Грязь противно чавкала под ботинками. Наверное, нет места где бы она не чавкала если это Зона. Хотя нет, все таки, есть.

Сталкер по кличке Мускат остановился и вслушался в тишину тяжело нависающего неба. Не обращая никакого внимания на то что стоит в луже – позволяла высокая шнуровка ботинок. Он возвращался из рейда, в который был отправлен Сидоровичем. Возвращался ни с чем. Это огорчало охотника за артефактами, и должно было огорчить торговца. Сдвинувшись с места Мускат продолжил движение в сторону деревни.

Деревня была легендарной со времен второго Выброса. Деревней её назвали уже сталкеры. Скорее это было похоже на хутор. Десяток полуразрушенных домов, некоторые из них были в более или менее нормальном состоянии. В деревушке постоянно обитали сталкеры. От десяти до тридцати. В основном новички, опытные следопыты забредали сюда редко. Ветеранов и легенд здесь видели вообще пару раз в году. Ещё одной причиной почему деревушка пользовалась популярностью у зеленых сталкеров – это Сидорович. Торговец позволял молодняку обжиться и свыкнуться с Зоной. Чтобы воробушки – как он называл начинающих сталкеров – смогли понюхать порох, грязьи кровь.

Условия в которых находилась деревня как раз подходила для этого. На востоке от деревни находился армейский кордон, на котором находилось десятка четыре военных вооруженных до зубов различной техникой. Финансирование солдат охранявших периметр, было на высоте. На юге располагалась рощица с аномалиями где можно было достать пару дешевых артефактов, за которые можно выручить недельный паёк. Заодно и проверить на своей (или на чужой) шкуре что из себя представляют местные аттракционы под название аномалии.

Севернее деревни была лежка мутантов, в основном тех кто обитал на кордоне: кабанов и собак. Редко попадались псевдоплоти. Это был своеобразный тренировочный лагерь.

Переживала деревня и серьезные потрясения. Рейды военных по окончании которых могли запросто недосчитаться бойцов. Патрули просто арестовывали непонравившихся. В один день как-то даже наемники посягнули на деревню. Благо тогда подоспел Стрелок, ещё никому не известный сталкер. Он то и помог одолеть зажравшихся убийц.

В этих мыслях Мускат не заметил, как вошел в деревню и прошел дом, затем второй и вышел на поляну в центре деревни. Возле костра, разведенного в бочке, выкрашенной когда-то в красный цвет, сидели пятеро сталкеров и рассуждали о чем-то слегка заплетающимися языками. Было понятно, что обед у них вышел славный. Сам Мускат редко притрагивался к спиртному. Поводом выпить для него являлись праздники либо лечение от облучения, когда не было противорадиационных препаратов. Пройдя компанию он направился в край деревни где находился бункер торговца.

Бункер располагался под холмом и был защищен створчатыми дверьми. Вниз вели два пролета ступеней, затем была герметичная дверь, которая закрывалась в редких случаях.

Сидоровичу не надо было особо кого-то бояться. Он находил общий язык со многими, даже с военными, которые делали ежемесячные рейды.

Как только Мускат стал спускаться вниз по лестнице, ему стало понятно что-то в окружающем мире поменялось и явно не в лучшую сторону. Из бункера ни доносилось ни звука. Странно это было, Сидорович всегда сколько помнил Мускат, что-то слушал. Теперь же была абсолютная тишина.

Сталкер осторожно выглянул из-за двери и понял, что дело должно быть совсем плохо. Торговец сидел спиной к двери, а не лицом как обычно это делал. Мускат проскользнул во внутрь и слегка кашлянул. Сидорович повернулся всей спиной в сторону звука.

На следопыта смотрел крупный мужчина лет пятидесяти пяти. Разжиревший от сидячей жизни, но всё ещё не потерявшей своей мощи. У него были бледно - голубые глаза которые выцвели от постоянного нахождения в темноте подземелья. Под носом у него красовались пышные усы, седые и слегка желтоватые в центре от сигарет.

Когда-то давно Сидорович славился своими похода ближе к центру, добывал артефакты, которые теперь днем с огнем не найдешь. Пару лет назад про него ещё можно было услышать несколько баек в баре. Но как только капитал нынешнего торговца вырос до значительных цифр, ему надоело шататься по Зоне и подставлять голову монстрам, да под пули военных и бандитов. И теперь бывший охотник за артефактами являл собой воротилу средней руки. К его советам прислушивались даже ветераны, правда не все.

- Ну, чего притащился? – прохрипел торговец, гневно шевеля бровями над выпученными глазами. – Принес что полезное?

Было видно, что с настроением у него не очень сложилось с самого утра. Мускат подумал было даже что Сидорович перебрал горькой вчера вечером. Но в комнате отсутствовал запах спиртного.

- Да вот в том и проблема что я пустой пришел. Зазря только ноги три дня топтал. Да рожок патронов выстрелял. Пусто там как в шляпе у фокусника.

- сталкер вышел на свет маленькой лампочки, вкрученной под потолком над дверью.

В свете тусклой лампы в ежике мокрых короткостриженых волос блеснули седые нити. Седина среди сталкеров как и лысина считались делом обычным. Седина от нервов, лысина от радиации. Всё просто. Не любит здешний народ заморочек. Подвинув стул к столу напротив торговца Мускат с размаху сел на него. Стул жалобно пискнул, но разваливаться не стал. Выдержал все сто килограмм. Вообще охотник весил меньше, но автомат и мокрый комбинезон с бронежилетом делали свое дело.

Проведя ладонью по мокрому лбу Мускат взглянул на Сидоровича из под лба карими глаза так чтобы в них была самая серьезная серьезность вместо привычной веселости и беспечности. Он умел так смотреть, Зона научила.

- Ты что же это старый жук, хороших сталкеров зря по Зоне гоняешь? Я тебе не отмычка, и не зеленый герой который сюда полез чтобы Монолит отыскать.

Сидорович помнил, как Мускат первый раз пришел в деревню. Как ходил пару раз в отмычках у ветеранов. Как просил первую работу и первую серьезную пушку. Поэтому не позволил повышать голос выше допустимого уровня, гаркнув на сталкера хриплым басом.

- А ты чего горлом берешь Сидорович? – сразу же умерил свой пыл Мускат. – Я вообще по делу бузеть начал. Я чего ничего не нашел? Я два дня топтал Темную долину и всё безрезультатно. Каждый сантиметр, каждый уголок обшарил. Ничего кроме пары снорков не нашел. Это как понимать? Ты нюх потерял на хабар, или источник информации тебя кинул?

- Я сам не знаю что происходит, Мускатушка. – сменив гнев на милость ответил торговец. – Тут дела помутнее происходят. Ты Гаврика и Васяна часом не видел в долине? Пропали они три дня тому назад. Я их послал схрон с автоматами распотрошить да мне принести, а они как в воду канули. Тут и Бармен мне отзванивался, он оказывается параллельно тебе парочку бойцов за «Каплями» отправил, так те тоже пропали. Ни слуху, ни духу.

- Не видел я никого. Долина была пустая. Ни единого шороха, ни звука. Что и странно за двое суток, людей не встретил даже проходом мимо.

- Хреново это брат – сталкер, хреново. – Покачав почти облысевшей головой сказал Сидорович. – И что делать, ума не приложу. Ну было такое что из рейда мог один вернуться. Так то и понятно, либо твари задрали, либо выброс произошел вне срока. Но чтобы четыре человека сразу пропали вникуда. Даже некрологи не пришли. Такое чувство что они там загуляли всем скопищем. Сволочи! Если так, узнаю, убью. А может мы зону чем прогневали, Мускат? - перешел на шепот торговец и наклонился ближе к сталкеру через стол.

- А может водки тебе надо меньше пить на ночь, старый жук?

Голос донесся со стороны входа. Клепки на подошве ботинок зазвенели по ступенькам. В дверях появилась тень, невысокий, ходой мужчина. За спиной автомат Калашникова укороченной версии. Когда гость вошел в бункер и остановился под лампочкой у Сидоровича отняло речь, и он только и смог что хрипеть. Достав из под стола банку пива, он мигом дернул за чеку и приложился к теплой банке. Выпив половину одним махом и крякнув с удовольствием он прошел кличку вошедшего, после чего Мускат не мог долго отвести взгляд от прибывшего.

- Стрелок… Зона дери! – Сидорович подскочил и стал обнимать гостя как родного.

Мускат не сводил глаз с легенды Зоны. Что же в нем такого легендарного? На полторы головы ниже его самого. Худой, такое чувство что одним ударом можно прибить, нос вон даже на бок кто-то свернул. Глаза какие-то тусклые, серые. Коротко стриженый, залысины глубокие, лопоухий. Мужик как мужик, что в Зоне, что за периметром таких миллионы. А тут он легенда.

Со снаряжение конечно не поспоришь думал Мускат. Тут всё как под заказ, все элитное. И комбинезон шитый на него, и вставки броневые явно не из стали. Автомат вообще игрушка по высшему разряду. С подствольником, облегченная рама. Вот тут Мускат и рот открыл от удивления. Затвор у автомата был с левой стороны! Вот тебе на! Не врали значит слухи, побывал автомат Стрелка в аномалии.

- Дружище, ты бы рот закрыл, а то изотопы залетят. – В шутку сказал Стрелок. – Дай чем-то горло промочить что ли, Сидорович.

Торговец засуетился и откуда-то из под полы вытащил банку томатного сока.

После того как сталкер осушил два стакана подряд и закачал головой от удовольствия он всмотрелся в лицо торговца и спросил.

- Ну рассказывай жучище как ты тут без меня поживал? Есть нового, не обижает никто?

- Да мы вот тут с коллегой твоим обсуждали проблему одну. Он из рейда пришел и ничего не принес. Беспокоиться.

- Я вот поэтому к тебе и заскочил на огонек. Новости есть, и сразу говорю не хорошие. – Стрелок почесал глаз. – За двое суток в долине пропало тридцать сталкеров. Даже матерые там остались. Как и куда делись, неизвестно. Некрологи не пришли. Пилинговать не получается. Думали всем братством – единством собраться. Так некоторые в позу становятся. Идейные они, понимаешь ли! В общем надо что-то решать, а ты пока чтобы бизнес не прогорел, не отсылай ребят никуда. И людей потеряешь и прибыток. Дружеский совет. – сталкер положил ладонь на плечо торговца.

Сидорович не сводил глаз с Муската, который тоже недоуменно смотрел на него. Глаза торговца начали наливаться кровью.

- Так ты что, гад, обмануть меня решил? В темную долину ты ходил? – хрип начал срываться в кашел. – Двое суток там ходил?

В Муската полетела полупустая банка с пивом от которой он увернулся. Стрелок начал успокаивать Сидоровича и наливал в стакан сок чтобы отогнать приступ кашля.

