КОРОЛЕВА ОС
-1-
С самого раннего детства она знала о своей исключительности. Погрузившись в густую траву, она закрывала глаза, и сон, медленно подкрадываясь к ней, обволакивал ее своей прозрачной паутиной. Ей снились удивительные, красочные сны, похожие на диснеевские мультфильмы. Мир сна был миром ее грез и сказок. И в этих снах она видела себя сидящей на троне в медовом с полосками платье, и на ногах ее были точно такие же туфельки. А вокруг нее кружились осы, напевая ей свои сладкие песни. И в платье она тоже походила на большую осу. И в этом не было ничего необыкновенного. Девочка была властительницей ос, их королевой.
Запахи трав перемешивались между собой, образуя пряный, пахнущий медом и мятой букет. Девочка просыпалась, лежа в густой траве, смотря на бездонное, голубое небо. И осы кружились над ней, но не садились на нее и не кусали. Когда она была еще совсем маленькой, ее однажды укусила оса. Анастасия с плачем подбежала к маме, ища у нее утешения, но та сказала: “Она же просто тебя поцеловала. Что же ты плачешь, глупенькая?” Поцеловала? Но Настя была уверена, что оса ее укусила, ужалила. Больно, зло, беспощадно. А мама сказала: “поцеловала”. Как это было понимать? Ведь целуют ласково и нежно, и от этого становится приятно, но не больно. С тех пор, с того единственного раза, осы ее уже не трогали. Они кружили вокруг нее, жужжали мерно и успокаивающе, но больше не кусали. А ее дедушка, старый, сгорбленный, седой, с добрыми голубыми глазами, которые скорее подходили ребенку, а не пожилому человеку, ласково говорил ей, гладя ее по русым, рассыпавшимся на плечи, волосам: “Ты - королева ос, Настя. Анастасия первая”.
Шутил ли он с ней, или говорил всерьез? Шутила ли мама, говоря, что оса ее поцеловала? Взрослые любят шутить. Может, они считают, что дети глупее их? Они то себе кажутся очень умными и мудрыми. Но на самом деле, оставаясь наедине с собой, они ощущают себя такими же маленькими детьми, какими были много лет назад. Только со временем их сердца черствеют, чувства притупляются, но они так до самой своей смерти остаются детьми. И их посещают те же самые страхи и сомнения, что и ее. Она боится потерять своих родителей, дедушку с бабушкой, а они боятся потерять ее. И еще они боятся потеряться в этом мире, где слишком много дорог. Нужно искать свою судьбу, искать свою мечту. Нельзя ничего получить, оставаясь на месте, и нельзя ничего достигнуть, не двигаясь вперед.
И она встала и пошла. Ее звала за собой Великая, Извилистая дорога, и девочка подчинилась этому зову.
-2-
Настя с сожалением провожала взглядом, теряющийся в сумерках, маленький домик. Ей хотелось плакать. Анастасии не хотелось расставаться с родными, но Великая Извилистая дорога звала ее за собой, обещая бесчисленные чудеса. Но разве не родные благословили ее на этот путь? Разве не дедушка говорил ей, что она – королева ос? Иногда в жизни приходится делать выбор. Выбор в пользу новой жизни.
Неизвестно, будет ли она лучше прежней. Может быть, она будет даже хуже, полная лишений, горестей и волнений. Но это была ее жизнь, которую именно она была обязана прожить. Пройти до конца. Даже если она никогда больше не увидит родных.
Темнело медленно, словно день не хотел уступать ночи свое право освещать путь всех живых существ горячим, полуденным солнцем. Но солнце, оранжевое и круглое, как апельсин, все-таки опускалось в подземные кладовые. Усталое, жаркое солнце, окончившее свой рабочий день. Но и после того, как оранжевый шар исчез, не стало холоднее. Июль стоял жаркий и засушливый. Земля, утомленная солнцем, просила пощады и ждала большой влаги, как ценный подарок ко дню рождения. Она ждала проливного дождя, но никак не могла дождаться даже тучки на безоблачном небе.
Настя вышла на шоссе, где в сумерках проносились синие призраки машин. Их глаза-фары тоскливо смотрели на нее, не останавливаясь и проносясь мимо. А она упрямо продолжала идти по шоссе, не замечая, как меняются небеса из голубых превращаясь в темно-синие, а затем - в черные. Стемнело. На черном бархате неба кто-то неумело приклеил золотую фольгу. Настя смотрела на звездочки, мерцающие в вышине, и думала, что каждая такая маленькая точечка – это огромное, раскаленное светило, поднимающееся над разбросанными повсюду инопланетными землями и мирами. Сзади неожиданно, резко и истошно, завизжали тормоза. Хлопнула дверь, словно пистолетный выстрел. Кто-то шел за ней.
- Ты заблудилась?
Анастасия посмотрела на немигающие глаза не выключенных фар, размытый, расползающийся в темноте силуэт незнакомого мужчины. Она вдруг подумала, что июль – замечательное время года. Воздух словно пропитался медом и ароматами трав. Все живет, все двигается, дышит, бежит, летает. Еще не чувствуется прелого дыхания осени – вестницы зимы, холодной, уродливой и безжалостной старухи.
В тишине ее голос прозвучал особенно неестественно громко.
“Я иду своей дорогой. А ты иди своей”.
Силуэт человека сделал движение в ее сторону, но, не ожидая от маленькой, беззащитной девочки такого ответа, замер.
- Что ты делаешь одна на шоссе, да еще и ночью? У тебя есть родители?
У нее были родители. У нее еще была бабушка с дедушкой и белая, пушистая кошка Люська с двумя очаровательными котятами. У нее были уютный дом и теплая постель.
- У меня есть родители.
Голос девочки сделался жестким, словно вороненая сталь. Казалось, он принадлежал взрослой, многое повидавшей в жизни женщине.
- А почему ты гуляешь одна, без присмотра?
Незнакомец двигался к ней медленно, словно ленясь, это делать, но все же приближался с неуклюжей грацией разбуженного медведя.
- У меня есть дело, - произнесла Настя, пытаясь взглядом зацепиться за предмет, которым бы она могла оборониться против незнакомца.
Его голос, мягкий и тихий, не внушал ей доверия. Но ни камня, ни палки на шоссе невозможно было найти, тем более в темноте.
- Я отвезу тебя к родителям. Садись ко мне в машину.
Незнакомец схватил ее своей холодной, липкой рукой за запястье.
- Я иду своей дорогой, - закричала она, и, опустив голову, вцепилась зубами в эту липкую, противную руку, - А ты иди своей!
“Такие руки бывают, наверное, у мертвецов”, - подумала она, ощущая во рту солоноватый вкус крови. Незнакомец отдернул руку, словно обжегся.
- Ненормальная! – прошипел он, словно придавленная змея, - У тебя случайно нет бешенства, а то мне придется идти в больницу и делать уколы. Сорок уколов. У тебя нет бешенства?
Наконец она увидела его глаза. И испугалась. Он смотрел на нее, но словно не видел. Внутри его глаз что-то плавало, переливалось через край, бурлило и уходило внутрь зрачка.
- У меня нет бешенства, - твердо ответила Настя, - А вот с тобой что-то не так. Ты заблудился и не можешь найти дорогу.
- Что ты несешь?
Незнакомец присел на корточки и обхватил голову своими мерзкими руками. Чем-то они напоминали паучьи лапки.
- Мне хочется тебя убить, - проговорил он тихо и спокойно, словно приглашая девочку на танец.
- Но это не значит, что ты сделаешь это, - сказала она, пятясь назад, - Ты ведь не хочешь меня убивать?
- Не знаю.
Незнакомец встал, сделал несколько решительных шагов к машине, остановился, что-то обдумывая, а затем сел за руль и замер. Сквозь стекло на Анастасию смотрел безжалостный убийца, чувствующий свою силу в ночной тишине. Днем, она была уверена, он ничем не отличался от остальных нормальных людей. И так же, как и она чувствовал себя слабым и беззащитным. Ночью он мстил за свою слабость.
Анастасия сошла на обочину дороги. А там нужно бежать, прячась в траве, за кустами, затеряться в них, спрятаться от этого змеиного холодного взгляда, который расчленял ее на отдельные части. Сбить машиной ее так просто не удастся. И он понимал это. Незнакомец вышел из машины с гаечным ключом в руке. И все-таки, как она понимала, что он решил ее убить. Наверное, родители уже разыскивают ее, подняв на ноги милицию. Но успеют ли они? Она не сможет долго противостоять взрослому мужчине. Он ударит ее гаечным ключом по голове и выбросит в придорожные кусты. Она не успеет даже позвать на помощь. Но тут Настя вспомнила про ос. Если она действительно является их повелительницей, королевой, они должны прийти к ней на помощь и защитить ее от нападения.
Она представила себе осиное гнездо и вылетающих из него, с недовольным гудением, ос. Целая армада ос с гудением поднялась в воздух, чтобы защитить ее, свою королеву. Сначала убийца ничего не подозревал, не слышал и даже не чувствовал. Он лишь отмахнулся от укусившей его первой осы. Но за первым укусом последовал второй. Без жалости маленькие насекомые наносили свои уколы, словно в маленьких лапках было зажато по игле. Убийца почувствовал боль. Острую, пронизывающую, непроходящую. Его шея, лицо, руки, ноги вспухли от осиного яда. Глаза превратились в узкие, смотровые щели. Осы кружили над ним, заслоняя собой девочку, одетую в медовое с полосками платье.
Бросив ключ на асфальт, незнакомец забрался в машину, надеясь найти там спасение от надоедливых и опасных насекомых. Но его дом на колесах был тоже уязвим. Осы набросились на него, образуя на его куртке живой, шевелящийся ковер. Его предсмертный крик, полный тоски и боли, слился с размеренным гудением рассерженных ос.
Анастасия уходила прочь от этого места. От машины, с зажженными фарами, от ее мертвого хозяина, от жестокости, от своей самоуверенности и глупости, которую она оставила в той, ужасной ночи. А предсмертный крик убийцы по-прежнему будет преследовать ее всюду, где бы она ни появилась. Он мешал ей идти избранным путем и поплатился за это.
Рассвет прогнал все ужасы прошедшей ночи. Солнце окрасило траву, лес, поля в удивительный, розовый цвет. И Насте казалось, что никогда и не было этого ночного кошмара. Почему по утрам жить хочется больше, чем в любое другое время суток? День, незапятнанный событиями, чистый, как лист бумаги, лежащий на столе писателя, таил в себе неизвестность и надежду. И стоило его прожить, чтобы понять, зря или не зря ты его прожил.
Утро Анастасия любила за его свежесть и ожидание чего-то нового. А летнее, июльское утро она любила вдвойне. Оно было теплым в отличие от осеннего промозглого утра и холодного зимнего утра. Еще было не так жарко, как днем. Свежо, приятно, чисто. Наступление нового дня настраивало на созидание. И верилось, что с ней ничего не случится, пока не наступит ночь. Но если еще кто-нибудь подумает посягнуть на ее честь или жизнь, она сразу же, не задумываясь, вызовет своих подчиненных. И злые, маленькие воины прилетят на ее зов. И плохо будет тому, кто встанет у нее на пути.
