Александр Беляков.

«Цена загадки».

1.

Я все дальше и дальше уходил от ракеты, которая своим остроконечным носом готова была проткнуть небеса. Ракета была устаревшей конструкции, но что поделаешь. Грузовые корабли редко модифицировали. Военный флот и пассажирский иногда баловали новшествами конструкторской мысли, а грузовой считался транспортом второго сорта. Экипаж под моей командой был небольшой, но слаженный. Обычно нас при посадке всегда встречали грузовые вездеходы, но на этот раз космодром Земли-999 был пуст. До первого поселения, по земным меркам, нужно было идти несколько километров. Условия жизни на планете Земля-999 лишь слегка отличались от условий жизни на Земле-прародительнице. Но мой поход до первого поселения продлился бы целый световой день. А ночь на планете наступала мгновенно, без всяких переходов дня в сумерки. Создавалось такое впечатление, что кто-то просто гасил свет, и наступала кромешная темнота. Однако до наступления темноты я успел попасть в ближайшее поселение. Жилища в первом поселении представляли собой серые каменные кубы, которые располагались по кругу. Я зашел в один такой куб, но не нашел там ни одного поселенца. Это меня несколько озадачило, но я предпринял вторую попытку. После нее я пришел к выводу, что поселение покинуто людьми. Раньше такого не случалось. Я присел на каменную скамейку перед домом и подумал: «А не возвратиться ли мне назад, к ракете?» Но ночью по планете Земля-999 ходить было небезопасно. Встречающиеся на планете животные имели не очень миролюбивый характер. Огромные геозавры в ночные часы бродили по пустынной планете в поисках пищи. И одинокий землянин был бы для них лакомым кусочком. А в Темном море Земли-999 водились гидрозавры. Правда, оно находилось в четырех днях пути от космодрома, и его красотами я любоваться не собирался. Мне встреча с гидрозавром не грозила, но и на суше хватало тварей, чтобы разделяться с одиноким ночным путником. Меня больше волновал другой вопрос: «А куда же подевались все люди первого поселения?» Дома-кубы стояли серыми громадами без видимых повреждений и трещин. Следов борьбы и крови я не заметил. Люди исчезли, словно по мановению волшебной палочки злого волшебника. В подобной ситуации нужно было возвращаться к кораблю. На его борту находились компоненты сильнодействующего лекарства, которое было необходимо Земле-прародительнице и ее жителям. При добавлении сока растения, которое росло только на планете Земля-999 и имело очень неприятный запах, и элементов других растений как раз и получалось это лекарство, которое потом доставлялось на Землю-прародительницу. «А не проще ли было доставлять все ингредиенты лекарства на Землю-прародительницу и уже на месте готовить лекарство?», - думал я каждый раз, когда мой грузовой корабль опускался на эту планету. Конечно же, это было бы проще. Но дело в том, что сок выделялся из свежих, только что срезанных растений и сразу же добавлялся к другим ингредиентам в лаборатории поселения № 2, а готовое лекарство кораблем отправлялось на Землю-прародительницу. Но рассуждать, как и где готовить лекарство, мне не приходилось. У меня было много других проблем. Я решил заночевать в одном из пустых домов-кубов. Эти дома были не очень удобные, и отсутствие окон очень давило на психику, но зато они были очень надежные. Ни одна тварь не решалась проникнуть в подобное жилище. Ночью мне не спалось. Хотелось курить, хотя капитанам космических кораблей это строго запрещалось. Я чувствовал себя узником, заключенным в одиночную камеру. «Почему нас никто не встретил? – не давали мне покоя надоедливые мысли, - почему в первом поселении нет ни одного живого человека?». Но я не видел и мертвых. Что же случилось на планете Земля-999?

