Я громко чихнула, и конь подо мной всхрапнул и остановился, удивленно кося черным глазом на хозяйку. Я легко ткнула его пятками в бока, и мы продолжили путь.

Закатное солнце то появлялось, показывая свой красный бок, то пряталось за хмурыми косматыми тучами, которые явно были в раздумье, чтоб разразиться дождем над моей буйной головушкой.

По обеим сторонам дороги зрела золотая пшеница, покачивая на ветру спелыми тяжелыми колосьями. Над полем вились стрижи, оглашая округу жалобными криками. Где-то на горизонте темнел лес, заворачивая к самой деревеньке, куда я направляла (точнее мой многострадальный конь) свои стопы.

Мой зоркий глаз давно увидел вдалеке небольшие домики, но мне не хотелось торопить дышавшего на ладан жеребца, иначе оставшуюся часть дороги я рисковала тянуть его на себе, вызывая крайне удивленные взгляды жителей. Потому приходилось тащиться со скоростью улитки на солнцепеке, наслаждаясь местными однообразными пейзажами.

Но перед самым въездом в деревушку бедолашная животина издала предсмертный хрип и пала прямо подо мной, чуть не отдавив мне ногу.

Нет, я определенно откручу голову тому купцу, который спихнул мне ходячий труп еще и за такую баснословную цену!

Хотя лошади подо мной долго не жили – слишком насыщенная была моя кочевая жизнь.

Смачно выругавшись и оттащив с дороги свежеиспеченную падаль, я забросила сумку на плечо и порысила в Смеки - деревню, которая встретила меня сомнительным ароматом навоза и гнилых овощей.

Удивленные взгляды людей были мне не впервой. Одетая как наемник: черные кожаные штаны и куртка, сапоги с высокими голенищами, опоясанная дорогим поясом с ножнами, в которых почивал крайне редкий меч. Общая картина дополнялась платиновыми волосами, заплетенными в косу, почти до пояса.

Красавицей я себя не считала, а потому не вполне понимала намерения мужского пола склонить меня к близости. Хотя, на безрыбье...

Мимо меня пронеслась груженная свиньями телега, окатив меня грязью из единственной лужи на все Смеки, а в нос шибанул дивный смрад животных.

Погрозив кулаком в тыл телеги, я прошла к первому дому.

Далее мне предстояло самое унизительное, чего я терпеть не могла в своих путешествиях – проситься в дома на ночлег, потому как в этом селении явно отсутствовал постоялый двор. Ладно еще сеновал с душистым свежим сеном, где можно отдохнуть от мирских забот, теребить зубами соломинку и смотреть на темное полотно неба с россыпью ярких звезд. Хотя были и свои минусы: на сеновал постоянно лезли любвеобильные юноши, желающие тепла и ласки, но получавшие от меня лишь по голове, а то и где пониже.

Я остановилась перед первой дверью и стала смотреть на нее как баран на новые ворота, желая, чтоб она распахнулась сама, и меня пригласили ночевать. Но она была безнадежно закрыта, ожидая моих дальнейших действий. Пришлось кашлять, топтаться и стучать, предвкушая отказ.

Дверь открылась почти сразу, и на пороге возникла старушонка без зубов. Пожевав губами, она вопросительно уставилась на меня.

- Бабуль, ночлега не найдется? – как можно ласковее проворковала я.

- Ой деточка, у меня сынок только вчерась приехал, так места и нет... - я поклонилась и собралась спуститься с крыльца, но бабулька меня остановила. – Тут недавно заселилась пара молодая в доме на отшибе, у них место есть. Постоянно путников у себя привечают.

Поблагодарив старушку, я направилась к пристанищу.

Дом я приметила сразу. Он стоял на другом конце Смек далеко от дороги, да и от самой деревни, почти в лесу. В сгущающихся сумерках он выглядел достаточно мрачно на фоне темных деревьев, от которых уже тянуло прохладой. Я потеряла много времени, пройдя все село, и если меня сюда не пустят - ночевать мне придется во поле раздольном.

Я занесла руку, но постучать в дверь не успела - она открылась сама, и на пороге возникла девушка. Мы вытаращились друг на друга. Повисла неловкая пауза.

- Кхам...Я тут вот к вам... – заблеяла я, наконец опуская кулак, которым чуть не побарабанила хозяйке по лбу.

- На ночлег? – улыбнулась девушка. – Конечно, заходите! А коня можете за домом оставить, там овес есть.

- Нет коня. Помер.

Хозяйка вернулась в дом, я зашла за ней.

- Как же вы, пешком шли? – удивилась девушка.

Наконец при свете масляной лампы я смогла ее рассмотреть. Худенькая, бледная, с толстой черной косой до колена, бездонные темно-синие, почти черные глаза. В ней чувствовалась какая-то сила, несмотря на ее хрупкость.

- Так получилось, - ответила я. Она посадила меня за стол и стала хлопотать у печи. – А мне говорили, что вас тут двое.

- Да, мой муж скоро придет, - как-то грустно улыбнулась девушка. – Он на охоте.

- Кстати, мы незнакомы, - напомнила я.

- Ах да, - спохватилась хозяйка, ставя горшок со щами на стол. – Я Вирена.

