«Сказочник»

Пролог

«В его воображении прекрасный синий дракон, величаво махая крыльями, медленно поднимался в высоту. Наконец-то он обрел настоящую свободу и теперь купался в потоках воздуха»…

1

Пожилой человек с длинными седыми волосами, в драной темно-синей телогрейке, сидел на скамейке, собрав вокруг себя ребят разного возраста. Глаза у пожилого человека были большими, добрыми и грустными. Ребят буквально тянуло к этому странному человеку, щеки и подбородок которого заросли седой жесткой щетиной. И если по социальному статусу он скорее всего был человеком без определенного места жительства, по состоянию души пожилой человек был романтиком. Что-то было в нем необычное и притягивающее. Обычно дети либо сторонятся бомжей, либо дразнят их. Но к этому человеку у них был особый интерес. И когда он появлялся у одного из домов и усаживался на скамейку (хотя в последнее время, в середине октября, становилось довольно холодно) и рассказывал детям увлекательные истории, за что они прозвали его Сказочником. Это прозвище настолько прицепилось к нему, что пожилого человека никто иначе и не называл. У Сказочника был неистощимый запас удивительных и увлекательных историй. И на этот раз сказка о свободном синем драконе привлекла всеобщее внимание. Даже взрослые люди останавливались, прислушиваясь к сказочным историям, которые рассказывал человек в драной телогрейке. Рассказчик говорил неторопливо, растягивая слова. Он сам настолько увлекался своими рассказами, что его печальные и потухшие глаза загорались ярким синим огнем, бледное лицо розовело, безвольно опущенные руки обретали свою особенную жизнь. И ребята, широко раскрыв глаза, слушали сказочника с неослабевающим вниманием.

2

… «На одной далекой прекрасной планете, где-то на самом краю нашей Галактики, обитали свободные драконы. Они были хозяевами этого мира, не зная ни людей, ни войн, ни цивилизации. Драконы спаривались, драконихи откладывали яйца и драконий род увеличивался, улетая в далекие миры в поисках необходимой пищи. Но однажды их спокойной, беспечной жизни пришел конец. Это случилось тогда, когда к планете подлетели огромные, уродливые, инопланетные корабли. Сначала драконы приняли инопланетные корабли за своих дальних сородичей и даже встречали их дружелюбным ревом. Однако вскоре драконы-наблюдатели сообразили, что у пришельцев могут быть не слишком дружеские намерения. Но пока те открыто не нападали, драконы только наблюдали за ними. Возможно, обладателями огромных уродливых кораблей понравилась эта зеленая, прекрасная планета и они решили остановиться здесь на отдых. Пока драконов пришельцы не видели, потому что хозяева планеты умели прятаться. Корабли медленно и величественно опускались на огромную поляну, заросшую высокой травой, стебли которой были похожи на лезвия мечей. Драконы еще не решались атаковать, хотя они упустили самое подходящее время для неожиданного нападения. Когда инопланетные корабли опустились на планету драконов, из люков, которые открылись, выехали бронированные машины. Слепящий свет фар ослеплял глаза драконов, а машины плевались огнем, продвигаясь вглубь планеты. Двое драконов были сбиты огненными струями и лежали на траве, беспомощно махая крыльями. Теперь драконы поняли, что пришельцы прибыли на их планету с не совсем мирными намерениями. Драконы поднимались в воздух с грозными криками и разноцветными молниями бросались вниз, атакуя бронемашины пришельцев. Но не причиняли им существенного вреда. Бронемашины инопланетян были сделаны из тугоплавкого металла. А драконы гибли один за другим под огнем плазменных пушек. Пришельцы с их техникой и оружием были сильнее хозяев планеты. Решив, что биться в открытую с пришельцами бесполезно, драконы скрылись в пещерах Драконьей Горы. Решив, что одержали победу, инопланетяне вернулись к своим кораблям и разбили возле них лагерь. Планета им понравилась и они решили серьезно на ней обосноваться. В кораблях были детали для сборных домиков, генераторы и прочие приспособления цивилизации, которые позволяли инопланетянам комфортно устроиться на чужой планете. Ученые взяли пробы воздуха и остались очень довольны показаниями своих приборов. Воздух был идеален для проживания чужаков. Чист, прозрачен, без вредных примесей цивилизации. Поселок охраняли бронированные машины, патрулируя все возможные подходы к нему. За пришельцами наблюдали разведчики драконов. Зная особенности местности, драконы незаметно подбирались к лагерю пришельцев. Они не нападали, а только наблюдали за деятельностью этих пока еще очень непонятных двуногих существ. По сравнению с драконами пришельцы выглядели муравьями, но их способность управлять хитроумными механизмами, позволяла им успешно обороняться и нападать. Драконы начали понимать, что если им не удастся в ближайшее время вывести из строя механизмы чужаков, им не справиться с двуногими карликами. С каждым днем все плотнее стягивалось кольцо окружения вокруг лагеря. Драконы наращивали здесь свои силы, чтобы неожиданно и стремительно нанести свой удар по лагерю чужаков. Но пришельцы тоже наблюдали за перемещениями драконов, нисколько не боясь их атаки. Пришельцы хотели приручить драконов, сделать из них своих слуг и рабов. Самые смелые из разведчиков подобрались к Драконьей Горе, минуя полосу окружения. Но в пещеры разведчики проникать не рискнули. В своих логовах драконы чувствовали свое неоспоримое преимущество. И в дальнейшем все попытки приручить драконов ни к чему хорошему не приводили. Пришельцев, которые пытались оседлать их или проникнуть в жилище, драконы безжалостно убивали ударами когтистых лап и шипастых хвостов. Чужаки решили, что если им не удастся приручить гигантских рептилий, то их остается толькоуничтожить. Пришельцы больше не шутили. Отразив нападение драконов на лагерь, двуногие на своих бронемашинах очень близко подобрались к пещерам Драконьей Горы. Прежде чем входить в пещеры, пришельцы выжигали пространство вокруг себя огнеметами и шли дальше, отражая нападения драконов, выползающих из своих логовищ, автоматическим и лазерным оружием. Драконы тоже могли плеваться огнем и ядом от которого дымились скафандры пришельцев, прожигая их насквозь. Но упорные двуногие, теряя товарищей, двигались дальше. Но одну из пещер драконы защищали особенно яростно. Чужаки несли большие потери, но никак не могли проникнуть в нее. Ни огнеметы, ни лазерные установки не могли сломить сопротивления драконов. Но защитников пещеры оставалось все меньше и меньше. И когда пал последний дракон, защищающий эту загадочную пещеру, пришельцы наконец поняли почему обитатели этой планеты защищали ее. В этой пещере находились драконьи яйца, которые заполняли все видимое пространство. Чужаки поняли, что им необязательно сохранять жизни взрослых драконов и пытаться подчинять их своей воле. Гораздо проще было забрать яйца и вывести послушных их воле рептилий. Но драконы, чувствуя, что существует угроза вырождения их племени, собрали последние силы и атаковали базу пришельцев. Атака эта была настолько яростной, что пришлось двуногим оставить в покое пещеру в Драконьих Горах и срочно возвращаться к лагерю.Драконы использовали свое преимущество в воздухе. Махая громадными крыльями, разноцветные ящеры стремительно бросались вниз, пытаясь сжечь технику пришельцев. Лагерь заволокло едким, удушливым дымом. Бронированные машины, которые еще не были повреждены, словно огромные жуки, отползали в сторону. Включенные фары своим светом едва пробивали едкий черный дым. Драконы несли еще большие, ощутимые потери. Пришельцам удалось развернуть пушку, стреляющую реактивными снарядами. Защитников планеты от вторжения становилось все меньше и меньше. Но драконы сражались за свое будущее, которое теперь было под огромным вопросом. Но когда пришельцам удалось поднять в воздух свои маневренные челноки, драконы лишились преимущества воздушной атаки. Когда драконы поняли это, они улетели к драконьим горам. На этот раз и чужаки несли ощутимые потери: две бронированные машины и челнок уже не подлежали ремонту. Поврежден был и один из кораблей пришельцев. Специальная группа пришельцев исследовала дымящиеся трупы драконов. Обычно рептилии погибали, когда реактивные снаряды и лазерные лучи попадали им в брюхо, не защищенное броней. Броню драконов трудно было пробить снарядом даже если стрелять в упор. Чужаки пытались взять частички брони драконов для исследований в лаборатории. В этот же день Совет инопланетян решил атаковать пещеры драконов и уничтожить всех защитников. Для яиц драконов были подготовлены специальные контейнеры для их перевозки и хранения. Чужаки решили атаковать пещеры при помощи челноков с воздуха и бронированными машинами с земли. Они пошли на последний решительный штурм.

3

Сказочник тяжело вздохнул и полез в карман телогрейки за сигаретой. Рука дрожала и спичка никак не хотела зажигаться, чиркая о коробок. Наконец спичка загорелась и Сказочник выпустил клуб дыма, совсем как сказочный дракон. Едкий дым успокаивал не в меру расшалившиеся нервы.

- А дальше, что было дальше? – спрашивали дети, увлеченные историей Сказочника.

Сказочник не отвечал на вопросы, а сосредоточенно курил.

- Что было дальше? – переспросил он, - я пока еще сам не знаю. Пока дверь в мир драконов для меня закрылась.

Дети, разочарованные его ответом, расходились по домам. Родители детей с опаской присматривались к пожилому человеку с длинными седыми волосами, в рванной телогрейке, который рассказывал занимательные истории. Он мог оказаться педофилом и насильником. Но пока Сказочник не проявлял никаких враждебных отношений к их детям, они его терпели. Но и поощрять общение с бомжом родители не собирались. Становилось холодно, как это бывает по вечерам в октябре. Сказочник, докурив сигарету, быстро направился к подвальному помещению дома. Его уже ожидали там и пустили в тепло.

- Опять ты сказки детям рассказывал, Алексей Михайлович, - укорял его огромный бомж с выпяченной губой, - лучше бы банки собирал. Больше бы проку было.

Сказочник лукаво посмотрел на гиганта.

- А кто же, Олежек, детям сказки рассказывать будет, как ты думаешь?

Олег не нашелся, что ответить Сказочнику и пристыженный, сел в угол у теплой трубы. У этой же самой трубы расположился седоволосый мужчина с короткой стрижкой, который до сих пор не вступал в разговор.

- Добрых жизнь не любит, Алексей, - сказал он наконец, не открывая глаз, - и бьет как следует. Проверяет до тех пор пока ты не сломаешься или не станешь, таким, как все. На зоне я встречал людей, подобных тебе. Хороших, чистых, незапятнанных. Их ломали так, что их кости трещали. Я их пытался защищать. Ненавижу когда слабых обижают. И тогда попадало мне. Это хорошо, что ты детям сказки рассказываешь, полезно для них. Мне вот в моей жизни сказочник не встретился, а встретился фокусник, обчищающий чужие карманы. И я стал не писателем, а вором-карманником. Я вот что хочу у тебя спросить, Алексей Михайлович: А нам с Олегом ты можешь сказку рассказать?

Алексей Михайлович всегда, когда волновался, закуривал сигарету. Он вытащил сигарету из помятой пачки, чиркнул спичкой о коробок. И когда исторг из себя сизый клуб дыма, коротко ответил: «Могу».