Я встал с подстилки, на которой ворочался полночи (кровати на планете не использовались) и заходил по комнате, словно тигр по клетке. Где-то вдалеке, под багровой луной, протяжно ревел голодный геозавр. Когда эти рептилии были голодны, они убивали даже себе подобных. Я проверил на месте ли парализатор. Парализатор был на месте и мирно покоился в кобуре. До самого багрового рассвета я так и не заснул. Настроение у меня было подавленное, но я знал, что если хочу вернуться к ракете до темноты, мне необходимо отправляться в путь немедленно. Я шел по этой, напоминающей плоское блюдце местности, где иногда встречались низкорослые кустарники выгоревшими и свернувшимися коричневыми листьями. Поверхность планеты была плоской и ровной, а плодородный слой состоял из завозного торфа и песка. Но кое-где,правда, торчали камни, портя вид идеального рельефа местности. До того как планета Тарус стала Землей-999 она была каменистой и непригодной для жизни. Поселенцы приложили много сил и труда, чтобы хоть как-то создать на ней почву, а камни измельчить с помощью мощных прессов. Геозавры всегда были хищниками. Но когда траводяные рептилии вымерли из-за нехватки растительной пищи, геозавры начали питаться друг другом и поселенцами. Но с каждым месяцем численность их сокращалась. По подсчетам ученых, на всей планете их оставалось не более тридцати особей. Днем геозавры были неопасны. Они прятались в каком-нибудь укрытии и только по ночам выходили на охоту. На планету Земля-999 их завезли с планеты Орегон, где рептилии водились в изобилии. Это поистине было царство рептилий, где леса занимали всю территорию планеты, и не было поселений людей, но находились наблюдающие с Земли-прародительницы. Я кое-как добрался до места, где должна была находиться моя старая грузовая ракета и экипаж, и остановился в недоумении. Ни ракеты, ни экипажа на месте не оказалось. Я несколько раз обошел то место, где ракета оставила оплавленный след на песке. «Неужели ребята улетели, не дождавшись меня?» - мелькнула у меня в голове безумная мысль. Но, зная своих людей, я решил, что они не могли так поступить. Надвигалась ночь. Что делать ночью на открытом месте я даже не представлял себе. По ночам по планете бродили голодные геозавры, а парализатор мог на время остановить рептилию, но не убить ее. Конечно, теперь на Земле-прародительнице космонавтам преподавали основы стихийной магии, но вряд ли я мог ей как-нибудь воспользоваться. До того как Землю-999 накрыла тьма, я успел развести небольшой костерок, который я знал, долго гореть не сможет. Поблизости не было больше ни одного кустарника. Всю растительность я сложил в разгоревшийся костерок, который продержался часа два и потух. Только угли алели в темноте. Я сидел возле углей, положив на колени парализатор и ощущал себя Робинзоном-Крузо, на которого должны были напасть людоеды. Злобные рептилии не заставили себя ждать. Три огромных покрытых чешуей чудовища медленно двигались ко мне. Я снял парализатор с предохранителя, зная наверняка, что мне придется применять оружие. Хищные желтые глаза блестели в темноте. Когда геозавр подошел ко мне совсем близко, я нажал на гашетку парализатора. Рептилия сделала ко мне еще два шага и замерла на месте. Мне удалось её остановить, но что делать с двумя остальными монстрами, я просто не представлял. Честно говоря, я приготовился к смерти. Но проходили томительные минуты, а я все еще оставался жив. Я был рад этому, но не понимал, почему геозавры медлят. Наконец грозные твари, раскрыв свои огромные пасти, набросились на парализованного мной собрата и разорвали его в клочья. Выдирая клыками куски белого мяса, они чавкали так, что меня едва не вывернуло наизнанку. Насытившись, монстры быстро нырнули во тьму. Я все еще не верил своему счастливому спасению. Утро я встретил с благодарностью, как высшую награду за ночь пережитого ужаса. Несколько часов я провалялся на земле, глядя на багровый шар, который то скрывался в облаках, то появлялся вновь. У меня создавалось такое впечатление, что я нахожусь на Земле-прародительнице, где-то в Подмосковье, и греюсь на солнце. Но долго лежать я себе не позволил. Необходимо было установить причину исчезновения моей ракеты и экипажа, если это, конечно было возможно, и понять, почему исчезли люди из поселений. В любом случае нужно было двигаться к домам-кубам, которые служили надежной защитой от геозавров. Я чувствовал, что вторую ночь на открытом пространстве я не переживу. Но в будущем, я решил, что буду двигаться ко второму и третьему поселению пока не выясню причину исчезновения людей, грузовой ракеты и экипажа. Эту ночь я спал в первом поселении и геозавры меня больше не беспокоили. Сквозь сон я слышал их дикий рев, но, чувствуя себя в безопасности, не обращал на него внимания. Утром, я сразу же, не мешкая, двинулся в путь ко второму поселению. Но и во втором поселении меня ожидало разочарование. И