- Так куда ты ходил? – спросил легендарный сталкер после того как торговец успокоился. – В долину говоришь? И вернулся значит?

В нотках голоса сталкера слышалось нескрываемое удивление.

- Расскажи поподробнее…

Ночные бабочки вились вокруг тусклой лампочки над дверью в бункер. Сидорович что-то искал в ноутбуке. Стрелок чесал бровь и задумчиво молчал. Мускат с недоумением глядел в пол.

- Вот тебе и история брат - сталкер. – разрядил тишину Стрелок. – Так рождаются байки в барах.

- Но как это могло произойти? – Мускат пошевелился на стуле, который снова заскрипел.

- Не знаю, что и как могло там произойти, но в сети появляются зловещие сообщения о том, что люди и дальше пропадают. Как в воду канули. Такое чувство что пол Зоны накрыло пространственными аномалиями. Так у нас их всего пару то. В Ржавом лесу и в Лиманске. – при упоминании города призрака торговца передернуло.

- Чтобы это не было, однозначно нужно держать дорогу в Бар. Только там нам Бармен чем-то сможет помочь. А ты Сидорович, никого никуда не отправляй. Бойцов своих, поближе к себе подтяни и сиди тихонько мышкой. Пару дней пересидишь, ничего страшного не случиться, миллионы не потеряешь.

Стрелок встал со стула и взял автомат который поставил к стенке.

- Кстати, старый, не можешь подкинуть пару рожков?

Торговец молча вытащил из стола два рожка патронов. Сталкер полез внутрь комбинезона чтобы вытащить деньги, но Сидорович остановил его жестом сказал что это за его счет, мол он много ещё Стрелку должен за разборки с наемниками. Стрелок не стал упрямиться, а молча вставил рожки в свободные места на разгрузке.

Хлопнув Сидоровича по плечу он направился к двери и остановился как вкопанный.

- А ты чего сидишь? – обратился сталкер к Мускату. – Особое приглашение нужно? Люди деньги готовы большие платить чтобы с легендами Зоны ходить, а ты сидишь пнем. Я что ли буду историю перевирать Бармену. Так мы ничего не выясним. Поднимай свою тушку.

Мускат тяжело вздохнул, но со стула встал и повернулся к Стрелку.

- Ну так давай, веди.

Когда сталкеры вышли из бункера солнце уже начинало клониться к закату. И легонько касалось верхушек тополей и ив.

- Значит так, пойдем по дороге, так быстрее выйдем к Свалке. Патруля на насыпи не бойся, они меня знают, нас без проблем пропустят. Я их уже прикормил. – Стрелок на ходу затягивал ремешки разгрузки. – Сейчас как на дорогу выйдем, двигай за мной след в след. Вести буду полностью я. Доверься.

Они прошли через двор в сторону выхода из деревни. Возле центрального костра осталось сидеть пару сталкеров. Остальные видимо отправились спать.

Как только сапоги Стрелка коснулись асфальта, он обернулся к Мускату и спросил.

- Ну что, готов?

И не дожидаясь ответа ускорил шаг, а затем и вовсе перешел на трусцу. Со стороны это выглядело полным безумием. Мускат до этого момента не видел ничего подобного. Двигаться быстрее медленного шага в Зоне считалось категорически запрещено. На Стрелка этот закон, наверное, не распространялся. Он почти что бежал. Мало того что бежал, так ещё и на открытой местности. Не боясь ни патруля, ни вертолета. Пейзажи Кордона начали плавно меняться. Вот сталкеры уже подобрались к мосту, на котором возле одной из сторон лежал остов автомобиля. Железный скелет без колес, стекол, сидений внутри.

Вот справа от бегунов возникли стены АТП, здания которого сталкеры уже пару лет не могут отбить у бандитов. Помещение остановки, а вот и насыпь под мостом. Место с которым сталкивается каждый охотник за артефактами перед тем как попасть в Зону, настоящую, неизвестную, манящую и страшную. В Зону где пахнет смертью, где страх проникает под плотно застегнутый комбинезон и прикасается к потной спине своими холодными пальцами.

На насыпи расположился патруль военных преимущественно состоящий из солдат украинской и российской армий. Стрелок с легкого бега перешел на шаг, но останавливаться не стал.

- О, сталкерье повалило, товарищ майор. – рыкнул сержант и поднялся в полный рост, выводя автомат со спины.

- Спокойно сержант. Отставить! – Майор вышел на встречу к сталкерам. – Уже обратно?

Майор, выглядел крупнее своих подчиненных, берет был засунут под погон.

- За дружка, наверное, доплатить придется. Пятьсот денег. Это я тебе так, по – дружески. – Военный почесал заросшую щеку.

- Пятьсот, так пятьсот Кузнецов. Следующий Пузырь добывать тебе будут бандиты, на продовольствие Сидорович скидки не сделает ни рубля. Мы же тоже живые, майор. Тоже давить можем. – на лице сталкера проскользнула ехидная улыбка.

- Дружище, не шелести тут особо. Давай так, проходите просто. А мы потом как-то пересечёмся - Добро. Смотри майор, Зона она такая, жадность не прощает. – Стрелок обернулся на Муската. – Пошли.

Майор сделал знак жестом солдатам чтобы они пропустили сталкеров и отодвинули участок проволоки.

Как только они перешли насыпь, Стрелок присел на корточки и потрогал землю пальцами и тихо, едва слышно одними губами прошептал.

- Ну здравствуй, принимай обратно.

После чего поднялся и продолжил идти вглубь снова ускоряясь. Мускат не прекращал удивлять. Даже в Зоне, теперь уже настоящей Большой Зоне Стрелок бежал. С ловкостью обходя аномалии вел Муската уверенно. Внезапно сталкер стал замедляться пока не остановился полностью. Дал знак молчать и начал прислушиваться.

Через пару секунд тишины Мускат действительно услышал громкие выражения, долетающие из-за стены. Следуя за Стрелком он так и не заметил как они подошли к блокпосту который отделял Кордон от Свалки. Судя по характерным словам, Мускат пришел к выводу что пост захватили бандиты. Он молча посмотрел на Стрелка взглядом спрашивая что дальше делать? Стрелок молча потянулся к разгрузке за гранатой. Мускат сделал то же. Показав три пальца в Стрелок вытащил чеку. Мускат точь в точь повторял за ним. Кивнув головой три раза сталкер перебросил через стену гранату.

За стеной послышались возгласы и матерная брань. Следом через пару секунд раздались два хлопка, один за другим. Стрелок потащил из-за спины автомат и сказал Мускату.

Приготовься, скорее всего они успели спрятаться от гранат, правда не все. Но бой дать могут. Так что давай не расслабляйся.

Сталкер выглянул из-за угла и тут же спрятался обратно. В угол ударил заряд дроби.

Там парочка подпитых бандюков осталась. С обрезами. Если вместе выглянем и очередью дадим — положим всех. Давай?

И не дожидаясь ответа Муската высунулся из-за угла поливая огнем бандитов. Мускат задержался на секунду, но подоспел на помощь легенде.

А что парень, ты неплохо держишься. Глядишь и в ветераны выбьешься. Со сноровкой у тебя проблем нет. Стрелок похлопал по плечу Муската.

От такой лести конечно же было приятно. Мускат которого уважал только Сидорович и пару десятков сталкеров, шагал по Зоне с легендарным Стрелком, да ещё и спину ему прикрывал.

Ну что, брат, готов выдвигаться на Свалку? А то дело к закату клониться, ещё и в Бар нужно успеть.

Да, давай выдвигаться.

Стрелок подошел к зданию блок-поста и открыл дверь. Заглянув во внутрь он убедился что там никого нет кроме сквозного ветра Зоны и преступил через порог. Здание было обставлено мебелью ещё со времен первого выброса, когда Зона имела пару периметров. Тогда это был КПП — 30. Вход в зону отчуждения. В помещении находилось пару кроватей, пару табуретов, письменный стол, плакаты времен СССР. Мускат только из учебников истории знал что такое государство когда существовало. На одном из плакатов был нарисован боец в гимнастерке и каске с винтовкой. Снизу была надпись: «Храни боец винтовку, как жизнь свою».

Стены здания изнутри были выкрашены бледно - зеленой краской. Муската всегда поражала эта краска. Почему в каждом здании Зоны она была именно этого цвета? Ни синего, ни розового. А бледно — зеленого.

Стрелок открыл следующую дверь ведущую на Свалку. И вышел под хмурое небо. Как только сталкеры перешагнули порог блок-поста на их головы начали падать первые капли дождя. Дождя, который буквально никогда не прекращался в Зоне. Не было дня чтобы здесь не шел дождь. Он мог чередоваться с солнцем, но всего лишь на несколько часов. В Зоне были места где солнце никогда не выходило из-за туч.

Пришлось надеть капюшоны. Путь пошел через Свалку. Известное место. Многие неопытные сталкеры сложили здесь свои головы. То ли от пули бандита, то ли от когтей или зубов мутанта. Что Стрелок, что Мускат отлично ориентировались на местности. Мускат даже готов был поспорить что его ведущий смог бы пройти Свалку с закрытыми глазами вдоль и поперек.

Стрелок поднял вверх руку. Мускат тут же остановился. Внезапно из-за кучи мусора поднялся человек экипированный в обычный сталкерский комбинезон. Ведущий молча направился к нему, подойдя пожал ему руку.

Здорова, Проводник. Какими судьбами тебя занесло?

Да я вот за тобой, собственно. Новости есть. Обговорить надо. Сорока на хвосте принесла что ты с Кордона будешь идти, вот я и решил тебя тут подождать. Ты не подумай что я в засаде сидел. Просто шел, устал. Дай думаю в куче мусора полежу, Стрелка подожду.

Лицо Проводника растянулось в широкой улыбке от уха до уха, продемонстрировав все тридцать два зуба, что для большинства сталкеров являлось редкостью. Многие теряли зубы от лучевой болезни, кто-то лишался их в пьяных драках в барах.

Сталкер который был самым незаметным среди всего населения Зоны. Говорили будто он один из первых пришел сюда и знал всю Зону, каждый её сантиметр, любое подземелье. Найти его было очень трудно. Он сам находил тебя, если нужна была помощь.

Мускат ни за что бы не увидел Проводника в засаде. Скорее всего прошел бы мимо, да и дело с концом. Хорошо что он просто сталкер а не наемник. А то бы вот так просто раз, и не стало Муската. Было чего опасаться. Переходил дорогу некоторым людям.

Ну давай тогда к остановке пройдем, сделаем привал на пару минут. - Стрелок продолжил путь.

А это кто с тобой. Никак молодежь учить начал, стареешь да? Меня вот тоже иногда колени подводят. Как хрустнут, что твоя свиноматка яблоком. Аж в засаду страшно садиться. Вдруг услышит кто. - продолжал улыбаться Проводник.