- Кейна, - представилась я, вдыхая полной грудью аромат варева. Я и забыла, что давно не ела. – А вы не боитесь здесь жить?

- А чего бояться? – удивилась хозяйка, наливая мне в тарелку. – В лесу только звери, а они получше людей будут.

Я молча с ней согласилась. Я сама не очень любила людей, но постоянно приходилось иметь с ними дело.

- А пускать кого попало не страшно? – усмехнулась я, дуя на яство.

Вирена только улыбнулась, а в глазах блеснул огонек.

Не успела я поднести ложку ко рту, как на пороге образовался сам хозяин, пытаясь снять налипшую паутину со светлых пышных волос до ушей.

Девушка подскочила к мужу, чуть не перевернув стол вместе со мной.

- Ну что, поймал? – ее глаза с надеждой смотрели на вошедшего.

- Да нет! Ловкий стал, зараза! С любых ловушек вырывается. Надо было сразу его на цепь посадить... – мужчина запнулся, увидев гостью, и, скромно потупившись, удалился в другую комнату.

- Кого вы так ловите? – поинтересовалась я, наминая суп, не дождавшись хозяина.

- Да так, пес у нас сбежал, - с плохо скрываемой злостью сказала Вирена. – Очень породистый был, вот никак поймать не можем.

Я угукнула и снова принялась за трапезу. К концу ужина подоспел и хозяин.

- Жемол, - коротко представился он и сел за стол, не проронив больше ни слова.

Поужинав, мы перешли к чаепитию, болтая с хозяйкой на пустяковые темы. Мужчина только кивал, глядя в стол, и отпивал из кружки, иногда поглядывая в окно, за которым чернотой расползлась ночь.

- Красивый амулет, - Вирена с интересом разглядывала мою шею. – Дорогой наверное.

На толстой серебряной цепочке у меня на шее висел овальный черный камень в серебряной оправе, в середине которого отливал ярким изумрудным цветом еще один маленький круглый камушек.

- Дороже некуда, - усмехнулась я. – И не только для меня.

На этом мы и разошлись. Мне постелили в соседней комнате, поинтересовавшись, когда я изволю ехать (или идти пешком) дальше.

Я планировала встать на рассвете, поискать приемлемого коня, запастись провизией и починить слегка расшатанный меч.

Заснула я сразу, убаюканная мерным стуком капель дождя.

Сон был тревожным, клочками.

Пробуждение было резким, над головой чернел потолок. Еще темно, и дождь кончился. Что ж меня разбудило?

Я пролежала так добрых четверть часа, пока не услышала одинокий, леденящий душу, волчий вой. Он тянул одну высокую ноту, оканчивая более низкой, а потом начинал сначала. С каждым разом мне все отчетливее слышались отчаяние и боль. Обычно так волки не воют. Мне много раз приходилось ночевать в лесу, и такого я еще не слышала.

Я осторожно поднялась, оделась и тихонько отворила дверь комнаты, чтоб не разбудить хозяев. Я уже прошла половину пути до входной двери, как сзади зажглась лампа.

- Вы куда? – удивленное лицо хозяйки вынырнуло из темноты.

- По нужде, - непонятно зачем соврала я.

- Так я же ведро в комнате оставила, - Вирена слезла с печи и подошла ко мне. В длинной белой ночной рубашке, с распущенными волнами волос и с масляной лампой в руке, она здорово смахивала на привидение, ну или на утопленницу, ежели без лампы.

- Душновато, - я сделала еще одну попытку подойти к двери, но хозяйка загородила дорогу.

- Не стоит туда ходить, - тихо сказала она, и мне показалось, как в темноте блеснули ее глаза.

- Почему? – моя рука рефлекторно легла на амулет.

- Растерзает, - донеслось с печи. Жемол свесил босые ноги и с усмешкой взглянул на меня. – Он не отпустит.

- Кто? – я округлила глаза. Вой прекратился.

В повисшей тишине хозяева жестом пригласили меня за стол.

- Когда-то давно в Смеках в этом доме жила одна девушка, - начала рассказывать Вирена. – Она была непорочна и чиста. Многие к ней сватались, но никто не был ей люб. И случилось тогда проезжать через Смеки королевскому рыцарю. Он был прекрасен как утреннее солнце, а его смех напоминал шелест весенней листвы. Темные локоны обрамляли его светлое лицо, а синие глаза, будто осеннее небо...

Жемол кашлянул и отпил из кружки, покривившись. Вирена досадливо посмотрела на мужа и продолжила.

- Все девушки деревни готовы были подарить свое сердце ему, но он не смотрел ни на кого. Ему важна была лишь его служба и положение, - хозяйка вздохнула. – Он покорил сердце даже той неприступной девушки. И она пришла к нему с предложением, но он отказал, рассмеявшись ей в лицо: мол, кто она такая, простолюдинка, да к рыцарю короля... Вообщем, обидел он ее сильно. И замыслила она, что покорит его во что бы то ни стало, но ничего его не брало, а времени было мало. Всего на три дня заехал – кузнец долго заказ делал.

Я посмотрела на мужчину. С каждым словом Вирены он все больше сникал и чаще посматривал в окно.

