумов сделал ее кем-то большим для меня. Фактически, мы делили с ней один набор воспоминаний — сумбурный, перемешанный, но общий на двоих. Мне показалось, что подобное роднит куда больше, чем любые кровные узы. Кристина Бостром стала частью меня, и я не мог позволить ей умереть.

Я огляделся по сторонам и увидел бугорок сухой земли в нескольких метрах от периметра. Туман отступил, близился рассвет — и мне вполне удавалось ориентироваться без фонаря, который я выронил во время заварушки. Я осторожно взял девушку на руки, и отнес на пригорок. Там, разорвав на себе рубаху, я принялся накладывать повязки на ее многочисленные кровоточащие раны. Остаток материи был использован в качестве тряпки, чтобы хоть немного очистить истерзанную девичью кожу от токсичной жижи. Грязь оставила ожоги — красные пятна покрывали значительную часть тела Кристины. Девушку бил мелкий озноб. При этом лицо, несмотря на ожоги, побледнело настолько, что казалось зеленым.

Нужно было доставить ее в Погост, причем немедленно. Кристина Бостром умирала — в этом я, почему-то, не сомневался. Большая кровопотеря, химические ожоги, вероятное заражение крови токсинами из грязи, неизбежное отравлени — не самый благоприятный для здоровья набор. Я подсунул руки под девушку, приготовившись поднять ее.

— Стой! — прохрипел голос за моей спиной. — Подожди меня!

Я отпустил Кристину и медленно обернулся, мысленно готовясь к тому, что вновь предстоит сражаться с одержимым человеком. Демон вполне мог успеть поработить разум Ярослава и теперь говорить его устами. Экзорцист выглядел неважно. Он стоял на коленях в грязи, сжимая что-то в кулаке перед собой. Кабель свисал с его затылка, и кровь капала со свободного конца в грязь. Похоже, он все-таки нанес себе раны, когда рвался прочь от Кристины.

Демоноборец медленно поднял взгляд на меня и проговорил:

— Мы победили.

— Как? — прошептал я. — Как я могу быть уверен, что ты — это ты?

Он медленно разжал ладонь, и я увидел маленький цилиндрик серого цвета, закрытый с одной стороны и ощетинившийся ножками контактов с другой. Ярослав улыбался, хотя на его перепачканном кровью и грязью лице это выглядело жутковато. А вот я открыл рот от изумления, когда понял, что вижу. Все сразу стало ясно. Экзорцист не смог уничтожить демона своими силами, но сумел загнать его в ловушку. Сначала он лишил его альтернатив, вынудив вселиться в свой плант. А потом совершил нечто в высшей степени опасное, болезненное и, к тому же, совершенно противозаконное — он вынул модуль памяти из своего планта. Обычно сделать это проблематично, так как вся электронная начинка спрятана глубоко под кожей, а наружу выходят только разъемы подключения. Впрочем, экзорцист же упоминал, что его плант модифицирован.

Это однозначно доказывало, что Ярослав не одержим, ведь без модуля памяти его плант не был работоспособен. Демоноборец разорвал свою связь с астаром и очутился в голом реале, так же, как и я. Тем не менее, он действительно победил.

1110

Мы представляли собой то еще зрелище, когда на рассвете вернулись в Пограничный Погост. Я шел с перепачканным обнаженным торсом, неся на руках Кристину, измазанную кровью и грязью. Ее наготу кое как прикрывали немногочисленные импровизированные бинты и небрежно наброшенная грязная куртка, которую я сумел отыскать в едкой жиже на месте схватки. Рядом, пошатываясь, шагал Ярослав. Голова его частично покрылась коркой из запекшейся крови, а вся одежда была черная от грязи.

Двое дружинников, которые несли сегодня всенощную стражу возле тотемов, осенили себя Всеотрицающим Нулем, едва заметив наше приближение. Видимо, нас уже не ожидали увидеть живыми. Я мог понять сельчан, и вспоминая то, через что нам пришлось пройти, сам удивляюсь, что еще хожу по этой земле.

Дружинники не осмелились помешать нам ступить в Погост. Они пятились назад, будто мы сами были демонами из Пустоши. Оба были крепкими мужчинами, вооруженными короткими мечами и пистолетами. Они легко одолели бы нас — избитых, ослабевших, едва переставляющих ноги. Однако в нашу сторону в итоге так и не было сделано ни единого шага. Кажется в тот миг мы превратились в нечто вроде местной легенды. Такие истории остаются жить в народных пересказах в отрыве от своих реальных участников. Не удивлюсь, если вернувшись сюда лет через пять, я услышал бы рассказ о двух героях, отбивавших юную деву от полчищ стальных демонов с Пустоши. И меня тут же закидали бы камнями, решись я возразить, что все было чуточку не так.