Да это сталкер один. Помочь нам может в одном деле. Фух, ну вот и причапали. Кидаем кости.

Стрелок сел возле бочки в которой разводили костер в центре бывшей автобусной остановки. Рядом с ним сел Проводник. Самым последним сел Мускат.

Что за дело то у тебя, брат? - сразу перешел к разговору легенда Зоны.

Да вот понимаешь что, - Проводник почесал затылок. - слух пошел будто Хозяева совсем осатанели. Сталкеров вроде как воруют посреди бела дня. Следов нет никаких. Как роса на солнце растворяются. Ни сигналов SOS, ни чего нет.

Вот оно значит что, Хозяева говоришь? - брови сталкера начали сползаться к переносице. - Интересно зачем это людишки им понадобились? Да только вот не всех они забрали.

Ты о чем? Все кто в рейды ушел, или за хабаром — не вернулись.

Вернулись. Вот оно, чудо заморское. - Стрелок кивнул в сторону Муската. - В обед вернулся из долины. Двое суток там проблукал и вышел. Целехонек как видишь.

Проводник присвистнул и ткнул в Муската пальцем.

Ты смотри, и вправду живой. Хах. Да не напрягайся. Шучу я.

Судя по всему улыбка с лица Проводника не сходила и обладал он своеобразным юмором.

Что делать думаешь? - обратился он к Стрелку.

Да вот думаю в Бар наведаться, с Барменом перетереть это. Может что и узнал. Зона новостями полниться. Решать что-то надо.

Только тут вот проблема какая образовалась. - кинул веточку в бочку Проводник. - Я как из Бара ушел. Долговцы проход и закрыли за мной. Открывать не станут. Запечатали надолго. Это им генерал приказал в связи с пропажами. Так что обходить придется, через Агропром и Янтарь.

Жалко. - вздохнуд Стрелок. - Но нам не впервой. Ладно, заночуем в схроне Агропрома. Надеюсь что там никакая нечисть не завелась. Пойдемте?

Сталкер встал и стряхнув со штанов прилипшие травинки и листья направился на запад легко лавирую между горами мусора.

Ближе к вечеру тучи начали рассасываться над головами сталкеров которые подходили к «Агропрому». Стрелок шедший впереди всех скинул капюшон подставляя лицо ветру. Постепенно под ногами через опавшие листья и глину начинали пробиваться маленькие травинки. Это значило только одно, скоро покажется задние «Агропрома».

НИИ «Агропром» был интересным и загадочным местом. Растительность в районе института была зеленой, в любое время года. Даже зимой, когда Зону покрывал легкий снег, он ложился на зеленые и вечно молодые листья тополей, берез. Многие сталкеры приписывали это феномен тому, что это эксперименты ученых которые проводились тут когда-то, дали такой эффект из-за аномальной энергии Зоны.

Ещё «Агропром» славился тем что под самим институтом располагался целый комплекс подземных помещений в которых якобы были секретные лаборатории построенные уже после второго выброса. Кто-то из сталкеров говорил что там проводили эксперименты над людьми. Долговцы в Баре рассказывали, что когда у них была база на «Агропроме», то они эти помещения исследовали и в них такого насмотрелись, что потом и спать не могли по нескольку суток.

Затем подземелья исследовала группа Крота, диггеры которые искали в Зоне какие-то секреты закопанные под землей. Но от них мало что можно узнать. Половина группы сгинула вместе с предводителем. Вторая же половина либо растерялась по Зоне, кто в клан ушел, кто дальше сам бродил, либо подалась на Большую землю, за Периметр.

Потом ещё говорят что были и военные в здании НИИ, что-то искали, но вряд ли что-то нашли. Их перебил кто-то в тот же день.

Вот и стоял себе НИИ «Агропром» окруженный зелеными деревьями и кустарниками. Мускату не очень сильно хотелось углубляться в комплекс. Здания в Зоне могут таить много чего нехорошего. Начиная с засады мародеров, заканчивая гнездом кровососов.

Стрелок через каждые десять шагов вертел головой направо и налево. Он был собран и спокоен. Он был действительно легендой Зоной. Это была его территория. Он привык к ней и она принимала его каждый раз. Проводник был замыкающим но и он не расслаблялся ни на минуту. Прикрывая спину он не прекращал разговаривать с Стрелком.

Как думаешь, Хозяева чего начали? Вроде всё на места только стало становиться, Выжигатель ты отключил, дорогу в Припять открыл. Новые территории, новые артефакты. Уже и на одном пяточке перестали толпиться, и тут на тебе.

Не знаю какая каша у них там в головах вариться. Но чувствую что придется нанести им визит. Но это мы в Баре уже всё обсудим.

Внезапно за кустами послышался вой от которого немеют ноги даже у опытного сталкера. Проводник слегка повернувшись в сторону кустов дал очередь от бедра. Вой пса перешел на поскуливание и тварь выбежала из-за куста. Сталкер тут же добил её одним метким выстрелом.

Не расслабляться, ещё могут рядом другие быть, эти сволочи по одиночке не нападают.

Стрелок припал на колено и начал осматривать округу через прицел. Мускат тоже уже был готов к огню.

Ожидания охотников оправдались. Не прошло и пяти секунд как из-за дерева вылетело три собаки. Мерзкие порождения Зоны, слепые псы. Ищут свою добычу на нюх, причем не обязательно с подветренной стороны. Часто сбиваются в стаи и тогда даже не бояться нападать на группы сталкеров. Но самое страшное, если группы этих тварей начинает вести чернобыльский волк. Тогда всё, считай поход в Зону закончен. У этих тварей как будто мозг появляется. Они начинаю действовать слаженно и схематично. Волк ментально контролирует каждую псину. И пока не достанешь волка, шансов победить группу нет.

Выстрелы из трех стволов прогрохотали над пустырями «Агропрома», три тела по инерции докатились к ногам.

Стрелок, волка не видишь? - Проводник осматривал округу через бинокль не поднимаясь с колена.

Думаешь волк? - Стрелок сидел точно в такой же позе только впереди группы.

Сильно слаженно они что — то напасть пытались, один сзади, трое спереди. Похоже что их волк вел. А может сами уже начинают догадываться что к чему когда жрать хотят. Да не, волка нет. Эти просто умные попались. - Проводник поднялся с колена.

Мускат стоял и молча рассматривал трупы собак. Трое рыжими, одна из них была белой, но шерсть её настолько была грязной что собака казалась серой. Зубы казались длиннее чем у самой большой овчарки которую выдел Мускат. Из слепых глаз мутанта в уголках вытекал гной делая вид ещё более мерзким.

Ты чего? С тобой все хорошо? - потрогал его за локоть Проводник. - Или «Хьюстон, у нас проблемы»?

Да нет, нормально все. Пойдем.

Через несколько сотен метров начал виднеться НИИ. Его огромные пятиэтажные здания украшенные мозаикой прошлого столетия. На которых изображены ученый в халате, рабочий в комбинезоне, и крестьянка с снопом пшеницы в руке. Эти колоссы архитектуры, наводили жуть на сталкеров. Они притягивали к себе и отталкивали от себя одновременно, как и всё неизвестное. Казалось что Зона вдохнула в них жизнь. И вот в случае чего-то, они возьмут и выйдут из мозаики, и пойдут своими каменными ногами по Зоне, не боясь ничего и никого.

Когда вступили на территорию комплекса, Муската начал быть озноб. Сначала слабость разлилась по спине, затем перешла в ноги, руки начали сдаваться самыми последними.

Стрелок, что-то не так, не спеши. Неужели ты не чувствуешь? - голос сталкера дрожал.

Стрелок и Проводник остановились и оба посмотрели на Муската. Тот был бледен как стены здания.

Это что такое, Стрелок? Первый раз такое вижу. Тебя собачка не укусила там случайно? - Проводник подошел к Мускату и начал заглядывать в его глаза. - Зрачки сужаются, Стрелок он...

Мускат упал на спину выронив автомат.

Это какая-то инфекция, ему срочно нужно уколоть антидот. У нас ещё есть пару часов, пока его мозги не начали вытекать через нос.

Давай тащи его к нашему схрону. Там внутри разберемся. - Стрелок подхватил Муската за руку и начал его поднимать.

Протащив его через весь двор, сталкеры вышли за пределы комплекса через дыру в заборе. Что-то или кто-то обрушил целый бетонный пролет. Отдуваясь, следопыты подошли к колодцу который вел вниз. Проводник откатил крышку люка в сторону, Стрелок положил Муската на землю и начал обматывать его веревкой из рюкзака.

Внезапно в небе послышался, легкий и далекий рокот вертолетных винтов.

Твою то мать! Провод, давай быстрее, сюда летит десант, видно до них донеслись наши выстрелы.

Всё, я пошел. Не забудь закрыть за собой дверь.

Проводник закинул автомат Муската на плечо и скрылся в люке затягивая за собой бессознательного сталкера. Стрелок поддерживал тело сверху веревкой.

Порядок! - донеслось снизу.

Бросив веревку внутрь, Стрелок последовал за компаньонами. Спустившись на пару ступеней он закрыл над собой крышку люка и спуск окутала полнейшая темнота. Когда ноги сталкера коснулись земли он сказал Проводнику чтобы тот поберег глаза и включил фонарь. Яркий луч света разрезал туннель в котором как в метро по бокам тянулись длинные и толстые кабеля. Проводник следом тоже включил фонарь и теперь туннель обрел все свои мрачные краски.

Где-то в дали туннеля, там где не проникал свет от фонарей, были слышны удары капель. Монотонные, их можно было слушать часами пока не сойдешь с ума.

Стрелок молча указал на одну из стенок, где притаилась тихонько шипя «Газировка». Если незадачливый сталкер попадет в неё, может сразу попрощаться с ногами до колен. Проводник посветил Мускату с глаза фонариком.

Зрачок ещё реагирует, живой значит. Ну что потащили аккуратно?

Стрелок помог товарищу поднять Муската и взвалить на плечо. Сталкеры двинулись по туннелю. Через пару метров они свернули вниз по лестнице уходящей из туннеля. Спустя ещё пару метров пути исследователи Зоны услышали какой-то гул в трубах над головой.

Слышал? - спросил Проводник Стрелка. В голосе легендарного сталкера не было ни единой нотки страха или беспокойства. - Как думаешь что это? Не первый раз такое слышу просто. И в Припяти тоже слышал. И около Янтаря слышал.

Это Зона, Провод, тут и не такое бывает. Не забивай голову. Пусть ученые бьются над этим. Это их задача загадки отгадывать, а наша задача им эти загадки приносить.

Шум в трубах усиливался по мере их продвижения вглубь. Вскоре шум дошел до уровня болезненного стука в голове. Шум действительно перерос в стук. Как будто кто-то колотил молотком по трубам.

Паш,а я так на рыбалку и не сходил в том году, представляешь? - Проводник сказал это с таким сожалением что Стрелок обернулся.

