11

Утром следующего дня Слепой волшебник, стоя со своим серым коньком у разноцветной башни, ожидал графа Александра. Тот подъехал к нему на белом, горячем скакуне. Волшебник одобрительно посмотрел на графа и молча забрался на конька, который под тяжестью двух дорожных мешков, двигался не слишком быстро. Белый горячий скакун то опережал конька, но возвращался назад, пока хозяин не принудил его идти шагом. Конек же не мог набрать скорость, сгибаясь под тяжестью своего хозяина и двух дорожных мешков с амулетами и провизией. Наконец, увидев, что он выбивается из сил, Слепой волшебник попросил графа Александра взять мешок с провизией себе. Граф согласился. Конек, почувствовав, что поклажа стала легче, побежал быстрее. Вскоре они выехали из Белого города и попали на Большую извилистую дорогу, по которой не так давно шли Антон со своим другом. Первая половина дня прошла без приключений. Дорога была пустынной, а два всадника не привлекали ничьего внимания. К вечеру, когда синие сумерки начали сгущаться над дорогой, на ней появились разбойники. Десяток всадников окружили волшебника и графа, не давая им проехать. Вожак грабителей с кривой саблей в руке приказал спутникам отдать все драгоценности и спокойно ехать дальше. Граф Александр, подняв белого скакуна да дыбы, выхватил меч, но Слепой волшебник остановил его.

- Добрый человек, - обратился он к вожаку грабителей, - у нас нет ни денег, ни драгоценностей. Мы – бедные люди и вряд ли сможем удовлетворить твои потребности.

- Давай свой мешок, старик, - сказал вожак разбойников, - и можешь ехать дальше.

- Я поеду дальше, - спокойно проговорил Слепой волшебник, - а вот вам на некоторое время придется остановиться.

Волшебник достал из мешка черный камень на веревочке и несколько раз взмахнул им. Разбойники застыли без движения, и путники быстро проехали мимо них.

- Как это у вас получилось? – спросил изумленный граф Александр, пристально глядя на волшебника.

- Это мелочи, - махнул рукой волшебник, - что-то вроде гипноза. Впереди нас ожидают более опасные противники.

- О ком вы говорите? – встревожился граф Александр.

Он огляделся по сторонам.

- Слуги Алого короля, наверное, наблюдают за нами, - заметил Слепой волшебник, - и о каждом нашем шаге докладывают своему господину.

Ночь застала путников в дороге. Кони выбивались из сил и еле переставляли ноги. Белый скакун графа постоянно спотыкался, переходя с рыси на шаг.

- Нужно сделать привал, - сказал Слепой волшебник, чувствуя, как дрожит его конек под ним. Некоторое время граф и волшебник шли пешком, ведя коней за собой. Отыскав подходящую поляну недалеко от дороги, путники устроили привал. Белый скакун и серый конек паслись неподалеку от хозяев, лениво пощипывая траву. Слепой волшебник нашел прут и вычертил на месте их стоянки защитный круг.

- Это еще зачем? – изумился граф.

- Это защита от злых сил, граф Александр, - объяснил волшебник. По кругу Слепой волшебник расставил амулеты. А затем, развязав дорожный мешок, он вытащил высушенный пучок травы и поджег его. Запах горящей травы был дурманящим и неприятным. В едком сером дыму можно было задохнуться. Граф Александр зажал рукой рот и нос, но его глаза, ничем не защищенные от дыма, покраснели и слезились. Ближе к полночи граф и волшебник увидели зловещие, растекающиеся в темноте тела огромных волков.

- Что это? – спросил шепотом граф Александр, пугаясь горящих в темноте многочисленных волчьих глаз.

- Оборотни, - буднично ответил Слепой волшебник, беспечно махнув рукой.

Граф Александр, чтобы чувствовать себя увереннее, вытащил из ножен меч.

- Не горячитесь, мой друг, - сказал ему волшебник, - простым оружием их не взять. А окажись вы за пределами круга, сразу станете их добычей. И травка, которую я поджигал, как и амулеты, так же сослужат нам хорошую службу.

Дым действительно сбивал оборотней с толку. Не дойдя до круга, они поворачивали назад. Но некоторые из них проявили упорство и подошли к кругу, разглядывая спутников. Слепой волшебник достал из мешка еще один пучок и поджег его. Горящая трава полетела в оборотней. Волки дико завыли и повернули назад.

- А эта трава ядовита? – спросил ошеломленный граф Александр.

- Их больше пугает горький дым, - объяснил Слепой волшебник, - они его просто не выносят. Слепой волшебник боялся за своего серого конька и белого скакуна графа. Но защитить их, оставшихся вне круга, он не мог. Он совершил промашку и теперь ругал себя за это. Оборотни ушли, разорвав в клочья конька и скакуна. Спасти животных волшебнику не удалось. Конек кричал от боли, словно человек, звал на помощь своего хозяина, но волшебник опоздал. Он смотрел, как бьется в агонии его старый друг, и плакал. Скакун графа, окруженный волками, встав на дыбы, пытался отбиваться от них передними копытами. Кого-то он сумел достать, но остальные, обозленные неудачей, набросились на благородное животное и разорвали его в клочья.

- Почему вы не взяли коней в круг? – спрашивал граф Александр, с ужасом рассматривая останки своего белого прекрасного скакуна.

С помощью меча и кинжалов путники вырыли небольшую яму и похоронили в ней останки серого конька и белого скакуна. Граф Александр и старый волшебник встречали рассвет не в самом лучшем расположении духа.

12

Алый король, рассерженный выходкой Грустного короля, в бешенстве вбежал в Главный зал Темной башни.

- Спокойнее, мой король, спокойнее, - говорило ему существо, похожее на огромного черного кота.

- Что еще скажешь, Артур?

Изо рта Алого короля вырывался багровый огонь.

- Отпусти мальчишек, - посоветовал кот, - они ведь тебе ни к чему. А через них ты сможешь выйти на более опасных своих врагов.

- В Темной башне я неуязвим, - напомнил Алый король, сев в кресло, - мне не страшны враги.

Он успокоился, сдерживая угасающую ярость.

- А если кто-то доберется до твоего сердца? – прокаркал огромный черный ворон, слетевший на плечо хозяина, - двое путников идут по дороге и ищут мальчишек, и от одного из них исходит огромная волшебная сила.

- Сила? – усмехнулся Алый король и демонстративно пустил струю огня под своды зала.

- Слепой волшебник из Белого города ищет Темную башню, - мяукнул черный пушистый кот. Алый король заинтересовался сообщением. Тень сомнения пробежала по его холодному, красивому лицу.

- Кто второй?

- Обычный человек, - прокаркал ворон, - не рыцарь и не воин. Кажется, он является отцом одного из мальчишек.

- Я заманю их в Темную башню, - проговорил Алый король, - мне нужны новые лица, новые пленники и новые развлечения.

- Но, мой король, - пытался возразить кот, - я бы не делал этого. И тут же пожалел, что сказал лишнее.

- Я сказал, что заманю их в башню! – кричал Алый король и в его темных глазах заполыхал огонь. Ворон и кот в ужасе покинули Главный зал Темной башни и долгое время старались не попадаться своему хозяину на глаза. Алый король в последнее время часто был в гневе. И тогда огонь охватывал целые этажи Темной башни. Однако она никогда не выгорала дотла. Темная башня после огненных оргий своего господина, словно удивительное живое существо, восстанавливалась и становилась прежней. Темная башня была не только жилищем Алого короля, но его спутницей и партнершей. Когда Алый король выпустил свой гнев и успокоился, он позвал своих слуг.

- Артур, Кар, идите сюда, не бойтесь, - позвал он, но кот и ворон еще очень долго не показывались из укрытия. Наконец они появились в дымящемся Главном зале.

- Я подумаю над вашими советами, - сказал повелитель и встал с кресла.

«А почему бы мне действительно не отпустить мальчишек? – подумал Алый король, - и проследить весь их путь до пещеры Зеркального дракона? Волшебник последует за юнцами. А вот в пещере, когда они этого не ожидают, я устрою им настоящий прием. Но стоит ли идти на риск? Сердце во время поединка может расколоться».

Алый король хотел заманить путников в Темную башню и потом вдоволь поиздеваться над узниками. Он сомневался в правильности и того, и другого решения и поэтому решил не торопиться и хорошенько подумать. В конце концов, путники от него никуда не денутся. А он сумеет изучить их слабые стороны. Алый король страдал страшной болезнью, которая называлась бессонницей. Он не мог заснуть, и, лишенный сна, бродил по Темной башне, словно призрак. И горе тому, кто попадался на его пути.

13

Путники, лишившись своих коней, двигались по дороге очень медленно. Дорога вилась вперед бесконечной лентой, а Темной башни нигде не было видно. Граф Александр, хотя и был воспитанным человеком, вспомнил все нехорошие слова, которые знал. А Слепой волшебник, сгибаясь под тяжестью походных мешков, считал, что поступил очень неразумно, покинув цветную башню.

- Неужели у вас нет такого заклинания, которое бы обнаружило Темную башню? – не выдержал, наконец, граф Александр и остановился.

Слепой волшебник, опустив дорожные мешки, присел прямо на дороге. Вид у него был жалкий.

- Нет у меня такого заклинания, - признался волшебник.

Граф присел рядом и тяжело вздохнул.

- Этот Алый король играет с нами в кошки-мышки, а мы не можем найти его и вызвать на поединок, - сказал граф Александр и еще раз вздохнул.

А что было еще делать? Их экспедиция ни к чему не привела. Только к потере коней, которые были им сейчас необходимы. Так они и сидели на дороге, низко опустив головы.

- Ну почему же меня нельзя вызвать на поединок? – услышали они голос, казалось, раздающийся с небес.

Может, им отвечал Единый? Но незнакомец в алой одежде, появившийся прямо из воздуха, на Единого был не похож. Высокий, чернобородый мужчина с алыми губами скорее походил на пикового короля из колоды игральных карт. Он был одет в алый камзол, расшитый серебряными нитями, а малиновый плащ развевался у него за спиной. Алый король растянул алые губы в неприятной, фальшивой улыбке и поклонился.

- Я принимаю ваш вызов, - произнес он и огненные искорки заплясали в его темных глазах, - можете даже двое нападать на меня одного.

Граф Александр пристально посмотрел на Алого короля, но не двигался и сохранял спокойствие. Слепой волшебник не раз говорил графу Александру, что бравада хороша лишь со слабыми противниками. Алый король к таким не относился.

- Ну, что же вы, я жду, - продолжал играть с ним Алый король и в его руке появился меч с темным лезвием.

Граф Александр выхватил меч из ножен и бросился на ненавистного врага, который пленил его сына и спрятал в Темной башне. В его выпадах было больше отчаяния, чем умения, но Алый король с улыбкой на губах, легко отражал их. Тем временем Слепой волшебник развязал мешок с амулетами и вытащил из него замораживающий жезл, похожий на кусок льда. Это было самое подходящее оружие против демона огня, которым был Алый король. Алому королю надоело играть с графом Александром и одним движением своего черного меча он обезоружил противника. И в это время замораживающий жезл засветился в руке волшебника бледным голубым светом. Ледяная волна покатилась к Алому королю, но тот взмахнул своим черным мечом, и она откатилась назад. Алая вспышка взорвалась в голубом свечении, вызвав сильный ветер, который поднял пыль с дороги. Алому королю нравилось это магическое состязание. Очень давно он не практиковался в магических поединках. Не находилось достойного противника. Жезл плавился в руке Слепого волшебника, стекая каплями воды. Огонь побеждал лед. Слепой волшебник едва не заплакал от своего бессилия. Алый король был могучим противником. Он мог убить их, но тогда его новому развлечению пришел бы конец. Алый король поклонился поверженным врагам. И тут за его спиной граф Александр и Слепой волшебник увидели величественную Темную башню.

- Вы хотели найти Темную башню, господа, - говорил Алый король, - и вот она перед вами. Не зайдете ли в гости?