здесь я не увидел ни одной живой души, а только правильной треугольной формы дома. Чем-то они мне напоминали уменьшенные копии пирамид. Мистическое исчезновение людей пугало меня не меньше, чем исчезновение ракеты и экипажа. «Куда же они все подевались?» - подумал я со злостью, доедая запасы своей скудной пищи. Несколько тюбиков, содержимое которых напоминало желе, подходили к концу. Пищу приходилось расходовать экономно. Я переночевал в треугольном доме, точно зная, что он не занят и хозяева отсутствуют. Утром я отправился в путь. Никогда прежде я не заходил дальше второго поселения, но знал, что существует и третье. Надеялся ли я найти там людей? Нет. Надежды у меня не было. Видимо, я просто пытался очистить свою совесть. Но и это было не самое главное. Главным теперь для меня было разгадать этот ребус, эту загадку, которая не поддавалась объяснению. Не могли же люди просто так исчезнуть из поселений. Мне показалось, что тут не обошлось без волшебства. Однако жизнь давно меня приучила к тому, что все поддается объяснению. Я шел по этой унылой пустынной местности, и, размышляя, незаметно дошел до третьего поселения. Если дома первого поселения представляли собой кубы, а второго – треугольники, то жилища третьего поселения имели правильную прямоугольную форму. Я, не задумываясь, вошел в первый же попавшийся на пути дом и он, как и ожидалось, оказался пуст. Я этому нисколько не удивился, но где-то в глубине души надеялся на чудо. Но чуда не произошло. Меня успокаивало только то, что нигде не было видно ни мертвых тел обитателей дома, ни потоков пролитой крови. Мне хотелось верить, что исчезнувшие люди из трех поселений живы и здоровы, но только временно отсутствуют. Но почему они отсутствуют? Может быть, они все вместе отправились в какое-нибудь увлекательное путешествие, которое организовало крутое турагентство? Конечно же, дело было не в этом. Я и не представлял себе, куда мне двигаться дальше. Дальше была только каменистая земля, и, если верить карте, Темное море, где по утверждениям ученых, водились ужасные гидрозавры. Двигаться в эту сторону – значило подвергать себя неоправданному риску. Но и бесконечно бродить между поселениями тоже не имело никакого смысла. Возможно, нужно было остановиться в третьем поселении и ждать, когда что-нибудь прояснится. На этом я решил и остановиться. Другого выхода из создавшейся ситуации я просто не видел. Правда, мне пришлось, словно вору, походить по домам в поисках пищи. Значительно пополнив свои запасы, я несколько успокоился. У меня не оставалось другого выхода, как ждать, что что-то изменится и прояснится. А до Темного моря я мог и не дойти, хотя я и так не планировал идти к нему. Я растянулся на подстилке и попытался заснуть. Во сне время двигалось быстрее. Через месяц должна была прилететь вторая грузовая ракета, и жизненно необходимо было ее не пропустить. О том, что будет со мной, если я задержусь на планете Земля-999 более двух месяцев, я старался не думать. В лучшем случае, я умру от жажды и голода. Прожив в третьем поселении несколько дней, я решил снова двигаться к первому поселению, чтобы быть поближе к космодрому. К ночи, сильно уставший и измотанный, я дошел до второго поселения и укрылся в треугольном доме. Утром трудно было заставить себя двигаться. Все тело болело, во рту пересохло, а голова раскалывалась от нестерпимой боли. Но я заставил себя подняться с подстилки. Позавтракав пищей, найденной в доме (оставшиеся тюбики с едой нужно было беречь на всякий случай), я преодолел свое нежелание двигаться и пошел вперед. До кубических домов первого поселение я так и не дошел. Сознание мое угасало. Перед глазами крутились какие-то геометрические фигуры. Я упал, но старался ползти, зная, что на открытом пространстве меня ожидала гибель.Но, несмотря на все мои усилия, я потерял сознание. Очнулся я глубокой ночью. Впереди чернели кубические дома, но около них я увидел зловещие силуэты тел геозавров. Их желтые глаза, словно светильники, свирепо горели в темноте. Я понял, что они меня заметили или почуяли и теперь пытались отрезать от домов. Я приподнялся и вытащил свой парализатор. Услышав движение слева от меня, я, не раздумывая, повернулся и нажал на гашетку парализатора. Рептилия застыла на месте, словно отвратительная скульптура. Остальные геозавры двигались ко мне, чтобы понять, что же случилось. У меня появился призрачный шанс прорваться к домам. Я поднялся и побежал к своему спасению. На ходу я стрелял из парализатора и бежал дальше. Заскочив в кубический дом, я ничком упал на подстилку, но долго не мог заснуть. И как можно было заснуть в такую ночь! Сердце бешено колотилось в груди, опускаясь в область живота. Но под утро я все-таки заснул и проспал весь день. Несмотря на все злоключения, я взял себе за правило отмечать дни в блокноте и поэтому знал, когда на планету должен был прилететь второй грузовой корабль.