4

«На одной из далеких планет, там, где звезды, словно виноград, гроздьями свисают над головой, и чувствуется неумолимое и холодное дыхание космоса, жила одинокая прекрасная принцесса. Когда-то у прекрасной принцессы были мать и отец, которые правили этой планетой мудро и справедливо. Но однажды завоеватели на огромных черных, как смерть, кораблях вторглись в пространство тихой планеты, сея смерть и разрушения. Смертоносные лучи превращали цветущие селения и зеленые леса в пепел. Войско короля Ария не могло противостоять высокотехнологичным кораблям чужаков. Иногда это войско подавляло мятежи на окраинах планеты Лория, участвовало в междусобных войнах, но никогда не противостояло грозной и беспощадной силе из космоса. А армада черных кораблей с ужасающей скоростью летела к зеленому острову и белому дворцу, где тогда проживали король Арий, королева Андриана и принцесса Агнесса. Король с бледным, помертвевшим лицом наблюдал за разворачивающейся трагедией. Когда-то очень давно они покинули умирающую Землю, над которой нависла угроза гибели, но лишь немногие астронавты, их семьи, и семьи членов правительств государств на корабле «Ковчег» отправились на поиски пригодной для их жизни планеты. В Солнечной системе такой планеты не оказалось. Другие планеты солнечной системы погибли еще раньше, чем Земля. «Ковчег» долго странствовал по чужим мирам пока запасы топлива на корабле не стали подходить к концу. И когда уже надежды обреченных землян на спасение были равны нулю, астронавты увидели на мониторах своих супер-компьютеров приближающуюся к ним зеленую планету, которую капитан корабля назвал Изумрудом. Когда «Ковчег» наконец опустился на эту прекрасную во всех отношениях планету, где запасы пресной воды, как выяснилось позже, превышали земные запасы, и леса, первозданные и нетронутые, были наполнены живыми существами, капитан корабля Сергей Соколов воскликнул: «Это чудо! Но мы нашли ее!»

Он говорил о чудесной планете Изумруд. Это было поистине райское место. И первое время корабль-город «Ковчег» стал единым домом для землян. Но многие из них не хотели оставаться на корабле. Они уходили и строили свои собственные жилища. Настало время, когда на корабле остались только семьи верных ему астронавтов. «Ковчег» вполне устраивал их. Земляне тогда еще не знали, что на планете Изумруд, которую освещала и грела желтая звезда, похожая на солнце, была еще одна, непознанная форма жизни. Они не имели физических тел, но обладали энергией и магией. Земляне заинтересовали Лишенных тел. Сначала они изучали землян, пытаясь понять их мысли и поступки. Когда Лишенные тел достаточно изучили пришельцев, они начали вселяться в их тела и менять сознание. От этого соединения двух рас появились новые живые существа со сверхспособностями в магии и чародействе. К ним принадлежали король Арий, Андриана и Агнесса. Но Лишенные тел так и не смогли проникнуть в «Ковчег» и завладеть телами землян. Потомки Сергея Соколова и других астронавтов остались прежними землянами, лишенными магии, но сохранившими лучшие человеческие качества. С королем Арием они заключили мир и стали союзниками. Но, наблюдая, за вражеской армадой, Король Арий не знал не только как защитить своих поданных, но и свою семью. Ах, если бы можно было противопоставить мощь «Ковчега» завоевателям! Но это оказалось невозможным. Некогда боевой корабль стал жилищем для людей и буквально врос в поверхность планеты Изумруд. Других союзников у короля Ария не было. А огромные черные корабли пришельцев уже нависли над белым летающим дворцом, в любую минуту готовые его уничтожить. Арий взял за руку Адрианну.

- Моя королева, - обратился он к жене и голос его задрожал, - пора привести в действие Зеленый кристалл.

Королева встревоженно посмотрела на мужа.

- Номы ведь погибнем, супруг, - напомнила она.

В ее глазах была покорность судьбе.

- В первую очередь мы должны спасти Агнессу, - горячо шептал на ухо королеве король, - не просто должны, но обязаны. Только Зеленый кристалл, как генератор магической энергии, в котором заключена вся энергия и магия нашего мира, может справиться с завоевателями.

- Да, - сказала покорно королева, - мы должны спасти Агнессу даже если нам придется пожертвовать своими жизнями.

Благодаря Лишенным тел обитатели планеты Изумруд владели магией и спокойно передвигались во времени и пространстве. Король и королева покинули дворец, и, держась за руки, отправились в самое сердце зеленого леса. Там, в дупле огромного древнего дерева хранился Зеленый кристалл. Арий, не страшась высоты, забрался на дерево, достал заветную, резную шкатулку с королевским гербом и спустился вниз. Поставив шкатулку на траву, король открыл ее. Огромный Зеленый кристалл лежал на бирюзовом атласе. Король тяжело вздохнул и положил вспотевшую ладонь на кристалл, пропитываясь его силой. Когда он поднял вверх руку, королева Андриана сделала то же самое. Они сконцентрировали свою энергию и магическую силу кристалла в единое целое. Зеленые лучи вырвались из кристалла. Король и королева направили их во вражеские черные корабли. Но с кораблей тотчас последовал ответ. Черные лучи, словно щупальца гигантского спрута, потянулись к королю и королеве. Но сила Зеленого кристалла, пропитанная магией Лишенных тел, возрастала, как и магические силы короля Ария и королевы Андрианы. Наконец зеленые лучи вспороли защиту вражеских кораблей, рассекли черные лучи и сожгли армаду кораблей злобных инопланетян. Вражеские корабли армады буквально были выжжены изнутри зеленым огнем. Черные корабли горели изнутри и падали, превращаясь в пепел. Но сила кристалла была настолько велика, что уничтожив вражеские корабли один за другим, король и королева сами превратились в пепел. Их жертва была принесена любимой дочери. Так принцесса Агнесса, грустная и прекрасная, осталась одна в летающем белом дворце, ожидая прекрасного принца, который вернет ей радость жизни.

5

Алексей Михайлович замолчал и посмотрел на своих слушателей. Седоволосый мужчина хмыкнул и покосился на сказочника.

- Интересные ты сказки рассказываешь, Алексей Михайлович. Ноты мне лучше скажи, как ты умудрился потерять жилье в центре Москвы? Если ты скажешь мне что пропил его, я тебе не поверю. Скорее подарил по доброте душевной. Не так ли?

Олежек, задремавший, слушая сказочную историю, сразу же открыл глаза и вопросительно посмотрел на сказочника.

- А что тут рассказывать, - пытался он объяснить товарищам по несчастью свою ситуацию, - история простая и понятная. В прошлом году умерла моя жена Алена. Рак желудка у нее был. Через полгода я пошел с детьми к нотариусу и подарил им свою трехкомнатную квартиру. Пусть живут, чего мне мешаться. Мне одному немного нужно. Я собрал вещички и ушел.

- Ну и дурак же ты, Алексей Михайлович! – возмутился седоволосый человек, - после твоей смерти квартира так и так досталась бы твоим детям. А они так просто тебя отпустили, не пытались искать?

Сказочник неуверенно пожал плечами.

- Не знаю, может быть, они меня и искали, но мне не хотелось им мешать.

Седоволосый мужчина тяжело вздохнул. На его хмуром, опухшем лице отразились все эмоции, которые он испытывал после признания сказочника.

- Сейчас бы сидел в своей теплой квартире и сочинял сказки, - проговорил он, - а теперь-то что? Не приспособлен ты к жизни на улице, понимаешь? Мы с Олежком, конечно, поможем тебе, но эта жизнь не для тебя. Ты, в отличии от нас, совсем другой. Я воровал, сидел в тюрьме, а Олежек пил, не просыхая и отписал свою квартиру чужим дядям. Но ты ведь такой положительный и начитанный! Разве ты не знал, что тебя ждет на улице? Скоро наступит зима и выжить, и дожить до весны будет очень сложно. Я, возможно, сам подамся к товарищу, с которым сидели. А Олежек подкатывает к вдове, чтобы хоть как то пережить зиму. Что будешь делать ты?

Алексей Михайлович промолчал. Он знал, что доводы вора были очень весомыми, но что делать дальше не знал.

- Знаешь, что, друг, - разозлился уголовник, - собирайся и пойдем к твоим детям! Ничего, потеснятся и одну комнату выделят отцу.

- Я приходил, - произнес сказочник с болью в голосе, - но ключ не подошел. Сын, наверное, поменял замки в двери. Скорее всего мои дети сдают квартиру.

Седоволосый вор повернулся к Олежеку, ища у него поддержки.

- Ты видел в своей жизни такого идиота? Деткам он все устроил, но они оказались умнее. Сразу же сдали квартиру чужим людям и получают за это нехилые бабки. Знаешь сколько? Тысяч пятьдесят в месяц, не меньше. А папаша пусть себе спокойно замерзает на улице. Олег, бери этого дурака в охапку и пойдем возвращать ему законное жилье.

- Нас посадят, - устало сказал Олег, - за проникновение в чужое жилище.

- Сашку Червонца тюрьмой не испугаешь, - произнес спокойно вор, - а в сердце, где-то в его уголке, еще живет чувство справедливости.

Олег добрался до старой кровати, прикрытой грязными тряпками, и завалился спать. Его не особенно интересовала судьба какого-то там сказочника. Если хочет замерзнуть, то пусть замерзает. Олежек считал, что у каждого человека есть право выбора. И если кому-то не живется в уюте и тепле, насильно заставить его привыкать к хорошей жизни не стоит.

- Слушай меня, Алексей Михайлович, - сказал Сашка Червонец, понимая, что надеяться на поддержку Олега не стоит, - если бы твоим детям было негде жить, я, может быть, понял и оценил твой благородный поступок. Но у твоих детей, как я понимаю, есть свои собственные квартиры, в которых они спокойно живут и еще получают деньги с твоей трешки. Я не понимаю только одного как у них руки не отсохли, когда они спокойно принимали дарственные? Но ты ведь, Алексей Михайлович, имеешь право на маленький уголок в своей квартире.

Алексей Михайлович потянулся за сигаретой и закурил. Курил он в минуты нервного напряжения или когда рассказывал свои занимательные истории. Теперь, он, видимо, нервничал.

- Я говорю тебе совершенно серьезно, - настаивал вор, - ты обязательно должен себе отвоевать уголок спокойствия. Ну, хорошо, пусть твои дети даже сдают квартиру, раз ты их так любишь, но одну комнату они просто обязаны тебе выделить.

Алексей Михайлович бросил сигарету, затушив ее носком ботинка.

- А ты меня уговорил, - решился сказочник, - идем!

Сашка Червонец в знак одобрения хлопнул сказочника по плечу. Они вышли из подвала дома, и, пройдя несколько кварталов, остановились у пятиэтажного дома на улице генерала Василевского. Алексей Михайлович посмотрел на окна квартиры, где прожил всю свою сознательную жизнь.

- Боишься? – спросил Сашка Червонец и подмигнул сказочнику.

- Мне как-то не по себе, - признался Алексей Михайлович.

Впустившая их в подъезд старушка как-то не очень хорошо посмотрела на них. Лифта в пятиэтажках не было и им пришлось подыматься на третий этаж по лестнице. Тяжело дыша, Алексей Михайлович остановился у знакомой двери, но нажать на кнопку звонка не решался. Сашка Червонец толкнул его в спину, призывая к действию. Сказочник приложил палец к кнопке звонка. За дверью раздались торопливые, семенящие шаги.

- Кто там? – услышали они из-за двери испуганный женский голос.

- Хозяева, - гаркнул Сашка Червонец, - открывай и не заставляй нас ждать у двери.

Вероятно, в этот самый момент женщина приникла к дверному глазку и рассматривала подозрительных посетителей.

- Совсем обнаглели, бродяги проклятые, - заголосила она, - сейчас я полицию вызову и вас заберут.