- Где мой сын? – спросил граф Александр и угрожающе посмотрел на повелителя Темного огня.

- Твой сын в Темной башне, - спокойно ответил Алый король, - и если хочешь его увидеть, следуй за мной.

Слепой волшебник пытался удержать графа, но отцовские чувства взяли вверх над благоразумием. Слепой волшебник последовал за графом Александром. Их встретила темнота и тишина. Путникам показалось, что они канули в бездну и перешли в другое измерение. Темная башня имела свои секреты и преподносила сюрпризы. Слепой волшебник и граф Александр не шли, а плыли по Темной башне, и, казалось, видели ее изнутри. Алый король считался, но не был ее повелителем. Он был занятным жильцом, который иногда удивлял, а иногда неприятно поражал ее. Темную башню никто не строил и не возводил. Она была живым существом и самовоспроизводилась. Каждый черный камень был клеткой автономного живого существа. Алый король заманивал гостей в Темную башню, чтобы она питалась их страхами. Темная башня могла сделать пленником и Алого короля, но пока она его терпела. Пока Алый король был ей нужен. Темнота и тишина отступали. Слева и справа замерцал призрачный свет, а затем все помещения башни наполнились разнообразными звуками. Алый король следовал за своими гостями.

- Вы хотели видеть сына, граф? – спросил Алый король подчеркнуто вежливо, - ну, что ж, ваше желание скоро исполнится.

Алый король подошел к черной двери, вставил ключ в замок и повернул его. Дверь протяжно скрипнула, пропуская в темную комнату новых пленников Темной башни. Граф Александр разыскал сына и обнял его.

14

Слепой волшебник не спешил подходить к мальчикам. Он чувствовал свою вину перед ними. Однако их судьбу решал не он, а кристалл, и, возможно, по велению Единого. Это служило оправданием, но чувство вины не покидало старца, а грызло его изнутри. Алеша выглядел подавленным и испуганным, а Антон держался, как воин, но и его вера и воля подверглись испытанию. Слепой волшебник это понимал, но подошел к Алеше, чтобы успокоить и поддержать его. Он долго молча смотрел на мальчика, а затем взял его за руку и вытащил из темного угла.

- Мы ведь еще не проиграли, Алеша, - мягко сказал он, глядя в испуганные глаза мальчика, - и самое главное, что мы все вместе. Алый король один и в этом его слабость. Если мы будем держаться вместе, то обязательно победим.

Слепой волшебник не был уверен в том, что говорит, но он хотел вселить уверенность в Алешу. Граф Александр, разглядев Антона в темноту, бросился к нему и крепко обнял. Он прижимал его к груди и гладил по светлым волосам.

- Нам нужно победить, папа, - сказал сын уверенно, сжав губы.

Граф Александр был во многом согласен с сыном, но не знал, как одолеть Алого короля, который мог бы победить один целое войско. Он понимал, что все они обречены или на вечное заточение в Темной башне, или на жуткую смерть. Темная башня просто не отпустит их. А Алый король лишь ее страшное оружие. И Алый король, в сущности, как и они, был пленником Темной башни. Она давала ему неуязвимость, мощь, которыми он не обладал вне ее. Алый король зависел от Темной башни и был ее марионеткой. Выслушав рассказ Антона о том, как они с Алешей попали в Темную башню, Слепой волшебник сделал для себя вывод, что Грустный король на самом деле существовал и заключен в Темной башне. И если рядом с ними был такой могучий союзник, как сочинитель историй, у них появлялся шанс одержать победу. Но как встретиться с Грустным королем, как заполучить такого союзника? Алый король не даст им встретиться. Скорее всего, он попытается их всех уничтожить. Но зачем он рассказал Антону о своем сердце, которое охранял Зеркальный дракон? Он должен был держать это втайне или быть абсолютно уверенным, что пленники никогда не выберутся из Темной башни. Но знал ли Грустный король о заключенных в башне мальчишках и их воспитателе? Мог ли он проникать мыслями сквозь стены? И насколько велики силы возможности Грустного короля? Если Грустный король является Стивеном Кингом, он мог вызвать себе на помощь героев своих книг. Например, Роланда Дискойна из Гилеада. Но осознает ли себя Грустный король Стивеном Кингом или память его уже потеряла эту тонкую связь? Слепой волшебник пытался понять, как подать знак Грустному королю. Как же Слепой волшебник мог узнать о писателе Стивене Кинге и его герое Роланде, потомке короля Артура? Просто очень давно в руки Слепого волшебника попала удивительная книга, которая повествовала о Темной башне, и на обложке стояло имя автора «Стивен Кинг». Грустный король тоже был сочинителем историй и поэтому вполне мог быть тем самым Стивеном Кингом. А мог и не быть. Слепой волшебник не спешил делиться своими соображениями ни с мальчиками, ни с графом Александром. А вдруг он ошибался? Слепой волшебник подбежал к двери и заколотил в нее кулаками. Это было глупо, но волшебник решил использовать любую возможность, каждый шанс.

- Я хочу видеть Грустного короля! – кричал мудрый старец, пытаясь привлечь к себе внимание. Неожиданно дверь открыл Алый король. На его лице играла зловещая улыбка.

- Почему волшебник шумит? – спрашивал он, - или ему не нравится прием, который оказали ему в Темной башне?

- Я хочу видеть Грустного короля, - сказал тихо Слепой волшебник, испытывающее глядя на Алого короля, - мне известно, что он находится в Темной башне.

Алый король подозрительно посмотрел на старого волшебника.

- Зачем это вам нужно? – спросил он.

- Мне это очень нужно, - ответил Слепой волшебник, выдержав пристальный взгляд Алого короля.

- Вы что-то замышляете, - проговорил Алый король, насторожившись, - но вам меня никогда не победить. Нет такой силы в этом мире, которая бы одолела меня.

- Нет, нет, ты не понял меня, - проговорил Слепой волшебник – это легендарная личность, и мне хотелось бы увидеть его и поговорить с ним перед смертью.

Алый король казался озадаченным этой просьбой. Его алые губы кривились, а густые черные брови хмурились. Только по глазам ничего нельзя было разобрать. Они были по-прежнему темные и непроницаемые, словно затянутые пленкой. «Зачем волшебнику понадобилась встреча с Грустным королем? – думал могущественный колдун и демон, хмурясь, - они хотят встретиться, чтобы объединиться против меня. Но с другой стороны, что могут они сделать мне, когда я нахожусь в Темной башне? Ничего. Пусть встречаются, пусть плетут интриги, все равно они останутся моими пленниками».

- Хорошо, господин волшебник, - согласился, наконец, Алый король, - вы встретитесь с Грустным королем, но только один.

Мальчишки и господин граф останутся здесь. Алый король указал Слепому волшебнику на дверь. Старик смело шагнул в сумрак. За ним последовал грозный властелин Темной башни. Дверь захлопнулась. Граф Александр в мрачной задумчивости сидел на лавке, обнимая своего сына и его друга. Он не знал, что их ждет и на что можно было надеяться. Но граф Александр верил в то, что Слепой волшебник что-нибудь придумает.

15

Слепой волшебник долго и пристально смотрел на Грустного короля, который сидел неподвижно, погруженный в свои, только ему понятные, мысли. Возможно, теперь он создавал новые миры или рушил их. Слепой волшебник подошел ближе. Грустный король поднял голову и посмотрел на вошедшего. И вместо Алого короля он увидел худого старика.

«Кто ты?» - мысленно спросил Грустный король.

«Я тот, кто тебе нужен» - ответил Слепой волшебник, ни говоря ни слова.

Грустный король дернулся вперед.

- Ты знаешь обо мне? – удивился Грустный король.

Слепой волшебник лишь кивнул головой.

- Я читал ваши книги, господин Стивен Кинг, - произнес старик и сделал еще один шаг вперед. Грустный король провел ладонью по лицу, стирая накопившуюся усталость.

- Какие книги?

Голубые глаза Грустного короля оживились. Слепой волшебник торжествующе посмотрел на писателя.

- Ну, например, цикл романов «Темная башня».

Стивен Кинг отшатнулся от странного посетителя. И как он мог попасть к нему в комнату? Значит, в башне есть кроме него еще люди, мечтающие освободиться из плена и вдохнуть всей грудью воздух свободы.

- «Стрелок», «Пустоши», «Колдун и кристалл», «Волки Кальи», «Песнь Сюзанны», «Темная башня», - перечислил Слепой волшебник.

Его слова точно били в цель, пробуждая в памяти Грустного короля далекие воспоминания. Стивен Кинг возрождался в другом измерении. Грустный король сидел молча, плотно сжав бледные губы. Он что-то мучительно вспоминал. Наконец, хриплым голосом он произнес:

- Стрелок. Роланд Дискейн из Гилеада. Стрелок должен был дойти до Темной башни.

Бледные губы короля продолжали беззвучно шевелиться.

- Мы в Темной башне – напомнил Слепой волшебник, - и пленены Алым королем.

- Темная башня, Алый король, - словно в экстазе повторял Грустный король. Наполненный воспоминаниями, он исчезал. Сознание писателя овладевало Грустным королем, и он растворялся в нем. Глаза Стивена Кинга прояснились.

- Я все вспомнил, - сказал он уверенно, - я не Грустный король, а писатель Стивен Кинг. Где мы находимся?

Слепой волшебник тяжело вздохнул.

- Писатель стал заложником своих фантазий, - произнес старец, - мы находимся в Темной башне и пленены Алым королем.

Стивен Кинг удивленно посмотрел на волшебника.

- Наверно, я сошел с ума, - прошептал он, - такого просто не может быть.

Слепой волшебник горько усмехнулся.

- Мир – это не только то, что мы о нем представляем, - назидательным тоном проговорил он, - Единый создал его для людей, но он существует независимо от нас.

- Я хочу вернуться домой, - сказал Стивен Кинг, и тоска пополам с отчаянием овладела им. Он казался каким-то беспомощным и потерянным. В книге «Темная башня» стрелок победил Алого короля с помощью художника. Но теперь, когда его персонажи обретали вполне реальную жизнь, он не знал, что делать. Быть и осознавать себя Грустным королем было гораздо лучше и проще, чем чувствовать себя Стивеном Кингом. Может быть, он принял какие-то сильные наркотики и не почувствовал этого, а теперь когда их действие прекращается, он возвращается в реальность? Но почему тогда он сидит в темной комнате, где едва видно лицо собеседника, и беседует с этим странным стариком? Стивен Кинг не мог найти ответы на эти вопросы, как не мог ответить на них и Грустный король. Реальность и фантазии слились в единое целое, и отделить их не представлялось возможным. Он находился в Темной башне и пленил его Алый король. От этой раздвоенности личности можно было сойти с ума. Но ни Стивен Кинг, ни Грустный король не могли решить, что лучше, быть сумасшедшим писателем или плененным Грустным королем.

- Как нам выбраться отсюда?

Стивен Кинг с надеждой посмотрел на мудрого старика.

- Вызовите стрелка, - произнес Слепой волшебник, - наверное, только он сейчас нас может спасти и освободить.

Стивен Кинг удивленно посмотрел на Слепого волшебника и развел руками.

- А как же я его вызову? Стрелка на самом деле не существует и вы должны понять это.

Но старик не унимался.

- Но Темная башня существует и Алый король тоже.

Слепой волшебник приблизил свое лицо к лицу Кинга.

- Не подходите! – воскликнул Грустный король, и, отходя назад, прижался спиной к холодной стене.

Он поднял вверх руки, приготовившись защищаться. Но Слепой волшебник не послушал его, подошел к Грустному королю вплотную и положил свою прохладную ладонь ему на голову.

- У вас в голове очень много плохих, темных мыслей, - сказал он, - нужно от них избавляться.

«А какими могут быть еще мысли, - подумал Стивен Кинг, - если ты попал в придуманный мир?» Если предположить, что в какой-то реальности существует Темная башня и Алый король, то почему не может существовать стрелок?