-3-
Анастасия, охраняемая своими придворными осами, проспала на обочине дороги, в траве, подложив руки под голову, до самого утра. Ей снился маленький уютный домик, сад, мама, папа, бабушка и дедушка, кошка Люська с котятами.
Она встретила рассвет, который прогнал все ее ночные кошмары. Может быть, и не было машины на обочине дороги, не было жуткого человека, который пытался ее убить? Анастасия заставила поверить себя в то, что ночью с ней ничего такого особенного не происходило. Может быть, кошмар был просто частью ее сна? Но куда же идти теперь и не лучше ли вернуться домой? Она обратилась к своим придворным, одетым в желтую с полосками одежду. Пытаясь подражать их жужжанию, Настя тихо говорила с ними.
“Да, мы знаем, что ты наша королева, - отвечали они, - Знаем и повинуемся тебе. Твой дворец находится далеко отсюда, у голубой реки. Мы покажем тебе дорогу”.
- А пешком я туда не дойду?
- Это далеко, - жужжали осы, кружась над ее русыми волосами, - Очень далеко.
Анастасия с радостью бы провела весь день, сидя в траве, но ей нужно было идти. Она наморщила свой симпатичный курносый носик, борясь со слезами. Но плакать хорошо лишь тогда, когда тебя кто-то видит и посочувствует твоему горю. А плакать перед осами – это глупость. Сжав зубы, Настя встала, поправила свое красивое платьице, которое изрядно помялось и испачкалось, и уверенно зашагала вперед. День выдался жаркий. Солнце словно сошло с ума, пуская свои огненные лучи-стрелы в землю. Девочке хотелось пить. Асфальт под ногами плавился и становился мягким, словно пластилин. Впереди Настя увидела палатку с красочной вывеской и поспешила к ней. Денег у нее не было, но она надеялась, что продавец проявит милосердие к маленькой девочке, идущей по дороге в столь жаркий день. Увидев бутылки “Пепси”, такие желанные, пенистые, Анастасия проглотила слюну, которая едва смачивала сухой рот. Она крутилась вокруг палатки, надеясь привлечь внимание молодой продавщицы в футболке с надписью “Люби меня” и короткой, обтягивающей широкие бедра, юбке.
Продавщица, заметив девчушку, подмигнула ей.
- Пить хочешь? – осведомилась она, наливая в пластиковый стаканчик шипучее “Пепси”.
- Хочу, - ответила Настя, - Только у меня денег нет.
- Это плохо, - сказала продавщица, отпивая из стаканчика живительную влагу,
- А где твои родители?
- Остались дома, - ответила Настя.
- Бродяжничаешь?
Продавщица оценивающе посмотрела на девочку.
- Нет, путешествую, - проговорила Настя.
Молодая женщина нахмурилась.
- Они плохо с тобой обращались? Они тебя били?
- Нет, - сказала Настя, заглядывая продавщице в рот, - Я просто ушла и все. Нужно ведь когда-нибудь посмотреть мир. Я дальше своего Софрино ничего не видела. У нас там участок. А зимой мы живем в Королеве, в трехкомнатной квартире. Скукота!
- Тебе сколько лет? – осведомилась продавщица.
- Одиннадцать, - быстро ответила Анастасия.
- Мала ты еще бродяжничать, - предостерегла продавщица, - И опасно сейчас, ведь разные люди встречаются. А за любопытство иногда приходится очень дорого платить.
- А вы дали бы мне напиться, - попросила девочка, - Очень жарко, в горле все пересохло.
- Ступай к родителям, крошка, - произнесла молодая женщина, наливая себе второй стаканчик “Пепси”, - А то сейчас по дорогам гуляют нехорошие дяди, которые делают маленьким девочкам больно.
- Это маньяки, что ли? Я их не боюсь, - смело ответила Настя, - Меня осы защитят.
Лицо ее симпатичное и округлое, растянулось в беспечной улыбке.
- Не защитят! – возмутилась продавщица, - Когда попадешь в переделку, вспомнишь о маме.
Она взяла в руки журнал мод и временно потеряла интерес к бродяжке. А солнце продолжало свою огненную работу, щедро расточая свое тепло.
- Ну, дайте же попить! – воскликнула Анастасия, не имея сил терпеть изнуряющую жару.
Пытаясь разжалобить продавщицу, Настя сморщила свой хорошенький носик, делая вид, что сейчас заплачет. Но молодая женщина в палатке, окруженная многочисленными бутылками “Пепси”, уткнулась в журнал мод и не замечала, что происходит вокруг нее. А на стаканчик со сладкой, шипучей жидкостью начали слетаться осы. Они сочувствовали своей королеве, громко возмущались и, посоветовавшись между собой, начали атаку.
Сначала продавщица не замечала осаждающих ее со всех сторон, недовольно жужжащих ос. В летнее время – осы не редкость. Когда их залетает в палатку десяток, на это даже не обращаешь внимания. Но когда тебя осаждают пять десятков крылатых воинов, это становится опасным, и тут уже не до чтения журналов.
Молодая женщина свернула журнал в трубочку и пыталась выгнать непрошенных гостей. Но осы не восприняли всерьез ее более чем откровенные, враждебные движения. Правда, одна настина придворная заползла под футболку с надписью “Люби меня” и как следует, куснула продавщицу в грудь. Молодая женщина, завизжав от боли, выбежала из палатки, оставив свой товар без присмотра. Она бежала в сторону автостоянки, надеясь, что кто-нибудь из автолюбителей поможет ей выгнать зловредных ос или, на худой конец, окажет ей первую помощь. В таких случаях очень хорошо помогает раствор питьевой соды. Лучше всего место укуса сразу обработать этим раствором и выпить таблетку против аллергии.
А пока укушенная бежала к автостоянке, Анастасия хотела взять стаканчик с “Пепси”, но расторопные осы опередили ее. Придворные схватили пластиковый стаканчик своими лапками, подняли его в воздух, и, не расплескав ни единой капли драгоценной влаги, преподнесли этот дар своей королеве. Поблагодарив своих подданных, королева ос выпила этот чудесный напиток единым залпом. Утолив жажду, Настя вошла в палатку, взяла две аппетитные, круглые булочки с маком и принялась их есть. А тем временем продавщица, переполошив всех автолюбителей, нашла одного желающего, который согласился повоевать с осами за один горячий поцелуй молодой и соблазнительной женщины. Увидев, что девочка с большим аппетитом ест булки из ее палатки, продавщица рассердилась и уже занесла руку для увесистой оплеухи, но осы загородили Анастасию живой стеной и не подпустили к своей королеве ее обидчицу. Водитель, который согласился выгнать ос из палатки, увидев этот живой щит из жужжащих тел, пытался убежать, но в одно мгновение был облеплен маленькими воинами с ног до головы.
Под желто-полосатыми телами его не было видно. Анастасия подняла вверх руку и осы, взявшие водителя “Жигулей” в заложники, разом слетели с него.
Девочка доела булки и обратилась к испуганной продавщице, которая так и стояла с поднятой для удара рукой.
- Я могу сделать так, - произнесла девочка, - что в твоей палатке не останется ни одной осы. Но это случится только тогда, когда ты выполнишь мое условие.
- Согласна, - ответила напуганная продавщица, внимательно слушая девочку.
- Ты дашь мне, совершенно бесплатно, несколько маленьких бутылочек “Пепси”, булочки и что я еще попрошу, - сказала королева ос, пытаясь угадать реакцию продавщицы на ее слова.
Та лишь согласно кивнула головой. Она теперь готова была отдать Анастасии всю палатку с ее содержимым, только бы не видеть ненавистных насекомых.
- А ты, - Настя повернулась к водителю, - отвезешь меня туда, куда я тебе скажу.
- А если не повезу?
Водитель храбрился, стараясь защитить свою мужскую честь.
Настя махнула рукой, и волна ос накрыла шофера с головой. И только когда он попросил у нее о пощаде, Анастасия отозвала своих воинов и освободила его.
- Ты повезешь меня, - повторила девочка, - Куда я тебе скажу.
- Да, да, - согласился водитель, понимая, что сопротивляться бесполезно, - А куда ты едешь?
- Не знаю, - честно призналась Настя.
После этих ее слов лицо водителя вытянулось от удивления.
- Человек должен знать, куда он едет, - сказал он.
- Не обязательно, - возразила Анастасия, - Главное знать, где нужно остановиться.
Продавщица, хмуро поглядывая на опасную бродяжку, которую она сначала пожалела, укладывала в пакет три маленьких бутылки “Пепси”, пирожное, булочки, кукурузу в банке и конфеты. Все это она неохотно передала девочке, стараясь не смотреть на нее. Та, приняв пакет, оживилась и в знак благодарности кивнула головой. Молодая женщина со злостью посмотрела на девчонку.
- Нечего здесь кривляться. Взяла, что тебе нужно и убирайся. А то я сейчас милицию позову и скажу, что ты меня ограбила.
- Кстати, о краже, - Настя подмигнула продавщице, которая едва не позеленела от такого с собой обращения, - Не одолжите мне немного денег?
Продавщица вытащила из кармана сто рублей и передала девочке.
- Бери и избавь меня от своего присутствия.
Настя озорно улыбнулась.
- С удовольствием, - сказала она.
Водитель, пользуясь тем, что Анастасия занята разговором с продавщицей, пробрался к своей машине, сел за руль и надавил на педаль газа. Но далеко уехать ему не удалось. Лобовое стекло “Жигулей” облепили осы, и машина остановилась, не желая двигаться вслепую.
Помахав продавщице, которая отвернулась от девочки и стояла к ней спиной, Настя открыла заднюю дверь машины и плюхнулась на мягкое сидение. Она бережно поставила рядом с собой дорогостоящий, набитый снедью, пакет.
- Ну, извозчик, трогай, - сказала она изумленному водителю, поднимая в пустой руке воображаемую плеть.
Осы уже покинули лобовое стекло и можно было ехать. Впереди их ждала дорога.
-4-
Дорога убегала вдаль из-под шуршащих по асфальту колес автомобиля. Водитель сосредоточенно смотрел на дорогу, иногда поглядывая в зеркало. На заднем сиденье мирно спала одиннадцатилетняя девочка, взявшая его в заложники. Куда они едут, не знал ни он, ни она. И водитель постоянно думал, как бы ему отвязаться от этой неожиданной и опасной пассажирки, которая каким-то образом воздействовала на ос, и они ее слушались. И еще он думал о жене, которая осталась дома, о ротвейлере, которого без него обязательно забудут выгулять, если, конечно, тот не начнет выть и биться головой об дверь, и о многих, ничего не значащих мелочах. Можно было бы, конечно, остановить машину и выбросить маленькую попутчицу из салона машины. Но его пугали осы. А потом, ему было жаль эту маленькую, симпатичную девочку оставлять одну в безлюдном месте. На такое он был не способен. Водитель притормозил машину у придорожного кафе. Настя открыла глаза, разглядывая своих подданных, которые ползали у нее по руке.
- Что случилось? Почему мы остановились? – спросила она, подозрительно глядя на водителя.
Тридцатилетний мужчина встревожено посмотрел на нее. Кто знает, что еще может выкинуть эта девчонка?