Звать по имени в Зоне плохая примета, каждый знает. Нужно только по тому имени обращаться каким Зона тебя наградила.

Провод, ты чего там? - Стрелок сам не заметил с каким трудом это сказал. С каждым шагом идти становилось все труднее, луч фонаря как будто тускнел. Дыхание сбивалось. Внезапно Проводник начал клониться вниз и упал на колени хватаясь за голову. Мускат скатился следом за ним. Стрелку удалось схватиться за стену коридора и сохранить равновесие.

Стук из труб перешел в голову и начинал бить изнутри.

Стрелок, что-то не то... Что-то не то... Больно, Стрелок помоги... - Проводник завалился на бок и закричал держась за голову. - Он тут! Стрелок! Падла, на мозги давит найди его!

Стрелок повел мутным взглядом по коридору и увидел тень выглядывающую из — за угла. Контролер! Вот кого стоит бояться сталкеру и днем и ночью, и на открытом пустыре, и в подземных коридорах. Эти твари могут пробраться куда угодно и в ожидании своей добычи обычно голодают месяцами. Только чтобы потом полакомиться свежатиной и сделать пару кукол на ментальном поводке.

Свет в глазах сталкера начал меркнуть, но рука направилась к ножнам посланная импульсом еще не плененного сознания. Контролер был молодой и ещё не мог взять группу из трех человек. Сил хватило только на Проводника. Стрелку он мог только сбивать восприятие.

Придерживаясь за стену Стрелок пошел к углу, где прятался контролер. Не ожидая такого нахальства монстр вышел на встречу сталкеру. Глаза контролера наткнулись на глаза человека. Глаза Стрелка были пустыми, как будто в них не было сознания, не было ни единой мысли. Он был защищен от атаки контролера.

Этому приему его научил один сталкер когда Стрелок только пришел в Зону. Прием был простым как пять копеек, но требовал тренировки. Нужно было научиться выбрасывать из сознания все мысли, освободить разум. Тогда монстру не за что было зацепиться и он не мог навредить сталкеру.

Внезапно перед глазами Стрелка стали проноситься воспоминания, из Зоны, из прошлой жизни, из детства. Внезапно перед глазами возникла картина где мальчик в больнице, его окружают врачи которые его утешают, говорят что больно не будет. Мальчик просит позвать маму, но врачи говорят что он уже взрослый и сможет справиться без нее, что мама встретит его в коридоре.

Врач без предупреждения дергает за руку ребенка и он кричит, кричит от боли которая заполнила его всего. От услышанного хруста вправляемой руки, от испуга.

В этом ребенке Стрелок узнал себя. Он кричит вместе с мальчиком из воспоминаний на весь весь коридор, он не чувствует пальцев в сломанной руке.

Крик срывается в хрип и затем затихает в стенах коридора. Стрелок приводит рукой по лицу и обнаруживает что она в крови. Чьей? В другой руке зажат нож. И тут только он понимает что шум в голове прошел, воспоминание убралось в дальние уголки памяти так же быстро, как и пришло оттуда.

Он посмотрел под ноги и увидел там тело контролера с разможженой головой. От усталости его повело в сторону и придерживаясь стены он начал сползать вниз. Уже краем глаза он увидел знакомый силуэт и тихо прохрипел.

Доктор? Доктор, он совсем другой, не такой как все...

Спокойно сынок, я знаю. - голос говорившего был спокойным и мягким.

Стрелок очнулся только от того что почувствовал как игла входит в предплечье и вспомнив о контролере попытался подскочить на месте.

Тише, тише. Всё хорошо. Я рядом с тобой.

Знакомый голос успокоил сталкера.

Почему у меня завязаны глаза? Что случилось?

Ничего такого. Просто я решил их обработать раствором, кровь контролера не очень хорошая штука, знаешь ли. - ответил Доктор.

Стрелок слышал как хлопнула крышка портсигара, как тарахтели спички в коробке, как Доктор закуривал свои любимые самокрутки. Комнату начал заполнять приятный запах дорогого табака.

Я с собой сталкеров вел. Что с ними?

Проводник вон уже о ужине заботиться, а тот незнакомый мне молодой человек всё ещё без сознания, хотя ему ничего не угрожает. Я вывел яд из организма.

Док, что-то не так с Зоной. Контролер который нам попался, не давил на сознание, он его можно сказать расширял. Вытащил воспоминания из черепушки. Первый раз такое было.

Стрелок, ты сам прекрасно знаешь что такое Зона, здесь всегда что-то новое, что-то неизведанное происходит, рождается. - было слышно как Доктор стряхивает пепел в пепельницу.

Кто-то подошел к кровати Стрелка.

Кушать подано, господа хорошие. - он узнал Проводника.

А, Провод, ну как голова?

Да нормально, вашими молитвами. - было слышно как он улыбается.

Доктор прикоснулся к повязке на глазах и развязал её. Стрелок увидел свой схрон который он когда оборудовал в подземельях «Агропрома». Сев на кровати он свесил ноги вниз и не почувствовав никаких изменений встал и направился к столу.

Ужин был как всегда сталкерский. Хлеб, консервы, колбаса и бутылка местной водки «Сталкер» которая продавалась в любом баре Зоны. В самом разгаре ужина из угла где спал Мускат послышался стон. Доктор тут же встал и подошел к нему. Стрелок с Проводником переглянулись.

Мускат увидел перед собой лицо пожилого мужчины с аккуратной бородкой, и водянистыми серыми глазами.

Где я? - шепотом спросил он.

Спокойной парень, ты среди друзей. Ты в безопасности. - тихо ответил Доктор. - Ты отдыхай, а завтра мы уже продолжим разговор.

Доктор накрыл его одеялом с маленькими дырочками. И Мускат тут же провалилcя в сон, который принял его теплыми объятиями. Он только успел расслышать спокойный голос Доктора.

Завтра все будете обсуждать. Он ещё слаб, дайте время.

Мускат открыл глаза и прислушался к звукам в комнате. Подземелье действительно жило своей жизнью. Трубы издавали какой-то скрежет, свой в внутри них то усиливался то ослабевал. В стенах что-то жило, будто точило бетон миллиметр за миллиметром.

В схроне все так же был полумрак, тени, от керосиновых ламп, на стенах выглядели длинными монстрами. Сев в кровати, сталкер осмотрел комнату.

Стрелок с Доктором о чем-то разговаривали сидя за столом. Доктор курил сигарету и дым синей струйкой поднимался вверх к потолку, где виднелось отверстие вентиляции. Проводник занимался ревизией оружия. Набивал рожки автоматов патронами, подкручивал расшатавшиеся болты. Он первый заметил пробуждение Муската.

- Алоха! - казалось, что радость не покидала Проводника даже в самый темный день в Зоне. - Как спалось? Ты так сладко сопел, аж причмокивал.

Бывает, а мы где сейчас? Не похоже что в Баре.

Так мы в схроне нашем уже второй день сидим. Ждем пока ты оклемаешься. Без тебя, Стрелок сказал, дальнейший маршрут бессмыслен. Так что, давай, жуй и погнали в Бар.

Доктор подошел к Мускату и принялся заглядывать в глаза. Трогать руки, вертеть голову.

Как мы себя чувствуем? Голова не кружиться? Не тошнит?

Да нет, вроде.

А увереннее?

Хорошо мне, спасибо.

Доктор удовлетворенно закивал головой и вернулся к столу. Мускат поднялся и пошел следом за ним.

На вот, пожуй и будем собираться. А я пока проверю кое - что в сети. - Стрелок выглядел бодрым и выспавшимся.

На тарелке лежали пару бутербродов, запить предлагалось отваром который приготовил Доктор. Стрелок достал из чехла на рукаве ПДА и принялся вбиваться запрос по клавишам. Покопавшись пару минут он выключил устройство и вернул его на место.

Дело наше не совсем хорошо обстоит. Через пол часа будет выброс, так что предлагаю отсидеться здесь. Тщательно подготовиться к отпору мутантов. Проводник, что там у нас с патронами?

Сталкер почесал лоб.

Ну, чтобы ЧАЭС штурмовать не хватит, но до Бара с парой крупных стычек доберемся.

Хорошо. Наведи порядок со стволами.

Уже.

Стрелок молча поднял большой палец в кулаке и улыбнулся.

Доктор, вы с нами?

Да, пожалуй, я наберу кое — каких припасов и сделаю заказ Бармену.

Над головами сталкеров раздалось пару громовых раскатов которые было слышно даже по землю.

Ну вот, началось. - Проводник занял горизонтальное положение в постели.

Следом за громом, земля начала наполняться гулом идущим снизу. Казалось, что в схрон лезет какой-то новый мутант, ещё не известный сталкерскому миру.

Охотники за артефактами сидели молча и каждый думал о своем. Вспоминал тех кто когда-то не успел добежать до укрытия и был сожжен аномальной энергией выброса. Каждый новый выброс — новая жизнь. Зона меняется и приходиться меняться и сталкерам. Искать новые дороги, новые опасности. Аномалии меняют меняют место расположение. Волны мутантов прут со стороны ЧАЭС.

В сети написали что ещё пятеро пропали. Трое одиночек и двое со «Свободы». - Стрелок подпирал голову кулаком сидя за столом и попивая докторов отвар. - Что же это может твориться в Зоне? Прошлые сильные выбросы понятно чем аргументировали, нашим с Призраком и Клыком проникновением к Монолиту. Но теперь то что? Неужели кто-то докопался до чего-то ещё более тайного чем мы и Зона решила мстить по полной? Старые люди будут пропадать, а новые будут приходить и пропадать следом. А потом и вовсе Зону закроют. Бетонными стенами загородят, и всё.

Стрелок, я тут вот что подумал. - Доктор сидел в углу на табуретке и крутил в пальцах портсигар. - Ты в сеть зайди и глянь кто-то из торговцев получал артефакты за последние три дня? Вот что мне интересно.

Сталкер снова занялся поиском информации.

Док, в том и проблема что никто из торгашей артефактов не получил. Хотя ждали жирные кусочки. А все сталкеры, что пропали, были отправлены на их поиски.

Вот значит что... - Доктор начал гладить бороду. - Все кто пошел за хабаром не пришли. А ты значит пришел. - и он пристально посмотрел на Муската. - Значит Зона тебя любит, или не видит. Вот их Зона любит. - Доктор указал пальцем на Стрелка и Проводника. - Она им шансы с удачей дарит. А по тебе не видно этого. Значит она тебя не видит. А я только одних обитателей Зоны знаю которых она не видит. Мертвые это.

Стрелок и Проводник уставились на Муската. Проводник даже не удержался потыкать пальцем в сталкера вновь.

Ещё тепленький. - вынес вердикт Проводник. - А ты нас не съешь?