Стивен Кинг растерянно посмотрел на волшебника и признался:

- Я просто не знаю, как это сделать. Каким образом я могу вызвать стрелка?

- Силой воображения, - ответил Слепой волшебник, - ты должен вернуться к образу Стрелка, мысленно представить его и узнать, где он находится.

Стивен Кинг закрыл глаза и попытался вернуться в мир Гилеада. После долгих попыток он увидел статного, высокого, мужественного мужчину средних лет с обветренным лицом, на поясе которого болтались два тяжелых револьвера. Это был Стрелок. У Стивена Кинга в этом сомнений не было. Стрелок двигался к Темной башне.

16

Алый король сидел в Главном зале Темной башни, занавеси и гобелены, в котором были красного цвета. Высокое кресло, в котором сидел могучий колдун, также было обтянуто красным бархатом. Рядом расположились кот Артур и ворон Кар. Алый король любил кормить своих советников и наблюдать за этим действом. Ворон Кар терзал внутренности кролика, а Артур лакал из блюдца свежую кровь. Вся его кошачья морда была выпачкана в крови, но демон не обращал на это никакого внимания.

- Ты совершил ошибку, - мяукнул Артур, - не нужно было допускать волшебника к Грустному королю. Вместе они могут придумать что-то такое, что может принести тебе большие неприятности.

Алый король загадочно улыбнулся.

- Мне ли бояться старого волшебника и Грустного короля? В Темной башне они в полной моей власти.

Кар оторвался от трапезы. Ворон сурово посмотрел на своего повелителя.

- Мой повелитель совершил ошибку и чем раньше он ее исправит, тем будет для него лучше, - прокаркал ворон.

Алый король нахмурился. Он не любил когда подвергают сомнению его мудрость и дальновидность. Это не предвещало ничего хорошего.

- Что же я, по-твоему, должен сделать?

Ворон взмахнул черными крыльями, оторвался от залитого кровью пола и сел на плечо Алого короля.

- Убей их всех или отдай Призрачной королеве, - посоветовал ворон, - иначе твои пленники могут доставить тебе много неприятностей.

Небрежно смахнув ворона с плеча, Алый король поднялся с кресла.

- Я сам знаю, что мне делать, а что нет, - прорычал повелитель, и, ткнув носком сапога блюдце с кровью, вышел из Главного зала. Кот Артур, возмущенный поступком повелителя, зашипел. Вылизав кровь с пола своим длинным лиловым языком, кот улегся на алом ковре и прикрыл глаза. Алый король шел по темным длинным коридорам и размышлял. Он понимал, что Кар и Артур правы. Пленники Темной башни представляли для него опасность. Если кому-нибудь из них удалось бы бежать, его действительно ожидали неприятности. Эти упрямые люди обязательно доберутся до пещеры Зеркального дракона, а там может случиться непоправимое. Может быть, разумнее было держать сердце в Темной башне? Алый король дошел до комнаты, где Грустный король провел долгое время, и вошел в нее. Нападения Алый король не ожидал. Высокий человек средних лет с револьверами в руках вынырнул из темноты. Это было так неожиданно, что Алый король сделал несколько шагов назад. Он разглядел лицо незнакомца, и почему-то ему показалось, что где-то он уже видел этого человека.

- Отпустите пленников, - приказал незнакомец, - иначе я открываю огонь и продырявлю вас в нескольких местах.

Слепой волшебник и Стивен Кинг встали у двери, отрезав Алому королю пути к отступлению.

- Стреляй, Роланд, - наконец узнал Стрелка Алый король, - твои пули мне не повредят.

Тогда Слепой волшебник и Стивен Кинг разом набросились на Алого короля, но он легко, как котят, разбросал их по комнате. И тогда Стрелок пустил в ход свои револьверы.

17

Антон, Алеша и граф Александр, находясь в темной комнате, не знали, что творится в камере Грустного короля. Темная башня хранила свои тайны и поглощала все нежелательные звуки.

- Нам не вырваться отсюда, - сетовал граф, - и нам никогда не победить Алого короля. Что же нам делать?

Антон закрыл глаза и о чем-то сосредоточенно думал. Алешу охватил страх, и он прижался к графу Александру. Призрачная королева наблюдала за узниками Темной башни и решала, когда ей будет удобнее напасть на них. Она была очень голодна и энергия, высосанная из многих жертв, теперь иссякала. Призрачная королева чувствовала исходящий от Алеши Быкова страх. Он был наиболее уязвим для ее холодных чар. «Мальчик, мальчик, - звала она Алешу, - подойди ко мне. Тебе со мной будет очень хорошо. Все страхи уйдут, и ты станешь очень сильным». Алеша поднялся и пошел на зов. Призрачная королева плыла к нему, наполняя все существо мальчика холодом. Граф заметил изменение в поведении Алеши и встревожился. Антон открыл глаза, и, словно молния, рванулся к другу. Он обхватил его за плечи и оттолкнул в сторону. Волшебный меч в его руке стал багровым, словно раскаленный кусок железа. Антон взмахнул клинком, пытаясь поразить им злобного призрака. Призрачная королева стремительно взмыла под потолок, но уйти от удара волшебного меча не смогла. По полупрозрачной субстанции зазмеились голубые молнии. Призрачная королева скорчилась от боли. Ее жизненная энергия таяла с каждой минутой. «Как же мне больно!» - кричала Призрачная королева. Но узники Темной башни слышали лишь шипение, словно воздух вырывался из воздушного шара. Призрачная королева теряла последние связи с этим миром, но Темная башня своей волей сохраняла ее жалкое существование, подпитывая своей темной силой. Однако возможность влиять на кого-то из узников и подпитываться их энергией Призрачная королева уже не могла. У нее было слишком мало сил. Антон, обняв друга, повел его к графу Александру. Но тот думал о Слепом волшебнике, который ушел с Алым королем и не возвращался. Граф Александр не знал, что ему предпринять. Выйти из комнаты они не могли, а ожидание тянулось томительно долго. Но им оставалось только ждать и надеяться, что Слепой волшебник что-то придумает.

18

…Стрелок пустил в ход свои револьверы. Он стрелял великолепно, словно ковбой в американском вестерне. Каждая пуля попадала в цель, но заряды вязли в теле Алого короля, словно оно было сотворено из пластичной резины. Стрелок стрелял красиво, из разных положений, как его учил старый учитель Корт. Роланд из Гилеада был прирожденным убийцей, машиной уничтожения и никто, кроме Алого короля, не сумел бы устоять перед свинцовым дождем. Ни один человек не устоял бы, но Алый король не был человеком. Он лишь презрительно смотрел на Роланда из Гилеада и недовольно растягивал алые губы. Когда свинцовый дождь иссяк, Алый король спокойно спросил:

- И это все на что вы способны?

Стрелок стоял перед могущественным колдуном с опущенными револьверами, дула которых еще дымились. Алый король подошел к Роланду, схватил его за одежду, рванул вверх и поднял его над головой. Рубашка с треском порвалась, а стрелок стремительно полетел в угол комнаты, больно ударившись головой о стену. Опомнившись, Слепой волшебник бросился в магическую атаку. Магический поединок стал впечатляющим зрелищем. Слепой волшебник был хорошим боевым магом и еще сохранил многие навыки. Но с Алым королем он не мог состязаться. Тот имел больше знания в некромантии и черной магии. К тому же, ему помогала Темная башня, которая гасила заклинания Слепого волшебника, а заклинания Алого короля наоборот усиливала. Комната светилась магическим светом. Белые и алые вспышки накрывала темная пелена. Грустный король следил за поединком и знал, что Алый король и на этот раз одержит победу. Стрелок со своими большими револьверами оказался бессилен против него, а Слепой волшебник не продержится слишком долго. Ах, если бы этот поединок можно было перенести в другое место! Тогда силы противников были бы примерно равны. Но не здесь и не теперь, где Темная башня помогала Алому королю. Однако Слепой волшебник был достойным противником, отвечая на атаки Алого короля контрвыпадами. Но у Алого короля был неистощимый запас магических сил, которые ему предоставляла Темная башня. Обессилев, Слепой волшебник упал на колени и опустил свою седую голову. По лицу старика стекал горячий пот. А Грустный король и его двойник Стивен Кинг мучительно решали, кого из своих героев позвать на помощь. Стрелок был самым любимым и самым сильным героем. И самое главное, он был связан с Темной башней. Может, вызвать других стрелков, его катет, Сюзанн, Джейка и Энди? Стрелки непременно придут на помощь Роланду. Но связь с ними у Стивена Кинга была какой-то неустойчивой. Он не видел их лиц и тел. Они оставались призраками и ничем не могли помочь. И еще они не смогли бы справиться с Алым королем. Роланд когда-то давно уже победил Алого короля и Стивен Кинг мучительно вспоминал, как он это сделал. И вспомнил. Роланду помогал художник. Наверное, тот должен сначала нарисовать Алого короля, а затем стереть его. Но Алый король, вероятно, почувствовал, что в голове Грустного короля зреют коварные замыслы против него. Злой и могучий колдун медленно подходил к Стивену Кингу, и сердце писателя похолодело. Воспоминания заполнили его сознание. Он вспомнил, как у него в детстве болели уши, и врач ему делал больно, запихав в ухо длинную спицу. А затем он перенесся воспоминаниями в больницу, где от рака умирала его мать. Но самый неприятный сюрприз Алый король оставил напоследок. Стивен Кинг увидел мертвыми свою жену Табиту и своих детей. Они лежали в салоне перевернувшегося автобуса, и в глазах близких писателя была пустота. Холодная и обжигающая.

«Если ты вызовешь своего художника, - раздался голос Алого короля в голове писателя, - то потеряешь своих родных. Автокатастрофы в вашем мире случаются довольно часто. И я сделаю все возможное, чтобы одна из них обязательно произошла. Зачем тебе защищать людей, которых ты не знаешь? Лучше позаботься о своих близких. Я даже готов тебя отпустить, Грустный король».

Стивен Кинг вдруг оказался на поле из роз, а Темная башня черной громадой возвышалась над ним. Писатель показался себе таким маленьким и ничтожным, что даже заплакал. Он понимал, что это иллюзия, но верил в нее. Алый король никуда не отпускал его. Но Грустный король сознательно поддался этой иллюзии, потому что его двойнику, писателю Стивену Кингу хотелось вернуться к своей жене, детям и внукам. Очень хотелось! Грустный король сидел посреди комнаты, обхватив голову руками. А Слепой волшебник стоял на коленях, не в силах подняться. Все силы он растратил в неравном поединке с Алым королем. Могучий колдун вышел из комнаты и захлопнул дверь. Путь к возможной свободе для пленников Темной башни был отрезан. Только настоящее чудо могло их спасти от неволи.

19

Графиня Мария, находясь в своих покоях, тосковала по своему мужу и сыну. Они исчезли и оставили ее одну. Несколько раз она подходила к разноцветной башне, но Слепой волшебник, мудрый и ласковый старик не выходил ее встречать. Он тоже куда-то уехал. Каждую ночь графиня Мария пила отвар из трав, чтобы уберечься от ночных кошмаров, но он не помогал. Ей снились люди в белых халатах, стонущие от боли больные. Эти часто повторяющиеся сны доводили ее до сумасшествия. Графиня Мария старалась не спать. На ночь она пила крепкий кофе и обреченно смотрела на мерцающие звезды. Она чувствовала себя вдовой. С каждым новым днем силы ее убывали, а надежда увидеть мужа и сына живыми, таяла. Каждое утро графиня Мария выходила на балкон своего белого дворца и смотрела вдаль. Она могла так стоять до самого вечера, надеясь, что свершится чудо, и она увидит своих родных, идущих по дороге. Однако вместо них по дороге шагали одинокие путники, которые ее совершенно не интересовали. Однажды перед балконом дворца остановился молодой парень с холстом и палитрой.

- Госпожа, - обратился он к графине, - не хотите ли вы, чтобы я нарисовал ваш портрет?