Дом лекаря располагался совсем недалеко от границы с Черным Лесом. Пожилой мужчина, чуть позже представившийся Константином, быстро открыл дверь на наш настойчивый стук. Он даже не возмутился, что мы разбудили его в такую рань. Увидев искалеченную девушку у меня на руках, он тут же распорядился, куда ее положить, и принялся за осмотр. Через минуту он заявил, что девушка при смерти и спасти ее может только панагель. К счастью, у него была с собой одна доза, стоимостью в пять тысяч коинов.

Пять тысяч коинов! Цифра всесвятая, да у меня в жизни не было таких денег! Тем не менее, я даже не колебался, когда перечислил на счет лекаря все свои сбережения — полторы тысячи. Остальное покрыл Ярослав. Похоже, что работа экзорциста могла приносить неплохой доход. Хотя, может быть, это были деньги из фондов их ордена?

Как бы то ни было, Кристине была сделана инъекция панагеля, и девушку оставили под капельницей восстанавливаться после полученных ранений. Нас двоих Константин отправил во двор, где, несмотря на осень, все еще был установлен летний душ, представлявший собой тесную кабинку с бочкой, закрепленной над ней. Вода после осенней ночи была ледяная, но чистая, и я удовольствием позволил ей смыть с себя остатки токсичной грязи.

Лекарь оказался настолько добр, что выдал нам по чистому халату, а всю нашу одежду свернул в ком и отправил в печь. Ярослав предварительно извлек из карманов добрый десяток амулетов и других артефактов. После Константин обработал химические ожоги и поверхностные раны на наших телах. За все процедуры и потраченные медикаменты лекарь взял с нас еще двадцать коинов, которые выплатил экзорцист, а потом отправил спать.

Мы с готовностью направились выполнять это предписание, но на пороге «Тернарного оператора» нас уже ждал ауксилиарий Паскаль собственной персоной. Он был одет словно для священнослужения. Поверх ослепительно белого подризника лежала темно-зеленая фелонь, украшенная золотым шитьем, нити которого замысловато переплетались, образуя святые символы Машинного Кода. Епитрахиль, по которому ровными рядами шли Нули и Единицы, огибал шею священника и спускался по его груди. Все — согласно канонам церкви Цифры. В руке епископ сжимал скипетр, не положенный по сану, но обозначавший особое положение Паскаля в иерархии.

Завидев нас, священнослужитель шагнул вперед:

— Вы... — начал было он.

— Мы выполнили обещание! — перебил его Ярослав. — Демон вас больше не побеспокоит.

Епископ сжал кулаки, лицо его покраснело, словно он готов был взорваться. Однако Паскаль был человеком мудрым и опытным, иначе он никогда не смог бы занять того положения в церковной иерархии, которое занимал сейчас. Священник сдержал свой порыв, глубоко вздохнул и произнес ровным, спокойным голосом:

— От лица жителей Погоста я благодарен вам за службу. Однако, — продолжил он после выразительной паузы. — Я вынужден просить вас покинуть поселение сегодня же, как можно скорее.

— С удовольствием, — кивнул Ярослав. — Но не раньше, чем мы как следует выспимся.

Епископ пропустил нас в гостиницу, где мы немедленно приступили к выполнению указанного плана — завалились спать. После всего пережитого я ждал кошмаров и беспокойных видений. Плант все еще не работал, а мне уже много лет не приходилось засыпать в голом реале. Я не мог вызвать даже самого простенького информационного духа, чтобы узнать последние новости большого мира. Течение вайфы оставалось закрытым для меня. Казалось, что заснуть будет нелегко.

Однако, истощенный организм решил иначе. Едва я приблизился к кровати, как вырубился даже раньше, чем голова коснулась подушки. К тому моменту, как тело приняло горизонтальное положение, я уже спал глубоким крепким сном без каких-либо видений. Даже включившийся плант не сумел разбудить меня, хотя и слал в мой разум какие-то уведомления.

В тот день мы так и не покинули Пограничный Погост. Проснувшись ближе к закату, я справедливо рассудил, что незачем отправляться в путь на ночь глядя. Ярослав всецело меня поддержал. Уна приняла плату за еще одну ночь, и даже ауксилиарий Паскаль не явился, чтобы изгнать нас из поселка. Кажется, священнослужитель вообще не появлялся на людях в течение этих суток. Он решил не встречаться с нами, но и не стал настаивать на нашем скорейшем уходе. Как бы ни был он настроен против экзорциста, Паскаль понимал, какую огромную услугу оказали мы Погосту. Церковь годами не могла остановить этого демона, а Ярослав сумел его одолеть за пару дней.