Сашка Червонец озадаченно почесал затылок. Ему совсем не хотелось встречаться с представителями закона.

- Давай по-хорошему, - попросил он, - рядом со мной действительно стоит хозяин этой квартиры, но никак не может попасть в нее.

- Уходите, бомжи проклятые! – опять заголосила женщина за дверью, - сейчас же вызываю полицию!

Сказочник отодвинул в сторону Сашку Червонца и сказал:

- Я действительно хозяин этой квартиры. Возможно, бывший, но хозяин.

- Скажи своему дружку, - проговорила уже спокойнее женщина, - чтобы он вышел на улицу и тогда, возможно, я открою дверь.

Сашка Червонец махнул рукой и спустился вниз по лестнице. Он нервно курил у подъезда. Убедившись, что Алексей Михайлович остался у двери один, женщина осторожно открыла дверь. На сказочника изучающе смотрела средних лет женщина в домашнем халате.

- Это вы хозяин?

Алексей Михайлович чувствовал себя неловко, но кивнул головой.

- Входите.

Сказочник оказался в своей прихожей, где на вешалке висела чужая одежда, а на полу стояла чужая обувь. И запах в квартире казался совершенно другим. В ней не пахло, как прежде, книгами. Теперь его квартира пропахла жареной рыбой и дешевыми женским духами. Но Алексей Михайлович был голоден и не отказался бы от жареной рыбы с мятой картошкой. Женщина пригласила его на кухню.

- Документы покажите, - сказала она требовательно.

Внешний вид сказочника не внушал доверия. Рваная в нескольких местах телогрейка и мятые давно нестиранные штаны вызывали у женщины подозрение. Она боялась, что бомж занесет в квартиру каких-нибудь паразитов. Алексей Михайлович присел на табурет и порылся в кармане телогрейки. К счастью, паспорт оказался на месте и сказочник протянул книжицу, удостоверяющую личность, ожидающей его женщине. Она внимательно рассматривала паспорт сказочника, а особенно страничку, где было указано место прописки. По паспорту он действительно оказывался хозяином квартиры.

- Мне квартиру сдал молодой человек, - объясняла женщина, - и даже не сказал, что вы здесь проживаете.

- Вадим всегда был рассеянным, - подтвердил Алексей Михайлович.

- Вы, понимаете, - продолжала объяснять женщина, - я заплатила деньги вперед и съезжать не собираюсь.

Она заметно нервничала.

- Вам не нужно никуда съезжать, - успокоил ее сказочник, - а вы не знаете, другие комнаты тоже заняты?

- В одной проживает семейная пара, - сказала женщина, - а в другой – две студентки.

- Что же мне тогда делать?

Алексей Михайлович вопросительно посмотрел на женщину. Та молчала, теребя поясок халата.

- Может быть, вы позвоните сыну? – предложила она.

- А если я поселюсь у вас, - предложил женщине сказочник, - это вас сильно стеснит?

- Я – одинокая женщина, - ответила она с чувством собственного достоинства, - но не гулящая и не проститутка. Мне дорога моя репутация порядочной женщины.

- Я вас понимаю, - с уважением в голосе проговорил Алексей Михайлович, - но и вы поймите меня. Я попал в непростую ситуацию. Подарил квартиру детям, а сам оказался на улице. Нет, я их не виню. Я оказался на улице по собственной инициативе.

Женщина сочувствовала сказочнику, но уступать ему свою, уже оплаченную комнату, не хотела.

- Вы ведь можете временно пожить на кухне или ванной, - предложила женщина, чувствуя всю шаткость своего положения.

- Извините, как вас зовут? – наконец спросил Алексей Михайлович.

- Лариса, - ответила женщина, - Лариса Павловна.

- Хорошо, - согласился Алексей Михайлович, - я пока посижу на кухне и не стану вас беспокоить. Извините меня, я очень голоден. Не могли бы вы чем-нибудь меня угостить?

Лариса Павловна предложила ему жареную рыбу.

Алексей Михайлович набросился на рыбу, как изголодавшийся кот и даже костей от нее не оставил. И даже от предложенного чая с бутербродом не отказался. После плотного обеда его начал одолевать сон. Алексей Михайлович подошел к окну и махнул рукой замерзающему Сашке Червонцу, сообщив ему, что все в порядке. Тот незамедлительно покинул свой боевой пост. Алексей Михайлович сбросил телогрейку, разулся и прошел в ванную комнату. Набросав в ванную всякого тряпья, которое было приготовлено к стирке в стиральной машине, сказочник улегся в нее и накрылся телогрейкой. Его сын Вадим объявился в квартире поздно вечером. Каково же было его удивление, когда она включил свет и увидел спящего отца.

6

Принцесса Агнесса долго оплакивала гибель своих родителей. Она понимала, что они пожертвовали своими жизнями ради нее. Но теперь она осталась в одиночестве и прекрасного принца на белом коне что-то не было видно на горизонте. Она помнила легенду о том, что в огромном железном доме, похожем на летательный аппарат, живут другие живые существа, похожие и непохожие на них. Говорили еще, что обитатели железного дома не владели магией. Может быть, среди них и отыщется принц для нее? Красивое лицо принцессы стало совсем грустным. А, может, и не отыщется? Дворец медленно проплывал над голубыми озерами и зелеными кронами высоких деревьев. В определенной точке дворец поворачивался и возвращался назад. Но принцессе хотелось увидеть железный дом и пообщаться с его обитателями. Но преодолеть родительскую магию, которая держала ее во дворце и была еще очень сильна, она не могла. Принцессе Агнессе хотелось убежать из дворца, оказаться на воле, побегать по шелковистой траве босиком, нырнуть в голубое озеро и ощутить его прохладу. Всего этого девушка была лишена и поэтому чувствовала себя узницей. Она могла позвать слуг, приказать им все, что угодно, но опустить белый дворец на твердую почву не имела никакой возможности. Принцесса пыталась выбраться, разрушить чары родителей, наложенные на дворец в минуты опасности, но преодолеть силу их любви не могла. Верные слуги пытались вывести свою юную правительницу из состояния уныния, но все их попытки были обречены на провал и не оканчивались ничем. Агнесса любила своих слуг, а особенно Оскара, который нянчил ее с малых лет. Оскар к тому же был сильным волшебником и показывал ей такие фокусы, на которые была неспособна даже сама принцесса. Ее магия была, конечно, гораздо сильнее, чем магия слуги, но он обладал своеобразной, интересной техникой творения своих чудес. И когда Оскар вошел в голубую комнату отдыха и увидел бледное, печальное лицо своей воспитанницы он все понял, но все-таки спросил:

- Моя принцесса опять грустит?

- Мой милый Оскар, - мелодичным голосом произнесла Агнесса, - вы знаете, как я печалюсь о родителях, которые спасли не только меня, но и всю планету от неминуемой гибели.

- Да, эта утрата невосполнима, - признал верный слуга, - и я скорблю по королю и королеве вместе с вами.

Принцесса тяжело вздохнула.

- Я глубоко благодарна вам, Оскар, за вашу заботу и верность. Но причина моей печали заключается не только в потере родителей. Во дворце я чувствую себя в безопасности, но мне не хватает свободы, Оскар.

Слуга внимательно посмотрел на свою воспитанницу.

- Свобода – это понятие особенное и немногие ей могут правильно воспользоваться. Я не знаю, как снять заклятие ваших родителей. Иногда свобода может быть опасной, а во дворце вы находитесь в относительной безопасности.

Агнесса внимательно посмотрела на верного слугу.

- Вы что-нибудь знаете, Оскар, о железном доме? – спросила она.

Вопрос оказался для слуги неожиданным, но он нашел в себе силы ответить:

- Я кое-что знаю о железном доме…

7

Вадим долго рассматривал спящего в ванной отца. Как же он осунулся, постарел. Но почему, зачем ушел из дома? Никто его не гнал. Не хотел им мешать? Вадим склонился над спящим родителем и толкнул его в плечо. Алексей Михайлович даже не пошевелился. Вадима это разозлило. Он открыл кран и набрал в стакан холодной воды. Не раздумывая, сын плеснул в лицо родителя холодной водой. Алексей Михайлович поморщился и приоткрыл глаза. Он увидел склонившегося над ним красивого молодого человека в модном костюме. Это был его сын Вадим. Алексей Михайлович приподнялся на локте.

- Это ты, сынок?

Лицо Вадима стало до невозможности злым.

- Да, это я, папа. Что ты тут делаешь?

Видно было, что сын сильно раздражен появлением отца.

- Я тут сплю, сынок, - ответил Алексей Михайлович, - комнаты все заняты.

- Я освобожу для тебя одну комнату, - продолжал злиться сын, - ты доволен?

- А кого же ты выгонишь? Одинокую женщину, семейную пару или студенток?

Вадим был удивлен осведомленностью отца о его постояльцах, но все же ответил:

- Я выгоню одинокую женщину. Она много болтает, мало и не вовремя платит.

Сказочник тяжело вздохнул.

- Нет, лучше я уйду, - произнес он, - куда пойдет одинокая женщина и где сейчас найдет жилье?

- Это не твоя забота! – разозлился сын, - если хочешь, я выгоню вас обоих!

- Я уйду один, Вадим, - сказал Алексей Михайлович, вылезая из ванной, - и, возможно, больше уже не вернусь.

Алексей Михайлович накинул рванный ватник, несколько мгновений смотрел на сына, а потом вышел за дверь. Когда он вернулся в подвал, Сашка Червонец подскочил к нему.

- Тебя, что, выгнали?

- Я сам ушел и больше туда не вернусь, - ответил спокойно Алексей Михайлович, - сын не хочет меня видеть.

- А ты борись, - не успокаивался вор, - борись за свою квартиру. Если твои дети такие сволочи, подай на них в суд. Или, может быть, пойди к нотариусу и скажи ему, что ты никому и ничего не даришь. Ты же можешь и передумать.

- Они – мои дети, Саша, - напомнил сказочник, - и я не хочу, чтобы им было плохо.

- Им – то, поверь мне, в отличие от тебя, неплохо живется, - уверил его Сашка Червонец, - а вот наступит зима, простудишься, кто тогда с тобой будет нянчиться? Знаешь, сколько по Москве зимой бездомных людей замерзает? Не знаешь? Много.

- Я сказал, что не вернусь, - предупредил Алексей Михайлович, - и слово свое держать буду.

- Ну и дурак! – рассердился Сашка Червонец и отвернулся, - я, может, тебя тоже хочу из подвала выгнать. Не хочу тебя больше видеть!

Олежек осоловело посмотрел на спорящих и не понимал почему они не дают ему спать. Сказочник уже собрался уходить, но вор остановил его.

- Только попробуй уйди! – предупредил Сашка Червонец, - я тебя точно поколочу! Ложись лучше спать, а завтра поговорим.

Алексей Михайлович послушался и лег на полусгнившую кровать. Накрывшись драным байковым одеялом, и, подложив телогрейку под голову, сказочник закрыл глаза и ему снова, как и много раз до этого приснился зеленый мир планеты Изумруд. Он видел голубые озера, густые, вечнозеленые непроходимые леса и горы, синеющие вдалеке.

8

Принцесса Агнесса больше других общалась со своим слугой Оскаром. Для нее он был вторым отцом. И однажды она попросила его:

- Расскажи мне, Оскар, что знаешь о железном доме.