Графиня Мария хотела прогнать молодого человека, но потом передумала. Сейчас ей нужно было общение.

- А вы хорошо рисуете? – спросила графиня Мария надменно.

Молодой человек склонил свою голову.

- Я не могу сказать, что я мастер или великий художник, - отвечал он с достоинством, - но ваш портрет нарисовать, наверное, смогу.

- Поднимайтесь ко мне, - проговорила графиня, и сердце ее почему-то учащенно забилось.

Что-то подсказывало ей, что молодой художник сыграет серьезную роль в ее судьбе и жизни. Но какую роль, она еще не знала. Молодой художник вошел в покои графини и преклонил колени. Графиня села в кресло, следя за тем, как художник умело переносит на холст ее изображение. Наверное, он не был мастером, но рисовал хорошо. К вечеру портрет графини был уже готов. Графиня Мария с удовлетворением рассматривала его.

- Сколько вы за него хотите? – спросила она у художника, который отмывал свои кисти от краски.

- Я – человек творческий, - ответил художник с достоинством, - и потому просить деньги за свое творчество мне не очень приятно. Вы отблагодарите меня, как сочтете нужным.

Графиня Мария внимательно посмотрела на молодого художника. Он был красив, и, видимо, имел благородное происхождение. На загорелом благородном лице выделялись темно-синие глаза, орлиный нос и чувственные губы. Графиня Мария вложила в его руку увесистый мешочек с монетами. Молодой человек кивнул головой.

- Вы щедры, госпожа, - сказал он и собрался уходить.

Графиня Мария остановила его.

- Где вы остановились? – спросила она.

- В гостинице «Веселая семейка», - ответил молодой художник, кланяясь графине.

- Не исчезайте, - попросила графиня Мария, - вы можете мне понадобиться. Как ваше имя?

- Виктор, - произнес молодой человек с достоинством.

Графиня, лишенная общения, не хотела отпускать молодого художника. Однако ей пришлось это сделать. Уже темнело, и, хотя в Белом городе преступников давно уже не было и опасаться за свою жизнь не приходилось, графиня видела, что Виктор устал и хочет поскорее добраться до своей постели.

- Приходите завтра, - сказала на прощание графиня, - я хочу вам заказать пейзаж.

Виктор низко поклонился и поспешил удалиться. У графини Марии были свои планы, и молодой человек мог помочь в их осуществлении. В ближайшие дни она собиралась отправиться на поиски своего мужа и сына. Надежный спутник не помешал бы ей в дороге. Графиня Мария быстро заснула, и сон ее сильно отличался от того, что она видела прежде. Высокий чернобородый человек с алыми губами звал ее по имени и что-то говорил. Сначала она не могла разобрать его слов, но через некоторое время они ворвались в ее сознание. «Иди к Темной башне». Твой сын и твой муж у меня в гостях и очень скучают по тебе. Извилистая дорога приведет тебя к полю из роз. Там ты и найдешь мое жилище» - сказал Алый король и исчез. Утром графиня Мария решила отправиться на поиски Темной башни.

20

Алый король находился в Главном зале Темной башни, и, сидя в кресле, размышлял. Внизу демон – кот Артур лакал крысиную кровь, а Кар с остервенением рвал серые тушки. Повелитель, наблюдая за трапезой своих слуг и советников, не понимал, зачем ему были нужны пленники. Проще было их всех уничтожить и больше не тревожиться ни о чем. Но скука – это еще худший враг, чем самые опасные противники. Алый король задумал отпустить пленников на волю, а затем начать на них настоящую охоту. Алый король не сомневался, что часть узников погибнет в пещере Зеркального дракона, а с другими он расправится сам. Но зачем же он тогда позвал графиню Марию? Может быть, чтобы графу Александру не скучно было умирать одному? Кот оторвался от лакомой, остывшей крови и в его глазах блеснули красные искорки.

- Хочешь услышать мое мнение, повелитель? – спросил демон, облизывая длинным лиловым языком кровавые усы.

Алый король кивнул головой.

- Ты совершаешь ошибку, Мессир, - сказал кот Артур, - ты даешь своим пленникам шанс спастись и уничтожить тебя. Кто-нибудь из них убьет Зеркального дракона и разобьет заветный камень.

Кот вопросительно посмотрел на своего господина.

- Это возможно, - произнес Алый король и его губы растянулись в неприятной улыбке, - но только как существовать без опасности и без игры? Я дам пленникам шанс выжить, и они будут за него бороться.

- Ты напрасно делаешь это, господин, - прокаркал мудрый ворон.

Но Алый король уже принял решение. Он снял со стены тяжелую связку ключей и пошел выпускать своих узников. Возможно, графиню Марию он оставит в Темной башне, как заложницу. Эта идея показалась Алому королю неплохой. В случае неудачи у него был шанс спастись. Алый король подошел к одной из комнат, вставил ключ в хитроумный замок и открыл дверь. Граф Александр, Антон и Алеша удивленно посмотрели на своего тюремщика. Они все подумали о скорой и надвигающейся на них смерти.

- Выходите, - зарокотал Алый король, - вы свободны.

Пленники не поверили своим ушам.

- Вы свободны, - повторила Алый король, и пленники вышли из комнаты. Открыв соседнюю дверь, он выпустил Грустного короля, Слепого волшебника и стрелка.

- Идите, вы свободны. Мои слуги проводят вас к выходу, - сказал Алый король и повернулся к узникам спиной.

Кот и ворон вели пленников по винтовой лестнице к выходу. Пройдя последние ступени, пленники Темной башни оказались на поле из роз. Солнце слепило им глаза, привыкшие к полумраку, а свежий воздух кружил им головы. Не сговариваясь, все они упали в розы, вдыхая их дурманящий аромат. Конечно, шипы исцарапали их тела, но пленники не обращали на это внимания. Алый король наблюдал за пленниками из окна и радовался тому, что игра началась.

21

Графиня Мария, проснувшись, сразу же послала слугу в «Веселую семейку», где проживал художник Виктор. Молодой человек на удивление собрался очень быстро и уже через час стоял у ворот белого дворца. Слуга вывел трех коней. На одного коня был погружен провиант и разные женские мелочи. Графиня Мария уговорила Виктора так же погрузить на него свои холсты и палитру с красками. Они были готовы к дороге. Графиня Мария отправлялась на поиски Темной башни, своего мужа и сына, а Виктор искал приключений и новых ощущений. Они скакали по извилистой дороге, пока не увидели впереди захватывающее зрелище. В поле из алых роз стояла величественная Темная башня. Виктор не мог поверить в то, что это величественное сооружение сложено из камня. Нет, Темная башня производила впечатление живого существа, впитавшего зло. Графиня, как женщина, почувствовала, сколько слез, горя и ужаса несет в себе это сооружение. Белый конь, на котором она ехала, поднялся на дыбы и стал пятиться от Темной башни, словно она воплощала в себе весь лошадиный ужас, который только существовал в мире. Так же себя повел и серый Виктора. Он храпел, пятился назад, рискуя повалиться на спину. На балконе Темной башни графиня Мария и художник Виктор увидели Алого короля. Он был одет в чёрный камзол, а алый плащ развивался у него за плечами, словно крылья огромной птицы. Именно он звал графиню Марию во сне. Она знала это, как и то, что муж и сын не были гостями Алого короля, а были его узниками. Графиня Мария была готова освободить мужа и сына даже ценой своей жизни. Не желая мучить своего коня, она спрыгнула на землю и отпустила бедное животное. То же самое сделал и Виктор. Сняв холсты, кисти с палитрой и красками, а так же мешок с провиантом, молодой художник отпустил и третьего коня. Графиня Мария и молодой художник медленно походили к Темной башне. Алый король спустился с балкона и встречал их у подъемного моста. Губы Алого короля кривились в зловещей ухмылке.

- Дорогая, графиня, - проговорил он учтиво, - вы все-таки откликнулись на мой зов и это делает мне честь.

Распущенные длинные черные волосы и взволнованное лицо графини с блестящими от гнева глазами произвели на Алого короля огромное впечатление. Она была не просто красивой в своем гневе, а прекрасной и неотразимой.

- Где мои муж и сын? – спросила она, - ты держишь их в своей Темной башне, словно узников.

Алый король всплеснул руками.

- Клянусь тебе, прекрасная женщина, они были просто гостями, - ответил Алый король, - и теперь покинули Темную башню. Ты можешь войти в мои владения и проверить, говорю ли я правду. Твой муж и сын гостили у меня, но теперь покинули Темную башню.

Женщина бесстрашно вошла в Темную башню. Алый король невольно залюбовался ей. Графиня Мария была прекрасно сложена, красива, и в своем дорожном голубом камзоле казалась неотразимой. На Виктора, который следовал за ней, Алый король даже не обратил внимания. Художник сгибался под грузом холстов, красок, кистей и дорожного провианта, но терпеливо тащил свою ношу. Внутри Темная башня оказалась не менее зловещей, чем снаружи. Темные стены, скрывающиеся под слоем сумрака, производили впечатление чего-то неземного и нереального. Алый король вел путников по винтовой лестнице на самый верх башни. Он открывал многочисленные двери и вводил туда своих гостей. Все комнаты оказались пусты. Оказалось, что Алый король не обманывал их. Пленников в башне не было. Наверное, Алый король их где-то спрятал. В Темной башне можно было спрятать целую армию. Но в последней комнате Алый король оставил графиню и художника, захлопнул дверь и закрыл ее на ключ.

- Надеюсь, что вам здесь понравится, - сказал он на прощание, - обычно мои гости не жалуются на условия проживания в моей гостинице.

Оказавшись взаперти, графиня и художник бросились к двери, но все их усилия не увенчались успехами. Они стали новыми узниками Алого короля и пленниками Темной башни.

22

Воздух свободы пьянил пленников Темной башни. Правда, Слепой волшебник чувствовал, что за этим «благородным» поступком Алого короля кроется какое-то коварство. Могущественный колдун вел какую-то свою игру, пока непонятную волшебнику. Может, Алый король решил поиграть с ними, прежде чем прикончить? Слепой волшебник внимательно посмотрел на Грустного короля и понял, что тот очень хочет вернуться в родные края, к своей семье. Грустному королю надоели многочисленные странствия и приключения. В пятьдесят с лишним лет тянет к домашнему очагу и покою. Граф Александр, Антон и Алеша так же хотели вернуться в Белый город. Только Стрелок не торопился домой, а задумчиво смотрел на Темную башню. Поход к ней был главной целью его жизни. И когда он подошел к своей мечте слишком близко, Алый король выбросил его, как какого-нибудь щенка. Слепой волшебник понял, что только Стрелок готов к борьбе с Алым королем. Все остальные готовы были сойти со своего, предначертанного им пути и вернуться назад. Стоило ли убеждать их идти вперед? Слепой волшебник не знал этого. Нельзя людей насильно сделать героями, дать им волю к победе и силы в битве. Слепой волшебник сидел в кустах алых роз, вдыхая их пьянящий аромат, и думал о превратностях судьбы. Он знал, что уговорить продолжить свой путь он мог только Антона. У мальчика были качества воина, которых не было ни у графа Александра, ни у Грустного короля, ни у Алеши Быкова, запуганного Темной башней.

- Антон, - тихо позвал мальчика Слепой волшебник, - подойди ко мне.

Антон подошел к своему учителю и вопросительно посмотрел на него. Слепой волшебник ничего не говорил, разглядывая мальчика. Готов ли он к дальнейшей борьбе?

- Прости, учитель, - проговорил Антон, закрыв лицо от охватившего его стыда, - я хочу вернуться в Белый город, к маме.

Слепой волшебник понимал чувства мальчика, но обязан был напомнить ему, что путь, выбранный им, еще не пройден.

- Ты должен найти Зеркального дракона и победить его, - сказал старец с горечью в голосе, - это твоя судьба, отразившаяся в волшебном кристалле. Воин должен следовать своей судьбе.

Антон до крови закусил губу, принимая непростые решения.

- Я должен идти один?