- Поесть захотелось, - после некоторой паузы ответил он, хмуро разглядывая ос, которые ползали по маленькой ручке девочки.
- Нет, вы что-то задумали.
Глаза Анастасии подозрительно сузились, превратились в щелки.
- Вы хотите меня бросить здесь, а сами уехать. Я угадала?
Ее зеленые глаза недоверчиво смотрели на этого, еще молодого, но начинающего лысеть, мужчину.
- Я хочу поесть и выпить кофе, - сказал водитель, - Да, кстати, разрешите представиться, моя дорогая, маленькая террористка. Монахов Вадим или дядя Вадим. Как вам больше нравится, так меня и называйте. А то уже столько проехали, а не знакомы.
- Меня зовут просто Настя, - ответила Анастасия, начиная злиться, - Дядя Вадим, я думаю, что нам не стоит останавливаться.
Дядя Вадим покраснел, словно вареный рак. Злости его не было предела.
- А кто ты такая, чтобы указывать, что мне делать, - вышел из себя водитель, - У меня дома остались жена, ротвейлер, и дочка немного старше тебя. И все они беспокоятся, что меня нет дома. Могут в милицию обратиться. А когда нас найдет милиция, я скажу, что ты, маленькая хулиганка, взяла меня в заложники.
Анастасия расхохоталась, надрывая живот, и не могла остановиться.
- Вот это да, - говорила она, давясь от смеха, - Маленькая девочка взяла в заложники взрослого мужчину! Кто этому поверит? Все как раз бывает наоборот. Я ведь, слабая, беззащитная и безоружная.
- Пусть мне не поверят, - упорствовал дядя Вадим, - но лучше уж попасть в милицию, чем ехать с тобой неизвестно куда. Я есть хочу, ты понимаешь?
- У меня есть “Пепси” и булки, - произнесла невозмутимая Анастасия, - И я готова поделиться с вами.
Анастасия протянула дяде Вадиму пакет, но он не принял его, а отвернулся от этой противной девчонки.
- Я только не пойму, куда ты едешь и зачем? Захотелось покататься на чужой машине? Сейчас вот выйду, нарву крапивы и выдеру тебя как следует. У тебя есть родители? Хочешь, я отвезу тебя к ним! С превеликой радостью. А если не согласишься, точно выдеру.
- Не получится, - ответила Настя, указывая на мирно пасущихся у нее на руке ос, - Если я только прикажу, они набросятся на тебя и закусают до смерти.
Осы предостерегающе, недовольно зажужжали, а Настя показала дяде Вадиму свой длинный язык.
Монахов решил поговорить с девочкой по-хорошему.
- Ну, ладно, отпусти ты меня. Ты же сама не знаешь, куда едешь.
- Знаю, дядя Вадим, знаю, - произнесла девочка печально, - Мне вас очень жалко. Я все понимаю. У вас собака, жена, дочка. Я тоже скучаю по родителям, и по бабушке с дедушкой тоже скучаю. Но что тут поделаешь. Судьба у меня такая. А если я вас отпущу, то кто же тогда меня довезет до осиной столицы?
- Ты нигде головой не ударилась?
Дядя Вадим смотрел на Анастасию, как на сумасшедшую.
- Нет, а что?
В зеленых глазах девочки пробежали искорки веселья.
- Да нет, ничего.
Было видно, что дядя Вадим обиделся на нее и не хочет вести дальше разговор.
Он завел машину и медленно, как-то даже обреченно, тронулся с места. Они ехали молча, и каждый думал о своем.
- Если я вас отпущу, - нарушила молчание Анастасия, - то никогда не найду осиной столицы. Если бы вы знали, как это для меня важно!
- Послушай, Настя, поедем ко мне домой, - успокаивающе произнес Монахов, - Ты у нас отдохнешь, успокоишься, а потом мы найдем твоих родителей.
Он с надеждой посмотрел на девочку.
- Ты так ничего и не понял, дядя Вадим, - вздохнув, проговорила Настя, - Я абсолютно нормальная девочка. Головой я не билась, стресса у меня не было. Просто так получилось, что я оказалась королевой ос. Ты видел, как они меня слушаются? Мне надо найти осиную столицу и там короноваться.
- Хватит мне сказки рассказывать! – рассердился дядя Вадим, - Говори, едешь или не едешь со мной?
Настя упрямо покачала головой.
- Нет, - ответила она, стиснув зубы.
- Ну, как знаешь!
“Жигули” вишневого цвета съехали на обочину дороги.
- Выходи, - сказал дядя Вадим.
Настя, забрав из салона пакет с едой, вышла из машины. Он ждал, что девочка бросится к нему, начнет умолять отвезти ее к родителям, но королева ос была упряма, как сто буйволов. Она никогда никого ни о чем не просила. И теперь она стояла на обочине дороги, низко опустив голову и стиснув зубы.
Монахов сел в автомашину, махнул девочке на прощание рукой и уехал. Анастасия подняла голову и долго провожала машину взглядом, словно свою последнюю надежду, пока она не скрылась за поворотом.
-5-
В жизни каждого героя наступают такие минуты, когда он размышляет: “А правильно ли был выбран путь?” И в такие минуты рыцари без причины ломают копья, писатели – свои перья, а музыканты рвут струны. В таком же состоянии пребывала героиня нашей повести несравненная Анастасия, королева ос.
«Куда и зачем она идет? – спрашивала себя девочка, - Почему она причиняет столько страданий и боли родным, которые, наверное, с ног сбились, разыскивая ее».
Вопросы сыпались один за другим: «Что делать дальше? Куда ехать или идти, если не знаешь дороги?» И ни одного ответа, ни косвенного, ни прямого. Она, словно ненормальная, ушла от любящих родителей, дедушки и бабушки, кошек лишь потому, что ей показалось, что ее зовет Великая Извилистая дорога. И еще потому, что она почему-то избрана королевой осиного племени.
Настя сидела на обочине дороги, подперев ладонями подбородок и смотрела на автостраду, по которой с сумасшедшей скоростью проносились автомашины. Правильнее всего было вернуться домой. Конечно, ее поругают, может быть, даже побьют, но это уже будет неважно. Но Анастасия теперь не имела представления, где находится. Ее родное Софрино осталось далеко позади, в другом мире, в другом измерении. Может, она уже за пределами Сергиева Посада, а может быть, вообще неизвестно где. Анастасия видела только бесконечную ленту шоссе, а от обочины дороги начинался густой, неприветливый лес, от которого пахло древностью. Здесь, наверно, даже и деревень-то поблизости не было. И все ее старания достигнуть осиной столицы оказались напрасными. И так ли ей необходимо было становиться королевой ос? Ее манили приключения, странствия, о которых она читала в детских книжках. А больше – ничего. Но Настя боялась даже сама себе сознаться в этом. Она просто не знала, что дальше делать. А вечер подкрадывался незаметно, откуда-то сзади, обволакивая живительной прохладой, уютной прохладой после жаркого дня. Она смотрела на шумящий, словно сердящийся на нее, угрюмый лес, на дорогу, уводящую в другие миры: миры городов, людей, машин, больших домов и магазинов. И когда Анастасия совсем уже решилась вернуться домой, даже не зная, куда ей идти или ехать, кто-то осторожно и мягко тронул ее за плечо. Настя, словно заправский десантник, быстро откатилась в траву.
- Ну, чего ты боишься, глупенькая?
Анастасия увидела прямо над собой седого, старого деда с посохом в одной руке и корзинкой в другой. Корзинка эта была полна грибов.
- Где же вы, дедушка, столько грибов нашли? Их же сейчас почти нет. Очень сухо, а грибы любят тепло и влагу. Дождей-то давно не было.
- Правильно говоришь, - ответил дед, усмехаясь в густые, белые усы, - Только я знаю такие места, где грибы всегда есть. Места особенные, заповедные, для обычного человека – неприметные, а для деда старого – знакомые.
Глаза у девочки округлились от удивления.
- Даже зимой?
Дед улыбался ласково, совсем как ее родной дедушка. Морщины поползли по его старому, а может быть даже древнему, продубленному ветрами, лицу.
- Даже зимой, Настя.
Анастасия удивилась еще больше.
- Откуда вы знаете, как меня зовут?
- А разве трудно догадаться? Как могут звать маленькую, хорошенькую, русоволосую, зеленоглазую и курносую девочку? Конечно, Настенькой.
Голос у деда был добрый и мягкий. От него веяло старинными сказками, былинами и песнями древней Руси.
Дед поставил корзину на траву, и, отыскав пенек, присел на него, словно на табуретку. Настя с интересом разглядывала старика. И это был дед из самой настоящей сказки, старый, с седой, пушистой бородой, в длинной рубахе, подпоясанной кушаком, в шароварах и лаптях. Кто же может кроме сказочного деда в лаптях ходить?
- О чем спросить меня хочешь?
Дед внимательно и строго посмотрел на девочку своими чистыми, как безоблачное небо, глазами. У старых людей редко бывают такие глаза.
- Я не знаю, куда мне идти, - призналась Настя, жалобно посмотрев на деда.
- У каждого человека бывают такие минуты, - произнес старец ласково, - Тут есть о чем подумать и поговорить есть о чем. Если ты не возражаешь, пройдемся мы с тобой до моей избушки, там и поговорим.
Анастасия посмотрела на седого, старого человека недоверчиво.
- Один человек на дороге уже напал на меня, - сказала она, - Хотя я ему ничего не сделала.
- Я тебя грибками солеными и пирогами с вареньем угостить хотел, - произнес старец, - Разве похож я на злодея? Эх, Настя, не научилась ты еще разбираться в людях. Но непростая это наука. Несколько раз обожжешься, пока ее одолеешь. А я, по-твоему, каков? Хороший или плохой?
- Хороший, - вырвалось у девочки.
- А раз я хороший, то худа тебе не сделаю. А поговорить нам надо, и поесть, и отдохнуть, думаю тоже. А того, кто напал на тебя, я знаю. Это король крыс. Но ты оказалась сильнее. Идем со мной, Настя.
Дед поднялся с пенька, подхватил корзинку и, опираясь на свою палку, побрел к лесу. Анастасии ничего не оставалось делать, как следовать за ним. Они вошли в густой, пугающий своей таинственностью и первозданностью, лес.
-6-
- Может, ее уже нет в живых, - сокрушалась мать Анастасии Ирина, вытирая платком не просыхающие от слез глаза.
Дом осиротел без непоседливой девчонки. Муж Ирины, Александр Сергеевич, для которого Настенька была единственным светлым пятном в жизни, замкнулся в себе и выглядел постаревшим и утомленным. Он и так был на семь лет старше жены, а теперь казался не просто пожилым человеком, а глубоким стариком. Дед Афанасий только вздыхал, затягиваясь беломориной и распространяя вокруг себя едкий, противный дым. Пепельница была уже до краев наполнена окурками.
- И ты тоже, старый придумал: «Королева ос, Королева ос», - упрекала его бабушка Насти Алефтина Алексеевна.
- Хватит выть, - заорал на нее дед, зыркая глазами, - Не пропадет Настенька, найдется.
- Старый ты олух, - рассердилась Алефтина Алексеевна, гремя сковородой, - Пошел бы лучше и поискал внучку.