И,наконец, этот долгожданный день настал. Отдохнув неделю в кубическом доме, я бодро зашагал к космодрому. Прошло очень много времени, когда я заметил,наконец, долгожданную ракету. Грузовой корабль, опускаясь на планету, выпустил якоря. После этого из люка показалась маленькая фигурка командира экипажа. Я побежал к ракете, словно обезумевший Робинзон к подплывающему к берегу кораблю. Командор экипажа увидел меня, но не поспешил мне навстречу, а остался стоять на месте. В руке он сжимал парализатор.

- Это я, Иван Логунов! – кричал я и бежал к кораблю, - командир грузового корабля «Б-9».

Узнав меня, командир корабля «Б-10» вложил парализатор в кобуру, но подходить ко мне не спешил.

- Где твой корабль? – спросил он, подозрительно рассматривая меня, - почему ты не выходил на связь и не вернулся на Землю-прародительницу в назначенное время?

- Я тебе все объясню, - сказал я, видя, что Николай Чернов вопросительно смотрит на меня.

- Они все пропали, - проговорил я, не зная, какое впечатление произведут на Николая мои слова.

- Кто пропал?

Николай все так же недоверчиво смотрел на меня.

- И все люди из трех поселений Земли-999, и мой корабль с экипажем, - объяснял я, - они все почему-то разом исчезли.

Чернов подозрительно посмотрел на меня и пошел к ракете.

- Николай, а как же я? – спросил я и побежал следом за ним. Чернов резко повернулся ко мне. Его злое лицо и парализатор в руке не сулили мне ничего хорошего.

- Не знал я, что ты свяжешься с пиратами, Иван, - сказал он мне с горечью в голосе, - никак от тебя такого не ожидал.

Николай скрылся в люке и через несколько минут грузовой корабль, убрав якоря, взмыл в небеса. И тем самым похоронил все мои надежды на спасение. Я лежал на песке и ожидал наступления ночи. Лучше уж было стать пищей для геозавра, чем умереть от голода. И когда я увидел крадущиеся в темноте силуэты могучих тел рептилий и их злобно блестящие желтые глаза, я приготовился к смерти.

***

Я очнулся в очень чистом, можно даже сказать, стерильном кабинете. Седой человек в военной форме сидел передо мной и смотрел мне в глаза.

- Где я? – слабым голосом спросил я.