Чистые голубые глаза мальчика встретились с печальными глазами учителя.

- Нет, - ответил Слепой волшебник, поглядывая на своих спутников, - кто-то из них пойдет вместе с тобой.

Антон взглянул в сторону Грустного короля, который мечтал вернуться домой, посмотрел на отца и на друга, которые стремились в Белый город. Он понимал, что никто из них не пойдет за ним. Только гордый Стрелок, рассматривающий Темную башню, мог пойти с ним. Стрелок тоже был воином. Правда, Антон не знал, входило ли это в планы Стрелка.

- Не отчаивайся, мой друг, - успокаивал мальчика Слепой волшебник, - если даже никто из них не пойдет с тобой, я обещаю тебе свою помощь.

А граф Александр был полон решимости тронуться в обратный путь. Но если бы он знал, что графиня Мария, пустившаяся на поиски сына и мужа, теперь заточена в Темной башне, он, наверное, изменил свое решение. Но граф Александр не знал.

- Нам пора возвращаться домой, - сказал граф Александр твердо и посмотрел на растерявшегося Антона.

Слепой волшебник, опьяненный ароматом роз, поднялся и неторопливо подошел к графу.

- Наступило время выбора, - сказал старик торжественно, - Антон решил идти дальше, к пещере Зеркального дракона. Граф Александр растерянно посмотрел на опустившего голову Лешу Быкова, которому было стыдно за свою трусость. Граф смотрел на Грустного короля, который мечтал вернуться к жене, на Стрелка, стальные глаза которого были полны решимости.

- А кому и зачем это нужно? – спросил граф Александр, обращаясь к Слепому волшебнику, - мы и так натерпелись страха в Темной башне! Теперь нам всем нужно возвращаться домой.

- Нет, папа, - вступил в разговор Антон, - я должен пройти испытание до конца.

Граф Александр непонимающе посмотрел на сына.

- Но для чего? – спрашивал он, - я не понимаю. Для чего подвергать себя опасностям, когда можно спокойно вернуться домой? Мама ждет нас!

- Алый король открыл мне тайну, - ответил Антон с достоинством, - его сердце, заключенное в огромный рубин, охраняет Зеркальный дракон. Не одолев дракона, мы не сможем победить Алого короля.

Граф Александр вышел из себя и рассердился.

- Оставим Алого короля и Темную башню в покое, - сказал он, - и вернемся в Белый город.

Слепой волшебник поднял вверх руку, призывая к вниманию.

- Все дело в том, что Алый король рано или поздно обрушит свой главный удар на Белый города. Повелитель огненных стихий, Темной башни, вампиров, оборотней и зомби не может терпеть у себя под боком форпост светлых сил, каким является Белый город. У нас нет выбора, граф Александр.

Граф Александр смущенно посмотрел на слепого волшебника, как ребенок смотрит на строгого учителя.

- Значит, так обстоит дело? – уточнил он и задумался.

Слепой волшебник, Антон, его друг Алеша и Грустный король со Стрелком ожидали, какое решение примет граф Александр.

- Если у нас нет выбора, - наконец произнес граф, - то, наверное, нам стоит продолжить путешествие.

- Каждый волен принять свое собственное решение, - напомнил Слепой волшебник.

Первым к одиноко стоявшему Антону подошел Стрелок. Граф Александр, несмотря на то, что был не согласен с решением сына, примкнул к нему и Стрелку. Алеша Быков долго колебался, но переборов трусость, так же оказался в отряде. Антон пытался понять своего друга и даже положил ему руку на плечо. Не все способны переносить испытания достойно. Слепой волшебник не скрывал, что доволен решением пленников Темной башни. Никто из них не стал бы осуждать Грустного короля, если бы он отправился к своей семье. Стивен Кинг смотрел на всех вместе и на каждого в отдельности. Кто из них может осудить его? Может быть, бесстрашный Стрелок, который в какой-то мере, был его творением? Когда-то давно он оставил его у Темной башни. Входил или не входил Стрелок под ее сумрачные своды, Грустный король не знал. Темная башня была загадкой, которую очень трудно было разгадать. Возможно, она являлась стержнем всей вселенной, а может быть, ее центром. Никто не знал этого. Даже слепой волшебник. И Грустный король, и Стивен Кинг были пожилыми, уставшими от жизни и приключений людьми. Но прослыть трусом в глазах сильных и смелых людей, ни Стивен Кинг, ни Грустный король не хотели. Стивен Кинг посмотрел на Темную башню, уходящую в облака, на поле из роз, а затем на героев, которые готовы были пожертвовать собой, но лишь бы Белый город остался стоять, как оплот света и мира.

- Я иду с вами, - решительно сказал Грустный король, - я иду с вами, друзья.

Когда шестеро путников вышли на извилистую дорогу и медленно зашагали по ней, Алый король позвал своих верных слегу, кота Артура и ворона Кара.

- Следуйте за ними, - приказал Алый король, - и если сможете помешать им в дороге, мешайте. Но в любом случае не обнаруживайте себя.

И кот Артур с вороном Каром, словно тени, двигались за путниками.

23

Графиня Мария, оказавшись в пугающей ее темноте, прижалась к художнику Виктору.

- Что теперь с нами будет? – спрашивала она молодого человека, который испугался заточения в темной комнате не меньше графини. Но Виктор решил держаться, как мужчина. Он не знал, что нужно от них хозяину Темной башни. Может быть, он хотел принести их в жертву каким-нибудь тварям, обитающим в Темной башне. Этот вариант был наиболее вероятен. Однако раскисать не имело смысла. Если Алый король просто взял их в заложники, с ним можно было торговаться. Ни графиня, ни художник не знали, сколько часов прошло со времени их заточения. Им казалось, что их тюремщик забыл о них. Но они ошибались. Алый король знал, что при малейшей случайности он может использовать их, как свои козырные карты. Иногда очень полезно иметь заложников. Однако теперь Алого короля интересовали сами узники. Узнав, что Виктор был художником, Алый король поспешил заказать портреты. Никто и никогда не рисовал Алого короля. Ему было интересно, что из всего этого получится. Сам Алый король не умел рисовать. Как-то он пытался писать книгу, но вскоре бросил это скучное занятие. Несмотря на усталость, графиня и художник не спали. Они боялись заснуть в этом ужасном месте. Им казалось, что во сне с ними может произойти все, что угодно. Они страшились заснуть и не проснуться. Наконец дверь их тюрьмы распахнулась, и Алый король появился во всем своем величии. Графиня Мария и Виктор поднялись, и, прижавшись к холодной стене, стояли не шелохнувшись. Алый король улыбался.

- Я надеюсь, что моим гостям досталась уютная комната, - промолвил он, явно издеваясь над своими пленниками. Виктор, сохраняя достоинство, решил ответить:

- Мы благодарим хозяина за его гостеприимство, - сказал он. Алый король перестал улыбаться. В его темных глазах загорались зловещие багровые огоньки.

- Ты, художник, пойдешь со мной, - сказал Алый король тоном, не терпящим возражений.

- Я не оставлю графиню одну, - поспешил возразить Виктор и пожалел об этом. Изо рта Алого короля вырывались языки пламени.

- Ты пойдешь со мной, художник, а с графиней ничего не случится, - произнес Алый король, и молодому человеку пришлось подчиниться. Оставшись одна, графиня Мария закрыла глаза и решила, что худшего с ней не могло случиться. Она теперь понимала, какую совершила ошибку, пустившись в это опасное путешествие. Муж и сын могли оказаться в Темной башне, но ее территория была настолько велика, что, находясь даже совсем близко, они могли не встретиться. Но ошибки легче сделать, чем исправлять их. И графине Марии оставалось только надеяться на милость Единого.

* * *

Алый король вел художника по винтовой лестнице в Главный зал. Виктор был поражен великолепием убранства Главного зала, и невольно залюбовался алыми гобеленами с золотым тиснением. Алый король сел в высокое бордовое кресло и знаком приказал Виктору приблизиться к нему.

- Молодой человек, - сказал Алый король, поглаживая подлокотники кресла, выполненные в виде бросающихся вперед драконов, - я знаю, что вы хороший художник и мне хотелось бы заказать вам свой портрет.

Виктор растерялся. Он не знал и не надеялся, что даже в Темной башне будет востребован его талант.

- Но у меня нет ни холстов, ни красок, ни кистей, - пытался возразить молодой человек.

- Я сохранил вашу поклажу, - объяснил Алый король, - и холсты, и кисти с красками ждут своего хозяина.

Виктору пришлось согласиться. Он помнил, каким в гневе бывает Алый король, и ему не хотелось сердить его. Рисуя портрет Алого короля, он надеялся придумать, как им с графиней выбраться из Темной башни.

24

Чем ближе отряд приближался к горам, тем становилось холоднее. Странники любовались снегом, лежащим на горных вершинах, который контрастировал с зеленью и буйством красок долины. Это было незабываемое зрелище. Казалось, здесь встретились зима и лето под голубым безоблачным небом. Но чем ближе странники подходили к горам, которые устремлялись своими снежными вершинами в небеса, тем увеличивалось их сомнение в том, что сумеет ли большинство из них дойти до пещеры Зеркального дракона. Грустный король становился все более задумчивым, чем прежде. Граф Александр старался казаться бодрым и деятельным, заглушая свой панический страх перед подъемом. Граф с детских лет боялся высоты, и подъем в горы казался ему подвигом. Но он никому не говорил об этом. Антон стал каким-то медлительным и часто зевал. Наверное, так действовал на него горный воздух. Его друг Алеша храбрился, но это никого не могло обмануть. Лишь Стрелок и Слепой волшебник вели себя как обычно. Стрелок, который являлся воплощением доблести, смотрел на горы, как на небольшое препятствие к его главной цели. Слепой волшебник в молодости много путешествовал и поэтому был готов к физическим нагрузкам и к разным неожиданностям. Он думал, что Грустного короля, графа Александра, и Алешу Быкова стоит оставить внизу, в долине. За Стрелка волшебник был спокоен, а Антону самой судьбой, суждено было добраться до пещеры Зеркального дракона. Стрелок еще раз доказал, что является настоящим мужчиной. Вернувшись из небольшой рощицы, он держал в руке жирную утку. У кого в походном мешке сохранился хлеб и кусок бекона. У графа Александра нашелся чай. Насадив утку на прут, Стрелок повесил ее над разведенным костром. Насладившись мясом, странники с удовольствием пили чай из походных сумок. Слепой волшебник решил, что пора ему выяснить, кто собирается идти вперед, а кто будет прикрывать их тыл.

- Соратники, - проговорил Слепой волшебник, решив, что это слово как можно лучше подходит к подобному случаю, - мы наконец-то подошли к горам. Нас ждет трудный подъем в горы, и чудовище в одной из пещер. Я думаю, что кто-то должен остаться внизу, а кто-то подняться наверх. Мне хотелось бы услышать ваши пожелания.

Расположившиеся на сочной мягкой траве, у подножия гор, странники не спешили говорить. Каждый из них думал, что скажет и что должен сказать. Первым заговорил Грустный король.

- Я думаю, что мне лучше остаться внизу, - сказал он и посмотрел на друзей, - в молодости, я, наверное, без труда преодолел бы все трудности подъема. Но теперь мне будет очень трудно это сделать. Я не хочу быть обузой для других и поэтому остаюсь внизу.

Слепой волшебник по достоинству оценил ответ Грустного короля, и кивнул седой головой. Граф Александр долго готовился к своей речи, но так и не высказал всего, что хотел сказать.

- Если мой сын идет наверх, как я могу остаться? Этим двусмысленным вопросом он закончил свою речь.

Слепой волшебник поднял вверх руку.

- Я понимаю отцовские чувства графа Александра, - проговорил он, - но думаю, что будет лучше, если он останется внизу.

Граф Александр пожал плечами, но согласился со старцем. Антон Белов, зная, что он него ждут, сказал твердо и без тени сомнения:

- Я пойду наверх и сражусь с Зеркальным драконом.