- И пойду, - сказал Афанасий, бросая в пепельницу очередную беломорину, - И пойду.
Дед Афанасий поднялся с лавки, натянул свои старые, армейские штаны.
- Подожди, я с тобой, - произнес Александр Сергеевич, спешно собираясь, - Если милиция ее до завтра не найдет, то может быть, мы сами что-нибудь узнаем.
- Куда вас несет? – попыталась удержать мужа и отца Ирина, - Настю не найдете и сами потеряетесь.
- Быковы не потеряются, - с достоинством ответил дед Афанасий, пряча за голенище сапога кухонный нож.
Он мог пригодиться в дороге. Дед Насти был человеком миролюбивым, терпеливым, в драки не ввязывался, но если обижали родных или его самого, стоял за них и за себя стеной. Был он еще силен и крепок, не отличался высоким ростом и мощными бицепсами, но крепко стоял на ногах.
Александр Сергеевич не был физически здоровым человеком. Казалось, дунь посильней ветер и унесет его неизвестно куда. Каждой собаки в поселке боялся и обходил четвероногих друзей стороной; чайник кипятил до пузырей, опасаясь микробов, постоянно мыл руки и не только перед едой. Александр Сергеевич в тайне от всех писал стихи и читал их только своей дочке Настеньке. Остальные его не понимали, считая чудаком и человеком «не от мира сего». А дочка его понимала и очень любила. Пожалуй, даже больше чем маму Ирину.
А жена Ирина давно в нем разочаровалась, и как в человеке, и как в мужчине, утешаясь в объятиях водителя автобазы. И не обращала внимания на то, что от того несло за несколько километров бензином и машинным маслом. Если он обнимал Ирину своими ручищами, она обо всем забывала. Но мужу о своей измене не говорила. И обижать его не хотелось, и был он ей по-своему дорог, как переросший болезненный ребенок. Но если бы Александр Сергеевич узнал об измене жены, отелловской сцены закатывать не стал, душить бы ее не стал и топором не махал бы.
Он не любил Ирину. Но Настю обожал и боготворил. Она была для него божеством, маленьким, солнечным ангелом. И когда она говорила ему: «Пап, как дела?», сердце его взлетало на такие непостижимые высоты, что даже и мастера слова не смогли бы описать это состояние.
Часто семьи создаются не от великой любви, а по необходимости и от одиночества. А дети соединяют нелюбимые сердца. И где вы в жизни видели любовь? Есть она в книгах, в бразильских и мексиканских сериалах, а в действительности редко в жизни встречается, а еще реже сохраняется. Быстро гаснет, как свеча на ветру.
На улице небо заволокло серой дымкой. Ночью или ближе к утру пойдет дождь. Два странника, накинув плащи, вышли на крыльцо. Ирина не пошла их провожать. Только посмотрела в окно и отвернулась. И когда они уходили по проселочной дороге, выходя к шоссе, тоже не смотрела. Материнское сердце подсказывало ей, что Настя жива и здорова и все с ней в порядке. Ирина перекрестилась и прошептала: «Дай то бог, чтобы было так». Дачный домик со всех сторон окружила непроглядная темнота. Ирина повалилась на кровать и уснула под шепот Алефтины Алексеевны. Старуха шептала молитву.
-7-
Избушка сказочного деда Ивана Ивановича (как просил он называть себя Настю) стояла в самом сердце дремучего, сказочного леса. Ели, склонившись над деревянной постройкой, пели ей свои заунывные песни, покачиваясь под злобным северным ветром. Жилище старика Насте понравилось. В избушке было все, как описывалось в многочисленных сказках: теплая печка, деревянные бочки в сенях, деревянные лавки и табуретки, и две кровати тоже сработаны из дерева. Круглый стол казался Насте огромным. Дед сел на лавку, снял лапти и ходил по избушке босиком. На участке, в Софрино, где в летнее время проживала Анастасия с родителями, бабушкой и дедушкой, дом был небольшой, но кирпичный.
- Нравится тебе здесь?
Иван Иванович внимательно посмотрел на девочку.
- Хорошо здесь, - ответила восхищенная Настя.
- Вот сидишь ты на этой лавке, а того не ведаешь, что много лет назад сиживал здесь сам Илья Муромец, отправляясь на бой с Соловьем-разбойником.
Девочка недоверчиво посмотрела на сказочного деда.
- А в сказках такого не было, - сказала она.
- Сказки люди сочиняют, - произнес сказочный дед, колдуя у печки, - Тесто делать умеешь?
- Делала с бабушкой, - отозвалась Анастасия. Вопрос деда не застал ее врасплох.
Иван Иванович хитро посмотрел на королеву ос и спросил:
- А что требуется для этого?
Анастасия на мгновение задумалась, но ответила без запинки:
- Ну, молоко, яйца, мука, сахар. Все это перемешивается, как следует, а потом раскатывается.
Девочка хорошо запомнила бабушкины уроки.
- Хочешь пирожков? – спросил Иван Иванович.
- Хочу, - быстро ответила Настя.
- Тогда берись за дело.
Достал дед крынку молока, свежие яйца из-под курицы, муки мешок и сахар кусковой.
- Твори, - сказал он, довольно улыбаясь.
У Анастасии заминки не вышло, вот только сахар пришлось растворять в горячей воде. Девочка замесила тесто, старательно раскатала его.
- А у вас плиты-то нет, где пироги печь? – сказала девочка, стряхивая муку с рук.
- А печь-то на что? – удивился дед.
Достал Иван Иванович железный лист, на который Настя выложила вылепленные из теста пироги. Иван Иванович поставил лист железа в печь, но не на самый огонь, а чуть повыше, чтобы пироги не подгорели, а хорошо пропеклись. И пока пироги доходили в печке, он разложил на столе деревянные тарелки с солеными грибами, огурцами и чудесно пахнущим хлебом.
- Угощайся, дочка, - сказал Иван Иванович, - а потом поговорим.
Настя ела с большим аппетитом. За короткое время на столе остались лишь пустые тарелки.
- Очень вкусно, - похвалила она угощение деда.
- А сейчас и пироги подойдут.
Иван Иванович натянул на руки прочные рукавицы и вытащил из печки горячий железный лист с подрумянившимися пирогами. Пироги удались на славу.
- Ой, - спохватилась Настя и покраснела, - Мы забыли в тесто дрожжи положить.
- Они без них хорошо получились, - успокоил девочку сказочный дед.
Иван Иванович широко улыбнулся и сказал:
- Просто я одно волшебное слово знаю.
А к пирогам сказочный дед поставил глиняный кувшин с вкуснейшим квасом, а второй кувшин с брусничным напитком. И когда Настя вволю напилась и наелась, велел ей Иван Иванович прилечь на кровать и отдохнуть. Сытая и довольная Анастасия не капризничала, улеглась без разговоров на мягкую пуховую перину и даже укрылась теплым мягким одеялом, хотя за окном было не холодно, а властвовала теплая и спокойная июльская ночь. Но жара и духота в лесу не ощущались. Иван Иванович зажег керосиновую лампу, подсел поближе к девочке и спросил:
- Наверно, хочется тебе домой, к родителям?
- Хочется, - призналась девочка, - Вообразила себя королевой ос. А какая из меня королева? Я просто глупая девчонка! Зачем я только ушла из дому?
- Вернуться назад – дело простое, - успокоил ее сказочный дед, - Только пойдешь ли ты назад, если дело не сделано?
- Я и дороги теперь не знаю, - призналась Настя, - А что я должна делать?
- Идти к своей мечте до самого конца. Конечно, это удел сильных людей, но ты ведь сильная.
- Я – маленькая, глупая девчонка, - сказала Настя, сбрасывая одеяло и садясь на кровати.
Иван Иванович глубоко задумался.
- Знаешь, Настя, - сказал он, - может быть в твоей слабости и таится огромная сила. Сила – в чистой душе, благородстве сердца, доброте намерений. Все это у тебя есть.
- И что же мне делать?
Настя с нетерпением ждала ответа.
- В мире, моя девочка, неспокойно. Равновесие, которое достигалось веками очень достойными людьми, нарушено. От всего этого люди могут претерпеть много бедствий и лишений. Ты же сама знаешь, что катастроф в мире с каждым годом становится все больше и больше. Поезда сходят с рельсов, самолеты падают с небес и разбиваются, пропадают корабли, смерчи и наводнения стали обыденным явлением. И думаешь, почему так все получается? Дети с самого раннего возраста, не читая сказок, садятся за компьютер. А если в детстве не читать сказок, не пропитаться их добротой и мудростью, в зрелые годы человек превращается в белковую машину – биоробота. Незаметно и постепенно человек становится человеком-функцией, без души и сердца, и творческого начала, человеком-исполнителем чужой воли. И те, кто теперь правит современным миром, хотят сделать всех людей биороботами. А над этими людьми, управляя ими, как послушными марионетками, стоит Некто, ведущий борьбу за власть во всей Вселенной.
Анастасия смотрела на сказочного деда, как зачарованная и не узнавала его. Теперь с ней говорил совершенно другой человек, не похожий на старика.
- Кто вы? – спросила она, наблюдая за реакцией Ивана Ивановича.
- Раньше я был ученым, - произнес сказочный дед, - А потом, сознавая, что ничего нельзя изменить к лучшему, стал тем, кого ты видишь перед собой.
- Что я должна делать?
Решимость читалась во взгляде девочки.
- Ты должна найти столицу осиного королевства, стать повелительницей ос, а затем обратить свою силу и могущество против этого Некто. У тебя появятся друзья, но будут и враги. Крысиный король, с которым ты уже встретилась на дороге – один из них. Он верный слуга Некто.
- Я не справлюсь, - произнесла Настя и залилась слезами, - Я очень маленькая.
Сказочный дед прижал ее к своей широкой и теплой груди.
- Дорогая моя девочка, я хорошо понимаю тебя. Но это твое предназначение. Когда-то я со всем сам справлялся. И порядок наводил, и людей в обиду не давал. Но времена сильно изменились. Некто, или как его еще называют «Темный Властелин», очень хорошо вписался в среду больших городов, промышленных гигантов, сея смуту и раздоры. И теперь я ищу помощников, чтобы справиться с этой страшной бедой. А в тебе я вижу силу великую, девочка, правду чистую, веру незамутненную. Ты веришь в сказки, чудеса и волшебство. Только такие люди как ты, смогут противостоять Некто. А если не остановить его, то очень многие люди погибнут. И твои родители, и ты, и даже я. В 1941 году угроза такого порабощения могла воплотиться в действительность. Адольфом Гитлером и его окружением управлял Темный Властелин. Но русские люди встали на защиту своей Родины и отстояли свою землю. Пришел ваш черед. И снова русская земля выбирает своих героев.
- Я готова, - твердо сказала Настя, вытирая слезы, - Но где же находится столица королевства ос?
Сказочный дед провел своей шершавой ладонью по настиным волосам.
- Недалеко отсюда. Я помогу тебе найти ее, - сказал он.
- А что делать дальше?