- Железный дом очень давно был космическим кораблем, - начал свой рассказ Оскар, - и те существа, которые в нем проживают – возможные наши родственники. Наши предки прилетели на Изумруд так же на этом корабле, но покинули его в поисках новых жилищ, а другие остались и ракета стала их железным домом. Наши предки долго бродили по планете пока в их тела не вселились какие-то неведомые существа, обладающие магией. И мы стали другими. Больше мы не встречались с обитателями железного дома. Нас объединяет только одно – мы прилетели с одной планеты.

- Я хотела бы встретиться с обитателями железного дома, - попросила принцесса Агнесса.

- Это очень опасно, моя госпожа, - убеждал принцессу старый Оскар, - они могли одичать.

- И все-таки, я хочу видеть их, - сказала принцесса ровным и твердым голосом, - я не меняю своих решений, Оскар.

Слуга опустил голову и тяжело вздохнул. У дочери был характер отца, короля Ария, а тот был всегда тверд в своих решениях.

- Ты будешь сопровождать меня? – спросила принцесса.

Оскар не мог отказать своей воспитаннице. Он согласился.

9

Вадима мучила совесть. Он ведь не выгонял отца из дома. Просто так сложились обстоятельства. Он собирался освободить одну из комнат и поселить там отца. Но получалось, что они с сестрой выгнали отца из его собственной квартиры, которую он подарил им. Вадим в свои тридцать пять лет выглядел спортивным, молодым и красивым человеком. Черноволосый и сероглазый он производил впечатление на противоположный пол. И в его характере не было зла. Просто для его театрального бизнеса срочно понадобились деньги. Брать кредит Вадиму не хотелось, потому что недавно он с большим трудом расплатился с предыдущим. А сдавать трехкомнатную квартиру оказалось прибыльным делом. Денег хватало и на аренду помещения, которое он занял под свой театр и на постановку спектаклей. Понемногу его детище стало приносить небольшой, но все же доход. Все в его жизни складывалось неплохо, но мысли об отце, который, возможно, добывает себе пищу тем, что роется в помоях на свалке, приводили Вадима в смятение. Но вместо того, чтобы остановить отца, он буквально выгнал его на улицу. Он чувствовал себя негодяем. В последнее время Вадим думал только о себе и своей собственной карьере. А его сестра Ларочка, которая играла главные роли в его спектаклях, думала ли она об отце? Вадим прекрасно понимал, что Ларочка об отце совсем не думала. Ей он казался старым маразматиком, выжившим из ума стариком. Но Вадим, движимый своими сыновьими чувствами, быстро оделся и выскочил на улицу. Вероятно, отца нужно было искать вблизи свалок и помоек. По мнению многих, именно там проводят все свое время бомжи. И тут Вадим увидел проходивших мимо мужчину и женщину в сильном подпитии и грязных одеждах, не подходящих им по размеру. Вадим подошел к ним.

- Простите, - обратился он к парочке, - вы не видели здесь пожилого человека с длинными седыми волосами в синей драной телогрейке?

- Да, многие здесь шляются, - ответил мужчина, оценивая платежные способности Вадима, - а если дать нам немного российских денег на бутылку, может и вспомним такого.

Вадим вытащил из бумажника сотню и с брезгливостью вложил ее в давно немытую ладонь. Мужчина, принимая сотню, криво ухмыльнулся.

- Другое дело, - сказал он, - значит, вы ищите пожилого мужчину в телогрейке? Знаю я его. Совсем недавно к нашей братии бездомных прибился необычный пожилой человек. Он сказки рассказывает, да такие, что если начнешь их слушать, то пока до конца не дослушаешь, не уйдешь. Мы его прозвали Сказочником. Вы не бойтесь за него. Его авторитетный человек опекает, Сашка Червонец. С ним он не пропадет.

«Только этого не хватало, - подумал Вадим, - чтобы папа связался с уголовниками».

- А где они ночуют? – пытался узнать Вадим, теряя терпение.

Мужчина красноречиво посмотрел на Вадима. Тут и объяснять ничего не стоило. Бомж намекал, что для подробностей нужно еще отсыпать немного российских денег. Вадим неохотно полез в бумажник. И еще один стольник прилип к грязной ладони бомжа. Довольный бомж повернулся и указал на подвал соседнего дома. Вадим бросился к подвалу. На двери висел замок, но это его не остановило. Он открыл дверь и осторожно стал спускаться по ступеням вниз, ориентируясь на полоску света. Спустившись, он увидел еще одну дверь и толкнул ее ногой. И тут Вадим увидел отца в компании двух подозрительных личностей. Такие убьют и закопают в отбросах. Сашка Червонец схватился за нож, но Алексей Михайлович остановил его.

- Это мой сын, - сказал он мягко.

Олежек поставил перед вошедшим стул.

- Ты как раз вовремя, сынок, - сказал Сказочник, - присаживайся. Теперь я хочу продолжить свою удивительную историю. Тебе она должна понравиться.

10

Оскар знал, что безопаснее было добраться до железного дома, не выходя из дворца, но тогда их путешествие заняло бы значительно больше времени. И тогда верный слуга решил использовать специально обученного придворного золотого дракона. Король и королева часто использовали его для облета своей планеты. Но как попал на планету Изумруд этот дракон и был ли он единственным, Оскар не знал. На громадном туловище дракона слуга закрепил два седла, как он это делал для короля и королевы. Управляя золотым драконом, Оскар подлетел на нем к белому дворцу. Принцесса Агнесса ловко спрыгнула с балкона дворца на спину дракона и когда она удобно устроилась в седле, гигант взмыл в голубое безоблачное небо, разрезая его, словно золотая стрела. Внизу проплывали зеленые леса и поля, и, казалось, что им не было конца. Оскар внимательно осматривал местность, выбирая место для посадки. Огромный космический корабль, вросший в почву, который местные жители называли Железным домом, остался позади. И поэтому дракон кружил недалеко от этого места, медленно снижаясь. Когда золотой дракон опустился на поляну, вспарывая своими острыми загнутыми когтями изумрудную траву, из железного дома вышли хмурые обитатели с оружием в руках. Десять рослых мужчин в бронежилетах, с автоматическим оружием в руках осторожно подходили к хлопающему крыльями золотому дракону. На принцессу воины не произвели абсолютно никакого впечатления. Она подумала, что с помощью своей магии легко справится с ними. Но когда из железного дома вышел молодой высокий воин с красивым открытым лицом, в сердце принцессы словно вонзилась заноза. Может быть, она узнала своего принца из снов? Красавец был без оружия и вел себя миролюбиво. Он низко поклонился спустившейся с дракона принцессе, а затем сделал знак вооруженным воинам, чтобы они отошли от гостей на некоторое расстояние. Это был сын уже умершего командира корабля Андрей Соколов, ставший признанным лидером в поселении. Верный Оскар шел впереди и прикрывал принцессу своим телом.

- Что привело принцессу в наше бедное, небольшое поселение? – учтиво спросил Андрей, разглядывая красавицу.

Принцесса Агнесса была хороша собой и сразу же пленила гордое мужское сердце.

- Меня привели сюда дела государственной важности, - ответила принцесса, - король и королева нашей планеты Изумруд погибли, защищая ее от завоевателей. Я являюсь наследницей престола. И мне захотелось узнать, как живут мои подданные.

Андрей Соколов смотрел на Агнессу с нескрываемым восторгом.

- Я готов показать вам все наше поселение, - сказал он.

«Какой красивый, милый юноша, - подумала принцесса, - я бы не отказалась править вместе с ним». Но вслух ничего не сказала, считая выражение своих чувств неприличным. Принцесса в сопровождении Соколова и Оскара вошла в железный дом, о котором много слышала. Внутри он казался еще больше, чем снаружи. Чистые коридоры переходили в отсеки и жилые помещения. Температура воздуха в многочисленных помещениях поддерживалась компьютерами. Система вентиляции воздуха и прекрасная вытяжная система позволяли жителям Железного дома дышать так же легко, как на поверхности планеты. В Железном доме не было перебоев с электроэнергией, которую вырабатывали мощные генераторы, с продуктами питания и питьевой водой. Корабль был настолько огромен, что обойти даже часть его территории невозможно было бы и за несколько земных дней. Андрей Соколов пригласил принцессу в свою персональную комнату. Оскар хотел последовать за своей воспитанницей, но она знаком велела ему оставаться в общей прихожей. Агнессе захотелось побыть с Андреем наедине. На столе стояли блюда с незамысловатыми угощениями. Вероятно, Андрей еще не успел позавтракать. Он вопросительно смотрел на принцессу, не смея начать разговор.

- Мне бы хотелось набрать личную гвардию из ваших людей, - изложила свою просьбу принцесса.

- Но разве вам что-то угрожает? – удивился Андрей.

- У меня есть слуги, есть охрана и стража, - ответила принцесса, - но нет личной гвардии. И если теперь мне ничего не угрожает, то мы не знаем, что может случится завтра.

Андрей Соколов чувствовал симпатию и заинтересованность в своей персоне со стороны принцессы. «А не могла лиона в меня влюбиться?» - спросил себя Андрей и покраснел.

Принцесса заметила это и попыталась прочесть мысли красивого юноши. И это оказалось нетрудно при ее магической силе. Теперь румянец залил щеки принцессы.

- А начальником личной гвардии я хотела бы сделать вас, - предложила принцесса.

- Это неожиданное предложение, принцесса, - промолвил Андрей, - и я должен его обдумать.

- И когда же вы дадите мне ответ? – спросила Агнесса.

- Через три дня, - обещал Соколов, - я сам появлюсь у вашего летающего дворца и скажу вам согласен я или нет на ваше предложение.

Принцесса еще раз красноречиво посмотрела на молодого человека, которого уже считала своим тайным возлюбленным. Андрей проводил ее, помог забраться на золотого дракона. Оскар все подмечал, понимал состояние молодых людей, но дипломатично помалкивал. Он одобрял выбор принцессы, решив, что последнее слово все равно останется за ней. Когда золотой дракон золотой стрелой поднялся в голубые небеса, принцесса махнула Андрею Соколову рукой. И он, и она надеялись на скорую встречу.

11

Иногда повествование давалось Алексею Михайловичу с большим трудом и тогда сказочник тяжело вздыхал и закуривал очередную, «трудовую» сигарету. Он давно хотел отказаться от этой вредной привычки, но труд рассказчика был настолько волнительным и тяжелым, что желания сказочника не совпадали с его возможностями. Алексей Михайлович, находясь в гипнотическом состоянии, в каком-то особенном трансе, очень медленно и тяжело возвращался в реальность. Героев своих сказочных историй он видел так, словно они были живыми людьми и события, которые с ними происходили были вполне реальными, но это была другая реальность. Вадим удивленно посмотрел на отца. Таким он его никогда не видел. Вадим всегда считал, что его отец занимается никому не нужным рифмоплетством. А тут ему открылось такое мощное волшебство! Вадим, слушая волшебную историю отца, представлял себе этот удивительный мир фантазии, который уводил за собой из серых будней. И сюжет был неплох. Вадим уже подумывал, а не поставить ли по одной из историй, рассказанных отцом, спектакль?

- Я пришел сказать, - взволнованно произнес Вадим, вставая со стула, - что хочу, чтобы ты вернулся домой. Отец при живых детях не должен жить на улице.

Сашка Червонец впервые посмотрел на Вадима с уважением. Но Алексей Михайлович был как всегда непредсказуем.

- Не пойду я никуда, - сказал он, - не сочиняется мне дома. Там я чувствую себя, как в клетке, а художнику нужна свобода.

- А кто же тебе не дает свободы? – удивился сын, - сиди в своей комнате и сочиняй.