Кандидатура Стрелка тоже ни у кого не вызывала сомнений. А вот Алешу Быкова Слепой волшебник с одной стороны хотел видеть рядом с Антоном, а с другой стороны боялся, что мальчик не сумеет справиться со своим страхом. Алеша колебался, боясь сказать и «да», и «нет». Наконец он вымолвил:

- Я пойду с Антоном наверх.

Слепой волшебник так же решил отправиться к пещере дракона. Его опыт мог помочь отважным странникам. Восхождение решили начать утром следующего дня. Разговоры у костра продолжались до глубокой ночи. И никто из странников не обратил внимания на то, что два удивительных существа внимательно наблюдают за ними. Зеленые глаза кота Артура все подмечали и запоминали. Ворон Кар чистил перья, внимательно поглядывая на друга-демона. Кот решил, что они сумеют устроить странникам веселое восхождение.

25

Молодой художник Виктор все больше и больше времени проводил в Главном зале Темной башни с Алым королем, чем в заточении с графиней Марией. Виктор рисовал эскизы будущих картин и показывал их повелителю. Алый король настолько увлекся этой новой забавой, что даже позабыл о выпущенных на свободу врагах, которые готовились штурмовать горы и добраться до пещеры Зеркального дракона. Повелитель разрабатывал сюжеты картин, заставляя Виктора переносить их на многочисленные холсты. Молодой художник работал целыми днями и ночами, воплощая честолюбивые замыслы Алого короля. Виктор, рисуя властелина, ни на минуту не забывал о графине Марии, которая томилась в своей тюрьме, предоставленная себе и своим горьким мыслям. Алый король забыл о ней. Она для него не существовала до тех пор, пока его положение не станет критическим. Только в этом случае Алый король, наверное, вспомнил бы о ней. Когда Виктор закончил писать два портрета Алого короля и три батальных сюжета, где злой колдун побеждает волшебников Белого круга и входит в Белый город, Алый король разрешил художнику отдохнуть. Он разглядывал картины, кривя свои полные алые губы. Портреты ему понравились, а вот батальные сцены вызывали некоторые вопросы.

- Молодой человек, а почему вы не нарисовали Слепого волшебника с ключами от побежденного города? Я же вас просил! Вы упустили эту важную деталь. А в поединке с волшебниками Белого круга мои разящие молнии недостаточно багровые. Вам показать какие они на самом деле?

Злые красные огоньки загорелись в темных глазах Алого короля, а изо рта повалил едкий черный дым.

- Я напишу картину заново, - предупредил гнев властелина Темной башни Виктор.

Его красивое лицо было бледным и уставшим. Никогда в своей жизни он так много не работал и не писал одновременно несколько картин. После слов, Виктора, Алый король успокоился. Иногда он жалел, что отпустил своих пленников, которые развлекали его, а графиню Марию ему посещать не хотелось. Он и так нагнал страху на бедную женщину и надеялся, что она не умрет в ближайшее время. Она была ему нужна, как последняя козырная карта в колоде. Алый король решил, что настало время заглянуть в Видящий шар и посмотреть, что делают его противники, стремящиеся к логову Зеркального дракона, и что предпринимают его верные слуги демон-кот Артур и ворон Кар. В видящем шаре Алый король увидел своих бывших пленников у подножия горы: четверо из них готовились к восхождению, а граф Александр с Грустным королем оставались внизу. Хитрый кот с вороном уже устроились на горе, за камнями, и готовы были мешать восхождению любыми возможными способами. Алый король надеялся, что половина странников погибнет при восхождении, а другой половиной он займется лично в пещере Зеркального дракона. Узнав все, что ему нужно, Алый король отошел от видящего шара и через небольшое круглое окошко посмотрел на великую извилистую дорогу, которая вела к горам. Дорога была пустынна и словно застыла. А ветер волновал алые волны роз, которые пели Темной башне какие-то свои таинственные песни. Иногда Алый король сам ощущал себя пленником Темной башни. Ему становилось настолько тоскливо, что хотелось разрушить свое надежное жилище. Но, вероятно, он был единственным пленником, который не мог покинуть Темную башню. Он имел возможность покинуть ее на какое-то время, но Темная башня как ревнивая жена, всегда возвращала непутевого мужа назад. И освободиться от ее власти Алый король не мог, не потеряв части своего могущества. Алый король надеялся, что после падения Белого города, ему удастся подыскать себе другое жилище. Темная башня была могучей союзницей, но в любой момент могла предать его, руководствуясь своими интересами. Алый король видел воплощение Темной башни в Темной королеве. И с каждым днем ее могущество и силы возрастали настолько, что рядом с ее изощренной магией Алый король чувствовал себя мальчишкой. Могущественный колдун готовился к походу на Белый город. В городе был маленький гарнизон и считанное количество рыцарей Белого ордена. Алый король считал, что в одиночку мог расправиться с Белым городом, если бы не следил за странниками, которые подбирались к пещере Зеркального дракона. На кота и ворона можно было рассчитывать, но ловушку лучше было захлопнуть самому. Так было надежнее. Однако Белый город лучше всего было держать под постоянным давлением. Алому королю хотелось, наконец, выманить неуязвимых волшебников Белого круга и покончить с ними, и с Белым городом одновременно. Алому королю нужен был военачальник, который смог бы сплотить разрозненные отряды зомби, оборотней, вампиров и призраков в могучую и грозную армию. Наверное, в его грандиозном плане это было самым уязвимым местом. Оборотни не могли подчиняться вампирам, вампиры зомби, а зомби не подчинялись призракам. Только Алый король мог сплотить разрозненные дикие отряды в единую и монолитную армию. Но кто еще, кроме него мог сделать это? Алый король перебирал кандидатуры, но так и не решил на ком остановиться. Наверное, кот Артур сумел бы справиться с армией демонов, но он с вороном Каром выполнял его особое поручение. Кто еще имел подобный авторитет среди вампиров, зомби, оборотней и призраков? Какая-нибудь легендарная и забытая личность? Идеальным военачальником для его армии мог бы стать граф Дракула, ведущий, в последнее время, уединенный, незаметный образ жизни в своем замке в Трансильвании. Захочет ли старый вампир вернуться к активной ночной жизни? Может быть, предложить Дракуле моря крови, которые он будет пить, взяв Белый город? Алый король зашел в Главный зал и велел Виктору, который перерисовывал картину, удалиться и оставить его одного. Виктор, отложив кисти, направился к графине Марии. Алый король положил свои мягкие белые руки на Видящий шар. В шаре возникло злое, бледное, аристократическое лицо древнего вампира. Когда его отрывали от завтрака, он был особенно зол.

26

Никто из странников не имел опыта восхождения даже на самую малую гору. А драконьи горы были не самыми маленькими. Первым сделал попытку Стрелок. Роланд поставил ногу в трещину и подтянул свое тело вверх. Его примеру последовали Антон с Алешей. Слепой волшебник воспользовался левитацией, поднимаясь в воздух и опускаясь на какой-нибудь уступ. На высоте холодный порывистый ветер усилился. Но Стрелок довольно легко преодолевал один отрезок пути за другим. Антону с Алешей приходилось гораздо труднее. Они уже несколько раз могли сорваться вниз и спасались только ценой ободранных в кровь рук. Стрелок стремительно поднимался вверх, а его спутники заметно отставали. Наконец Роланд добрался до ровной, как блюдце, площадки, ожидая своих спутников. Замерзшие и уставшие, Антон и Алеша наконец-то добрались до нее, и, тяжело дыша, повалились на спины. Отдых им был просто необходим. Слепой волшебник парил в воздухе, высматривая нужную им пещеру. Кот Артур и ворон Кар давно уже были рядом с площадкой, и, спрятавшись за камнями, наблюдали за людьми. Антона и Алешу они не раз могли сбросить при подъеме вниз, но медлили, не зная дальнейших планов Алого короля. Стрелок, казалось, нисколько не уставший при подъеме, спустился с площадки в поисках нужной им пещеры. И Роланд вскоре обнаружил вход. Из пещеры пахло настолько мерзко, что даже привыкшему ко всему Стрелку пришлось зажать рот и нос. Мальчишки и Слепой волшебник, ковыляя и падая, последовали за Стрелком. В пещере было холодно. Мальчишки и Слепой волшебник были одеты легко и потому страдали от холода. Они дрожали, и, совершенно не обращали внимания на зловоние, которое исходило из глубины пещеры Зеркального дракона. Антон выхватил свой волшебный голубой меч и решительно пошел в темноту. Алеша снял тряпки со своего щита отражения, который все это время тащил на спине, и приготовился к защите. Он сделал несколько шагов вперед и наткнулся на что-то большое, мягкое и пушистое, которое с шипением набросилось на него. Алеша только успел увидеть у своего лица зеленые кошачьи глаза и вовремя поднял над головой щит, который напоминал прочный панцирь черепахи. Острые когти вонзились в щит и завязли в нем, не причинив мальчику ни малейшего вреда. Демон – кот, раздосадованный своей неудачей, зашипел и отскочил в сторону. Атаку ворона Кара, который неожиданно налетел на Антона сверху, мальчик попытался отразить мечом. Ворон увернулся от разящего удара, но несколько черных перьев голубой клинок успел срезать. Получив отпор, кот и ворон решили временно не нападать на своих противников. Стрелок стремительно двигался вперед. Казалось, он хорошо видел в темноте. Револьверы были в его руках и приведены в полную боевую готовность. Из глубины пещеры, словно раскаты далекого грома, раздавался оглушительный рык Зеркального дракона. Алеше хотелось бежать прочь из пещеры, но он, стиснув зубы, двигался за Антоном. Пещера то сужалась, то расширялась. Слепой волшебник создал некое подобие факела, свет которого освещал дорогу. Зловоние, по мере приближения к дракону, становилось невыносимым. Наконец Стрелок и движущиеся за ним спутники увидели уродливую рогатую голову Зеркального дракона и его синюю глотку, и очень длинный раздвоенный язык. Все тело дракона покрывала броня, чешуйки которой напоминали осколки зеркала. В призрачном свете факела чешуйки искрились, напоминая драгоценные камни. Видеть живого дракона ни Антону, ни Алеше видеть не приходилось. Они настолько были ошеломлены, что казалось застывшими статуями. Дракон не ждал гостей и потому в ярости взмахнул хвостом. Оттолкнув, мальчиков к стене, Стрелок разрядил барабаны своих револьверов прямо в раскрытую пасть чудовища. Рев, полный боли и ярости, потряс пещеру. И в этот момент на пути Зеркального дракона появился волшебник.

27

Древний замок, ставший музеем, привлекал множество туристов благодаря легенде о кровожадном вампире графе Дракуле. Однако великий вампир до сих пор продолжал существовать и по ночам, выбираясь из своего удобного гроба, бродил по мрачным коридорам замка. Он проходил в комнату, отделанную дубом, и приникал к своему Видящему шару. Послание Алого короля Дракула получил и раздумывал над предложением. Встать во главе Темной армии было очень заманчивым предложением, но он уже очень давно отошел от дел, уступив свое место более молодым вампирам. Дракула устал от борьбы и по утрам забирался в гроб, стараясь не думать о будущей ночи. Но легендарный вампир не хотел пока отказываться. Алый король предлагал командование целой Темной армией. Он, великий Дракула, мог отомстить за все свои обиды и пролить реки крови. Но что-то его останавливало. Какое-то предчувствие, гнездившееся где-то глубоко внутри. Алый король мог проиграть свою битву. Он был слишком самоуверен. А Дракуле не хотелось проигрывать. Легендарный вампир чувствовал, что лучше отказаться от предложения, чем принять его. И Дракула ответил: «Нет». На лице Алого короля, получившего отказ, читалось удивление, смешанное с презрением.

- Так ли я понял, великого Дракулу? – переспросил Алый король. Легендарный вампир в ответ лишь кивнул головой. Алый король отошел от Видящего шара и задумался. «Почему Дракула отказался от моего предложения?» Неужели он знает больше, чем знаю я?».