Тихо, Провод, не до шуток сейчас. Доктор, это как понимать? Он что не живой?

Живой, живой. Живее всех вас будет. - Доктор вытащил сигарету и начал крутить между пальцев. - И то что Зона его не видит, это на руку нам. Первый раз такой козырь выпал сталкерам. Чувствую пригодиться он нам в этом походе.

А как получилось что Доктор тебя считает за избранного? - Стрелок повернулся в сторону Муската.

Да просто всё. Зона меня мертвым считает потому что я родился среди мертвецов.

Проводник подавился отваром и Стрелку пришлось ударить напарника по спине, чтобы он не присоединился к тем, с кем Мускат родился. На лице Доктора появилась довольная улыбка. - Было это в восемьдесят восьмом году, как-то так получилось что я родился и не закричал сразу, даже после реанимации я не подавал признаки жизни. Тогда меня отнесли в подвал чтобы потом передать в морг. Волей случая я ожил в морге, а бабушка санитарка забрала меня к себе. Она вырастила меня. И когда умирала, то рассказала мне все. Своих биологических родителей я искать не стал. После армии, найдя какую-то работу в своем городке, я впервые услышал о Зоне от друга.

Вместе с ним сюда и пришли. Друга вскоре арестовал патруль. А я тут так и остался.

Внезапно комнату тряхнуло, раздался грохот, похожий на тот, когда падает оцинкованный таз и наступила полная тишина. Стихли трубы, стих скрежет внутри стен подземелья.

Вроде кончилось всё?

Проводник осмотрел стены и потолок комнаты. Затем взял автомат и встал с кровати. За ним поднялся Стрелок, Мускат. Доктор встал самым последним на ходу туша сигарету.

Значит так. - Стрелок посмотрел на всех из под лба. - Сейчас выходим из подземелья и стараемся сразу прорваться в бар. Проводник, всё готово?

Да, готово.

Стрелок молча направился к выходу из схрона, остальные последовали за ним. Когда подошли к люку который ведет из подземелья, сталкеры остановились послушать что там на верху.

Вроде тихо все. - шепотом произнес Мускат.

Да, поднимаемся.

Первым подниматься начал Проводник, за ним Доктор, Мускат и прикрывал Стрелок.

Казалось что трава и деревья стали более зелеными после выброса. В воздухе пахло озоном как после дождя. Небо было серым, но без единого облака.

Придерживаясь главного сталкерского правила, путники обошли комплекс НИИ и отправились в сторону Свалки. По дороге не встретив никого и ничего, только изредка пугая выстрелами псевдоплоть, которая пряталась по кустам преследуя компанию, они вышли с «Агропрома» незаметно для себя.

Возвращение в осень слегка расстроило Муската. Под ногами вместо зелени снова начала чавкать грязь. Даже воздух изменился, на небе начали проскальзывать облака. Где-то вдалеке завыл чернобыльский пес, напоминая всем о том месте где они находятся.

Стрелок возглавлявший цепочку остановился и поднял кулак вверх. За кучей мусора послышалось приглушенное рычание. Вся команда потянула автоматы из-за спин и прицелилась к куче мусора.

Какая-то тень с ревом взмыла в высоту, за ней вторая и третья.

Снорки! - заорал Мускат и принялся стрелять в мутантов которые прыгали вокруг сталкеров.

Стрелок с Проводником поддержали Муската огнем. Из-за огневой мощи, твари старались не останавливаться на месте, а прыгали в высоту и вокруг.

Подпустим ближе! - прокричал Стрелок и прекратил огонь. Достав нож он стал поджидать снорка который направлялся в его сторону мелкими прыжками.

Увернувшись от сильного и резкого удара переразвитой ноги, сталкер поймал монстра за шланг от противогаза и резко дернул в строну. Монстр потерял равновесие и последовал за рывком с ревом боли. Стрелок знал что противогаз прирастает к мордам этих тварей. Когда мутант развернулся чтобы отомстить обидчику, сталкер уже ударил ножом в шею и начал отрезать голову монстру. Казалось что рев стоял громче чем выстрелы.

Проводник последовал примеру старшего товарища и пошел с мутантом в рукопашную. Не успев достать нож, он начал уворачиваться от пинков монстра. Увернувшись пары ударов, сталкер начал наносить ответные удары. Утяжеленные ботинки приземлялись на голову твари с каждым разом все сильнее. Достав нож Проводник повторил все действия Стрелка.

И лишь Мускат не переставал поливать противника свинцом. Снорк прыгал вокруг сталкера и утробно ревел показывая свою радость о том, что все выстрелы проходили мимо. Мускат перевел режим огня на одиночные чтобы сэкономить патроны. Монстр продолжал прыгать вокруг пока внезапно не уткнулся головой в землю и не обмяк. Мускат посмотрел по сторонам и увидел Стрелка который стоял на колене, и целился в снорка.

Спасибо, Стрелок. - прохрипел Мускат. Адреналин игравший в крови сдавил горло и не давал выговорить слова полностью.

Охотники осмотрелись вокруг и увидели что они уже на полпути к Бару. Доктор всё это время стоявший в стороне подошел и принялся осматривать сталкеров.

Доктор, а почему вы не помогли нам расправиться со снорками? - спросил обиженно Мускат. - Вы просто стояли и ждали пока они нас порвут.

Молодой человек, я не просто стоял и ждал. Я не мог напасть на снорков. У меня договор с Зоной, я хожу по Зоне уже много лет без оружия, меня не трогают мутанты, я обхожу аномалии как обычный человек обходит лужи. Взамен этого я должен лечить всех обитателей Зоны. Сталкеров и мутантов.

И мутантов? - глаза Муската полезли на лоб. - Вы шутите наверное?

Нет, абсолютно не шутит. - влез в разговор Стрелок. - Я как то пришел к нему домой, а он лечил кровососа, а потом пришивал ногу излому. Но об этом потом, тут до бара осталось рукой подать.

Когда подходили к Бару, перед изгородью завода «Росток» стаклеры обнаружили множество тел монстров, и кабанов, снорков, кровососов, плотей. Вокруг них ходили люди в черно-красных комбинезонах. У каждого на плече была нашивка красного щита с черным прицелом и снизу надпись: «Долг».

О, а эти борцы — революционеры уже тут. - Проводник начал улыбаться. - Мужики что случилось? Рвутся гады на свободу?

А как им не рваться? Пол часа назад из долины вырвались, еле удержали. Так хорошо ещё что без потерь. - ответил ему усатый коренастый мужчина.

Стрелок, Проводник и Доктор здоровались с «долговцами» как со своими. Казалось что они знали каждого члена клана в лицо. Их тоже знали все. На Муската никто не обращал внимания.

Когда шли к Бару через двор завода удивлению Муската не было предела. Ему никогда прежде не приходилось бывать тут. Все его вылазки заканчивались Темной долиной и около «Агропрома». Здесь же была окраина центра Зоны. Здесь были серьезные артефакты, серьезные сталкеры которые искали их, и серьезные мутанты которые нападали на сталкеров. Но и у сталкеров были серьезные стволы, чтобы давать отпор мутантам.

Практически возле самого Бара их остановил ещё один патруль «Долга», просто поздоровавшись их отпустили. Казалось что нет в «Долге» сталкера который не знал бы Стрелка, Проводника и Доктора.

Это мы ещё в Бар не зашли, - Проводник понимал Муската, каково это идти рядом с легендами Зоны. - Ты не огорчайся, вот ещё пару дней с нами походишь так тебе все завидовать станут. - и по дружески похлопал его по плечу.

О том что Бар полный, было слышно на подходе. Возле входа стояли двое охранников из вольных сталкеров. Братья, Жорик и Гарик. Они спокойным тоном попросили сталкеров сдать оружие и спрятали его в отдельный сейф. Оружие легендарных сталкеров и ветеранов никогда не складывалось в общую кучу. Это было распоряжение Бармена. Хлопот потом не оберешься, говорил он, если чей-то ствол пропадет.

Спуск вниз был довольном широким и позволял идти двоим рядом. Но исследователи Зоны продолжали спускаться по привычке по одному. Когда вошли в помещение, Мускат открыл рот от удивления. Он никогда ещё не видел столько сталкеров вместе в одном месте. И все разные. В разных комбинезонах, в кепках, шапках, банданах. Высокие, низкие, здоровые и щуплые. Глаза разбегались от колорита персонажей. Кто-то из низ стоял за барной стойкой, кто-то сидел за столиком, Кто стоял возле стены и разговаривал с товарищем.

Казалось что в зале нет свежего воздуха, настолько прокуренным было помещение. Но потом Мускат заметил пару открытых форточек под потолком. И работающую вентиляцию вдоль одной из стен.

Стрелку удалось пробиться к стойке. И дернув одного из барменов за рукав сказал ему в ухо.

Нам нужен главный! Скажи: «Стрелок с Проводником просят увидеться.»

Паренек что протирал стаканы скрылся в внутренних помещениях и появился оттуда сразу через две минуты указывая пальцем что Стрелку нужно подойти к служебным помещениям.

Стрелок, Проводник и Доктор с Мускатом подошли к дверям служебного помещения которые сразу же открылись.

Сталкеры проследовали по длинным и извилистым коридорам вглубь бара. Туда где находился кабинет Бармена. Когда-то давно Стрелок помнил Бармена самого стоящим за стойкой и разливавшего пиво и водку сталкерам лично. Но и Стрелок тогда был ещё не легендой Зоны, а всего лишь мальком на побегушках у Бармена. Этот рабочий тандем позволил сохранить теплые отношения. Поэтому теперь когда Бармену или Стрелку было что-то нужно, они обращались друг к другу.

Войдя без стука в кабинет Стрелок подошел прямо к столу хозяина заведения пропуская оставшихся друзей внутрь.

Здорово, Стрелок. Чего пожаловал? Да ты я посмотрю не один. - Бармен встал и поздоровался с Доктором. - Доктор, и вы к нам пожаловали? Могу чем-то помочь?

Можешь. - начал сталкер и сел на стул без приглашения. С Барменом он мог позволить себе всё что угодно. - Сам прекрасно знаешь наверное что в Зоне сталкеры начали пропадать? Так вот мы этим вопросом решили заняться. Тем более что у нас есть человек который выжил в этой кутерьме. Три дня назад в Темную долину ушел и вернулся оттуда. Как видишь живой и невредимый. А твоих сколько там полегло?

Трое, и у Воронина пятеро. «Долг» тоже заинтересовался этим вопросом. И не только «Долг». Ганжа из «Свободы» мне тут писал что его сталекеры тоже не вернулись с хабаром. Сахаров с «Янтаря» тоже звонил. Сказал что у того вообще научная экспедиция пропала. Пятнадцать человек — не шутки. - Бармен почесал затылок. - так что сейчас вопрос решается о большой сходке.