- Тогда обратилась девушка к последнему способу – черной волшбе. Знала, что заплатит душой, но все равно решилась, любимого приворожить хотела, - хозяйка потеребила листок мяты, и в воздухе завитал запах свежести. – Не взяла его ворожба - рыцарь был увешан амулетами с ног до головы от такого рода волшбы. Видимо отбоя от девок полоумных не было. Разозлилась девушка и решила, что если не ее рыцарь будет, так пусть никому не достанется. И в ночь перед его отъездом заставила она его выпить колдовское зелье.

Вирена замолчала, застыл Жемол, только огонь в печи свидетельствовал, что время не остановилось. Я долго ждала продолжения, но напротив сидело как будто два истукана.

- И что с ним случилось? – не выдержала я.

- С кем? – опомнилась хозяйка и будто впервые меня увидела.

- Ну с рыцарем тем, - недоуменно напомнила я.

- С каким? А! С Дэссом... – усмехнулась девушка.

- Дэсс? – я удивленно подняла темную бровь.

- Дэссат - его полное имя. Рыцарь королевский...

- Я это уже знаю, - бесцеремонно перебила я. – Так она его отравила что ль?

- Хуже, - горестно вздохнула Вирена. – Эта ведьма его в волка превратила.

Повисла звенящая тишина. Я открыла рот от удивления. Тут же примерещился волчий вой.

- А я была одной из тех, кому Дэсс пришелся по душе, - объяснила Вирена. – Теперь в лес женщинам нельзя: он зло на всех затаил, в клочья раздирает.

- А мужчин? – поинтересовалась я. История пришлась мне по душе, и я поскорей хотела проверить ее достоверность.

- Мужчин не трогает. Вон недавно Зилец по грибы ходил, так он его только обнюхал и ушел, - подал голос Жемол. – Здоровая волчина, серая, а хвост черный.

Под грозным взглядом жены хозяин окончательно сник.

- А с ведьмой что? – не поняла я молчаливое порицание Вирены.

- Сожрал ее первой, видимо, - безразлично пожала плечами девушка.

- И давно? – я задумчиво смотрела в стол.

- Что давно? Сожрал? – усмехнулась хозяйка.

- А хотя бы.

- Года два минуло с того времени.

- А вы говорили, что тоже по нему сохли? – спросила я, пытаясь сопоставить некоторые факты. – А люди говорят, что вы недавно сюда заселились, хоть два года прошло.

- Зачем хорошему дому пустовать? – холодно сказала Вирена. – Здесь хорошо, свободно, вот мы с мужем сюда и переехали.

Я молча поднялась, поднялись и хозяева.

- Уважили вы меня историей, пора бы и поспать, - потянулась я.

- Да, вы же рано едете, - стала уводить меня в комнату Вирена.

- Кстати, - я резко повернулась и обратилась к Жемолу. – Кожух дайте - спать холодно, а то мой вместе с конем на обочине валяется.

- У нас еще одно одеяло есть, - оживилась хозяйка.

- Не-е, мне под кожухом спать привычнее, да и не хочется себя баловать, а то потом труднее будет под открытым небом спать, - улыбнулась я.

Хозяева переглянулись, и Жемол полез доставать с чердака кожух. Ведь только полоумные путники с собой всесезонные лахи таскают. Видимо причуды путешественников хозяевам не впервой. Вот и отлично.

С выданным мне кожухом я удалилась в комнату, притворив за собой дверь.

Легла на кровать, но раздеваться не стала, ожидая. Через четверть часа шепот хозяев стих, а через полчаса снова завыл волк.

Я встала, накинула кожух, запахнувшись поплотней, взяла меч и отворила окно. В лицо пахнул запах сырости и затхлой воды – значит где-то недалеко разлилось болото. Я осторожно перелезла и спустилась на землю, пытаясь не издавать звуков, и остановилась в раздумье. Хотелось забрать сумку, чтоб с концами. Но с другой стороны на мне бы числился сворованный кожух. Поразмыслив, я оставила сумку в доме.

Осторожно ступая, я пошла на вой. Под сапогами чавкала мокрая трава, хватая за ноги и мешая передвижению, но я твердо шла вперед, поплотнее муруясь в кожух. Сразу стало жарко, да и от кожуха знатно несло, но волк не должен почуять мой запах.

В темноте я видела достаточно хорошо, так что мне не составляло труда продвигаться по лесу, чтоб ни во что не вписаться лбом.

Вой приближался, местность становилась все непроходимее. Пару раз на моем пути попадались заржавелые капканы, силки и прочие ловушки, явно расставленные на пожирателя девиц. Сам бы черт тут шею свернул. И не один раз.

Мои глаза выловили средь деревьев серую шкуру, и вой тут же стих. Я стала осторожно продвигаться дальше, не делая резких движений. Мой слух уловил, как черный мокрый нос тянет воздух, но к моему счастью, ветер дул мне в лицо, и волк не мог пока меня унюхать, но чувствовал.

Раздвинув последние ветки, я оказалась на небольшой поляне. На другом ее конце сидел большой волк и изучал меня пристальным взглядом. Я остановилась, и мы стали рассматривать друг друга в полной тишине.

Я не торопилась, позволяя зверю сделать первый шаг. Наконец ему наскучило сидеть и он встал, вытянул морду и принюхался ко мне. Потянув сырой воздух, он фыркнул и повернулся чтоб уйти.