Но теперь ему интересно было знать, что творится в пещере Зеркального дракона. Видящий шар заволокло дымом. Алый король ничего не мог рассмотреть и поэтому оставил свои попытки. Властелин направился к комнате, где томились графиня Мария и художник Виктор. Алый король распахнул дверь и увидел, что графиня и молодой человек сидят, прижавшись друг к другу. На графиню Марию Алый король сначала не обратил особого внимания. Она сидела, закрыв глаза и молилась Единому. От нее исходили волны силы, и это очень встревожило Алого короля. Но больше его теперь интересовал Виктор. Художник понял это, поднялся и последовал за Алым королем в Главный зал. И опять дверь темницы захлопнулась перед графиней. А у молодого художника было еще очень много работы. В ближайшее время ему предстояло завершить несколько картин. Алый король внимательно рассматривал холсты. Он был доволен Виктором. Алый король подошел к древнему шкафу и достал графин с рубиновой жидкостью. Он налил эту жидкость в фужер и с удовольствием выпил ее. Виктор старался не отвлекаться. Он работал кистью, как виртуоз. А довольный Алый король уже наметил места на стене, где он повесит картины своей собственной картинной галереи.

- Я отпущу тебя на свободу, Виктор, - обещал Алый король, - как только ты закончишь последнюю картину, ты окажешься на свободе.

Виктор оторвался от холста и посмотрел на могучего колдуна.

- А графиню Марию вы тоже отпустите? – спросил он.

Лицо Алого короля исказила страшная гримаса.

- Я подарю свободу только тебе, - сказал он, сдерживая гнев.

Виктор решил, что будет разумнее не спорить с Алым королем. Он старательно продолжил свою работу, решив, что позднее найдет способ, как освободить графиню Марию.

28

Стрелок разрядил барабаны своих револьверов прямо в раскрытую пасть чудовища. Дракон заревел и выпустил струю огня, смешанную со зловонным дымом. Стрелок отступил к стене, не зная, как ему остановить дракона. И тут на пути разгневанного монстра появился Слепой волшебник. Стрелку казалось, что Зеркальный дракон уничтожит старика одним движением. Однако он ошибался. Слепой волшебник, пользуясь сложными заклинаниями, создал между собой и чудовищем щит света. Зеркальный дракон поднялся на задние лапы, пытаясь преодолеть защиту, но у него ничего не получалось. Его передние лапы с острыми загнутыми когтями увязали в щите, не причиняя старику-волшебнику ни малейшего вреда. Антон с обнаженным мечом в руке поспешил Слепому волшебнику на помощь. Но волшебный меч, опускаясь на зеркальную броню, отскакивал от нее, словно от резины. Антон выбился из сил, но не нанес чудовищу даже маленькой раны. Слепой волшебник не мог долго держать щит света, а маленький воин, не справившись с драконом, отступил. Щит света тускнел и исчезал.

- Что нам теперь делать?

Антон с испугом посмотрел на Слепого волшебника, который преобразился и казался невозмутимым.

- Отступать, - ответил старик, - это единственное и правильное решение.

- Бежать, - поправил его Антон, - позорно бежать с поля боя.

Слепой волшебник развел руками и улыбнулся.

- А ты, мой маленький воин, хотел одним взмахом меча покончить со страшным чудовищем? – удивился старик и опустил голову.

Антон не нашелся, что ответить. Конечно, он не рассчитывал, что легко справиться с Зеркальным драконом, но и не думал, что ему достанется так тяжело. Однако дракон не давал им времени на обмен любезностями. Из пасти чудовища вырвалось пламя, которое могло Антона и Слепого волшебника превратить в пепел, если бы они вовремя не упали на пол пещеры. Пламя пронеслось мимо, опалив одежду и волосы.

- Как же его победить? – спрашивал Антон, обращаясь к Слепому волшебнику.

- Смелостью, мужеством, упорством, - советовал старик, сам не веря в то, что говорит.

Смелость, мужество и упорство не могли помочь против смертельного пламени, которое распространял дракон по пещере. Волшебник подумал, что им лучше было бы выбираться из пещеры, где они сгорят заживо, а не геройствовать. Алеша Быков с ужасом наблюдал, как Зеркальный дракон нападает на его друга и старика – волшебника, но страх настолько сковал его тело, что он даже не мог сдвинуться с места. Как и почему дракон остался жив, когда Стрелок разрядил ему в глотку свои револьверы? Слепой волшебник, пользуясь передышкой, потянул Антона за собой. Нужно было спрятаться от дракона, пока тот не поджарил их на своем огне. Стрелок последовал за ними, пытаясь оторвать застывшего Алешу от стены. И это оказалось непростым делом. Все они забрались в самое узкое место в пещере, надеясь, что Зеркальный дракон найдет их не сразу.

29

Грустный король и граф Александр, дожидаясь своих друзей, которые сражались в пещере, рассказывали друг другу истории из своей жизни и делились впечатлениями от своих сновидений.

- Сны мне иногда снятся странные, - рассказывал граф Александр, - не знаю, что и думать об этом. Грустный король подложил в небольшой костерок сухую ветку, которую огонь с треском поглотил, и спросил:

- А в чем их странность?

Граф Александр тяжело вздохнул.

- Мне снятся те места, где я никогда не был, но создается такое впечатление, что это когда-то со мной происходило или должно произойти.

Грустный король заинтересовался словами графа Александра и попросил его рассказать о своих снах подробнее.

- Мне снятся какие-то большие машины, в которых плещется краска, огромные белые рулоны бумаги, пытающиеся догнать меня и раздавить. Мне снится большой цех, где стоят банки, ведра и бочки с краской. Каково?

Грустный король задумался. Он не знал, что такое типография и что такое печатные машины и газеты. Но писатель Стивен Кинг, в которого он иногда превращался, знал об этом очень хорошо. Он знал, как пахнет типографская краска, когда берешь в руки новую, только отпечатанную книгу. Видел Стивен Кинг и большие печатные машины.

- Может быть, - проговорил Грустный король неуверенно, - в другой жизни ты работал в типографии?

Граф Александр удивленно посмотрел на собеседника.

- Где я работал? – переспросил он.

- Это такое место, где печатаются книги, газеты и брошюры, - объяснял Грустный король, - хотя толком объяснить я тебе не смогу. Моя вторая половина знает об этом лучше меня. Та половина, которая придумала Темную башню, Стрелка и Алого короля.

- Придумала? – удивился граф Александр, - но они ведь существуют на самом деле.

Грустный король лег на спину и посмотрел на звезды. В высоком темном небе звезды казались особенно яркими и близкими. Граф Александр вспоминал обрывки своих кошмарных сновидений и молил Единого, чтобы эти сны никогда не стали явью.

- А моей жене, - говорил граф Александр, - снились какие-то большие комнаты с кроватями и люди в белых халатах.

Грустный король закивал головой. Стивен Кинг помнил все больницы, в которых побывал еще с детства. И все они вызывали у него неприятные воспоминания. Стивен Кинг вспомнил, как в детстве у него болели уши, и доктор делал ему больно большой спицей, втыкая ее в ушную раковину. Он представил себе умирающую от рака мать, и себя, лежащего на кровати с переломанными костями после того, как его сбило машиной. Воспоминания, связанные с больницей, были плохие, грустные и трагические. Грустный король закрыл глаза. По его впалой щеке скатилась горькая, одинокая слеза.

- Твоей жене снилась больница, - сказал он, - она была медсестрой?

- Не знаю, - отмахнулся граф Александр, - наверное.

- Это сны о будущей или прошлой жизни, - произнес Грустный король, - меня тоже посещали подобные видения. В другом мире я был известным писателем. Мне часто снились толпы людей, которые бегали за мной лишь потому, что хотели, чтобы я поставил на их книгах автограф.

Граф Александр рассмеялся.

- В другом мире ты был знаменитым, - проговорил он, - а здесь ты просто Грустный король.

- Иногда мне снились вампиры и оборотни, - сказал Грустный король, закрывая глаза, - и они звали меня в этот мир. Мне кажется, что каждый человек обитает сразу в двух мирах – реальном и воображаемом. Вот только разобраться какой мир реальный, а какой воображаемый очень сложно.

- Это правда, - согласился граф Александр, подбрасывая ветки в догорающий костерок.

Они сидели около теплых, загадочно мерцающих красных углей и смотрели на звезды. Ни Грустный король, ни граф Александр не хотели думать о том, что в горах их друзья не на жизнь, а насмерть бьются с Зеркальным драконом. Может быть, никто из них не вернется живым из пещеры Зеркального дракона. И они сами просидят у этого догорающего костерка целую вечность, до самой своей смерти.

30

Алый король рассматривал картины, написанные Виктором, внимательно и придирчиво. Молодой художник стоял перед ним, склонившись и не смея поднять голову. Картин, включая портреты Алого короля, было тринадцать, и все они были готовы. Алый король ходил от одной картины к другой, надеясь найти хотя бы один – единственный изъян, но не находил. По его мнению, Главный зал со своими алыми занавесями, бордовыми половиками и коврами без этих картин казался каким-то незавершенным. Алый король остался доволен картинами и молодым художником.

- Художник, - сказал он, и Виктор поднял склоненную голову, - ты нарисовал прекрасные картины и теперь свободен.

Алый король поднял вверх руку и картины одна за другой взмывали вверх и оставались на стене. Виктор с восхищением смотрел на Алого короля, который эффектно смотрелся в своем черном камзоле, расшитым серебряными нитями.

- Ты свободен, художник, - повторил Алый король, снисходительно улыбаясь. Виктор согнулся в поклоне почти до самого пола. Но потом он вспомнил о графине Марии и медленно выпрямился. Алый король заметил перемену во взгляде художника и спросил:

- Что-то еще?

Алый король понимал, о чем его хочет просить Виктор, и лицо его помрачнело.

- А не могли бы вы отпустить вместе со мной графиню Марию? – спросил молодой художник и уже через мгновение пожалел об этом. Алый король с сомнением посмотрел на Виктора и задал вопрос:

- А хочешь ли ты на свободу, художник? Мне кажется, тебе понравилось быть у меня в гостях и писать картины. Я ведь могу передумать.

- Нет, нет, - испугался Виктор, - я мечтаю о свободе.

Он, кланяясь, отходил к двери. За дверью гудел ветер, и целое поле роз склоняли свои алые головы перед ним. Виктор бросился к розам, пытаясь обнять каждый цветок. Его руки были исцарапаны в кровь шипами. Но разве свобода не стоит пролитой крови? Виктор вдыхал пьянящий запах розовых кустов. Голова его кружилась от этого аромата и запаха свободы. От непередаваемого восторга сердце готово было выпрыгнуть из груди. Но вся эта эйфория прошла, когда молодой художник вспомнил о графине Марии. Виктор представил себе, как бедная молодая женщина сидит в темной комнате, и, сложив руки, молится Единому.

«А что я могу сделать? – убеждал себя художник, - Алый король отпустил меня одного. Отпускать графиню Марию не входило в его планы. А какая бы польза была оттого, что Алый король оставил бы меня в Темной башне? Может быть, теперь я сумею найти мужа графини и сказать ему, что она находится в Темной башне».

Молодой художник искал оправдание своему малодушию, но никак не мог избавиться от картинки, которую не переставал видеть. Он видел молодую женщину в темной комнате, которая, сложив руки, шепчет свои молитвы Единому. Слышит ли ее Единый? Виктор этого не знал. Ему хотелось лечь и заснуть, глядя в голубое безоблачное небо. Он очень устал от напряженной работы в Темной башне и от своих переживаний. Молодой художник не заметил, как опустился в розы и закрыл глаза. Ему снилось, что он стоит у холста и пишет портрет молодой привлекательной женщины. И этой женщиной была графиня Мария. А в Темной башне, отпустив художника, Алый король решил навестить свою узницу. Когда он открыл дверь, то увидел, что графиня Мария стоит на коленях, и, сложив руки, шепчет молитвы. Алый король был поражен стойкостью молодой женщины.