- Поступай так, как подскажет тебе сердце. Темный властелин попытается перетянуть тебя на свою сторону, предлагая богатства, власть, всяческие развлечения и удовольствия. Если ты почувствуешь, что поддаешься его чарам, вспомни о родных и близких тебе людях, и чары рассеются. А теперь, поспи, моя дорогая, а утром тронешься в путь. Твоим папе и маме, бабушке и дедушке я постараюсь сообщить, что ты жива-здорова и делаешь нужное дело. А перед сном я расскажу тебе сказку.
И пока сказочный дед Иван Иванович рассказывал Насте удивительную сказку о какой-то заморской царевне и чудо-богатырях, она закрыла глаза и погрузилась в крепкий, здоровый и приятный сон.
-8-
Дед Афанасий и Александр Сергеевич всю ночь шли по шоссе, иногда переходя на обочину и лишь изредка останавливаясь передохнуть. Шоссе было пустынно и некого было расспросить о маленькой девочке. Только однажды они увидели на шоссе подозрительную машину, светящуюся изнутри зеленовато-желтым светом. Дед Афанасий хотел было расспросить сидящего в кресле водителя человека, но, заглянув внутрь машины, отскочил в сторону. За рулем машины сидел мертвец, самый отвратительный из всех мертвецов, которых деду Афанасию доводилось видеть. Его раздувшееся от осиных укусов лицо казалось смеющимся, цинично и нагло, а немигающие глаза смотрели холодно и отрешенно.
- Вот страх-то, - отдышавшись, сказал дед Афанасий Александру Сергеевичу.
- Что там такое?
В голосе отца Насти не было эмоций, словно говорил не он, а механическая машина, робот. Дед Афанасий, наоборот, вел себя очень эмоционально. Рассказывая о происшедшем, он размахивал руками и сильно волновался.
- Хотел спросить о Насте у водителя. Думал, что он спит, а он – мертвый.
- Бывает, - спокойно сказал Александр Сергеевич, даже не посмотрев на загадочную машину с мертвецом за рулем.
- Что ты за человек такой, Саша? – возмутился дед Афанасий, - Ничем тебя не проймешь. Я говорю тебе: «Мертвец в машине», а ты отвечаешь: «Бывает».
- А что я тебе должен сказать?
Александр Сергеевич остановился и сурово посмотрел на деда Афанасия. Афанасий знал мужа своей дочери, как человека мягкого, податливого, словно воск, в особенности, в руках своей жены. Но теперь он не узнавал его. Александр Сергеевич казался решительным и волевым. И такие изменения произошли в нем после исчезновения Насти, когда они отправились на ее поиски.
- Для меня теперь важнее всего отыскать дочь. Я не стану обращать внимание на такие мелочи, как мертвец в машине. Пусть это будут трудности самого мертвеца. А за свою дочь я кому угодно глотку перегрызу! – проговорил он и отвернулся. – На дорогах люди гибнут ежеминутно.
Они дошли до леса молча, не говоря друг другу ни слова. Каждый думал о своем. Двое мужчин, молодой и пожилой, пробирались сквозь строй призрачных деревьев, которые в темноте казались сплошной черной стеной.
- Зачем мы свернули с шоссе? – зло спрашивал дед Афанасий, отбивая удары веток, которые пытались полоснуть его по лицу, - Какой будет толк, если мы заблудимся в лесу?
- Она где-то здесь, - пробормотал недовольно Александр Сергеевич, - Я это чувствую.
Дед Афанасий совсем выбился из сил, и, споткнувшись о какую-то корягу, рухнул лицом в мягкий и влажный мох.
- Все, - сказал он, отплевываясь, - Я не могу больше идти.
Афанасий тяжело вздохнул и привалился спиной к стволу дерева. Александр Сергеевич молча опустился с ним рядом.
- Поспим здесь до утра, - согласился он, чувствуя, как усталость наваливается на него тяжким грузом, - А на рассвете опять пойдем.
Но двое мужчин не спали, вслушиваясь в лесные звуки, шорохи и треск веток. Сон сморил их только под утро.
-9-
Как только малиновое солнце поднялось из-за деревьев, Иван Иванович разбудил Настю, приготовил нехитрый завтрак, и, покормив девочку, отправил ее в путь. Сказочный дед указал ей еле заметную, извилистую тропинку, которая уводила все дальше и дальше в лес. На дорогу он дал девочке холщовый мешочек с разной снедью. Здесь были и грибы, и пироги с различными начинками, лесные орехи с прошлого года и свежие ягоды. И хотя провизии было много, мешочек не показался Насте тяжелым.
- Иди по этой тропинке, не сворачивай, - учил Настю сказочный дед, - А как увидишь полянку, переходи на нее. Вот недалеко от этой полянки и находится осиное королевство.
- А что делать потом, дедушка?
Настя разволновалась. Глаза ее блестели, а лицо покрылось румянцем.
Иван Иванович тоже волновался, словно свою собственную внучку отправлял в дальнюю дорогу, полную опасностей.
- А там как сердце тебе подскажет, - сказал он и с чувством поцеловал Анастасию в щеку, - Храни тебя бог, дочка!
Последних его слов девочка уже не слышала. Она шла вперед по тропинке, обходя высокие деревья, кусты малины и ежевики. Погода была отличная. Сквозь кроны деревьев, пробивая своими лучами-стрелами себе пространство, светило солнце. Насте хотелось прилечь под деревом, полежать на прохладном мху, но она шла вперед, помня слова сказочного деда. До темноты нужно было дойти до заветной поляны. Настя не знала, что где-то, рядом с избушкой сказочного деда бродят ее дед и отец. Встав рано утром, они с новыми силами начали прочесывать лес, который неохотно расставался со своими тайнами. Без компаса они могли заблудиться и потому старались далеко не отходить друг от друга. Хорошо еще, что дед Афанасий неплохо ориентировался по солнцу.
- Не найдем мы Настю, - говорил Афанасий, отгоняя насекомых сломанной веткой, - И что ей в лесу делать? Она ведь не за ягодами и грибами ушла.
- А за чем?
Александр Сергеевич внимательно посмотрел на Афанасия.
- За сказками и приключениями, - ответил дед Насти.
- А где же нам тогда ее искать?
Александр Сергеевич опустился на пенек. Энергия, которая питала его силы, вела вперед сквозь завалы, кустарники, чащобу, разом исчезла. Угасла вместе с надеждой найти дочь. Он вновь стал безвольным и мягкотелым. Даже лихорадочный огонь, который горел в глазах все это время, медленно затухал.
- Неужели Настю убили? – спросил он у деда Афанасия, все ниже опуская голову, - Где же все-таки ее искать?
Афанасий мягко тронул Александра Сергеевича за плечо.
- Ты руки не опускай, - сказал дед, - Жива наша Настенька, я сердцем чую.
Позади, за их спинами, захрустели ветки. Какой-то лесной зверь заинтересовался ими и теперь лезет напролом, чтобы отведать их человечьего мяса. Скорее всего, это медведь. Александр Сергеевич опустил руку к сапогу, где был спрятан нож. Но не зверь к ним шел, а человек. Они увидели высокого, седобородого старика в длинной рубахе, подпоясанной кушаком. На ногах у него были обыкновенные настоящие лапти.
- Ну что, гости дорогие, заблудились? – спросил громким голосом сказочный дед, широко улыбаясь.
- А ты кто такой?
Дед Афанасий поднял, на всякий случай, дубинку.
- Не со злом я к вам пришел, а с добрыми вестями, - ответил Иван Иванович на неприветливые слова деда Афанасия. – Жива и здорова ваша Настенька и идет она сейчас по лесной тропинке по очень важным делам. Возвращайтесь же домой, люди добрые. А как девочке вашей помощь понадобится, я вас найду.
Александр Сергеевич моментально сорвался с пня, словно подхваченный ураганом. Он набросился на сказочного деда, пытаясь ударить его ножом.
- Что ты с ней сделал, старый разбойник?
Иван Иванович отошел в сторону, и нож вспорол воздух.
- Ничего не сделал, - ответил сказочный дед спокойно, - Накормил, напоил и спать уложил. А утром в трудную и опасную дорогу отправил.
Но ни отец Насти, ни ее дед, казалось, не слышали Ивана Ивановича. Ослепленные яростью, они не могли прислушаться к своим сердцам. Александр Сергеевич заходил на сказочного деда сзади, со спины, а дед Афанасий с дубинкой спереди.
- Нечего нам морочить головы, - пробормотал недовольно Афанасий, - Отдавай внучку, старый хрыч!
- Эй, придется провожать вас не как гостей дорогих, а как врагов неразумных, - сказал сурово Иван Иванович.
Закружился сказочный дед на месте и вот уже перед Александром Сергеевичем и дедом Афанасием не старик стоит, а огромный, злой и мохнатый медведь. В открытой алой пасти острые клыки торчат, а на мощных лапах длинные, железные когти. И был медведь-оборотень этот вдвое больше любого самого крупного медведя. Медведь встал на задние лапы и заревел. Увидев такой ужас, Александр Сергеевич и дед Афанасий побросали свое оружие и побежали через кусты, не останавливаясь, до самой опушки леса. А Настя, в это же самое время, достигла, наконец, заветной поляны и бессильно опустилась на мягкую траву.
-10-
Алефтина Алексеевна все глаза проглядела, дожидаясь мужа с зятем и внучкой. Ирина держалась спокойнее, хотя и у нее на душе лежал тяжелый черный камень. А когда она фотографии с изображением Насти перебирала, сердце в груди ходило тяжело, как кузнечный молот. Алефтина Алексеевна все причитала: «Пропадут они, все пропадут. Останемся мы одни».
Ирина молчала, стиснув зубы. Пусть старуха воет, а она не будет, пока Настеньку мертвой не увидит. А если увидит, то бросится вслед за ней в могилу, и пусть их закапывают обеих вместе. На третий день мужики возвратились. Грязные, в оборванных плащах, голодные и промерзшие до костей. Руки и лица у них были все в ссадинах и порезах. Алефтина Алексеевна не один пузырек йода и зеленки на них израсходовала, пока не привела их в божеский вид.
- А где же внучка, где же Настенька? – голосила она, заливаясь слезами, - Не уберегли мы ее, ой не уберегли!
Она без конца протирала свои очки, залитые слезами, рукавом старой кофты и продолжала выть без остановки.
- Да успокойся, ты старая, - пытался образумить старуху дед Афанасий.
Но его слова только раззадоривали Алефтину Алексеевну, и она продолжала голосить. Наконец всем неполным семейством сели за стол. Для такого случая имелась у Алефтины Алексеевны заветная бутылочка, которую она и поставила перед мужчинами. Александр Сергеевич одобрительно кивнул головой, и налив целый, граненый стакан самогона, сказал:
- Дед ее один видел. Сказал нам, что жива она и здорова.
Дед Афанасий искоса посмотрел на Александра Сергеевича. А тот залпом выпил целый стакан самогона, только кадык жадно заходил туда-сюда.
- Тогда не поверил я ему, - продолжал Александр Сергеевич, закусывая отраву соленым огурцом, - А теперь верю. Рассерчал он на нас, да и превратился в медведя. А ведь не задрал он нас с Афанасием Григорьевичем, хотя запросто мог. Мы ведь на него с ножом и дубиной нападали. Но что мы могли бы против него сделать, если он сам был с добрую гору, а когти на его лапах были с мой палец величиной? Не стал он нас убивать, а только попугал.