- Дэссат, - тихо позвала я.

С громким рыком зверь обернулся и, ощетинившись, присел для прыжка.

- Я хочу помочь...

Он не слушал, а летел уже на меня, открыв клыкастую пасть, где каждый клык был размером с мой палец. Я отпрыгнула в сторону, на ходу сбрасывая надоевший, бесполезный кожух и вытаскивая меч.

- Да стой ты! Поговорить хочу! – крикнула я, вставая в боевую стойку.

Волк развернулся и застыл, продолжая рычать и сверлить меня взглядом.

- Я могу тебя освободить, - постаралась как можно спокойнее сказать я. – Ведь тебе небось осточертело два года в волчьей шкуре бегать?

Рычанье волка стало тише, меньше стал оскал, да и изготовка к прыжку перешла в стойку.

- Только мне нужно чтоб ты мне помог. Без твоей информации я не могу тебя превратить обратно, - я стала осторожно закладывать меч в ножны.

Я не ожидала, что зверь так быстро сфокусируется и прыгнет. Меч свистнул. Волк за мной приземлился и тут же взвизгнул – я рассекла ему лапу.

- Ты сам напросился! –я виновато развела руками. – Я тебе предлагаю освобождение, а ты, видимо, желаешь смерти.

Волк рыкнул на меня, сел и стал вылизывать раненую лапу, не сводя с меня взгляда.

- Вот и чудно, - я заложила меч в ножны и присела на небольшой пенек недалеко от волка. – Поскольку говорить ты не можешь, будешь мне тявкать.

Волк зарычал и оскалился, намереваясь снова броситься на меня.

- Дэссат! Еще один такой выбрык и будешь вечно бегать в волчьей шкуре! – я потеряла терпенье, повышая голос. – Больно мне надо какому-то псу лесному помогать!

Я поднялась и отряхнула штаны, намереваясь уйти, но волк загородил мне дорогу, сел и прижал уши.

- Другое дело, - я снова примостилась на пенек. – Так вот: положительный ответ – тяф, отрицательный - молчишь. Посчитать, думаю, сможешь. Ну, начнем?

Волк поворчал и тихонько тявкнул.

- Ты Дэссат, рыцарь короля?

- Тяф.

- Тебя превратила ведьма в волка?

- Тяф.

Я смотрела на зверя, думая, какой чудный диалог у нас завязывается.

- Это было два года назад?

Молчание.

- А сколько? - я удивленно вскинула бровь.

Волк оттявкал три раза и чихнул.

- Странно, но они говорили, что два года, - я рефлекторно посмотрела в ту сторону, где стоял дом.

Волк взвился, с диким рыком бросился в сторону, где лежал кожух Жемола и стал драть его на клочья, разрывая зубами и царапая когтями. Поначалу я хотела снова схватиться за меч, но вдруг меня осенило.

- Они на тебя охотились? – настороженно спросила я бушующего волка.

Это был не тяф, это был злой утробный рык, который тут же дал мне понять с кем я связалась.

Закончив с кожухом, волк побежал в лес, увлекая меня за собой. Я неслась следом, предчувствуя беду. По лицу хлестали колючие ветки, в ногах путался папоротник и костяника. Пару раз я чуть не упала, но волк упорно бежал вперед, иногда останавливаясь и ожидая меня.

Наконец мы выбрались на опушку. Там внизу, под обрывом несла свои воды бурная широкая река.

- Дэссат, главный вопрос! - я пыталась отдышаться, но время не ждало. – Ведьма еще жива?

Опять ответом мне был злой утробный рык.

- Плохо дело! – я завертелась на месте. – Она заставила тебя выпить зелье?

-Тяф.

- Вероятно, ты не знаешь, что за травы она туда пихала. Да и тщетно это все, – я горестно села на землю. – Понимаешь, если два года, то эффект зелья еще обратим, после трех – вероятность очень мала.

Волк подскочил и угнал в лес, я только удивленно посмотрела на его черный хвост. Я не успела надумать себе причины, как зверь вернулся. В зубах он нес ветку зверобоя.

- Ты знаешь их все? – удивилась я, бережно принимая траву из пасти волка.

Положительный ответ. Волк знал все семь трав, и в кратчайшие сроки принес мне весь набор.

- Интересно, почему королевский рыцарь разбирается в травах, которыми его к тому же травят? – пробурчала я, спускаясь к реке. Сзади услышали и злобно зарычали мне в спину. – Так, теперь мне нужна вода, огонь и сосуд.

Воды было с избытком в реке, в кармане у меня было огниво, а вот сосуд было не достать.

Но волк решил и эту проблему, притащив невесть откуда кружку. Видимо, кто-то уже больше никогда из нее пить не будет.

Я развела небольшой костерок, набрала из реки воды, побросала туда травы и села в удобную позу. Волк все это время сидел и с интересом наблюдал за моими действиями.

По левую мою руку был костер, по правую – кружка с водой и травами, посередине волк.

- Ну что ж, начнем, - вздохнула я, расплетая свою платиновую косу. – А ты не вздумай шевелиться, иначе все насмарку!

Волк тихонько тявкнул и лег.