Сказочнику трудно было объяснить состояние, которое предшествовало акту сочинительства. Какая сладкая буря поднималась в груди, сходное чувству любви и радости, а глаза застилала розовая пелена. Сказочник был не просто сторонним наблюдателем, а становился частью того мира, о котором рассказывал.

12

На планете драконов, где высокие черные горы занимали огромные пространства, наступило затишье. Инопланетные захватчики перегруппировывали свои силы и стягивали к горам большое количество техники. Драконы затаились. Их на планете оставалось не так уж и много. Завоеватели были жестоки и изобретательны. Но, главное, они владели совершенным оружием, убивающим на расстоянии. Наступил час решающего боя. Вожак драконов – огромный самец с темно-синей, черной чешуей, решал, что делать с кладкой яиц. Он прекрасно понимал, что если их победят, потомство драконов навсегда станет рабами пришельцев. Серая драконица следила за ходом мыслей вожака. А если он решит уничтожить кладку? Но она не даст этого сделать. Серая драконица решила защищать яйца до конца. Вожак ведь мог ошибаться. Иногда жизнь гораздо важнее свободы. Свободу можно добыть в борьбе, а вот жизнь выиграть бывает гораздо сложнее. Над высокими черными горами появились маленькие, маневренные летательные аппараты пришельцев, которые они называли челноками. С другой стороны к пещерам двигались бронированные машины. Вожак драконов протяжно заревел, призывая достойно встретить противников. Воздух звенел от взмахов крыльев сотен драконов. Они прекрасно понимали, что это их последний бой, но не боялись этого. В сердцах драконов никогда не было страха. Многие из них гибли, не доживая до старости. Драконы величественно поднимались над горными вершинами, чтобы потом ринуться вниз и смять коробочки бронированных машин. Но драконы не учли одного, что сосредотачиваясь на уничтожении бронированных машин, они дают свободу действий для боевых челноков пришельцев. Как только эта грозная масса чешуйчатых крыльев, когтей и лап бросилась вниз, слева и справа появлялись быстрые, маневренные маленькие машины, выпускали в атакующих драконов смертоносные лучи и быстро улетали. Только синему вожаку удалось захватить лапами чудо инопланетной техники и раздавить челнок, словно яичную скорлупу. Но радоваться своему успеху вожаку пришлось недолго. Сразу четыре маневренные инопланетные машины с разных сторон атаковали огромного синего дракона. Смертельные лучи прожигали его чешую, добираясь до гигантского сердца. Вожак дымился, горел, но не сдавался. Ему даже удалось ударом мощного гребнистого хвоста вывести из строя еще одну из машин. Однако лучи выжигали дракону глаза и мозг. Уже ослепшего вожака добивали лучами на расстоянии, словно стрелами. Вожак загорелся, и, падая с высоты, превращался в пепел. Увидев гибель своего вожака, драконы еще яростнее атаковали пришельцев. Они даже заставили отступить их от пещер. Но ненадолго. У пришельцев было слишком разнообразное вооружение. Они выкатили на специально приготовленную площадку оружие, похожее на зенитную установку. Первый же залп этой установки уничтожил десяток драконов. И тогда серая драконица поняла, что они проиграли эту войну. Она полетела к пещерам, чтобы защитить от уничтожения яйца. Раненых драконов инопланетяне помещали в прочные клетки и транспортировали в лагерь. Экспедицию в пещеры захватчики решили отложить. Теперь, когда драконы были побеждены, внимание пришельцев привлекла внимание соседняя планета Изумруд. Они называли ее Зеленая и решили готовиться к захвату этой планеты. Они приняли это решение в то самое время, когда принцесса Агнесса в железном доме встречалась с Андреем Соколовым. Зеленая планета была лакомым кусочком для захватчиков.

13

В последнее время Алексей Михайлович часто чувствовал себя одиноким и покинутым стариком. Когда он еще жил дома, сказочник часто доставал семейный альбом и любовался фотографиями своей жены и маленьких детей. Алена на фотографиях выходила какой-то грустной, отрешенной и романтичной. Именно за эту романтичность Алексей Михайлович любил свою жену. А еще ее можно было любить за безграничную доброту к нему и неземную красоту. Ее дорогой образ воплотился в принцессе Агнессе из другого мира. И теперь, когда его сын Вадим ушел, что-то дрогнуло в груди Сказочника и тоска поселилась в его сердце. Неужели он потерял сына? И почему они так отдалились друг от друга? Бездомный Олег и вор-рецидивист Сашка Червонец почему-то стали ему в этот определенный отрезок времени роднее и ближе сына и дочери. Почему так случилось? Или, может быть, человеку творящему свойственно состояние одиночества? Алексей Михайлович прижался спиной к теплой трубе, низко опустил голову и слезы свободно текли по его щекам, выливаясь из души, словно соленые реки. В чем он был виноват? Разве он не был добрым к своей жене и детям? За что и почему наступила такая расплата? Сашка Червонец понимал состояние сказочника. И ему часто в жизни было тяжело и несколько раз хотелось покончить со своей никчемной жизнью. И он сделал вывод, что ничем не мог помочь Сказочнику, потому что каждый справляется со своим горем и бедой только сам. Олежек пил чай и разгадывал кроссворды из какой-то старой, потрепанной от времени газеты. Очки с потрескавшимися стеклами чудно смотрелись на его мясистом носу. К чужой слабости он относился терпимо и к чужим слезам тоже. В конечном счете, ему не было никакого дела ни до Сказочника, ни до Сашки Червонца. Разных людей он навидался на своем веку, можно сказать в избытке, и чувствовал их слабости и недостатки. Ни сочувствия, ни жалости он не испытывал. Ему просто нужно было выжить. А выжить гораздо легче было в стае. Одиночку проще было запугать и даже уничтожить физически. Главным было правильно выбрать вожака и идти за ним след в след. Именно таким вожаком был Сашка Червонец. Алексей Михайлович был их слабым звеном, но в его слабости как раз и заключалась сила. Его сказки успокаивали и заставляли с уважением относиться к рассказчику. Олежек знал, что очень часто ошибался в своей жизни. Если бы когда-то он не пропил свою квартиру, то не сидел бы сейчас в компании вора-рецидивиста и полубезумного сказочника. Сказочнику Олежек казался бесчувственным и грубым. Но, может быть, он таким только казался? Олег оторвался от кроссворда и приподнял очки. Зрение у него было хорошее, но очки придавали какой-то особенный шарм его прозаической внешности.

- Человек, сочиняющий фантастические истории для детей, - сказал он, - из девяти букв.

Алексей Михайлович знал ответ, но ничего не сказал. Пока еще его занимала личная трагедия. А Сашка Червонец как ни странно оживился. В юности он тоже пытался писать рассказы и стихотворения и считал себя творческой личностью.

- Я же знаю ответ, Олежек! – воскликнул он, - это – сказочник!

Олежек ткнул ручкой в кроссворд.

- Верно, - оживился Олег, улыбаясь, - Сказочник.

Алексей Михайлович перестал плакать и прислушался к говорящим. Олежек увидел это и обратился к нему.

- Слушай, Михалыч, а чем закончилась твоя занимательная история про пришельцев, драконов, принцессу и обитателей железного дома?

Алексей Михайлович после этого вопроса окончательно пришел в себя. Ему всегда казалось, что Олег спит под его сказочные истории и совершенно их не слушает. Но оказалось Олежек просто притворялся спящим. Или, может быть, он хотел, чтобы окружающие его считали закоренелым циником? Как хорошо иногда ошибаться в людях! Алексей Михайлович почувствовал прилив творческих сил.

- Я обязательно расскажу, - пообещал Алексей Михайлович и вытер рукавом телогрейки мокрое от слез лицо.

14

Инопланетные захватчики, уверовав в свою полную победу над драконами, в своем лагере собрали Совет. Самый главный из них носил титул короля и называл себя Лурдом.

- Итак, - произнес он, разглядывая смелые лица воинов, - планету драконов мы захватили без каких-то особенных потерь. И теперь наша главная задача – захват соседней планеты. По сведениям наших разведчиков, эта планета прекрасна, как сказка, и сравнить ее можно было бы только с раем. Вы хотите жить в раю, воины короля Лурда?

Одобрительный гул голосов был приятен слуху короля. Лурд поднял вверх руку.

- Но прежде чем мы начнем вторжение на эту планету, я хочу еще раз послать разведчика, чтобы избежать неприятных, неожиданных, ненужных потерь. Как вы думаете, мои верные воины, капитан Рокк на своем «Призраке» подходит для этой роли? Никто не возражает против этого решения?

Лурд иногда любил поиграть в демократию. Королю, наверное, уже перевалило за девяносто лет, но он не терял ни стройности тела, ни стойкости духа, ни трезвости рассудка. Только прежде синие глаза поблекли и морщины обезобразили некогда гладкое лицо. Лурд мог не играть в демократию и его решение приняли бы без возражений, но мудрый король знал, что иногда нужно отпускать вожжи и спускать пар. Для его власти эта пластичность была полезна. Но и теперь никто не мог сравниться с ним во владении холодным, огнестрельным и лазерным оружием. В молодости он служил в космическом десанте и получил «три розы», что означало высшее отличие в этом роде войск. Советом он был доволен, так же, как и своими воинами. В борьбе с крылатыми рептилиями они проявляли чудеса мужества. Когда все вопросы были решены, Лурд разрешил всем отдыхать кроме экипажа «Призрака» и капитана Рокка, которые готовились к вылету. Он надеялся собрать Совет и разработать план операции после возвращения разведчика. У Лурда, как и у всех правителей, были завистники и тайные недоброжелатели, но все они боялись высокого и сурового старика. Но больше всех его боялся и ненавидел брат и ближайший советник Легас. Но Легас умел искусно прятать свои чувства и во всем соглашаться с Лурдом. Но в это же самое время он плел свои сети интриг и заговоров, прощупывая капитанов кораблей. Не все безропотно хотели служить и подчиняться Лурду. Многим старый деспотичный король не давал свободы, которую они хотели обрести. Но Легас был осторожен и всегда говорил туманно и расплывчато. Если бы его заговор раскрылся, брат объяснил бы Лурду свою стратегию проверки капитанов на надежность. Лурд не был глуп и не слишком доверял брату и советнику, но пока не предпринимал решительных шагов к его устранению. Легас мог ему быть полезен. Трудно было короля-прагматика заподозрить в сентиментализме, но Лурд довольно часто вспоминал свою родную планету Легию. Ему часто снились широкие поля, зеленые леса и высокое голубое небо. Все это он надеялся найти на планете, которую хотел завоевать. На Легии у него остался дворец, захваченный повстанцами. С помощью мощных и точных оптических приборов Лурд очень часто наблюдал за планетой Изумруд и находил ее большое сходство с Легией. Она почти была ее точной копией. Лурду еще верилось, что захватив планету Изумруд, он заживет прежней жизнью. Однако эта жизнь могла оказаться не оригиналом, а жалкой подобией и копией. Двое сыновей и жена остались в руках повстанцев. А он, тяжело раненный, был спасен капитаном Рокком. Конечно, Лурду хотелось вернуть себе власть на родной планете, но пока это было далекой мечтой. Повстанцы одолели его только потому, что призвали к себе в союзники многочисленное и полудикое племя кидров. Но Лурд никогда не проиграл войну, не вмешайся в дела Легии Координаторы Свободы – инопланетные полицейские, которые вмешивались в дела многих планет, свергая узурпаторов и устанавливая инопланетную демократию. Из большого королевского флота уцелело только пятнадцать боевых кораблей. Воспоминания довольно часто беспокоили короля Лурда. Но он сам пытался сосредоточиться только на предстоящей военной операции. Он с нетерпением ждал возвращение корабля-разведчика.