- С вами все в порядке, - ответил седой человек и обратился к своему помощнику, - нет, для военного флота Иван Логунов не годится. Я считаю, что он не прошел предложенный тест. Если бы он нашел ракету, свой экипаж и людей поселений, мы допустили бы его к последующим испытаниям.

Помощник, в знак согласия с начальником, закивал головой.

- Ну, что ж, и грузовые корабли нужно кому-то водить, - заметил старый военный.

Я не понимал смысла происходящего. Я только помнил, что остался один на планете Земля-999 и должен быть растерзан геозаврами. Как я оказался в этом чистом кабинете? Может быть, меня подобрала какая-то экспедиция? Видя, что я продолжаю непонимающе смотреть на седого человека в военной форме, его помощник решил объяснить мне ситуацию.

- Иван Васильевич, - обратился он ко мне, - я понимаю, что вам кое-что непонятно в создавшейся ситуации. Я попытаюсь объяснить, что с вами произошло. Полгода назад вы подали рапорт о переводе из грузового в военный флот. Мы рассмотрели его, проверили ваши документы и характеристики. Решив, что вы можете нам подойти, мы начали проверять вас на психологическую устойчивость. Для этого мы смоделировали ситуацию по которой вы, попав на планету Земля-999, не нашли на ней ни поселенцев, ни свою грузовую ракету с экипажем. С разрешения компетентной комиссии, мы ввели вам в кровь небольшую дозу синтетического наркотика, который усиливает фантазию и воображение человека, и показали на экране смоделированную, на компьютере реальность. Вы поверили в эту реальность и вели себя в ходе этого эксперимента очень достойно. Но вы не прошли этот тест только потому, что не пошли дальше третьего поселения, к Темному морю. Вы знали, что там не существует никаких поселений и решили, что людей в этом месте быть не может, как и вашей ракеты с экипажем.

- А они были там? – спросил я, уныло посмотрев на помощника.

- Они были там, - подтвердил помощник, - этот тест на нестандартность мышления и на интуицию вы не прошли. А это необходимые качества как для военного пилота, так и для капитана. Военные часто попадают в нестандартные ситуации на других планетах. В некоторых случаях, им приходится принимать правильные решения в считанные мгновения.

- И что же мне теперь делать? – обреченно спросил я. Я считал себя никчемным и никому не нужным человеком. Но седой военный, видимо, так не считал. Он поднялся с кресла и похлопал меня по плечу.

- Вы вели себя достойно, Логунов, - сказал он мне и грустно улыбнулся, - свою работу в грузовом флоте вы не потеряли, а вскоре, думаю, пойдете на повышение. Об этом я лично позабочусь.

Седой человек, кивнув на прощание, вышел из кабинета.

- А кто он такой? – спросил я у помощника, когда старый военный вышел за дверь. Тот улыбнулся и ответил:

- Это сам адмирал военного космического флота Ушаков. Слышал о таком? Кто же не слышал об адмирале Ушакове? После его победы над флотом инопланетян под Курском, он стал всемирно известным. Я много раз видел этого человека по телевизору и на фотографиях в военных журналах. А встретив в реальности, в жизни, не узнал.

***

Грузовой корабль медленно опускался на планету Земля-999, выбрасывая якоря. Я боялся, что ситуация, смоделированная в военном ведомстве, может повториться в реальной жизни. Я нехотя вылезал из люка. Когда я ступил на почву этой планеты, то сделал несколько шагов и остановился. Навстречу мне спешили представители секретной лаборатории.

- Вы прилетели вовремя, - сказал мне профессор Алябьев и крепко пожал руку – Вы – лучший командир экипажа в грузовом и торговом флоте.

От его слов мне стало очень приятно. Очень хорошо,когда положительно оценивают твой труд. К грузовому отсеку корабля подъехал вездеход и принял груз с Земли-прародительницы. Этот ингредиент был необходим для производства лекарства, способного продлить жизнь людям. Я подумал, что хорошо каждому человеку быть на своем месте. Не всем дано быть военными и героями.

(Конец).