Я закрыла глаза и стала шептать, выплетая паутину заклинания. Вот во тьме я вижу огонь, вижу воду с травами, и вскоре перед закрытыми глазами из тумана вышел волк. Огонь стал разгораться, забурлила вода, подул ветер, смешивая все с землей. Шепот нарастал, превращаясь в раскаты грома. Я выставила перед собой руки, творя сферу. Стихии смешивались, образуя дышащий силой шар. Вырвись заклинание из под контроля, и на карте исчезнет деревня Смеки.

Но для меня дело привычное, мне даже нравятся голоса стихий, которые смешиваясь, ругаются между собой на разных языках, но все равно творят одно целое.

Я уже не слышала своего голоса, не чувствовала ничего. Где-то промелькнул волчий взвизг и потонул в неистовом шуме.

Все разом стихло. Я открыла глаза. Светлеющее на востоке небо, тихий лес, рядом река, испуганный взгляд волка и клубящийся грязно-синий шар у меня на ладони.

- Глотай!

Я подсунула шар волку под морду, тот в ужасе отпрянул.

– Другого пути у тебя нет, Дэссат! Либо вечность в волчьей шкуре, либо... вечность в волчьей шкуре, - мрачно закончила я. – Я даже не знаю, сработает ли оно после столького времени, но я сделала что могла.

Волк неуверенно подошел, понюхал шар, чихнул и задумчиво посмотрел на меня.

- Ну?

Он наконец решился и протянул морду к руке.

Но съесть не успел. Его отбросило воздушной волной почти к самой кромке воды. Я обернулась, зажимая в руке ценный шар стихий. Под моими ногами опрокинулась кружка, избавляясь от воды, которая потушила костер.

Вирена стояла с вытянутой рукой и злорадно улыбалась. Сзади возвышался Жемол, сжимая в руках острую длинную палку.

- Я предупреждала тебя не выходить! – прошипела она и повернулась к Жемолу. – Я же говорила, не задрал он ее – крови нигде не было, а кожух не показатель.

- А я тебе говорил не рассказывать каждому встречному свою историю, - тихо заметил мужчина.

Вирена махнула рукой, и его глаза остекленели, но он продолжал стоять, будто завороженный.

Я мельком взглянула на волка. Он пробовал встать, мотая головой.

- Случайно не этот породистый рыцарь, то есть песик у вас сбежал? – ехидно спросила я.

- Он самый, а теперь двух зайцев... – усмехнулась Вирена. Ее волосы извивались словно живые, а глаза застилала полная чернота.

- Вы всех путников травили волками или сами со свету сживали? – я тянула время, чтоб волк успел очухаться.

- Обычно они благополучно уезжали, но в дороге их постигали разные несчастные случаи, - пожала плечами ведьма. – Мне же нужно чем-то платить за свою силу.

- Душами путешественников? – я незаметно перемещалась, закрывая волка собой.

- А почему бы нет? Бесполезные люди, - Вирена шагнула ко мне, поглядывая на волка. – А ты решила вмешаться, чем безмерно мне помогла. Теперь он от меня не уйдет! Я, кстати, удивлена, что ты владеешь черной магией, да еще и такой сильной. Видно, твой амулет помогает. Но теперь ты исчерпала резерв, и очень зазря. Дэсса уже не вернешь. Да и ума не приложу, на кой тебе сдался этот горделивый рыцарь. Ведь он кроме себя никого не любит!

Рычанье за моей спиной заставило меня пригнуться, и очень вовремя. Волк прыгнул на Вирену, но она лишь с улыбкой выставила руку, чтоб смести его волной. И тут ринулась я. Ведьма отвлеклась на меня, и волк вцепился ей в плечо, покатившись с ней по земле. Мне достался Жемол.

Здоровый мужик пер на меня как таран, я лишь уворачивалась, отмахиваясь мечом. Шар я все еще сжимала в руке. Он прогревал ладонь и напоминал, что время неустанно бежит.

Краем глаза я заметила, что Вирена уже колдует над лежащим без движения волком.

Двинув кулаком по лицу Жемола, я на лету снесла плечом ведьму. Склонившись над волком, я пыталась привести его в сознание. Зверь еле приоткрыл один глаз.

- Глотай! – заорала я, запихивая ему в пасть шар стихий.

В следующий момент меня отбросило в сторону все той же воздушной волной. Я плюхнулась на спину и увидела розовеющее небо. Надеюсь, рассвет их испепелит.

Но нет! Надо мной внезапно навис Жемол и нацелил кол мне в сердце.

- Убей ее! – истошно заорала Вирена.

Со злорадной усмешкой он замахнулся и... захрипел. Из его груди торчало окровавленное острие моего меча, который я оборонила в полете. Жемол выронил палку и осел.

Я тупо смотрела на труп у моих ног, затем взглянула за него. Сапоги мужские, кожаные. Итить, куда я смотрю!

Я подняла взгляд, и тут взошло солнце, осветив его лицо. Вирена была права, он был красив. Даже очень, как для человека. Высокий стройный молодой мужчина, черные волосы волнами падают на плечи, и синие, словно бездонное озеро, глаза.

Он протянул мне руку, и я наконец встала, ухватившись за нее.

- Ты смотри, сработало, - удивленно протянула я, разыскивая ведьму глазами.