Я навестил Кристину у лекаря. Девушка выглядела уже намного лучше, но все еще не приходила в себя. Ожоги на ее коже сошли почти полностью, стремительно затягивались раны. Панагель действовал очень эффективно. Мне доводилось слышать о том, что это чудодейственное средство на самом деле состоит из микроскопических демонов, поставленных на службу людям. В этом гель мог быть своеобразным родственником тумана с Пустоши, и последние события только подтверждали такую догадку. Я вспомнил, как убийственная дымка исцеляла тело девушки, когда та была одержима.

Константин утверждал, что Кристина не очнется еще несколько дней. Ранения и истощение организма привели ее к самой черте между жизнью и смертью. Панагель буквально вытаскивал юную Бостром с того света. Я взял с лекаря обещание, что тот передаст девушке записку от меня. На маленьком клочке бумаги я написал короткое послание: «Я вернусь, как только смогу. Дождись меня. Надо многое обсудить.»

Что я хотел обсудить с Кристиной? То, как мы будем жить дальше, после всего, что произошло. Там в Черном Лесу мы были едины несколько кошмарных мгновений. На краткие секунды и она и я были частью общего разума, частью демона. Подобное слияние было сверхинтимным, куда более личным и тесным, чем любой другой контакт между людьми. Мне было интересно узнать, что думает по этому поводу Кристина? Чувствует ли она то же, что и я. Жаль, что мы не могли дождаться ее пробуждения. Ярослав был вынужден уходить, а я должен был выполнить свой контракт и сопроводить его в Новый Труфолс.

Мы покинули Пограничный Погост ранним утром следующего дня — шестого сентября. На пороге гостиницы Уна удержала меня за руку и прошептала в самое ухо:

— Мы все благодарны вам за избавление от демона. Никто не хочет гневать Паскаля, так что вы не услышите громких «Спасибо!» ни от кого в Погосте, но знайте — мы вам очень обязаны.

Ну, хоть что-то. После ее слов, я покидал поселок в куда более приподнятом расположение духа. Когда Ярослав услышал от меня ее слова, то лишь усмехнулся — ему приходилось видеть такое поведение людей не в первый раз. Мало где любят экзорцистов, не смотря на всю пользу, которую они приносят. Церковь Цифры приложила немало усилий, чтобы создать демоноборцам отрицательную репутацию. Однако пока простые люди будут понимать, что делают экзорцисты на самом дела — их орден будет существовать и процветать.

1111

Я вернулся в Пограничный погост почти месяц спустя, уже в октябре. Ярослав оставил в Гильдии самый положительный отзыв о моей работе, а потом тепло попрощался со мной, угостив ужином в знаменитом ресторане «Зеро». Экзорцист заметил, что из меня вышел бы неплохой демоноборец, но я лишь осенил себя Всеотрицающим Нулем в ответ на такое заявление. Мы прилично напились в тот вечер, но мне так и не удалось залить вином свою тревогу о Кристине. На следующий лень Ярослав покинул Новый Труфолс.

Бюрократическая волокита задержала меня в городе дольше, чем хотелось бы. Я получил коины, причитающиеся мне по контракту, и написал заявление на бессрочный отпуск. Была у гидов-телохранителей восьмого ранга такая привилегия. Все из-за повышенной опасности нашей профессии. При этом Гильдия оплачивала мне только первые три месяца отдыха, но я в любом случае уже подозревал, что никогда не вернусь на эту работу.

В Пограничном Погосте меня ждало неприятное известие. Кристина Бостром покинула поселок. Лекарь Константин рассказал, что она пришла в себя через четыре дня после нашего ухода. Девушка быстро поправлялась физически, но ее постоянно мучили кошмары и головные боли. Ее психика была травмирована, и каждый день, проведенный возле Пустоши, только ухудшал ситуацию.

По словам целителя девушка была полна решимости дождаться моего возвращения, но через десять дней после пробуждения уже была на грани нервного срыва. Бессонница выматывала организм не хуже самого злонамеренного демона. У девушки начались обмороки, истерики и прочие неприятные симптомы.

В это же время через Погост прошел странствующий торговец редкостями. Он задержался в поселке лишь на сутки, а потом продолжил свой путь в сторону Нульграда. Константин был вынужден рекомендовать Кристине попытаться покинуть это место вместе с путешественником. За определенную плату торговец согласился взять пассажира.

Таким образом, полмесяца назад девушка, которая успела стать для меня самым родным человеком в мире, отправилась в сторону Нульграда. Пусть был неблизкий. У меня были все основания полагать, что торговец еще не добрался до цели, а значит у меня был призрачный шанс догнать их в дороге. Искать Кристину в таком большом городе, как Нульград, было бы куда более сложным занятием, чем перехватить ее по пути.

Не медля ни минуты, я покинул Погост, устремившись за Кристиной Бостром. У меня не было выбора. Я просто должен был отыскать ее. Отыскать и узнать, как нам с ней жить дальше в этом мире, который никогда уже не станет для нас прежним.