15

Алексей Михайлович выпил минералки, которую ему протянул Сашка Червонец. От долгого рассказа в горле Сказочника пересохло. Он знал, что волшебная история полностью захватила слушателей. После небольшой передышки сказочник продолжил.

* * *

Принцесса Агнесса чувствовала недоброе. Обладая магией лишенных тел, она безошибочно угадывала надвигающуюся опасность. К ее зеленой планете летел вестник будущих бед – огромный и серый, похожий на земного ската летательный аппарат. Оскар это тоже почувствовал. Его сердце болезненно сжалось. Когда-то с помощью чудесных кристаллов и своей магической мощи король и королева остановили вторжение ценой своей гибели. Агнесса боялась, что они не смогут повторить этот подвиг. Оскар предполагал, что пока только разведчик вторгся в их жизненное пространство. Оскар гадал с какой планеты готовится вторжение. Ближайшей к ним была планета драконов. Неужели пришельцы уже успели захватить ее? Тогда их будет очень трудно остановить. Оскар подумал, что неплохо было бы заручиться поддержкой жителей железного дома, а сам дом вновь превратить в боевой корабль. Но верный слуга не знал возможно ли было это сделать. Принцесса Агнесса с помощью магии неотрывно следила за серым кораблем. Но в сам корабль, за его обшивку, несмотря на всю свою магическую силу, она проникнуть не могла. Ей хотелось, чтобы Андрей в эти тяжелые минуты был рядом с ней. Она надеялась, что обитатели железного дома не откажут ей в помощи. Но чем они могли помочь? В сложившейся ситуации ей просто был необходим хотя бы один боевой космической корабль. Она хотела послать Оскара на встречу с Соколовым, но потом решила, что ей лучше самой встретиться с ним. Она направила свой летучий дворец в сторону железного дома. Принцесса рисковала быть замеченной с серого корабля. Ее могли захватить, пленить, сделать заложницей. Но Агнессе очень хотелось увидеть открытое, мужественное и красивое лицо Андрея. Когда Соколов увидел приближающийся к железному дому дворец принцессы, он встревожился, но настоящий страх охватил его когда он увидел, как серая тень чужого летательного аппарата следует за принцессой. Что-то случилось. Принцесса не могла просто так рисковать. Агнесса стояла на балконе и махала ему рукой. Дворец медленно подлетал к Андрею. Дворец нырнул вниз, принцесса схватила Соколова за руку и прошептала какие-то странные слова. Андрей, преодолевая все физические законы, оказался на балконе рядом с принцессой.

- Что случилось, Агнесса? – взволнованно спросил он.

- На нашу планету готовится вторжение, - произнесла Агнесса, сдвинув брови, - разведчик уже прилетел.

- Что же мы будем делать?

Агнесса боялась, что Андрея покинет мужество. Только не это!

- Скажи мне, Андрей, - спросила она, волнуясь, - железный дом ведь когда-то был боевым кораблем?

- Да, - подтвердил Андрей растерянно, - но это было очень давно, когда еще капитаном был мой отец – Сергей Соколов.

- Теперь нам нужен боевой корабль, - объясняла принцесса, - для отражения вторжения. Боюсь наших с Оскаром магических сил не хватит для того, чтобы остановить армаду вражеских кораблей.

В глазах Агнессы засветился слабенький огонек надежды. Андрей Соколов казался растерянным.

- Для того, чтобы превратить дом в боевой корабль нужно достаточно много времени, - сказал он, - и я не знаю удастся ли его восстановить. Сейчас это просто груда железа. И еще корабль достаточно глубоко погрузился в почву. Поднять на поверхность его можно с помощью очень мощных домкратов.

Голос Андрея дрожал. Принцесса тяжело вздохнула. Ее чистый высокий лоб пересекла морщина.

- Тогда мне придется обращаться к лишенным тел, - произнесла она, - настоящим хозяевам этой планеты. Но боюсь, что плата будет очень высока.

Андрей нахмурился.

- Я попробую найти домкраты. Они когда-то были, но их нужно еще найти. И еще неизвестно насколько повреждена обшивка корабля и в каком состоянии находятся приборы. Все нужно проверить.

- Сделай, что сможешь, - попросила Агнесса, - а мне все-таки придется обратиться к лишенным тел. Другого выхода нет. Конечно, они могут взамен за услугу потребовать мою душу, но судьба планеты стоит больше, чем жизнь какой-то принцессы.

Оскар с ужасом слушал слова принцессы. Он знал, что лишенные тел обитали в одной из магических пещер и нарушать их покой и уединение значило подвергать себя смертельной опасности. И верный слуга решил, что опередит принцессу и не даст ей заключить эту ужасную сделку. Возможно, ему придется пожертвовать собой, но зато планета и принцесса будут спасены. Оскар незаметно покинул дворец и только ему известными тропами пробрался к пещере лишенных тел. Он знал нужные магические слова. После произнесенных им слов из пещеры вырвался столб огня. Проход был открыт. Преодолевая страх, Оскар вошел в жилище духов.

«Что ты хочешь, смертный? - услышал он голос в своей голове, - что ты хочешь?»

Слуга встал на колени.

- Я прошу вас помочь нашей беде, - просил Оскар, - на планету скоро нападет армада вражеских кораблей и мы не сможем защитить ее.

Оскар не видел духов, но ощущал их присутствие.

«Но мы ведь отдали вам свои магические способности. Что вы еще хотите?»

Оскар наконец встал с колен.

- Их недостаточно, - сказал слуга, опустив голову, - я готов заплатить любую цену, чтобы спасти принцессу Агнессу.

Оскар увидел появившуюся неизвестно откуда тень. Высокую, постоянно меняющуюся, заполняющую всю пещеру.

«Ты готов заплатить любую цену?»

Слова смертного заинтересовали обладательницу прекрасного голоса. Оскар подтвердил своей предложение.

- «Я – королева лишенных тел, - представилась тень, - помогу вам отразить нападение вражеской армады, но ты навсегда останешься здесь, среди нас. Согласен ты заплатить такую цену?»

Пожилой слуга склонился перед тенью.

- Согласен, - ответил он, - у меня нет выбора.

Тень взметнулась вверх. Оскар присел на камень и опустил голову. Его судьба была решена. Но что станет с принцессой Агнессой?

Лишенные тел, вторгаясь в тело и разум старого слуги, рисовали ему настолько яркие образы и картины, что он буквально растворялся в них. А серый корабль следовал за Оскаром до самой пещеры. Рокк понимал, что старый слуга покинул летающий дворец не просто так. Тут должна быть особая и веская причина. Но когда капитан «Призрака» увидел, как из пещеры полыхнул огонь, он был просто уверен, что обитатели пещеры обладали огромными магическими способностями. Можно было попытаться подавить этот объект огнем лазерных пушек «Призрака», но Рокк хорошо помнил наставление Лурда. Король не разрешал ему ввязываться в бой, а только разведать обстановку и вернуться назад. А за непослушание король лишал жизни, не обращая внимания на былые заслуги. В ходе разведки Рокк выяснил, что никаких огневых точек, способных остановить их армаду, на планете Изумруд не существует. Ни каких-то бастионов, ни оборонительных укреплений капитан «Призрака» не заметил. Единственной реальной опасностью была эта загадочная пещера. Рокк решил, что пора уже возвращаться на планету Драконов и доложить о результатах разведки королю Лурду. Он был уверен, что король останется доволен этими результатами. Капитан «Призрака» считал, что достаточно было одного боевого корабля, чтобы захватить эту беззащитную планету. Но Рокк чувствовал, что от таинственной пещеры исходила настоящая опасность, которую нельзя было сбрасывать со счетов.

16

В середине ноября к Сашке Червонцу заехал приятель. Как и положено хорошему приятелю, не пустой, а с водкой и с полной сумкой закуски. Сашка встречал его, как родного. При встрече они крепко обнялись и расцеловались. Сашка даже прослезился. Оказалось, что они с Пашкой Лаптем сидели вместе в колонии под Брянском. Олег заинтересовался новым посетителем их подвала и придвинулся ближе к столу. Только Алексей Михайлович не обращал ни на кого внимания и думал о чем-то своем и потаенном. С ним такое часто случалось и обитатели подвала к этому уже давно привыкли. Но Пашка был прямым и грубым мужиком и поведение сказочника ему совсем не понравилось.

- А ты что, брезгуешь сидеть с нами, - спрашивал он у Алексея Михайловича, - голубая кровь?

Сашка Червонец занервничал.

- Ты, Лапоть, нашего Сказочника не трожь, - предупредил он, - Алексей Михайлович такие удивительные истории сочиняет, что заслушаться можно.

Пашка сделал вид, что ничего не произошло. Он резал сало и неодобрительно посматривал на своего кореша. У Олега при виде сала чуть не случился обморок. Он уже давно не ел ничего подобного, а от просроченных консервов тошнило. С черным хлебом и под водочку сало исчезало на глазах. Когда первая бутылка водки опустела, Пашка отвел Червонца в сторону и прямо спросил:

- Сашок, что ты делаешь здесь с этими ненормальными?

Сашка Червонец был для Лаптя авторитетом. И когда он сказал: «А, по-моему, они нормальные ребята», не стал перечить, но все же спросил: «Я не понимаю, Саша, тебе негде жить?»

Червонец склонился к уху приятеля.

- Должок за мной был, Паша, - произнес он еле слышно, - мне пришлось отдать и квартиру, и дачу. Очень серьезным людям задолжал. Мать оставил в «двушке», а сам ушел, чтобы и мне в живых остаться, и ее не трогали.

- Поедем ко мне, - предложил Лапоть, - я одну свою квартиру все равно сдаю. Выделю тебе одну комнату хотя бы до весны.

Сашка тяжело вздохнул и покосился на Сказочника.

- Со мной-то, Паша, ничего не случится. Я могу и здесь перезимовать, - сказал он, - а вот Михалыча на зиму хотел бы куда-нибудь пристроить. Свое жилье он оставил сыну и дочери. Сын приходил, звал его обратно, да не хочет старик возвращаться.

Пашка был удивлен и шокирован словами Червонца.

- А ты, что, благотворителем стал?

Лапоть не узнавал своего приятеля. Сашка на зоне был самым крутым, дерзким и бесбашенным. Все его уважали и боялись. Почему же теперь он стал таким мягкотелым и чувствительным? Но Сашка настаивал.

- Пристроишь Михалыча?

Простое скуластое лицо Лаптя выражало одно сплошное удивление.

- Чудной ты какой-то стал, Червонец, - произнес Пашка, - мягкий и слезливый. Да выделю я ему комнату. Мне не жалко, пусть живет. - Недаром, Паша, - уточнил Сашка Червонец, - я заплачу.

Сашка протянул руку и Лапоть крепко сжал ее. А потом они выпили еще две бутылки водки и запели тюремные песни.Алексей Михайлович оживился. Неожиданно для уголовников он спел им несколько песен из репертуара Владимира Высоцкого. Пашка Лапоть сиял от счастья. Он очень любил творчество Владимира Семеновича и выразил свою искреннюю благодарность Алексею Михайловичу.

- Люблю Володю, - признался он, - это был человек не от мира сего, хотя все земное ему было не чуждо. Жаль, что такого, как он, больше не будет.

После этих песен Высоцкого, мнение о сказочнике у Пашки кардинально изменилось. Он обнимался с Алексеем Михайловичем и спрашивал:

- А ты, говорят, интересные истории рассказываешь? Мог бы хотя бы одну мне рассказать?