- Она сбежала, - тихий мелодичный голос. Не какой-то там тяф.

- Куда? – насторожилась я.

- Пошла пополнять силы. Я знаю куда. Идем!

Он зашагал к опушке, все еще сжимая мой окровавленный меч.

- Эм...Во-первых: не за что, а во-вторых: ты не хочешь отдать мне мою железяку? – не выдержала я, семеня следом.

- Во-первых: сомневаюсь, что ты это сделала от доброй души, тебе явно от меня что-то нужно, а во-вторых: мы еще не закончили, - даже не остановился рыцарь.

- Блохи не беспокоят? – едко поинтересовалась я, вырывая у него меч. – И во-первых: мне ничего от тебя не нужно!

Вытерев меч тряпочкой, я сложила его в ножны и гордо потопала вперед.

- Стой, - прошептал Дэссат, но я уже сама ее увидела.

Вирена сидела в тени под ивой и полоскала волосы, набирая силу из реки. Ее взгляд задумчиво блуждал по глади воды.

Я повернулась к рыцарю. Его синие глаза превратились в лед, который прожигал холодом ведьму. Если б я не забрала меч, так небось пошел бы ее рубить на кусочки.

- Дай мне свой волос, - потребовала я.

- А больше ничего не надо? – оторвался мужчина от созерцания ненавистной девушки и с иронией взглянул на меня.

- И ноготь. И желательно побыстрей!

Дэссат молча смотрел на меня, но наконец поджал губы и изволил мне выдать желаемые компоненты.

- Терпеть не могу волшбу, - фыркнул он, складывая руки на груди.

- А теперь стой здесь и не вмешивайся, что бы ты не увидел, - я взяла в щепотку волос и ноготь рыцаря и прошептала пару слов.

Мой облик стал меняться: я стала выше, волосы почернели, укоротились и завились. Мои серые глаза стали синими.

Сзади ахнул Дэссат. Я повернулась, чтоб закрепить произведенное впечатление. Рыцарь смотрел на самого себя, разве что выражение лица у меня было понаглее. Я подмигнула и направилась прямиком к Вирене.

- Я тут подумал, - начала я из далека голосом Дэссата. – Что ты была права.

Ведьма вздрогнула, нахмурилась и встала, готовясь нанести удар.

- Я действительно был эгоистом, а столько лет мотания в волчьей шкуре меняет мнение, - я осторожно подходила к девушке, не сводя с нее подобострастного взгляда. – Оказывается, я все же был к тебе неравнодушен.

Вирена опустила руку и горько посмотрела мне в глаза.

- Из-за тебя я стала такой, - тихо прошептала она. – Если б ты сразу сказал, что я тебе не нужна, так я бы никогда на это не пошла. А так ты мной играл...

Ага, видимо, он не просто ей отказал, а еще и попортил перед этим. Ну рыцарь короля!

Мне так и захотелось метнуть злобный взгляд через плечо, но нужно было закончить начатое.

- Я знаю, и прошу меня простить, - я протянула к ней руки, и она не раздумывая, бросилась мне в объятья. – Теперь все будет хорошо.

Я погладила ее по голове, а на душе мне стало горько и противно от того, что мне приходится исправлять чужие ошибки таким способом.

Вирена всхлипнула у меня на груди. Распахнутые до предела бездонные темные глаза с удивлением и мольбой смотрели на меня, а в моей руке билось ее сердце. Она силилась что-то сказать, хватаясь за мою одежду, но не смогла и рухнула к моим ногам. Я раздавила в кулаке сердце, которое тут же обернулось пылью, как и само тело Вирены. Это плата за жизнь черного мага – исчезнуть бесследно после смерти.

Наконец силы меня покинули, и я повалилась на землю, обретая свой облик и тяжело дыша.

Надо мной склонился шокированный Дэссат.

- Тебе осталось добить еще и меня, и ты дальше можешь вершить свои темные дела, рыцарь короля! - если б я харкала кровью, я бы плюнула ему в красивое лицо, а просто слюны было жалко, и так во рту пересохло.

- Кто ты такая? – ледяным тоном спросил Дэссат, но ответа не услышал – я погрузилась в сон.

Я проснулась и уперлась взглядом в знакомый потолок. Я была все в той же комнате, где меня поселили ныне покойные ведьма и ее марионетка - Жемол. За окном было темно, на столе горела лампа, оставляя на потолке лужицу света.

Дэссат сидел и задумчиво рассматривал мое лицо.

Я потянулась, и моя рука скользнула по груди. Меня тут же охватила паника, и я резко села на кровати, лихорадочно шаря по шее обеими руками.

- Что ты ищешь? – спокойно спросил рыцарь, глядя на мое копошение.

- Амулет! У меня на шее был амулет! – я с надеждой посмотрела на мужчину, но тот пожал плечами. – Неужели я оборонила его на берегу?!

- Это так важно? – закинул ногу на ногу Дэссат, поглаживая оголовье моего меча.

- Важнее некуда! - чуть не орала я. – Сколько я спала?

- Почти сутки.

- Почти?! – мне стало нечем дышать. – Молись кому угодно, чтоб я его нашла!

Я вскочила с кровати, на ходу открыла окно и босиком драпанула к реке. Только бы найти, пока время не вышло!