Александр Сергеевич посмотрел на угрюмого деда Афанасия, криво улыбнулся ему и продолжил:
- Он сказал нам, что искать Настю больше не нужно. Дед этот сказал, что сам к нам придет, если в том нужда будет. Будем ждать.
Александр Сергеевич налил себе второй стакан самогона, после чего Алефтина Алексеевна предусмотрительно убрала бутылку. Отец Насти выпил, закашлялся, сморщился, бросив в рот две ложки соленой капусты с лучком.
- Иди спать, Саша, - произнес наконец Афанасий, покидая лавку, - Иди спать.
Но Александр Сергеевич, уткнувшись в стол лицом, уже спал. И не просто спал, а храпел на весь дом. Ирина подошла к мужу, чтобы разбудить его, но дед Афанасий остановил ее.
- Не буди его. Не видишь, очень устал человек.
Афанасий никогда не называл Александра Сергеевича Сашей и никогда не заботился о нем, как о родном сыне. Но трудный, полный опасностей поход сблизил их.
* * * * * *
Настя, валяясь на душистой траве заветной поляны, услышала знакомое жужжание и очень обрадовалась этому. Она открыла глаза и увидела, что множество ос кружатся над ней, приглашая ее пойти за ними. Анастасия нехотя поднялась и медленно пошла за растянувшимися цепью насекомыми. В воздухе каждая оса следовала за другой. Они летели ровной линией, указывая своей королеве путь. Настя шла довольно долго. Но она не пожалела об этом, когда увидела прекрасное, воздушное сооружение, возведенное неизвестно кем прямо посреди леса.
Чем-то, может быть формой, оно походило на осиное гнездо, но только формой, а не размерами. В такое гнездо могли поместиться миллионы ос. Настя увидела дверь, и, глубоко вздохнув, так глубоко, что ее грудная клетка едва выдержала этот вздох, вошла во дворец. Она увидела прекрасную, королевскую залу и украшенный драгоценными камнями трон, который стоял посредине ее. Настя медленно подходила к трону, боясь, что он исчезнет, словно мираж. Но трон не исчезал. Над ним было вывешено полотнище желто-полосатого знамени с вышитой золотыми нитями огромной осой посредине. Анастасия села на трон, и тут же множество ос подняли в воздух небольшую золотую корону и возложили ее на голову своей повелительницы.
«Свершилось, - подумала Настя, - вот я и стала королевой ос».
А после коронования, осы старались для своей королевы вовсю. Они принесли ей столько сладких и вкусных кушаний, что, даже откусив от каждого по кусочку, Анастасия была сыта. Однако оторваться от такого изобильного стола было непросто. Наконец она перестала есть. Желудок ее был переполнен самыми изысканными яствами. И она была умиротворена и довольна. К сытому человеку быстро возвращается хорошее настроение. Ее радовало, что первое задание сказочного деда, стать королевой ос, было выполнено.
Второе же было настольно трудным и невыполнимым, что браться за него казалось безумием. Ей ли сражаться с Темным властелином, повелевающим стихиями? И что с того, что она стала королевой ос? Разве может она передвигать горы, менять течение рек, вызывать смерчи и ураганы? Не может! И что же тогда от нее, в конце концов, хотят? Но Темный властелин, почувствовав опасность, сам появился перед Анастасией первой в стремительно крутящемся смерче. Она видела его бледное, плавающее лицо, словно отражающееся в воде, и развевающиеся черные одежды, похожие на огромные крылья ворона. Могущественный властелин был перед ней, и Настя казалась сама себе такой маленькой и беззащитной, что ей захотелось убежать куда-нибудь и спрятаться.
- Я готов разделить с тобой власть, - прозвучало в ее голове.
Голос ничего не выражал. Он не был ни грубым, ни мягким, ни злым, ни добрым. К ней обращался Темный властелин, и его предложение показалось ей очень заманчивым. А может, согласиться?
- Нет, - ответила Анастасия I с достоинством, - Ты – вестник несчастий, бед и страданий. Ты любишь ночь, темные пещеры, зловещие замки и не переносишь солнечный свет. А я люблю солнце, цветы, траву, деревья. Я не могу быть вместе с тобой!
Темный властелин плавал в смерче, как обычный человек – в бассейне.
- Заклятие Забвения изменит тебя, - сладким, завораживающим голосом уговаривал он девочку.
Голос этот не мог принадлежать ни мужчине, ни женщине.
- Ты будешь любоваться красотой камней и блеском золота. Зачем тебе свет, цветы и деревья? Я предлагаю тебе больше: власть над Вселенной.
- Я не хочу этой власти, - ответила Анастасия твердо, - Ты, наверно, не знаешь, но есть еще такие люди, которые не продаются.
- Ты всего лишь глупая девчонка!
В сладком голосе появилась стальная жесткость, плавающее лицо исказилось в страшной гримасе, и Темный властелин исчез внутри смерча.
- Ты пожалеешь, - услышала Анастасия его последние слова.
Смерч исчез так же внезапно, как и появился. Но некоторое время оставался тяжелый запах смерти, который он после себя оставил. Анастасия I понимала, что нажила себе могущественного и беспощадного врага. Но имела ли она право поступить иначе? Нет, не имела. Она не могла предать все то, что ей было дорого в этом мире.
Анастасия I сидела на троне задумчивая и сосредоточенная, моля всех богов, какие только есть на белом свете, чтобы пришел сказочный дед и подсказал ей, что ей делать и как действовать дальше.
-11-
И сказочный дед пришел. Королева ос сорвалась с трона, и, подбежав к Ивану Ивановичу, бросилась ему на шею.
- Поосторожнее, девочка, - сказал он ласково, заглядывая ей в глаза, - Едва не сбила старого. Что-то случилось?
- Темный властелин приходил ко мне, - произнесла Анастасия, - Или точнее, прилетал на смерче. Такая страшная, крутящаяся воронка, а в ней бледное, плавающее лицо, и развевающийся черный плащ. Я испугалась до смерти!
- Это я знаю, - спокойно ответил Иван Иванович, - Темный властелин предлагал тебе власть и богатство. И ты отказалась.
- Я отказалась, - подтвердила Настя.
- И правильно сделала, - похвалил Анастасию сказочный дед, - Власть и богатство счастья не приносят. А знаешь, кто ко мне заходил в гости? Твой отец и твой дед. Они очень беспокоятся за тебя. Но я их успокоил и сказал им, что с тобой все в порядке. Напиши им записочку, а я отнесу.
Иван Иванович достал из дорожной сумки лист бумаги и чернильную ручку. Королева ос что-то очень быстро написала на листе и передала его Ивану Ивановичу. Тот спрятал записку и ручку в сумку и сказал:
- Хочешь спросить, что тебе делать дальше? Ну что ж, я тебе отвечу. Собирай свое осиное войско и двигайся к Черной горе. Если идти по берегу речки Незнанки, то путь твой займет три дня.
Сказочный дед развернул перед девочкой карту. На ней был указан лес, где они находились, речка Незнанка и Черная гора.
- На этой горе в полночный час собираются все темные силы. Слышала, наверно, про шабаш ведьм? Вот там он и происходит. В это самое время можно застать врасплох Темного властелина. Только в полночь он выходит на поверхность, а обычно прячется в глубоких пещерах, где нам до него не добраться. Боишься?
Анастасия I дрожала всем телом.
- А ты не бойся, - подбодрил ее сказочный дед, доставая из дорожной сумки большую флягу с квасом, - Лучше выпей моего кваску. Он волшебный и придает дополнительные силы.
Настя выпила этот чудесный напиток и почувствовала себя гораздо бодрей и уверенней, чем раньше. И сил в ней прибавилось настолько, что ей впору было сражаться с десятью Темными властелинами одновременно.
- Ты мне поможешь, дед? – спросила Настя, заглядывая Ивану Ивановичу в его добрые, голубые глаза.
- Сражаться будем вместе, - серьезно сказал он, - Только для этого со всей земли русской нужно собрать витязей и богатырей. Понадобится вся сила, которая есть на русской земле. А Святая Русь не пустая стоит. Много в ней славных воинов, способных постоять за Русь-матушку. Но первый удар придется принять тебе, Анастасия. Волшебную силу свою зря не растрачивай. А как увидишь Темного властелина, перекрестись и скажи волшебные слова: «За Русь великую!» А больше я ничем не могу тебе помочь. Только могу тебе обещать, что мы следом за тобой будем, не замешкаемся.
Настя поцеловала деда в щеку и отошла в сторону. Иван Иванович махнул ей на прощание рукой и исчез, затерялся между деревьями. Сказочный дед сказал ей правильные слова и ушел. А каково ей?
«Но первый удар придется принять тебе, Анастасия», - стучало в голове, как набат.
«Почему мне? – возмущалось все ее существо, - Что я такого плохого сделала?»
На хрупкие плечи девочки опустился настолько тяжелый груз ответственности, что не каждому здоровому мужику под силу было вынести.
Но теперь у Анастасии не было другого выбора. Неужели она, королева ос, побежит, струсит? Можно спрятаться, можно затеряться в лесной чаще, а еще лучше – вернуться домой. Кто ее осудит? И какое право имеет кто-то другой осуждать ее поступки? Только совесть напоминала бы ей о бесчестии, только сердце молодое не давало бы жить, говоря о слабости. Горько заплакала Настя от своего бессилия что-то изменить, что-то сделать не так. Долго стояла она, обнимая белую березу. Но вспомнила Настя о том, что дала слово Ивану Ивановичу. И стала Анастасия I собирать свое неисчислимое войско в большой поход к Черной горе. Полосатых воинов было такое большое количество, что на какие-то мгновения они заслонили собой голубое небо. И шла Анастасия I вперед по тропинкам лесным, гордо подняв свою маленькую голову, на которой блестела золотая корона. А за ней летело войско, которое было грозной силой для всех врагов. Ни один дикий зверь не преградил девочке дорогу, зная, что идет королева ос со своим жужжащим войском. Гудение ос перекрывало все остальные, лесные звуки. Перед речкой Незнанкой, мутной, незаметной речушкой, которая лениво несла свои воды к самой Черной горе, Анастасия I остановилась, перевела дух и заглянула в карту. Местность менялась не в лучшую сторону. Высокий, зеленый и шумный лес с огромными деревьями уступал место безжизненным, пустынным землям с чахлыми кустами и вонючими болотами. Впереди ее ожидала безжизненная пустошь, а за ней – Черная гора. Заночевать пришлось среди чахлых кустов волчатника, не разводя огня. Темный властелин если и не следил за войском королевы ос лично, то выслал в дозор своих слуг – черных воронов, которые исправно приносили ему известия на Черную гору. Второй день пути был еще утомительнее, чем первый. От палящего солнца негде было укрыться, чахлые кусты каких-то странных ползучих растений не раз пытались схватить Анастасию за ноги. И всю дорогу ее сопровождали вороны. Кружили над головой, зловеще каркая и шелестя крыльями. Как же им хотелось броситься вниз, налететь на беззащитную девочку и клевать своими мощными клювами, пока она не испустит дух. Но не могли они ослушаться приказа своего властелина: смотреть и докладывать. Но хозяевами неба вороны чувствовали себя в этот день недолго. Неожиданно из-за облаков, вспарывая их своими, крепкими и острыми когтями, вылетели соколы и смертоносными камнями бросились на воронов. Редко соколы собираются вместе, охотясь поодиночке. Но видно действовали они не по своей воле, а по приказу. Не пугливы были вороны, не боялись они боя и даже смерти, но когда напали на них соколы, закричали от страха. И не было пощады дозорным Темного властелина. Соколы рвали их острыми когтями, били в глаза своими крепкими клювами. Не устояли вороны против такой силы и черными перьевыми мешками, выпачканными кровью, падали на бесплодную землю. А, сделав свое дело, улетели соколы, следуя на некотором расстоянии за Анастасией. На третий день похода Настя увидела пустошь, посреди которой, словно неприступная крепость, возвышалась Черная гора. Зловещая и пугающая, тянущаяся к самому серому небу, гора эта приводила в трепет каждого, кто ее видел. Множество могучих витязей штурмовало ее, а только одни кости от них и остались, да ржавое железо доспехов. Анастасия I развернула свою крылатую армию в боевой порядок, проверила ее боеспособность и затаилась в шлеме витязя-великана. Прорези для глаз в этом шлеме были, как две бойницы крепости. А череп самого могучего воина белел на вершине Черной горы, насаженный на длинный шест. Анастасия за дни этого нелегкого, полного лишений и опасностей пути сильно изменилась. Теперь она уже не была похожа на ту романтическую девочку, которая погожим июльским вечером покинула свой уютный дачный домик и отправилась в опасное странствие. Раньше про сражение витязей с колдунами она читала только в сказках. А теперь ей предстояло самой сойтись в бою с Темным властелином и его слугами. И Настя надеялась только на чудо. Если сказочный дед подоспеет со своими витязями вовремя, она останется в живых, а если нет, то ее ждет страшная мучительная смерть.