Скуластое лицо Пашки раскраснелось, а настороженные зеленые глаза неожиданно стали добрыми и одновременно тоскливыми.

- Я их не придумываю, - объяснял Сказочник, - эти истории сами ко мне приходят. Может быть, те миры действительно существуют и я вижу все, что происходит в другом мире? Даже не знаю, может быть, так оно и есть на самом деле.

Пашка Лапоть, Сашка Червонец и Олежек подсели поближе к Алексею Михайловичу. Он курил и задумчиво смотрел на своих слушателей. Его фантазия, вырвавшись из пут действительности, стремительно летела к планете Драконов, вслед за серым кораблем под названием «Призрак».

17

Лурд внимательно выслушал вернувшегося из разведки капитана Рокка. Как и предполагал свергнутый король Легии, планета Изумруд не имела ни своего космофлота, ни какой-нибудь более или менее обученной армии. Эта планета могла стать их легкой добычей, но упоминание о пещере, из которой полыхнул огонь, насторожило старого короля. Ему приходилось в своей жизни сталкиваться с магией и ничего хорошего из этого не получалось.

- Об этой загадочной пещере, - проговорил Лурд, - нужно было узнать подробнее. Я предполагаю, что на планете Изумруд повелевают некие магические силы, которые могут оказаться опаснее любого космического флота. Магия иногда бывает сильнее огневой мощи кораблей. Я вот теперь думаю, что, может быть, нам не стоит завоевывать эту планету? Чутье подсказывает мне, что мы можем больше потерять, чем приобрести. Нужно еще раз все как следует разведать и проверить. И поэтому я намерен послать на планету Изумруд два корабля-разведчика.

Лурд вопросительно посмотрел на капитана «Призрака».

- Как ты думаешь, Рокк, - спросил он, - кого мне послать с тобой? Кто лучше всего справится с этой задачей?

Король ждал ответа, но капитан «Призрака» медлил. Наконец он решился и ответил:

- Капитан Блад на «Хаосе».

Глаза короля нехорошо блеснули.

- «Хаос» - это флагманский корабль нашей эскадры! – воскликнул он, - во время военных операций я всегда нахожусь на его борту. Нет, так рисковать я не намерен.

Рокк тяжело вздохнул.

- Ну, тогда, - предложил он, - пусть вторым кораблем будет «Мгла».

Лурд согласно кивнул головой.

- Вот с этим я согласен. Здесь ты попал в самую точку. Капитан Лоуренс – опытный капитан и выбор твой верен. Теперь отдыхай, Рокк. Через три световых дня ты и Лоуренс снова отправитесь на Изумруд. Общую разведку ты провел весьма неплохо, но на этот раз задача будет иная. Вам придется узнать насколько сильна магия обитателей пещеры. Придется вызывать огонь на себя, но это будет задание капитану «Мглы», а ты, Рокк, особенно не подставляйся. Ты вступишь в бой только тогда, когда поймешь, что Лоуренс попал в затруднительное положение. Но это все мы еще обговорим перед вылетом, а теперь иди отдыхай.

Рокк поклонился и вышел из апартаментов короля. Но нехорошие предчувствия не покидали его. Лурд никогда и ничего не делал просто так. В его словах была ловушка. Но его научили исполнять приказы и поэтому через три световых дня корабли «Призрак» и «Мгла» летели на планету Изумруд.

18

Андрей Соколов давно уже не виделся с принцессой Агнессой. Все это время с помощью мощных домкратов он пытался вытащить «Бесстрашный» из почвы. Но корабль сильно ушел в нее, мощные домкраты не справлялись с этой работой и один за другим выходили из строя. И тогда Андрею пришлось просить принцессу Агнессу помочь ему своей магией. Он был рад встретиться с принцессой, но просить о чем-то ее считал для себя стыдным и унизительным занятием. Принцесса, конечно, согласилась, но все ее мысли были заняты исчезновением Оскара. Вытаскивать корабль оказалось непростой задачей и для Агнессы. Она истощила почти весь свой магический потенциал прежде чем корабль сантиметр за сантиметром выходил из почвы. Оставшиеся рабочие домкраты стонали от перегрузки и ломались. Но все-таки общими усилиями удалось вытащить «Бесстрашный». Андрей Соколов внимательно осмотрев обшивку корабля, решил, что она не особенно пострадала. Ее можно было восстановить. Управлением занимался механик Генка Холодов и специалист по бортовым компьютерам Михаил Логинов. Логинов учился компьютерной науке по оставшимся на борту «Бесстрашного» старым учебникам и книгам.

- За какое время вы можете восстановить все системы корабля? – спросил Соколов у Логинова.

- Времени нужно немало, - ответил Михаил, - нужно проверить все системы на исправность. Наверное, многое придется ремонтировать.

- У нас совсем нет времени! – воскликнул Андрей, теряя терпение, - в любое время вражеская армада нападет на Изумруд.

- Еще нужен оружейник, - сказал Логинов, - хорошо бы проверить исправность ракетной установки, лазерных пушек и другого вооружения.

Соколов тяжело вздохнул.

- Этим займусь я, - произнес Андрей, - больше некому. Отец показывал мне как работают некоторые механизмы на корабле.

Они работали на износ, засыпая на ходу, но продолжали работать. Угроза нападения пришельцев подгоняла их. В это напряженное время Андрей редко виделся с принцессой Агнессой. Но и Агнессе было непросто. Она пыталась понять куда мог исчезнуть ее верный слуга. В то, что он стал предателем, она не верила. Что же оставалось? И тут ее посетила догадка. Неужели ее верный и надежный слуга в обмен на помощь Лишенных тел пожертвовал собой? Почему он это сделал? Прочел ее мысли? Агнесса сразу же хотела отправиться к пещере, но вовремя остановилась. Если она последует за Оскаром, кто же будет защищать планету и примет на себя первый удар? Когда-то ее родители остановили вторжение с помощью зеленых кристаллов и ценой собственной жизни. Вероятно, теперь и ей предстояло пожертвовать собой. Но будет ли польза от ее жертвы? Была надежда, что Андрею Соколову и его помощникам удастся в короткий срок восстановить «Бесстрашный». А если не удастся и космический корабль останется ненужной грудой металла? Тогда шансов никаких не было. Но события развивались даже стремительнее, чем думала принцесса Агнесса. Две серые тени неприятельских кораблей вторглись в пространство ее зеленой планеты.

19

Пашка Лапоть, изрядно захмелевший, слушая рассказчика, хлопал в ладоши.

- А ты ведь гений, Алексей Михайлович, несчастный и непризнанный гений. Тебе в Голливуд надо. Там такие истории страсть, как любят, но сочинителей талантливых мало.

Алексею Михайловичу была приятна похвала приятеля Сашки Червонца. Каждого писателя вдохновляет факт существования поклонников их творчества.

- Тебе бы жить во дворце с олигархами, - продолжал говорить Пашка Лапоть, - а не в вонючем подвале с бомжами. До чего же удивительна наша жизнь! Бездари и сволочи в нашей стране имеют все, а талантливые, умные люди перебиваются с хлеба на воду.

Почему так?

Казалось, Павел ждет ответа от Сказочника на этот вопрос. Алексей Михайлович задумался над этим сложным вопросом.

- Когда-нибудь все изменится, - наконец заговорил Сказочник, - и достойные, честные люди будут править нашей многострадальной страной. Будущее нас ждет прекрасное!

- А я тебе не верю, Сказочник, - возразил Пашка Лапоть, - жить хорошо будут только хапуги и воры. Так было и так будет всегда!

Алексей Михайлович не соглашался.

- И, все-таки, я верю, что наступят другие времена. Хорошие, добрые. Лицо Алексея Михайловича просветлело и разгладилось, словно он увидел это далекое, счастливое и справедливое будущее. У теплой трубы, обнявшись, спали Олежек и Сашка Червонец. Пашка Лапоть посмотрел на них и рассмеялся.

- Братство может быть только между бомжами, - сказал он, - потому, что им нечего терять и не к чему стремиться.

Наконец сон и алкоголь свалили и его. Пашка Лапоть прилег на тряпки, наваленные на полу. А Сказочник продолжал грезить наяву.

20

Рокк, осторожно управляя своим кораблем, летел к загадочной пещере. Корабль «Мгла» следовал за «Призраком». Капитан Лоуренс любовался красотами природы планеты Изумруд, не думая об опасности. А она существовала. Оба корабля зависли над таинственной пещерой, от которой исходили волны силы. Рокк знал, что сильно рискует. Он даже подумал, что Лурд специально жертвует своими разведчиками, чтобы открыть путь другим кораблям. А Лурд действительно, находясь на «Хаосе», руководил вторжением. Корабли его эскадры подлетали к планете Изумруд. Король был готов пожертвовать двумя кораблями, чтобы его операция прошла успешно. Рокк теперь понимал, что они с Лоуренсом стали приманкой для сил, таившихся в пещере. Как только эти силы уничтожат разведчиков, эскадра всей своей мощью ударит по пещере. Но Рокку не хотелось играть роль жертвы. Он всегда верно служил Лурду, но теперь ему хотелось выступить против короля. Рокк через переговорное устройство поделился своими мыслями с Лоуренсом. Тот не знал, как действовать дальше, и спрашивал Рокка: «Что же делать?»

- Прятаться, - ответил Рокк и нажал кнопку на пульте, которая отвечала за зонд невидимости.

То же самое сделал капитан Лоуренс. «Призрак» и «Мгла» исчезли с мониторов системы управления корабля «Хаос». Лурд был не просто взбешен. Все его планы рушились из-за двух предателей, которые не смогли исполнить свой долг и пожертвовать собой ради успеха всей операции. Капитан Блад пытался запустить поисковую систему, но боялся, что своими действиями может все испортить. Все тринадцать кораблей подлетели к планете Изумруд. И капитаны, и экипажи кораблей чувствовали силу, которая была готова вырваться из пещеры. Король понимал какая опасность им всем грозит. Стоило ли рисковать эскадрой ради захвата этой зеленой планеты? Этот вопрос теперь стоял перед Лурдом. Может быть, стоило повернуть назад? Король никогда не отступал перед опасностью. Но сначала ему хотелось покарать изменников. Они могли ударить в спину. Поисковая система засекла затаившиеся корабли разведчиков.

- Уничтожить «Призрак» и «Мглу», - приказал Лурд.

Но на «Призраке» и «Мгле» тоже стояло неплохое оружие. Рокк, понимая, что медлить нельзя, первым ударил по «Хаосу». Его поддержал огнем Лоуренс, понимая, что ждать пощады от Лурда было бессмысленно. «Хаос» получил небольшое повреждение и ушел с заданного курса. Мощь двенадцати кораблей обрушилась на разведчиков. И тогда им пришлось несладко. Лоуренс уже готов был сдаться, но Лурд пленных уже не брал. «Мглу» безжалостно уничтожили. «Призрак», более легкий, маневренный и быстрый корабль, ускользнул из-под обстрела. Рокк теперь ненавидел Лурда и готов был вступить в союз с правительницей Изумруда. «Хаос», под прикрытием других кораблей эскадры, всей своей мощью обрушился на злополучную пещеру. Разноцветные лучи, пересекаясь друг с другом, плавили камень, который растекался, как желе, но обитатели пещеры, уверенные в своих силах, не отвечали. Лурд чувствовал, что, если они ответят, всех их ждет неминуемая гибель.

- Отходим на базу, - сказал Лурд капитану Бладу.