Я с разбега опустилась на песок коленями. В кожу впились острые камешки, но мне было не до этого. Я просеивала песчинки сквозь пальцы, мечась по недавнему полю битвы.

Труп Жемола куда-то исчез, но зато осталась кровь, которая служила мне хоть каким-то ориентиром.

- А если не найдешь? – раздался сзади спокойный голос.

- Тогда я вам всем не завидую, - злобно прошипела я, зарываясь глубже в песок.

- Нам? Это кому, позволь узнать?

У меня возникло настойчивое желание придушить рыцаря.

- Зря я тебя вытащила из волчьей шкуры, - прорычала я, теряя терпение. – Лучше б дальше бегал, блох ловил и тявкал.

Дэссат вспыхнул и заскрипел зубами, желая высказать, что он обо мне думает.

- Это была твоя вина! - я резко развернулась к нему, испепеляя взглядом и на время забросив поиски. Мне нужно было выпустить пар. – И ты вполне заслужил лес на три года! Ты ее такой сделал! И часто ты пользуешься девушками? Или только когда предлагают?

- О чем ты? – взъерошился Дэссат, его спокойствие как рукой сняло. – Она сама ко мне прилезла в кровать! А как ты думаешь, что мне надо после стольких месяцев службы?

- Ага, баб охмурять по селам да деревням! И так тебя больше не увидят, а брюхатость ихняя – не твоя проблема! – шипела я как змея, мало что не извивалась.

- Да я ей перед этим отказывал раз сто, как и всем остальным! – задохнулся от возмущения рыцарь. – Но я тоже человек, у меня тоже свои слабости есть! И тем более, она получила, что хотела. А если она сама обернулась к черной магии, так значит слабая духом была, вот и все!

Его аргументы далеко разносились по реке и лесу. Видимо их и в Смеках народ слышал и делал выводы о проезжих рыцарях.

- Не любил ты никогда, - тихо сказала я.

Мы замолчали. Я горько смотрела в песок, а на горизонте уже алел рассвет.

Я вернулась к поискам амулета, уже не надеясь его найти, хотя чувствовала что он где-то рядом. Время было на исходе.

- Так ты скажешь кто ты? – тихо спросил Дэссат. Он сидел на бревнышке и наблюдал за моими поисками.

- Кейна, - буркнула я.

- Я не об имени, хотя тоже пригодится. Меня интересуют твои превращения и магия.

- Могу посоветовать литературу, - я снова начинала раздражаться.

- Ну хорошо, попробуем по-другому, - рыцарь покопался в кармане. – Это ищешь?

Я кинула взгляд на его ладонь. На ней лежал мой амулет, посверкивая зеленым камнем на восходящем солнце.

- Отдай! – я на четвереньках бросилась к его руке, но мужчина сжал ладонь, и спрятал руку за спину.

- Скажи кто ты! - потребовал он, красноречиво поглядывая на восходящее солнце.

- Сначала ответь, когда он оказался у тебя и откуда? – через пару минут возможно было бы уже поздно.

- Свалился с твоей шеи, когда я нес тебя в дом, - Дэссат бессовестно потряс перед моим носом амулетом. – Ну так, ты расскажешь мне?

Время еще было, но немного, и первая мысль, которая мне пришла в голову – удавить нахала и забрать амулет силой. Но вытаскивать из волчьей шкуры, чтоб потом размазать - было не логично.

- Отдай, потом расскажу, - я попробовала другую тактику.

- Ну нет, я в такие игры не играю, - усмехнулся рыцарь, крутя необходимый мне артефакт на пальце.

- У меня нет времени рассказывать! – я ринулась к нему, но Дэссат отскочил. – Отдай сейчас же!

Ох придется мне потом распинаться! Но выбора у меня не было...

Глаза рыцаря расширились до предела и он быстро протянул мне амулет. Я резко выхватила, и только застегнув на шее, наконец смогла расслабиться.

- Что это только что было? – Дэссат пятился от меня как от чумной.

- То, что не положено знать простым смертным, - поднялась я и направилась к дому.

Перед дверью он все же меня нагнал.

- Ты обещала мне рассказать.

- Да чтоб тебя! – я досадливо поморщилась. Вот ведь спасла на свою голову. – Ладно, пошли.

Я усадила его за стол, принесла сумку, по-хозяйски поставила чайник, похлопотала у печи. Дэссат все это время стойко молчал, не спуская с меня глаз и ожидая дивной истории. Вояки – народ нетерпеливый, но этот, видно, терпения и молчания в лесу набрался.

Я налила чая ему и себе, достала толстенную книгу, бухнула перед ним, подняв тучу пыли, и наконец села.

- Это что? – недоуменно воззрился на меня рыцарь.

- А на что это похоже? – удивилась я. – Страница четыреста тринадцать.

Мужчина заворочал страницами, желая удовлетворить свое любопытство. Вдруг замер, рассматривая знакомую мне вкладку почти в конце книги.

- Редкие и крайне опасные твари Бездны?! – он уставился на меня как на умалишенную.

Я кивнула и отпила чай, предвкушая дальнейшие эмоции человека.

Наконец он открыл нужную страницу.