- Ты зовешь своего бога, - произнес он, обращаясь к графине, - а он не приходит и не хочет тебе помочь.

Графиня печально посмотрела на своего тюремщика и ответила:

- Единый слышит и видит каждого. Он терпелив и любит детей своих.

Алый король не понимал этой фанатичной веры людей в Единого. Что он дает людям? Разве Единый избавляет людей от болезней, от боли и страданий? Нет, но они слепо продолжают в него верить.

- Твой бог тебе не поможет, - сказал Алый король раздраженно и захлопнул дверь. Ему не удалось сломить волю графини Марии. Его злило и многое другое. Зеркальный дракон до сих пор не разделался со странниками, а его слуги кот Артур и ворон Кар не помешали им и позволили войти в заветную пещеру. В Видящем шаре Алый король видел только дым. Отказ вампира Дракулы возглавить его темную армию не добавлял хорошего настроения. Алый король отправил передовой отряд к стенам Белого города, но рыцари Белого ордена легко справились с зомби, вампирами и оборотнями, лишенными предводителя. Игра, которую затеял для своего удовольствия Алый король, оборачивалась для него большими неприятностями. Он упускал ситуацию из-под своего контроля и события теперь развивались непредсказуемо. Алый король порывался отправиться к горам, но каждый раз останавливал себя. Поступить так значило признать свое поражение. Не могли же, в самом деле, двое мальчишек, мужчина и старик справиться с Зеркальным драконом. Но даже в этом начал сомневаться Алый король. Теперь он понимал, какую чудовищную ошибку он совершил, рассказав о своем сердце Антону. Если странники найдут большой алый рубин и сумеют расколоть его пополам, то ему, Алому королю, придется исчезнуть. Нет, он не умрет, как умирают люди, но потеряет свою оболочку в этом мире и будет вынужден покинуть и его, и Темную башню. Теперь Алый король понимал, что совершил множество ошибок, за которые придется расплачиваться. Ему давно уже нужно было перенести рубин в Темную башню, но он все тянул время и медлил. Любая случайность могла нарушить его планы и поставить под сомнение его существование. Никогда еще Алый король не подвергал себя подобной опасности. Однако Алый король верил, что сможет повернуть ситуацию в нужное русло и одержать очередную победу.

31

Дым, наполнивший пещеру, рассеивался. Зеркальный дракон выл и рычал от бешенства, дробя камни своим огромным шипастым хвостом. Четверо смельчаков, спрятавшиеся в укрытии, сидели молча, не обнаруживая своего присутствия. Антон вопросительно посмотрел на волшебника и тихо прошептал:

- Мой волшебный меч не пробивает его броню. Как же его одолеть?

Слепой волшебник выглянул из укрытия. Зеркальный дракон успокоился, и, пыхтя, как паровоз, внимательно осматривал пещеру, пытаясь найти незваных гостей.

- Его уязвимое место – это брюхо, - ответил старик, - и чтобы нанести решающий удар, необходимо находиться под ним. Это очень опасно, но иного выхода у нас нет.

Антон понимающе кивнул своей светлой головой. В любом случае его ожидала смерть. Если он будет находиться под драконом, то после решающего удара будет или придавлен мертвым чудовищем, или захлебнется кровью, хлынувшей из раны. Но приходилось рисковать и надеяться на удачу. Антон тяжело вздохнул и крепко, до боли сжал волшебный меч. Скорее всего, к графине Марии в Белый город вернется его отец граф Александр. Антону хотелось увидеть мать, броситься к ней, прижаться к ее груди. Эх, если бы можно было выбраться из этой проклятой пещеры и убежать! А что потом? Разве мог быть воин трусом? Нет, он не станет трусом. Не для того он рисковал и прошел испытание в Темной башне, чтобы позорно бежать. Ради будущего родного города и жизней своих родителей Антон готов был поиграть со смертью в прятки.

- Как мне подобраться к дракону? – спросил Антон у Слепого волшебника.

- Трудно сказать, - неопределенно ответил старик, - в скандинавских сказаниях герой Сигурд вырыл яму и спрятался в ней, поджидая дракона Фафнира. Но он знал, когда и где дракон поползет к реке. К тому же, это старые скандинавские сказки. У нас положение гораздо хуже, чем у героя мифа. Нам нужно сделать так, чтобы чудовище само подставило свое брюхо под удар твоего меча.

- Как же это сделать? – спросил встревоженный Стрелок, который, разрядив свои револьверы в глотку чудовища, чувствовал себя беспомощным.

В кобурах, на его широком поясе, висели два бесполезных куска железа. На вопрос Стрелка Старый волшебник не ответил, а только пожал плечами. Сам дракон вряд ли собирался подставить свое брюхо под смертельный удар меча. И это было всем ясно и понятно. Увлеченные беседой, Слепой волшебник, Стрелок и Антон не увидели две зловещие тени, которые надвигались на них. Кот Артур и ворон Кар не забыли приказа Алого короля. Самым беззащитным из четверки был друг Антона Алеша, который боялся даже раскрыть рот. Кот и Ворон хотели напасть на мальчишку, но передумали. Он меньше всех остальных представлял какую-то опасность для их повелителя. Слепой волшебник или Антон представляли для демонов больший интерес. Решив, что им не стоит торопить события, кот и ворон затаились. А дракон, свирепый в своей ненависти ко всему живому, искал своих врагов и не находил их. Свинцовые заряды Стрелка не пропали даром и причиняли чудовищу невероятные страдания. Желудок болел так, что дракону хотелось лезть на стены своей пещеры. Дракон выпускал струи огня в разные стороны своей пещеры, но незваные гости себя не обнаруживали. И это еще больше бесило чудовище. Дракон стонал и ревел так, что, казалось, стены пещеры не выдержат и обрушатся.

- Так больше не может продолжаться, - промолвил Антон, - он все равно нас найдет и прикончит. Слепой волшебник пытался удержать мальчика, но тот вырвался и с мечом в руке выбежал на центр пещеры. И тут же две тени метнулись к нему. Кот, бросившись сзади, вонзил свои острые когти Антону в спину, а ворон, кружа над головой, бил его твердым, крепким клювом по голове. Но Антон был воином. Он упал на спину, подмяв под себя кота, а ворона ударил мечом снизу вверх. В лицо Антону полетели серые перья, и полилась кровь. Едва не разбившись, ворон опустился на камни. Кот Артур, несмотря на то, что был придавлен Антоном, царапал ему когтями спину и кусал острыми зубами за шею. Антон изворачивался, пытаясь отделаться от своего противника, но Артур все глубже и глубже погружал свои кривые когти в спину мальчика. Стрелок, видя, что Антону приходится плохо, поспешил на помощь маленькому воину. Он схватил кота своими грубыми руками за шею и начал его душить. Артур не ожидал атаки со стороны другого противника и вытащил когти из спины Антона. Мальчик развернулся, взмахнул волшебным мечом и рассек кота пополам. Слуга Алого короля простился с жизнью в мучениях. Но главный враг, мощный и полный ярости, заметив людей, устремился к ним. И ждать спасения или помощи Антону и Стрелку было неоткуда. Дым валил из ноздрей чудовища, а зеленые глаза горели ненавистью. Стрелок заслонил мальчика с мечом своим телом. И Роланд, и Антон приготовились принять страшную, мучительную, но вместе с тем героическую смерть. Смерть, о которой сложат легенды, и будут петь на дорогах менестрели. Но тут Алеша вдруг очнулся от своего оцепенения. Он выбежал из своего укрытия и подставил щит отражения под огненный вздох дракона. Огонь опалил щит, похожий на панцирь черепахи, не причинив вреда Алеше и его друзьям. Ни Стрелок, ни Антон не ожидали от него такого геройства. Слепой волшебник решил, что ему пора решительно вмешаться в ход событий. Ему пришлось вспомнить все свои знания и навыки в боевой магии. Наконец он сумел сотворить змеистую молнию и бросил ее в дракона. Молния вспыхнула перед зелеными глазами чудовища и на мгновение ослепила его. Пользуясь возможностью спастись, Стрелок, Антон и Алеша бросились к выходу из пещеры.

- Стойте, - крикнул Антон, останавливаясь, - а как же сердце Алого короля? Если мы его не найдем и не расколем, Алый король пойдет войной на Белый город. Вы понимаете, что это значит?

- А как нам найти рубин, не убивая дракона? – спросил Стрелок и привычно положил ладони на рукоятки разряженных револьверов. Ответа на вопрос не последовало. Они услышали сдавленное дыхание Слепого волшебника и грозный рык Зеркального дракона, который преследовал старика. Дракон опалял камни струями огня. Странники бросились к входу. Теперь они думали только о спасении своей жизни. Стрелок, Антон, Алеша и Слепой волшебник выбежали из пещеры, и горных воздух не показался им холодным. Он освежил их и вернул силы. От быстрого бега от странников валил пар. Вслед за ними из пещеры неуклюже выполз дракон. На свежем горном воздухе чудовище уже не чувствовало себя таким неуязвимым, как в пещере. Стрелок, Антон, Алеша и Слепой волшебник поднялись вверх, и, раскачав огромный камень, обрушили его на голову дракона. Голова дракона выдержала этот страшный удар, но дракон был оглушен. Он стоял на задних лапах и мотал своей большой рогатой головой. Затем он упал на передние лапы и закрыл зеленые глаза. Антон с мечом в руке подобрался к чудовищу, пытаясь обнаружить незащищенные места, куда можно было нанести удары. Дракон попытался подняться, но, потеряв последние силы, повалился на бок. Антон решил, что это самый удобный момент для нанесения решающего удара. Драконье брюхо было ничем не защищено. Антон вонзил в него свой меч, а затем, вытащив клинок, дымящийся от драконьей крови, нанес еще один, смертельный удар. Из ран полилась темная кровь. Дракон заревел, застонал, сумел подняться и попятился к выходу в пещеру. Теряя силы, он махал шипастым хвостом. Антон, не успев увернуться, попал под удар и отлетел в сторону. Ни Слепой волшебник, ни Стрелок не знали, нанес ли Антон дракону смертельный удар или тот лишь тяжело ранен. Дракону все-таки удалось заползти в свою пещеру. Странники стояли перед входом в пещеру и ждали, когда Зеркальный дракон испустит дух.

32

Алый король застыл у Видящего шара. Он терпеливо ждал, когда дым рассеется. В Видящем шаре Алый король увидел, как, пропитывая камни темной кровью, умирал Зеркальный дракон. А рядом с ним стоял светловолосый мальчик с мечом в руке. Лезвие меча было залито драконьей кровью. Слепой волшебник и Стрелок стояли рядом с ним. Алеша стоял у входа в пещеру, не веря, что дракон умер. Алый король невольно залюбовался картинкой. Уставшие воины стояли и смотрели на могучего, поверженного врага. Однако восхищаться ими у повелителя Темной башни не было никаких причин. Его сердце, заключенное в огромный рубин, они не нашли, но ему следовало поторопиться, чтобы сохранить свою сущность в этом мире. Зря он не послушался своих мудрых слуг, которые, скорее всего, тяжело ранены или убиты. Темная башня имела способность мгновенно переноситься в то место, куда укажет ей повелитель. Вот и теперь Темная башня угадала, что хочет Алый король. Она задрожала до самого основания, отрываясь от земли. Темная башня медленно и величественно уходила в голубое небо. Она опустилась на скалу, недалеко от пещеры Зеркального дракона. Алый король зашел в свою оружейную и выбрал тяжелый черный топор и длинное копье с темным наконечником. Подъемный мост опустился, и Алый король вышел из Темной башни, направляясь к пещере. Грустный король и граф Александр, находясь у подножия гор, увидели темное облако, надвигающиеся на горы.

- Алый король здесь, - произнес Грустный король и поднялся на ноги, - и нам нужно его задержать.

Граф Александр казался ошеломленным и испуганным.