Приближалась ночь. Глухая, таинственная и страшная. С неба слетела серая дымка, словно кто-то скинул покрывало, и взору открылось глубокое, черное небо с многочисленными мерцающими звездами, похожими на глаза великанов. Луна, слегка покачиваясь, медленно двигалась к Черной горе, чтобы осветить ее своим серебристым, призрачным светом. Тишину таинственной сказочной ночи вспороли, непривычные человеческому слуху, голоса сказочных летательных аппаратов. У них не было ревущих моторов. Летательные аппараты приводились в движение демонами и джинами, заключенными в них. Колдуны и ведьмы добирались до Черной горы каждый на своем транспорте, и духи переговаривались между собой с помощью непривычных, вибрирующих звуков. У них была своя речь, непонятная даже для чародеев. Восточный маг парил на ковре-самолете, махая руками и стараясь не потерять равновесие при приземлении. Ведьмы, непристойно ругаясь между собой, прилетели верхом на метлах. И на вершине Черной горы они едва не сошлись в рукопашной схватке.
Близилась полночь. Анастасия пристально смотрела в прорези шлема, стараясь не пропустить появления предводителя темных сил.
Картина сборища ведьм, колдунов, магов и чародеев завораживала ее. А где-то рядом, только чуть-чуть в стороне, был Сергиев Посад, а немного дальше – ее родное Софрино. А этот сказочный мир, который она лицезрела, находился где-то между этими городами и станциями, вплетаясь в ткань реальности, но, не нарушая ее. Можно было даже сказать, что это был удивительный, параллельный мир, который обычные люди не видели и даже не знали, что он существует.
Анастасия, и не только она, а все колдуны и маги, ждали появления Темного властелина. Но только когда все приглашенные на шабаш собрались у горы, откуда-то из недр земли, из одной из самых глубоких пещер, начал вырываться едкий, удушливый дым. И из этого черного, клубящегося и смрадного дыма появилось существо, закрывшееся от посторонних взглядов, иссиня-черным плащом. Все колдуны, ведьмы, маги упали на колени, не смея поднять глаза и посмотреть на своего повелителя. Анастасия I поняла, что пришло ее время. Ее маленькое сердечко медленно опускалось из груди в область живота. Горький сухой ком подкатил к самому горлу. Выбраться из-под защиты шлема - значило для нее пойти на самоубийство. Она понимала, что и дойти до горы не успеет, как ее разорвут в клочья. И все же она осторожно покинула свой наблюдательный пост-шлем воина-великана. Анастасия встала во весь свой небольшой рост, перекрестилась и с вздохом произнесла: «За Русь Святую!». Черная гора содрогнулась. В этом месте каждое произнесенное слово, каждое заклинание приводило к ужасающим, разрушительным последствиям.
Так была разрушена Лысая гора, где проходили прежние сборища чародеев. Лысая гора из-за одного неосторожно сказанного заклинания ушла под землю. Темный властелин слегка покачнулся от ненавистных ему слов, произнесенных Настей. Отбросив плащ, он внимательно всматривался в темноту своими желтыми, хищными глазами. Наконец он увидел маленькую и тоненькую фигурку королевы ос, дерзнувшую бросить ему вызов. Темный властелин попытался набросить на Настю невидимую, но прочную сеть. Но Анастасия, не останавливаясь, разорвала ее. Она стремительно приближалась к Черной горе.
- Приведите ко мне эту дерзкую девчонку, - приказал повелитель своим слугам, а сам сел на отполированный временем, черный камень. Колдуны, колдуньи, маги, чародеи, оседлав свои летательные аппараты, взмыли в воздух, надеясь, что королева ос будет для них легкой добычей. Но просчитались. Многочисленное осиное войско поднялось в воздух с сердитым гудением. Волны крылатой смерти устремились на беспечных магов, поглотили их, вгрызаясь в беззащитные тела тысячами челюстей. Слуги Темного властелина с криками и проклятиями летели назад. А осы, не останавливаясь, устремились к самому Темному властелину. Анастасия I была уже у самого подножия Черной горы, когда гений зла бросил против нее армию крыс во главе с их королем. Крысиный король был мутантом и имел три уродливых головы и лапы, во много раз больше, чем у обычной крысы. Ростом он был с породистого коня. Красные, налитые кровью глаза короля крыс со злобой смотрели на королеву ос. Лавина серых тел готова была окружить и растерзать маленькую, бесстрашную девочку. Но осы, оставив в покое побежденных чародеев, огромным, шевелящимся кулаком, ударили в серую, казавшуюся монолитной, лавину, которая сразу же разбилась на отдельные крысиные тела. Осы и крысы вели между собой смертельное сражение, в котором победа склонялась то на одну, то на другую сторону. Между королем крыс и королевой ос тоже назревал поединок. Крысиный король, стремительно прыгнув вперед, пытался вцепиться своими острыми ядовитыми зубами в горло девочки, но Анастасия I ловко, словно кошка, увернулась от броска серого чудовища, и, выхватив из-за пояса маленький, казавшийся игрушечным меч, смело атаковала короля крыс.
-12-
- Ох, недоброе моя душа чует! – причитала Алефтина Алексеевна, бабка Насти, крестясь и читая молитвы.
- Замолчи… Старая карга! – закричала на нее Ирина, тоже не находя себе места.
Часа за два она выкурила три пачки дорогих, импортных сигарет. Сердце ее бешено колотилось не только от чрезмерной дозы никотина и выпитого кофе. Настя для нее была всем, и никто в мире не мог заменить ей дочь. Ирина связывала с дочерью большие надежды, любила, лелеяла ее, как какой-то экзотический цветок. И вот Настя, пусть и не навсегда, вдруг исчезла из ее жизни. Читая газеты, где описывались (и очень подробно) случаи насилия над детьми, она рвала их в клочья. Несчастная мать в последнее время все чаще читала криминальную хронику, поражаясь изощренности убийц и их звериной изуверской жестокости. И часто себе задавала вопрос: «А можно было вообще назвать их людьми?»
Александр Сергеевич беспробудно пил и даже бегал в деревню за самогоном, когда свое спиртное заканчивалось. А дед Афанасий чтением занимательных детективов пытался заглушить ноющую, сердечную боль. Все они очень переживали за Настю и надеялись на ее возвращение. Человек без надежды и веры вообще не живет. Стук в дверь все восприняли, как хороший знак. Ирина первая подбежала к двери и распахнула ее настежь. На пороге стоял седобородый дед, в длинной рубахе, подпоясанный кушаком и в лаптях. Это особенно бросалось в глаза. Дед приветливо улыбался Ирине.
- Вам записка от Настеньки, - сказал он, протягивая матери листок бумаги.
Ирина качнулась в сторону, и, вероятно, упала бы, если бы ее не поддержал сзади Александр Сергеевич. Дед Афанасий, отбросив в сторону книжку с занимательным детективом, выхватил из рук своей дочери записку и принялся изучать знакомый почерк. Именно он учил когда-то Настю писать.
«Дорогие мои мама, папа, дедушка и бабушка. Не волнуйтесь за меня. Я жива и здорова, и как только сделаю свое дело, которое обязательно нужно сделать, сразу же вернусь к вам, - писала внучка, - Ваша Настя или королева ос Анастасия I.»
Буквы прыгали на бумаге, как кузнечики. Видимо, Настя очень торопилась, когда писала эту записку.
- Дай прочитать, - прохрипела Ирина, вырывая драгоценный листок из трясущейся руки своего отца.
- Ваша Настя или королева ос Анастасия I, - перечитала мать.
Она внимательно, почти с ненавистью посмотрела на нежданного почтальона и спросила:
- А почему она сама не пришла? Вы что, держите ее заложницей?
Дед присел на стульчик и тяжело вздохнул.
- Не может она к вам сейчас прийти. Дело у нее очень важное.
- Какое у маленькой девочки может быть важное дело?
Ирина была готова наброситься на сказочного деда с кулаками.
- Очень трудное и опасное, - подтвердил Иван Иванович, не обращая внимания на бессильный гнев матери, - А больше я ничего не могу вам сказать. А если что-то и скажу, то вы мне не поверите. А теперь мне нужно спешить к ней на помощь. Прощайте.
И как только вышел сказочный дед за порог, сразу же обернулся серым волком и побежал в лес.
- Господи, кто это был?
Ирина, увидев, как дед обратился в волка, едва не лишилась чувств.
- Это тот самый дед, который встретился нам в лесу. И думаю, он сдержит свое слово. Поверь мне, Ирина, Настя обязательно вернется, - проговорил Александр Сергеевич.
- В каком мире мы живем?
Ирина накапала в стакан с водой валерьянки и проглотила довольно противную жидкость залпом.
- Мы что, все вместе неожиданно попали в сказку?