- Верховный дракон «Азри» (Draco Azerus) (уровень опаности: 7 из 10) – разумное хищное животное семейства драконьих. Обитает в центральной части Бездны. Продолжительность жизни: триста-четыреста лет. Очень редкий вид, всего осталось три-четыре особи. Самки крупнее самцов… - Дэссат поднял на меня глаза. – Зачем я это читаю?

- Чтоб просвещаться! Читай дальше!

- В период спаривания самец должен победить...

- Это можешь пропустить, - покривилась я. – Дальше!

- Чтобы потом...ээ...всякая бурда про спаривание...а, вот! – рыцарь устроился поудобнее, положив себе на колени книгу. – Обычно из Бездны не выходят, но если вырываются - уничтожают целые поселения и большие города. Но некоторые превращаются в людей и ведут мирской образ жизни...

Дэссат перевернул страницу и осекся на полуслове. Далее разворачивалась красочная вкладка, где цвета старой меди дракон изрыгает пламя на башенные стены в половину его роста, эффектно развернув кожистые крылья, а внизу копошатся и горят люди. Шипастая морда с метровыми клыками впечатляла, как и шипастый хребет, переходящий в острую пику хвоста. И желтые с вертикальными зрачками глаза.

Те самые, которые я продемонстрировала наглому рыцарю у реки, чтоб вернуть амулет.

Дэссат выронил книгу, потеряв дар речи. Я бережно подобрала фолиант и с укором посмотрела на мужчину.

- Это, между прочим, раритет за бешенную сумму, так что прошу поаккуратнее с моим портретом! - я разгладила замусоленную вкладку. Слишком часто я любовалась собой, хотя были некоторые неточности на рисунке, да и огнем я дышать не любила (першило потом в горле), но цвета художник передал на славу. - Когда очухаешься – чай допей, а то пропадет зазря!

Я встала и спрятала книгу в сумку.

- А при чем здесь амулет? – еле промямлил Дэссат.

- А при том, что он сдерживает мой скверный характер зверя-разрушителя, - так и знала, что придется все объяснять. Хотя ладно, не так часто приходится. – Если ровно сутки я буду находиться без него – меня уже ничто не остановит, и я буду крушить все что вижу, пока не останется ничего или пока не издохну. Мой рассудок зверя уничтожит здравый разум, и останется лишь жажда разрушений.

Дэссат смотрел на меня с таким ужасом, как будто я стояла перед ним в своей истинной ипостаси.

- А ты чуть не доигрался, - заметила я и поучительно погрозила пальчиком.

Рыцарь заметно поменял цвет лица и зашаталася. То-то и гляди в обморок свалится. Эх, люди! Хилые какие-то.

- Ну хватит тут зеленеть, - я указала на его чай, он залпом выпил. – Ты лучше кое-что для меня сделай.

- Так и знал, что не за спасибо меня из шкуры вытаскиваешь, - угрюмо уставился рыцарь в дно кружки, наконец отойдя от шока и уразумев, что все уже позади.

- Пф, так я и спасибо-то не услышала, - усмехнулась я.

- Так что тебе от меня надо?

Видимо, и не услышу.

- Сейчас – ничего, разве что по собственной инициативе, пользуясь своим положением, добудешь мне коня адекватного, - я стала посматривать на соседнюю комнату и зевать. – А когда понадобишься – я сама тебя найду, и ты исполнишь мою просьбу.

- С какого перепугу? – Дэссат окончательно вернулся в себя.

- А с такого, что ты сам вляпался, желая узнать кто я. Ты что, думаешь, что все смертные поголовно знают, что по грешной земле разгуливает тварь Бездны в человеческом обличье? – меня уже начинало клонить в сон. Поеду завтра с утра – сегодня буду высыпаться до опупения. – Если б не твое любопытство – мне б от тебя ничего не нужно было, а так ты теперь один из очень немногих, которые знают кто я. Так что сетуй на себя.

- Что за просьба? – смирился с неизбежным рыцарь.

- Когда надо будет – узнаешь, - сказала я и зевнула, чуть не порвав рот. – А теперь катись колбаской за конем, харчами, почини меч, а мне дай поспать.

- Отлично, уже три задания! – встал раздраженный Дэссат. – Я между прочим рыцарь Его Величества, чтоб выполнять такие поручения!

- А я между прочим дракон Бездны! И забыла тебя предупредить, если я сниму амулет – я вполне смогу контролировать свою ипостась аж целые сутки, - этот мужчина определенно действовал мне на нервы! – И, как вижу, волчья шкура не вылечила твою рыцарскую говнистость!

Смачно хлопнув дверью, я завалилась на кровать и заснула.

Я продрала глаза с рассветом, когда солнце уже золотило верхушки деревьев. Наскоро приведя себя в порядок, я выплыла в другую комнату.

На столе лежал мешок, полностью набитый едой, к ножке стола прислонился мой верный друг – меч, прекрасно сбалансированный и починенный, а за домом всхрапнул вороной конь. А самого благотворителя и след простыл.

Я улыбнулась. Все-таки будет с этого рыцаря толк!

Основательно подготовившись, я наконец выехала на дорогу, покидая Смеки, оставляя за спиной пепел ведьмы, пустой дом и несбывшиеся мечты молодой девушки.