До меня слух дошел что это Хозяева затеяли. Так я вот и думаю, может мы соберем отряд побольше, да прогуляемся к Саркофагу? А заодно ряды «Монолита» почистим.

Ох, не знаю Стрелок. Сейчас люди десятками пропадают в Зоне. Вряд ли тебе кто-то даст свободных людей. У Воронина все в ружье поставлены, А Лукаш, все ещё со своими фрименами, не может оправиться после атак Черепа. Но я твои слова генералу передам, а ты пока что со своими друзьями пойди отдохни в баре. Покушай, выпей прозрачного. Все разумеется за счет заведения.

Уже когда сидели за столиком и ждали заказ, Стрелок все не мог найти себе место и ворчал под нос.

Как они понять не могут что если это Хозяева Зоны затеяли, они же пока половину сталкеров не выкосят, не успокоятся. Да какой там половину, как бы до всех не дошло. Это же изловчились! Сталкер за хабаром вышел и пропал бесследно.

Стрелок, да ты не кипятись. Мы свою миссию выполнили, до Бармена донесли инфу. Теперь пусть они там сами и решают что делать. Хотят сталкеров терять, пусть теряют. А я вот ещё похожу немного, посмотрю по обстоятельствам, если начнет поджимать, свалю за Периметр. На пару лет безбедного безделья денег хватит. - выдал Проводник и отпил пиво из банки. - Ух, холодненькое.

Как только принесли заказ, в баре начали притихать голоса и это заставило Стрелка посмотреть в сторону входа. В бар вошел патруль «долговцев», человек десять. Это было диковинкой, «долговцы» никогда не входили в Бар. У них была своя столовая, а выпивка у них каралась уставом. Поэтому Бар никогда не интересовал их. Разговоры со сталкерами они вели на свежем воздухе. Новости читали либо в сети, либо узнавали от сталкеров.

Патруль проследовал через весь Бар в сторону столика за которым сидел Стрелок и компания. Проводник оторвался от пива и выдал в своем репертуаре.

Господин начальник, мы их не трогали, они сами напали первые. Это если вы за тех снорков со Свалки. А то честные сталкеры до сих пор понять не могут, кого вы от кого защищаете. То ли Зону от нас, то ли нас от Зоны.

Угомонись, - перебил его старший, судя по погонам лейтенант. - вас генерал хочет видеть. Его заинтересовала ваша информация. Поэтому прошу пройти со мной.

Хорошо, Адъютант, мы поняли тебя. Как только доедим, сразу же и придем. - Проводник взялся за вилку и принялся ковырять отбивную.

Вы наверное, плохо поняли меня. Я прошу пройти со мной. Генерал занятый человек, у него нет времени вас ждать. Это срочно.

Стрелок поднялся со стула.

Хорошо, к генералу пойду только я. А вы тут пока поешьте. Я долго не буду, соскучиться не успеете. - И отпив пиво из банки Проводника отправился с патрулем к выходу.

Патруль вывел Стрелка из Бара и повел через внутренние помещения, принадлежащие «Долгу». Внутри все было чистым и в идеальном порядке. Сказывалась армейская дисциплина. Ведь основателями «Долга» были военные.

Когда подошли к кабинету генерала, Адъютант громко постучал три раза в дверь. Изнутри послышался командный всепроникающий голос.

Входите. - лейтенант открыл дверь перед сталкером и указал рукой внутрь. - Ну здравствуй Стрелок. Проходи, присаживайся, разговор у нас с тобой будет серьезный. Так что, чай будешь? - при этом вопросе кустистые брови генерала полезли вверх. - И начинай излагать суть проблемы.

Продолжение следует.

Чайник свистел примерно уже минуту. Генерал дотянулся до ручки и выключил электроплиту. На его пожилом лице отражалось сомнение и интерес. Он посмотрел на Стрелка из под бровей.

Ты думаешь что этот парень сможет тебе помочь, и что вся проблема кроется в Хозяевах? Ты хочешь чтобы я дал тебе людей к походу на Саркофаг не разобравшись толком что и как?

Стрелок сидел на табурете напротив генерала Воронина. Он знал что при большом желании, генерал даст ему снаряжение и людей для похода на ЧАЭС. Но не хотел давить на него чтобы не испортить отношения.

Я всегда знал что ты мыслишь масштабно, Стрелок. Но чтобы так... Даже я, человек военный не могу понять всех твоих ходов в этой игре. - генерал разлил кипяток по кружкам и пододвинув Стрелку сахарницу, принялся дуть на свою кружку. - Что-то ты темнишь, брат — сталкер. А я людей тоже не хочу подставлять под удар.

Молчание начинало сгущаться в генеральском кабинете. Стрелок просить дважды не хотел, но и оставлять эту ситуацию с пропажами не мог. Он уже начал думать о том чтобы пойти к «Свободе» и попытать счастья там, как вдруг Воронин сказал.

Ладно, по этому вопросу мы уже второй день работаем с учеными. Они кое — какую информацию выяснили. Значит так, возьмешь моих людей, человека три, и пойдешь к Сахарову на «Янтарь». Мои люди займутся бартером с учеными. Мы уже год как меняем артефакты на оружие и снаряжение. После того как все выясните и мои совершат обмен, они поступают под твое командование. А там дальше поступишь как считаешь нужным. Если людей положишь без результата — на базе чтобы ноги твоей не было. Понял?

Так точно, товарищ генерал. Я могу идти? - Стрелок встал и отдал честь.

Иди уже. - генерал махнул рукой. - Стрелок. - уже в дверях окликнул он сталкера. - Ты не передумал ещё? Не хочешь в наши ряды?

Спасибо товарищ, генерал. Я свои два отслужил, с меня армии хватит. Было бы у вас чуточку по-свободнее, тогда бы да. - улыбнувшись он закрыл дверь.

Выйдя из коридоров на свежий воздух, Стрелок обнаружил что день перевалил за обед и скоро солнце начнет садиться. Нужно было подготовить группу к выходу, и состыковаться с людьми генерала. Без промедления направившись в Бар, Стрелок обнаружил свою компанию в том виде в каком и оставил. Никто даже к еде не притронулся, только Доктор курил молча стряхивая пепел в пустую банку из под пива которое пил Проводник. Проводник и Мускат пили пиво что-то оживленно обсуждая.

Подойдя ближе к столику, Стрелок понял что Проводник рассказывает их первый прорыв к ЧАЭС, который чуть было трагически не закончился для сталкеров, если бы ни Доктор, который потом выхаживал группу Стрелка почти месяц.

Кончай трепаться, - перебил друга Стрелок. - у нас дело есть. Значит так, - все придвинулись ближе к говорившему. - генерал дал нам троих человек, мы с ними должны пойти к Сахарову, чтобы они поменяли артефакты на оружие и припасы. Потом они поступают под мое командование. Кстати Воронин сказал что у Сахарова есть кое — какая информация по этому делу которым мы занялись.

Как только Стрелок договорил, его ПДА запищал оповещая о сообщении. Прочитав, сталкер поднялся и направился к выходу из бара. На улице его встретил Адъютант и ещё двое «долговцев» снаряженных для дальних походов.

Генерал сказал что мы после сделки поступаем в твое распоряжение. Сколько вам требуется чтобы собраться?

Дай нам десять минут и жди нас возле выхода с завода который ведет на Дикие земли. Идет?

Хорошо, жду. - Адъютант показал своим бойцам чтобы следовали за ним.

Вернувшись в бар Стрелок отдал распоряжения Бармену чтобы тот выдал ему патронов и припасов до «Янтаря», еду чтобы завернули с собой. Подойдя к столику он рассказал что их будет сопровождать Адъютант с двумя бойцами. Проводник скривился так, будто в баре ему подсунули просроченное пиво. Стрелок утешил всех что контакты с «долговцами» будут только касательно задания.

Но на рожон тоже не лезь, понял меня? - обратился он к Проводнику. - А то, неровен час развернуться в самый неподходящий момент и всё. Где потом подмогу искать будем? А я тебя знаю, ты все что угодно сделаешь только чтобы вокруг тебя не было военных, либо тех кто с ними связан.

Бармен сообщил что все распоряжения Стрелка выполнены и группа взяв припасы отправилась из Бара.

До того как стемнеет, ещё четыре часа. Я думаю что мы без проблем успеем добраться до «Янтаря» и там заночевать. - Стрелок натянул рукав куртки обратно, пряча под ним часы.

Адъютант с бойцами ждали там и где договаривались.

Вы ещё и раньше пришли. Прям не сталкеры, а военные. - Адъютант хмыкнул и посмотрел на Проводника.

Проводник молчал и только напряженно сопел почухивая затылок, затем сдавшись высказал.

А у нас как в большом бизнесе, время — деньги. И деньги большие, не что у некоторых там, жа-ло-ва-ние! - и поднял палец вверх с улыбкой.

Адъютант сплюнул под ноги Проводника. Стрелку ничего не оставалось делать кроме как встать между ними.

Ладно, хватит! - Стрелок повысил голос, а затем более спокойно добавил. - Адъютант, ты ведешь. Непротив?

Нет. Отряд за мной! - приказал «долговец» своим людям.

Когда все прошли вперед Стрелок придержал Проводника и понизив голос заговорил с ним.

Я же тебя просил, блин, не трогать их. Ты и сам знаешь что вы друг другу не ровня. Ты лучший среди вольных бродяг, он среди «Долга». Поэтому оставьте ссоры. Вам делить нечего. Пойми, Провод, мне нужна твоя помощь. Я ценю тебя и доверяю тебе. Не ему. Разве этого мало?

Достаточно, пошли, а то сейчас ещё догонять придется. - Проводник убрал руку товарища и направился следом за Доктором.

Переход в Дикие земли происходил незаметно. «Земли» были продолжением завода, склады, развязки дорог, и железнодорожный узел. Место тихое, поэтому часто занимается бандитами, либо мутантами.

Мускат все ещё не мог поверить происходящему, он, который ещё вчера выполнял поручения на Кордоне для Сидоровича, сейчас идет в центре Зоны, в компании легенд и ветеранов. И идет к ЧАЭС. Если бы кто-то из его друзей только слышал это. Вид Диких земель удручал его, ему казалось что все это просто декорации а не руины зданий, не скелеты автомобильных остовов.

Он был поражен разрушительной силой «мирного» атома и времени. Люди ничего этого не ломали, даже пальцем не притронулись. Сначала победила радиация, она заставила людей уйти отсюда, оставить свою работу, свой дом. Бежать далеко и кричать всю дорогу что обратной дороги нет, что здесь невидимая смерть. Сама природа умерла без людей, каждый листик любого дерева был желтым. Но не срывался даже под порывами ветра. Казалось что деревья ждут когда вернуться люди чтобы полить, побелить, обкопать их. Вот тогда и птицы вернуться на место и запоют свои сладкие песни. Но люди не возвращались, а сталкеров назвать людьми было тяжело. Так, мясо радиоактивное, как военные выражались. Ни принципов, ничего человеческого. Одна жажда наживы.