Капитан с бледным лицом стоял у штурвала и не думал отступать. Глаза его расширялись и становились безумными. «Хаос» уходил от опасности, чтобы попасть под обстрел ракетной установки «Призрака». «Хаос» тряхнуло. Блад был опытным капитаном и пытался вывести «Хаос» из-под нового удара. И как раз во время его маневра обитатели пещеры привели в действие свою мощную магию. Небо потемнело, превращаясь в лиловое, и подул сильный ветер. Над кораблями закрутилась воронка, которая, словно штопор, ввинчивалась в воздух. Корабли один за другим затягивало в воронку, словно их всасывал мощный пылесос, и исчезали в пещере, которая расширяла свои пределы. Только «Хаос» оказался вне досягаемости магии лишенных тел. Лурду хотелось наказать предателя, но опасность, которая подстерегала его на каждом шагу, подсказывала королю вернуться на планету драконов. Эскадра же навсегда исчезла в пещере, перемещенная в другое измерение. Но «Призрак» тенью следовал за флагманом. Лурд заметил преследователя и усмехнулся. «Хаос» был мощнее и лучше вооружен, но «Призрак» оказался маневреннее. Лурд ждал момента для решающей атаки. Но каково же было удивление короля Легии, когда прямо по курсу он увидел древний корабль. Корабль казался медленным и неповоротливым, но Лурд опасался вступать в бой сразу с двумя противниками. А древний корабль не сворачивал с курса и бесстрашно двигался на «Хаос», который по сравнению с ним казался чудом космической техники и технологии. Лурд понимал, что где-то рядом готовится к атаке капитан «Призрака». Древний корабль ударил по «Хаосу» ракетами. Такими же старыми, уже вышедшими из употребления на всех известных планетах, но от этого не менее убийственными для обшивки «Хаоса». Залп. Еще один залп. «Хаос» неожиданно потерял управление. Теперь королю было не до мщения. Ему как можно быстрее необходимо было добраться до планеты драконов. Капитан Блад наконец опомнился и рванулся к штурвалу. В его руке блеснул кинжал. Он целился Лурду в горло, но король был опытным воином и защитился от кинжала.

- Опомнись, Блад, опомнись, - просил Лурд, но его слова не доходили до сознания капитана «Хаоса». Тогда король вырвал из руки Блада кинжал и вонзил его в горло капитана «Хаоса». Кровью Блада были забрызганы пульт, штурвал и убивший его король Лурд. Король бросил кинжал на пол. И в это самое мгновение «Призрак» ударил в самое уязвимое место «Хаоса». Рубка вспыхнула. Лурд понял, что это конец. Он встретил смерть, стоя у штурвала.

21

… - Занятная история, - проговорил Пашка Лапоть, хлопая Алексея Михайловича по плечу. Сказочник улыбался.

- История еще не закончена, - сказал он, - хотя и подошла к своему концу.

Сашка Червонец тяжело вздохнул.

- А жаль, - проговорил он, - мне эта история нравилась.

Алексей Михайлович подумал, что, может быть, все его товарищи по несчастью станут героями его следующей истории.

- А вот тот древний корабль, - поинтересовался Олег, оторвавшись от кроссворда – который атаковал «Хаос», был железным домом?

Алексей Михайлович кивнул головой.

- Андрею Соколову удалось, казалось, невозможное, - произнес Сказочник, - он сумел вместе с товарищами за короткое время восстановить корабль. Но он совершил этот подвиг благодаря любви к принцессе Агнессе. В юности я тоже мечтал найти свою принцессу. Но жизнь и фантазия – это две разные вещи.

Глаза Сашки Червонца и Пашки Лаптя стали тоскливыми. Они тоже о многом мечтали в юности. Но в их жизни не сбылось практически ничего. Жизнь обломала их и заставила действовать по ее законам. Но Сказочник продолжал рассказывать свою историю и они, почитатели его таланта, внимательно слушали рассказчика.

22

Принцесса Агнесса, стоя на балконе своего дворца, вглядывалась в линию горизонта. Она ждала своего замечательного и любимого принца. Она надеялась, что он вернется с победой и отведет от нее угрозу. А в это время на поляне с мягкой изумрудной травой Рокк вымаливал прощение у Андрея Соколова, стоя рядом с догорающими останками зловещего «Хаоса».

- Мы прощаем тебя, - сказал Андрей, - лети на свою родную планету. Возможно, ты бросишь военную службу и станешь водить пассажирские корабли.

- Может быть, в знак нашего примирения мне нужно подарить вам несколько драконов?

- Лучше освободите планету Драконов, - произнес Андрей Соколов, - а нам хватит и одного дракона принцессы Агнессы.

Они расстались друзьями. Рокк махнул Андрею рукой и вошел в свой серый зловещий корабль. «Призрак» очень быстро набирал скорость и высоту. Андрей надеялся, что Рокк поступит так, как велит ему совесть и не станет повторять путь Лурда. Но теперь, после одержанной победы, сердце героя стремилось к своей возлюбленной. Он знал, что принцесса с нетерпением ждет его. Белый дворец парил в голубой вышине и медленно приближался к Андрею Соколову, который в отцовском комбинезоне смотрелся очень мужественно. Наконец-то дворец опустился на землю. Агнесса выбежала к своему герою и бег ее был легким и стремительным. Сердце гулко стучало в груди Андрея. Он решительно двинулся навстречу принцессе, обнял ее тонкий нежный стан, заглянул в глаза и нежно поцеловал в губы. Андрей уже не мог оторваться от Агнессы. И как можно было оторваться от красоты и совершенства? Им не нужно было слов, чтобы выразить свои чувства. Влюбленные долго не могли оторваться друг от друга. Они даже не заметили, как оранжевое солнце, словно апельсин, закатилось за деревья. В синих сумерках одинокий путник брел от пещеры лишенных тел по знакомой тропинке. Лишенные тел отпустили верного слугу, который ради сохранения мира и счастья на своей планете готов был пожертвовать своей жизнью и душой. Оскар шел, высоко и гордо подняв голову. Он видел, как на балконе летающего дворца, влюбленные, обнявшись, любовались красотами вечернего неба.

23

Зима наступила как-то неожиданно и сразу пришла со снегом и сильными морозами. Пашка Лапоть торопился и уговаривал всех переехать в Подольск, где у него был свой дом и свободная квартира. Сашка Червонец и Олежек были не против в холодную погоду пожить в тепле и уюте. А Алексей Михайлович, хотя и чувствовал себя неважно, и сильно кашлял, но наотрез отказывался уезжать из Москвы.

- Здесь мои дети, - говорил он, - могила моей жены. Не могу я уехать отсюда. Что я буду делать в Подольске?

И как не уговаривали его товарищи по несчастью уехать с ними, сказочник в своем решении был непреклонным. Холодным зимним утром Сашка Червонец и Олежек собрались и ушли с Пашкой Лаптем. Они как-то неожиданно исчезли из его жизни. Червонец вечером накануне отъезда долго уговаривал его:

- Пропадешь ведь один. Поедем с нами. Что тебе здесь одному зимой делать? А весной мы снова приедем в Москву. И хотя Алексей Михайлович знал Сашку Червонца и Олега недолгое время, он очень сильно к ним привязался и расставание ему давалось нелегко. Он доверительно положил свою руку на плечо вора и сказал:

- Спасибо тебе, Саша. Понимаешь, - это ваша дорога, а не моя. Как-нибудь перезимую. Мир ведь не без добрых людей.

Сашка Червонец не стал больше уговаривать сказочника, а с тяжелым стоном улегся на кровать. А утром следующего дня Алексей Михайлович обнаружил, что остался совсем один. Его товарищи по несчастью не стали его будить и долго прощаться с ним. Они ушли тихо, не сказав прощальных слов. Но, вероятно, Сашка Червонец и Олег не прощались с ним, а лишь расставались на время. На столе Алексей Михайлович обнаружил несколько банок говяжьей тушенки и пару банок сгущенки. Пашка Лапоть не был жадным человеком и сказочник ему был за это благодарен. Алексей Михайлович рассчитывал, что когда-нибудь еще встретиться с ним. Но теперь он остался один и почувствовал себя беспомощным. Он медленно поднялся по лестнице и толкнул дверь подвала. Холодный ветер сразу же обжег его лицо и заставил слезиться глаза. Сразу же окоченевшие руки он сунул в карманы телогрейки. Но и телогрейка не согревала и холод пронизывал все его тело.

«Ну, вот и все, - подумал сказочник, - сяду на обледеневшую лавку, замерзну и на этом закончится моя никчемная жизнь». Он кое-как дошел до лавки, присел на нее и низко опустил голову. Скоро он заснул и видел очень странные сны. Но кто-то толкал и тормошил его во сне и не давал забыться в последнем сне. Алексей Михайлович с трудом открыл глаза и увидел склонившуюся над ним пожилую, но еще очень красивую женщину.

- Я уснул, - оправдывался Алексей Михайлович, - что-то устал в последнее время и мне захотелось спать.

- Вставайте, - уговаривала женщина, - вы же замерзните!

- Да, я могу замерзнуть, - согласился сказочник и попытался подняться. Это давалось ему с большим трудом.

- Идите за мной, - уговаривала его женщина, - я вас горячим чаем напою.

Замерзшему сказочнику захотелось горячего чая и общения с красивой женщиной. Чем-то она напоминала ему умершую жену. Алексей Михайлович поднялся с обледеневшей лавки и последовал за прекрасной незнакомкой. Он не спрашивал есть ли у женщины семья, муж, дети. Алексей Михайлович просто шел за ней, как солдат за знаменем. В квартире немолодой красивой женщины было тепло и уютно. Алексей Михайлович снял свою обледеневшую телогрейку и аккуратно повесил ее на свободную вешалку. Женщина провела его на кухню, усадила за стол, налила горячего чая и поставила перед ним вазочку с печеньем. Сказочнику стало теплее не только от горячего чая, а от человеческого участия. И Алексею Михайловичу не хотелось уходить из этой кухни, из этой квартиры и от этой женщины, которая сидела напротив и участливо смотрела на него. Алексей Михайлович понял, что останется с ней надолго. Сказочник вопросительно смотрел на немолодую красивую женщину и в его просящем взгляде было желание остаться.

- Вам негде жить? – спросила она прямо.

Алексей Михайлович виновато опустил голову.

- Так получилось.

- Ну, давайте хотя бы познакомимся, - сказала она, - меня зовут Людмилой. А вас?

- Жаль, конечно, что я не Руслан, - пытался представиться сказочник, - Алексей Михайлович. Вдовец.

Он не знал зачем сказал это последнее слово. Оно вылетело само собой. Сказочник старался никому не говорить о своей боли и держал ее в себе. Где-то глубоко внутри. Но в этой женщине, уже немолодой, но сохранившей строгую русскую красоту, он нашел родственную душу.

- Я тоже недавно похоронила мужа, - призналась Людмила и затаенная боль вырвалась наружу.

- Это несчастье, когда теряешь близкого человека, - проговорил сказочник и невесело посмотрел на Людмилу.

- Не ходите на улицу, - сказала она, - оставайтесь! У меня есть свободная комната.

И Сказочник остался. Долгими зимними вечерами он рассказывал Людмиле свои удивительные, сказочные истории, которые она слушала, затаив дыхание. И с каждой поведанной историей Сказочник становился ей все ближе и ближе, пока не заполнил все ее сердце. И когда в их сердцах вновь поселилась любовь, на закате своей жизни они обрели счастье.

(2 октября 2012 – 27 декабря 2012 г.)