Ирина вопросительно посмотрела на мужа, а затем на мать с отцом. Они промолчали. Действительность и сказка всегда жили отдельно. Взрослые обращались к сказкам, когда было нужно уложить маленькую Настю спать. Сказка – это снотворное, успокоительное, но смешивать ее с реальностью в равных пропорциях никто из взрослых не представлял возможным и не собирался. Они жили в реальном времени, в реальном месте, и небо пока не падало им на головы, а земля не уходила из-под ног. И теперь ни Ирина, ни Александр Сергеевич с дедом Афанасием не могли объяснить то явление, которое они видели собственными глазами: пожилой человек превратился в громадного волка и убежал в лес. И если это не было бредом, и вся семья не наглоталась галлюциногенов, то имел место сеанс массового гипноза. Никто из них даже не задал себе вопроса: «А может быть, действительность сдвинулась куда-то в сторону, освобождая место для сказочного мира?» И в какой реальности находилась теперь Анастасия, сражаясь с крысиным королем? И чем был хуже или лучше крысиный король того маньяка, разгуливающего по темным улицам с окровавленным топором или ножом? Просто мир многослоен, как пирог. Он состоит из сказки, реального мира, мира духов, иллюзий, миражей, вымысла, мечтаний и фантазий. И все в этом мире перемешано настолько, что многие ученые мужи и мыслители не могут понять, что же такое этот мир и эта жизнь.
Действительность - это словно многослойное, мозаичное зеркало, в котором каждый видит то, что хочет увидеть. И все соединено воедино, и если разбивается, то все зеркало, а не часть его. И стоило крысиному королю перекусить горло девочки своими ядовитыми зубами, и она могла умереть и никогда не вернулась бы к своим родителям.
Но она билась с монстром из последних сил, теряя свою кровь и проливая кровь крысиного короля. Враги, обхватив друг друга лапами и руками, танцевали свой смертельный танец. И никто из них еще не знал, кто падет первым. Битва между осами и крысами завершилась боевой ничьей. Заключив временное перемирие, войска с интересом наблюдали за поединком своих предводителей и главнокомандующих. Темный властелин также с любопытством взирал на происходящее. Конечно, если бы он вмешался, исход поединка был бы решен. Но повелитель темных сил считал недостойным себя вмешиваться и вставать на чью-то сторону. Он воевал с богами, а со смертными воевали его слуги. И все-таки крысиный король одолевал Анастасию. Девочка, отражая его атаки, держалась из последних сил. Крысиный король чувствовал это, предвкушая победу. Монстр уже почти добрался до горла девочки, распахнул свои зловонные алые пасти со множеством зубов-игл, наслаждаясь беспомощностью своей жертвы. Шесть пар черных глаз гипнотизировали Анастасию. Но девочка сумела освободиться от лап крысиного короля и вонзила свой маленький меч прямо в его серое брюхо. Получив неожиданный удар, крысиный король не сумел удержаться на своих коротких лапах, и зажимая рану, из которой сочилась зеленоватая жидкость, упал на острые камни. Королева ос победила. Осы тотчас же окружили свою королеву надежным живым щитом. Никто не собирался нападать на Анастасию первую. Внимание Темного властелина, колдунов и крыс было приковано к Черной горе. За ее склонами что-то происходило.
Все слышали тяжелую поступь, от которой сотрясалась и Земля, и Черная гора до самого основания. Темный властелин поднялся с камня, проверяя свое оружие: искристый меч и лучевое копье, которое било на большое расстояние. Повелитель был сильно обеспокоен. Из-за горы выбежали тридцать огромных белых волков. Седой вожак задрал вверх морду и протяжно завыл. Он бросал вызов Темному властелину и его воинству. Анастасия догадалась, что сказочный дед, превратившийся в волка, наконец-то привел свою дружину.
-12-
Темный властелин ждал сказочного деда. Это был тот противник, с которым можно было померяться силами. И Темный властелин, первым делом, метнул лучевое копье. Волки отступили назад, но их зеленые глаза сверкали жаждой борьбы. Луч, не задев оборотней, едва не разрезал Черную гору пополам. Он завяз в черных, не пропускающих свет, камнях. Темный властелин вытащил из ножен искристый меч, с лезвия которого сыпались холодные и злые искры.
Полюбовавшись творением огненных демонов, Темный властелин вложил оружие в каменные ножны. Волки, тем временем, брали в кольцо колдунов и их повелителя. Темный властелин не боялся быть окруженным. Он мог, по своему желанию, менять свою форму, размер и объем. Становиться то совсем маленьким, даже крошечным, как муравей и вырастать до невообразимых размеров. Он мог быть твердым, как камень, и мягким, как глина. Темный властелин мог воплотиться в змею, скорпиона, жабу и в любую живую тварь. Он не знал ни границ, ни пределов. Но сказочного деда он побаивался, зная его силу и возможности. Темный властелин явно осторожничал, и пришлось сказочному деду нападать первым. Седой волк, проложив себе дорогу между колдунами, колдуньями и чародеями, отбрасывая их в стороны ударами могучих лап, готовился к решающему прыжку. Его белое, поджарое тело взвилось в воздух и опустилось в том месте, где какие-то секунды назад стоял властитель темных сил. Повелитель колдунов оказался уже в другом месте. Его бледное, холодное лицо, которое напоминало гипсовую маску, растянулось в подобии улыбки. В холодной и бледной руке он держал меч, древний, как сама Вселенная. Огненные демоны постарались на славу для Повелителя стихий. Темный властелин выкрал у него чудо-меч, назвав его Кровопиец.
Иван Иванович знал возможности искристого меча, и у него не было оружия, которое бы достойно могло противостоять творению огненных демонов. Пока волки-оборотни под светом струящей серебро луны расправлялись с чародеями, сказочный дед решил, что лучше ему принять человеческий облик.
- Опять ты, дед, путаешься у меня под ногами, - пророкотал Темный властелин, потрясая искристым мечом, - Сколько ты пролежал после того знаменитого боя, когда я ранил тебя Кровопийцей?
Сказочный дед поморщился.
- Месяц лежал, черная твоя душа! – ответил сказочный дед, - Целый месяц медом и травами лечился.
- А теперь тебя один мед и травы не вылечат, - произнес Темный властелин, сделав выпад своим знаменитым мечом.
Иван Иванович змеей уворачивался от разящих ударов магического оружия. Казалось, в руке Темного властелина не меч, а молния, которая полыхала над головой старика. Но бежал уже на выручку сказочному деду один из волков, неся в пасти сказочный посох. Быстро схватил Иван Иванович посох, отбивая стремительные атаки врага, который не двигался с места, но был повсюду. А вот смелый дружинник поплатился своей жизнью. Кровопиец, полыхнув над белым волчьим телом, рассек его на две половины. Анастасия, увидев, что Темный властелин одолевает сказочного деда и долго тому не продержаться, подняла вверх руку, подавая знак своим верным осам. Осы, не щадя своей осиной жизни, устремились к Темному властелину и помешали ему нанести последний роковой удар. Иван Иванович, воспользовавшись замешательством врага, направил свой посох в грудь повелителю темных сил. Жаркое красное пламя вырвалось из посоха и поглотило Темного властелина. Зеленый демон выбрался из его горящей оболочки и, взмахнув крыльями, быстро полетел в сторону Черной горы. Там он и скрылся на долгие века в одной из отдаленных, одиноких пещер. А Кровопиец исчез, словно его никогда и не было. Настя бросилась к Ивану Ивановичу, чтобы обнять и расцеловать его.
- Сколько же ты перенесла, милая моя девочка, - произнес он, гладя ее своей грубой рукой по волосам.
- А Темный властелин побежден? – спросила она у сказочного деда, - Он исчез навсегда?
Иван Иванович сурово посмотрел в сторону Черной горы.
- Его невозможно убить, - ответил сказочный дед, - Как невозможно убить день или ночь, солнце и звезды. Темный властелин бессмертен. Но мы спасли Землю от его присутствия на несколько веков. Он накопит силы и вернется, но случится это не скоро. Мы победили, Настя!
Сказочный дед поднял девочку на руки, закружил ее в свободном, парящем танце. Звезды угасали, тая в серой дымке рассвета.
Вся оставшаяся в живых нечисть разбежалась по щелям и норам. Крысиная гвардия уносила на своих серых спинах поверженного короля. Солнце всходило над русской землей, прогоняя слуг тьмы. Осы, оправившись после страшного удара Темного властелина, весело жужжали над головой своей королевы. Волки, разделавшись с последними колдунами, обратились в красивых и крепких юношей. Они потеряли троих товарищей, и теперь хоронили их тела, привалив их тяжелыми, черными камнями.
- Все это мои сыновья, - сказал Насте сказочный дед, - Бесстрашные богатыри Земли русской.
Иван Иванович подошел к могилам погибших своих сынов и низко поклонился им.
- Честь вам и слава, доблестные сыновья мои, - произнес он и отвернулся, чтобы скрыть слезы, льющиеся по щекам.
Вспомнив о Насте, сказочный дед положил свою тяжелую руку ей на плечо.
- Ну что ж, Анастасия первая, королева ос, ты выполнила свой долг до конца и можешь отправляться к своим родителям. Ну, а если хочешь, можешь погостить в моем лесном доме. Но, а если не захочешь, не обижусь.
Стукнул дед посохом о землю три раза, и появился перед ними белый богатырский конь.
- Конь этот от жеребца самого Святогора, - пояснил дед, и, усадив Настю на чудо-коня, сел с ней рядом.
- А теперь, Настя, поедем мы к тебе в гости, - сказал Иван Иванович и хлестнул коня плетью.
Выше деревьев прыгнул конь, взвился под самые небеса. И поскакал, словно буря, не чувствуя усталости. Смотрела Анастасия вниз и видела быстро проносящиеся мимо леса, поля, реки. А как увидела девочка родные места, зазвенело у нее сердце от радости, часто забилось в груди, так что даже дышать стало трудно.
* * * * * *
Алефтина Алексеевна выглянула в окно и обмерла. Деревенский дед Лактион, которого все считали выжившим из ума, вез ее внучку Настю на хромой своей кобыле Звездочке. Ирина, Александр Сергеевич, дед Афанасий и Алефтина Александровна выбежали во двор встречать свою Настеньку.
Лактион помог девочке слезть со Звездочки и сказал деду Афанасию:
- С вас поллитра, други мои. Что же вы за девочкой не следили? Я нашел ее в придорожной канаве, едва живую. Маньяк тут по дорогам на своей машине ездил и детей крал. Настя, говорит, насилу от него отбилась. Хорошо еще, что милиция того зверюгу поймала. Однако много теперь развелось этих маньяков, ох как много!
Алефтина Алексеевна сбегала в дом за бутылкой и торжественно вручила ее деду Лактиону и даже поцеловала его в небритую щеку.
А потом родные окружили Настеньку и едва не зацеловали ее до смерти. Все хорошо, что хорошо кончается.
А если задуматься, есть ли такая большая разница между былью и небылью, сказкой и реальностью? Может быть, сказки для того и рассказываются, чтобы реальность наша, порой жестокая и беспросветная, стала хотя бы немного добрее и светлее. И если в реальности добро не всегда побеждает зло, то в сказках зло не уходит безнаказанным. А выдумал ли господин сказочник удивительную историю о королеве ос или правда это когда-то было, никто не ведает. Только говорят, что есть такая девочка на свете (приезжайте в Софрино, сами узнаете), которую осы слушаются. И не кусают ее, а поют ей на ухо свои чудесные осиные песни.
Александр Беляков.
Сконвертировано и опубликовано на http://SamoLit.com/