Мускат знал что в Зоне все живут по закону Дарвина. Выживает сильнейший, но чтобы вот так жестоко это было. Как животные по сбивались по цвету кожи в стаи и дерутся за хабар. «Долг» со «Свободой», вольные сталкеры с бандитами. Ученые никуда не лезут, им вообще все равно, кто им будет образцы добывать. Может поэтому Зона и начала похищать людей? Может пора что-то в самих людях поменять?

Мускат решил поделиться этой мыслью с группой и только отстал чтобы поговорить со Стрелком, как тот жестом показал чтобы он помолчал. Сталкер посмотрел вперед и увидел что группа остановилась перед рельсами. Адъютант внимательно присматривался к рельсам, к нему со спины подходил Проводник.

Ну, что такое? - в голосе Проводника послышалось ехидство. - Птичью карусель обнаружить уже не можешь?

Тссс, это Проглот. - одними губами ответил Адъютант. И только тут Проводник заметил как покрылось испариной лицо «долговца».

С Проглотом Проводник всего пару раз сталкивался в Зоне. Аномалия толком не изученная, единственное что было известно так это то, что земля просто переворачивалась вместе со сталкером или группой (все зависит от диаметра Проглота) как крышка люка. Раздавался хлопок и всё. Ни криков, ни выстрелов слышно не было. Жуткая штука.

Как засек? - Проводник замер рядом с Адъютант.

Да просто увидел как лист тетрадный подхватило и понесло, смотрю между шпалами упал и хлоп, пропал. Я думал сначала что глюки, а потом понял что что-то не так. Вот теперь и думаю как выбираться будем?

Значит, так. Ты не дергайся особо, а то всех нас погубишь. - Проводник облизал пересохшие губы. - Мы сейчас отступим, а ты подожди нас тут, мы в Бар вернемся, узнаем что делать, а потом тебя спасем.

Из горла Адъютанта вырвался испуганный хрип.

Да шучу я, сейчас скажу чтобы отошли назад и мы с тобой потихоньку отойдем, только не отрывай ног от земли.

Доктор и Стрелок сразу заметили как Проводник потихоньку машет ладонью за спиной показывая что им нужно отойти немного назад. Свистнув «долговцам», Стрелок показал им чтобы они отходили за ними. Когда расстояние между Проводником с Адъютантом и группой увеличилось, Проводник сказал лейтенанту.

Давай, по-тихому начнем.

Шаг за шагом Проводник начал отходить от Адъютанта и подбадривал борца с Зоной. Постепенно они вышли к остальным членам группы.

Фух, ну и дела. Было, было, но такого не было. Со стороны Проглот только видел. - Проводник вытирал пот со лба рукавом. - Теперь это место надо обходить и другим написать чтобы тут меньше ходили.

Обойдутся. Не обязательно. - Адъютант достал пачку сигарет и закурил.

Как это не обязательно? Не по -сталкерски это. - Проводник уже набирал сообщение с координатами в сеть. - Вот будет идти честный сталкер за хабаром, а тут вдруг раз, и проглотит его. А теперь он предупрежден.

Когда все оправились от пережитого Стрелок попросил Проводника вести группу дальше чтобы Адъютант мог отдохнуть. Небо уже начинало темнеть когда вышли к «Янтарю». Точно никто из сталкеров не возмется говорить что тут было раньше. Кто-то говорит что было озеро, которое потом высохло и от него осталась только глубокая лужа.

Сразу после второго выброса сюда была отправлена экспедиция ученых, которые образовали научный лагерь, который охранялся наемниками. В лагере так же проживали сталкеры выполнявшие работу на ученых. Приносили им артефакты, находили какие-то документы.

Любой бродяга мог остановится здесь чтобы отдохнуть после длительного похода в Зону. Мог продать часть хабара ученым, в обмен на всякие новые научные штуковины. Это был тихий уголок. Самым большим плюсом в работе с учеными было то, что они выдавали стаклерам пропуски в Зону и те могли пересекать периметр безбоязненно. Ни один патруль не мог задержать младшего научного сотрудника НИИ Чернобыльской Аномальной Зоны.

Руководил экспедицией профессор Сахаров, совершивший не одно открытие благодаря порождению Зоны. Если бы он был сталкером, то так же как и Стрелок с Доктором и Проводником считался бы легендой. Но старый ученый не покидал лагеря ни разу за все время в Зоне.

Лагерь располагался вокруг бункера ученых на берегу бывшего озера. Было издалека видно как люди что-то делали за забором. Переносили, ходили, кто-то останавливался и разговаривал.

Наемники без вопросов пропустили группу внутрь лагеря. «Долговцы» сразу же направились к бункеру чтобы заняться обменом. Стрелок и Доктор направились к Сахарову за информацией.

Доктор откинул полог палатки и шагнул внутрь, следом за ним вошел Стрелок. Ученый занимался какими-то исследованиями уткнувшись в ноутбук и перенося записи на лист.

Профессор... - начал Доктор но ученый оборвал его и попросил не мешать, а присесть на стулья.

Работа Сахарова заняла не много времени, и когда ученый повернулся к сталкерам то его лицо озарила улыбка.

А, мои хорошие старые знакомые! Рад вас видеть молодой человек. — он кивнул Стрелку. - И вас коллега тоже. Чем могу вам помочь? Дело в том, что у нас случилась одна неприятная ситуация, она отнимает у меня много времени и сил.

Профессор, скорее всего мы сможем вам помочь в вашей ситуации. Мы скорее всего из-за неё и пришли к вам. - Стрелок взял ручку с профессорского стола и начал крутить её между пальцев. - Это связанно с тем что у вас пропала научная экспедиция? Я прав?

Профессор посмотрел на гостей поверх очков и тяжело вздохнув ответил.

Безусловно вы правы, Стрелок. Мы провели кое-какие исследования и замеры. Сопоставили несколько фактов. И вот что у нас получилось: наша экспедиция пропала в районе Рыжего леса, они шли за артефактами, а потом спустя четыре часа после того как от них был последний сеанс связи, мы фиксируем маячок в районе ЧАЭС. Больше сигналов не было. Могу предположить что и остальные сталкеры которые пропадали находятся неподалеку от ЧАЭС.

Тем более что они уходили за артефактами. Вот поэтому профессор, мы пришли к вам и привели с собой сталкера, который побывал в Темной долине в период пропажи бродяг, но вернулся оттуда. Мы не можем это объяснить. Без вас тут не обойтись. Вы позволите? - Доктор указал на пепельницу.

Да, да. Конечно. - Сахаров подвинул пепельницу. - Это весьма интересно. А мог бы я познакомиться с этим человеком ближе. Выяснить кое что?

Полог палатки откинулся и в неё вошел один из ученых. Отдав профессору какие-то бумаги, он вышел.

Профессор напряженно читал отчет. Напряжение и удивление отмечалось на его лице. Затем отложив отчет в сторону и сняв очки он принялся растирать переносицу.

Наши датчики засекли в местах аномалий какие-то непонятные сигналы. Они исходят как от артефактов, но это не совсем артефакты. Это даже не новые артефакты. Это что-то неизвестное.

Возможно что это что-то, явилось причиной пропажи сталкеров? - Доктор аккуратно положил сигарету в пепельницу. - Ведь они уходили за хабаром. И не возвращались. У нас есть информация что всё это дело рук Хозяев Зоны. И если связать это то получается, что Хозяева вставляют в аномалии не артефакты, а что-то другое, что заставляет сталкеров исчезать. Возможно что тот сигнал с ЧАЭС действительно доказывает что все они оказываются возле Саркофага. Только зачем?

Сахаров положил обе ладони на стол.

Могу я попросить вас об одной услуге? Вы могли бы переночевать в лагере, в то время как мы займемся обследованием вашего друга? Возможно это откроет перед нами какую-то завесу?

Стрелок с Доктором переглянулись. Стрелок кивнул головой.

Да, я думаю мы можем себе это позволить.

Это хорошо. Вы можете воспользоваться нашим душем если нужно, постирать вещи и конечно же ужин и завтрак с нас причитаются.

Выйдя из палатки Стрелок сообщил группе что они остаются в лагере на ночь. Мускат пошел к Сахарову, остальная группа направилась в бункер чтобы принять душ. После плотного ужина все разбрелись по палаткам и компаниям. И только Стрелок оставался сидеть на улице. В лагере не разводили костров, потому что тут были генераторы которых хватало на то чтобы обеспечить всех электричеством.

В размышлениях сталкер не заметил как к нему подошел Мускат и присел рядом.

О чем задумался?

О завтрашнем походе. К Саркофагу идти — дело серьезное. Хотя был там пару раз, но ведь там такое твориться.

Какое? - спросил Мускат в ожидании рассказа о походе к центру.

Сам завтра увидишь, - сталкер похлопал его по плечу. - иди отдыхай.

Идя в свою палатку Стрелок заметил курящего Сахарова на свежем воздухе и направился к нему.

-Что-то выяснили, профессор?

-Да, парень феномен. После того что он нам рассказал о своей жизни мы решили проверить его кору головного мозга. Мои догадки оказались верны, вследствие клинической смерти некоторые клетки мозга у него умерли, и теперь он не поддается воздействию той штуки что «запускают» в Зону Хозяева. Если этим правильно воспользоваться то, можно будет прекратить происходящие события и вернуть порядок.

-Спасибо, профессор. - Стрелок продолжил путь в палатку и краем глаза видел как Сахаров тушит окурок о стену бункера, как летят искры в разные стороны.

Утро выдалось сырым и серым. Со стороны оставшегося озера тянуло запахом болота. Где-то вдалеке выли псы. Мускат вышел самым последним из палатки и обнаружил что вся группа в сборе, а лагерь начинает оживать.

Группа Стрелка стояла в стороне от «долговцев». Мускат подошел к первым и спросил.

-Ну что, мы будем выходить?

-Да, - Стрелок зевнул. — Я думаю что к обеду мы выйдем к Рыжему лесу а там уже будет видно. Адъютант, твои люди готовы?

Да. Можешь начинать командовать. Генерал сказал чтобы мы перешли в твое полное распоряжение.

Стрелок осмотрел всех присутствующих и дал команду махнув рукой.

Вперед, бродяги.

Уже выйдя за пределы лагеря и двигаясь по берегу озера, он повернулся чтобы посмотреть на лагерь который затягивало туманом. Ещё было слышно как кипит жизнь ученых, но с каждым шагом звуки становились тише. Что-то стукнуло в капюшон комбинезона, затем ещё и ещё. Стрелок поднял голову вверх и пару капель упало на его лицо, вытерев их рукой он продолжил идти за группой под шелест нарастающего дождя...

Коридоры. Коридоры длинные, темные, грязные. Лестницы ведущие то вверх, то вниз. Стены с облупившейся краской и только треск дозиметра нарушал тишину внутри Саркофага. Мускат уже не мог точно сказать сколько времени он находился внутри. По дороге сюда он потерял всех. «Долговцы» были убиты ещё на подходе к Припяти отрядами «Монолита». Доктор остался в самом городе чтобы прикрыть их на пути к ЧАЭС.

Стрелок остался на подходах к станции сдерживать напор «монолитовцев», и вот уже когда проникли в сам Саркофаг исчез Проводник. Все что Мускат понял из последних слов Проводника так это то, что он сам поймет, что ему нужно сделать. Ещё нужно было найти зеленый коридор, но все стены на пути были выкрашены в голубой цвет.

Радиация давала о себе знать: в голове поднимался шум, звенело в ушах, подташнивало. Наверное, думал Мускат, противорадиационные пилюли которые выдал Стрелок перед Припятью уже переставали действовать. Слабость накатывалась волнами. Одна сильнее другой. Вскоре пришлось скинуть рюкзак с плеч, до того тяжелым казался он сталкеру.

Вспомнив наставления Стрелка, Мускат дойдя до лестницы в конце ещё одного коридора начал спускаться вниз по лестнице. В голове, раскаленным гвоздем, сидела мысль о зеленом коридоре. Спустившись ещё на два пролета вниз взгляд сталкера упал на стены выкрашенные зеленой краской. Рука залезла в карман комбинезона и нащупала там прибор чуть больше мобильного телефона. Дешифратор который был собран сталкером по кличе Клык ещё со времен первого похода Стрелка к центру Зоны.

Перед тем как уйти в Саркофаг, Стрелок отдал дешифратор Мускату и сказал что в конце зеленого коридора находится дверь, за которой находятся все ответы. Повертев в руках прибор сталкер установил его на кодовый замок возле двери.

Оставалось только догадываться что кроется за дверью, и какие ответы ожидают его. Мускат знал только одно, в его автомате заряжен последний рожок. Через пару минут раздался щелчок и загудели приводы магнитных замков двери. Дверь открылась. Потянув её на себя из последних сил, Мускат ввалился в комнату которая была заполнена мягким зеленоватым светом.

После темного коридора, ему казалось что он вышел на улицу во время рассвета. Выключив фонарик, он дал глазам возможность привыкнуть к освещению. В комнате была такая же тишина как и внутри всей станции. Внезапно тишину нарушило чьё — то легкое покашливание, которые заставил Муската вздрогнуть и осмотревшись вокруг, поймать в прицел силуэт человека. Дверь за спиной сталкера начала постепенно закрываться. Человек вышел из тени, и встал под источник зеленого света который струился с потолка комнаты.

Это был мужчина лет пятидесяти в аккуратном белом лабораторном халате. Волосы были пострижены коротким ежиком. Он казался весь зеленым из — за света.

Наконец-то вы нашли нас. Я уже начал переживать что вы не оправдаете надежд своих товарищей которые приложили столько усилий для того чтобы организовать нашу встречу. - голос говорившего был властен и спокоен.

Кто вы? - спросил сталкер закашлявшись и чувствуя как подкатывает тошнота.

Я тот кого вы искали для того чтобы я дал вам ответы на вопросы. Я один из так называемых Хозяев Зоны. Можете звать меня Математик.

Один из? Так сколько же вас на самом деле?

Не много. Мы отвечаем за науки чьи силы действуют в этом мире: математика, биология, химия, физика и так далее. - ответил ученый, загибая пальцы при перечислении наук. - Сколько действующих сил, столько и Хозяев. Когда нам в Зоне возникает новая сила, она должна обязательно контролироваться Хозяином.

Мускат закашлялся и сплюнул на пол комнаты. Рот заполнился привкусом ржавого железа. Лучевая болезнь подхвачена, подумал он, теперь точно не жилец, может пару месяцев протяну если вовремя отсюда выберусь.

Он поднял снова поднял взгляд на Математика.

Скажите мне, зачем вам понадобились сталкеры? Столько людей пропало. Для чего?

Хороший вопрос. Я отвечу на него вам честно. Зона — это отлаженный механизм, в котором всё выполняет свою роль. Начиная с самого страшного мутанта, заканчивая аномалиями и артефактами. Дело в том что все шло хорошо, пока не появились сталкеры, так называемые охотники за артефактами, которые принялись вытаскивать отсюда элементы Зоны. Поначалу мы не обратили внимания на такие мелочи, и создавали новые артефакты. Но они вытаскивали их снова и снова за пределы Зоны.

Потом как оказалось, артефакты за периметром стоят целое состояние, и одного успешного похода хватало на безбедную жизнь до старости, а что-то ещё и оставалось детям. И тут как пробку прорвало, сюда повалили все кто хотел. Кто-то за наживой, кто-то за острыми ощущениями, кто-то прятался от закона.

Но с каждым вынесенным артефактом Зона ослабевала, разрушались пространственные цепочки. Наш мир рушился. Тогда мы решили что стоит натравить мутантов на людей. Но люди начали уничтожать их. Мы придумали самые коварные ловушки, но люди научились их обходить. Мы создали выбросы, вы начали прятаться по норма и подвалам.

Мускат снова закашлялся, и ученому пришлось перестать рассказывать дав время сталкеру отдышаться.

И вот, когда сталкеры уже поселились в Зоне мы решили что с этим нужно покончить. Каждый кто находился на территории Зоны, уничтожал её, представлял потенциальную опасность. Ведь с самого начала люди которые проникали в Зону не подвергались нападениям мутантов, самое страшное что могло им грозить это смерть в аномалии.

Все пользовались этим, и ослабляли Зону. На вас не действовали прорывы мутантов. И тогда мы решили что уничтожим сталкеров с помощью ваших слабостей. Остальных это должно было отпугнуть.

Видимо устав стоять на одном месте Математик принялся ходить по комнате взад и вперед. Мускат чувствовал что монотонный голос ученого убаюкивает его или это сказывалась радиация. Внезапно накатила новая волна тошноты и его вырвало на пол комнаты.

А ответьте на мой вопрос, ваше здоровье и силы, стоили того чтобы идти за ответами ради жизни остальных сталкеров в центр Зоны? - ученый присел перед сталкером на корточки и протянул ему чистый платок извлеченный из кармана брюк. - Даже легендарные сталкеры, по словам остальных, отдали свои жизни для того чтобы и дальше разрушать наш мир. Набивать свои карманы деньгами. Зачем?

Мускат поднял взгляд на Математика.

Да неужели вы ещё ничего не поняли? Зона это последнее место на земле, где могут жить такие как я. Те, кто не вписался в жизнь обычного мира. Там за периметром, жизнь просто давила нас, давила, давила. Вот сюда и выдавила. Здесь мы живем, здесь мы можем дышать свободно.

Дышать и жить за счет других. Хочу вам уточнить. За счет Зоны, за счет других сталкеров. Ведь так? В Зоне нет ни одного сталкера который не пытался бы разбогатеть на артефактах. Не важно как, добывая их своими силами из аномалий или просто выстрелив в спину очередному счастливцу, а затем забрав хабар пропить деньги в баре. - ученый поднялся и продолжил ходить по комнате. - Поэтому мы решили что выпустим в Зону артефакты которые просто на месте смогут уничтожать сталкеров. Расщеплять их в пыль.

С вами этот трюк не вышел. Вы просто не можете улавливать частоту этих «неправильных» артефактов. Это спасло вашу жизнь. Ваши друзья додумались до этого, и отправили вас чтобы уничтожить Хозяев Зоны.

Математик поднял голову к потолку будто что высматривая в небе, а затем спокойно сказал.

Вот ещё пара сталкеров пропала в Зоне. Но перейдем к другим вопросам.

Вопросов больше нет. - Мускат потянулся к автомату который лежал рядом. Но не смог оторвать его от пола.

Математик рассмеялся настолько звонко что голова сталкера отозвалась болью.

И вы думали, что сможете так просто уничтожить меня? Убить меня в моем же доме, ай — яй — яй. Нехорошо. Мы это предвидели. Дело в том, что за этой дверью начинают действовать наши законы. Ваш автомат прикован к полу, а вот я могу парить в воздухе, начхав на гравитацию. - при этом ученый поднялся в воздух на несколько сантиметров над полом. - И так, у меня к вам предложение. Что если вы поможете нам. Взамен мы вылечим вас от облучения, дадим вам кров и пищу. Ваша задача же, помочь нам избавиться от сталкеров.

Сможем обойтись малой кровью, вы просто возвращаетесь и говорите им что нужно покинуть Зону и больше никогда в неё не возвращаться. Мы же перестанем в свою очередь гнать волны мутантов к периметру. Как думаете?

Мускат ветер рот после очередного приступа рвота.

Вы сами прекрасно знаете что они не согласятся. А «Долг» просто расстреляет меня, после таких предложений.

Значит ваш ответ — нет? Я правильно понял? - Математик приземлился на пол комнаты.

Да. - Мускат снова попытался оторвать автомат от пола. Бесполезно.

Счастливо оставаться. Возможно вскоре вы станете легендарным сталкером, так как останетесь один в Зоне.- ученый развернулся и пошел вглубь комнаты постепенно растворяясь в темноте.

Рука которая тянула автомат сдвинулась с места, Мускат поднял его выстрелил вслед ученому очередью. Стены поглотили звук выстрелов.

Прислонившись спиной к стене и надсадно кашляя, Мускат закрыл глаза чтобы его не вырвало снова. В голове был рой мыслей. Каждая жалила его словно пчела. Жалила и умирала медленно затухая.

Ему было жаль что он подвел Стрелка, Проводника, Доктора. Ведь именно они возложили на него эту миссию. Они поверили в него, отправили чтобы положить конец тому, что начало твориться в Зоне. Он не смог оправдать их доверия. Не справился с задачей. Теперь получалось что если все они погибли, а скорее всего так и было, то погибли зря.

Никогда ещё Мускату не было так тошно от того что он делает. Теперь же он не мог сделать ничего. Он не знал зачем возвращаться в Зону, как на него будут смотреть все остальные. Чувство вины, раскаленной свинцовой струйкой заливало его душу, постепенно остывая и становясь тяжелым грузом.

Подавив приступ кашля и сплюнув кровавую слюну, он притянул к себе автомат.

Прости меня, Стрелок, я не смог. - сталкер вытер губы от крови которая начала течь из носа.

Мускат услышал как зашумели замки и открылась ведь из комнаты. Тонкая струйка зеленого света разрезала густой сумрак коридора. Теперь стены комнаты не могли поглотить звук выстрела который разнесся по всему Саркофагу, эхом отбиваясь от каждого угла. Эхо последнего выстрела сталкера по кличке Мускат...

Сконвертировано и опубликовано на http://SamoLit.com/