В КОНЦЕ ПУТИ.
Одинокий всадник скакал по степи. Его холодные, налитые кровью глаза мрачно взирали на бескрайние просторы выжженной земли. На горизонте проступали контуры Чёрных гор, его цель. Но до них ещё далеко. Одно радовало всадника – пустота. Когда-то этот край был полон хлеборобов, ремесленников и прочего люда. Но как это было давно.
Всадник придержал скакуна, чтобы приложиться к фляге с водой. Жара невыносимая. Такой он не помнил в этих краях ещё с тех пор, как были живы его друзья. Сколько же времени прошло с тех пор.
Их было четверо – Ужас, Страх, Боль и Смерть – чёрные всадники, несущие уничтожение всему живому. Никто не мог им противостоять. Они были непобедимы и безжалостны. За их спинами оставались пожарища и кучи трупов. Порождения жизни, они стали её могильщиками.
Затем их осталось двое. Ужас и Страх, поссорившись, убили друг друга. Немного погодя, вспылив, Смерть отрубил голову Боли. И с тех пор остался в полном одиночестве. И это ему нравилось. Он единственный, могучий и несокрушимый бог зла. Само убийство доставляло ему удовольствие. Его боялись, от него прятались. Но он всегда находил испуганных беглецов и безжалостно, с неким упоением, наносил смертельные удары. А затем наслаждался тишиной и покоем, когда жертва затихала после агонии.
К Чёрным горам Смерть подъехал уже вечером. Он измотался за день под беспощадным солнцем пустыни. Но возле Чёрных гор стало прохладнее. В лучах заходящего солнца их мрачный цвет, из-за которого они и получили название, выглядел особо зловеще. Каменные громады исковерканными обломками торчали из тела степи, будто огромная болезненная язва. Такой пейзаж по душе тому, кто несёт в своих руках смерть всему живому.
Великий убийца перевёл взгляд на горизонт. За ним по пятам следовало чёрное облако, состоящее из несчастных душ, безвременно погибших от рук хладнокровных палачей. Оно в последнее время стало его постоянным спутником. И только здесь, среди безжизненных скал Чёрных гор находил он временное успокоение. Сюда облако не прилетало.
Когда-то в этих плодородных местах никто не знал смерчей и ураганов. Да их и не было никогда. Но после бесчисленных пожарищ, учинённых четвёркой безумных убийц, сжёгших дотла всё, что когда-то здесь росло, ничем не скреплённая почва легко поднималась вверх от любого ветерка. И тогда пыльные столбы месяцами стояли на одном месте, пока очередной шквал ни подхватывал их и не уносил вслед за Смертью.
Чёрный всадник хотел спешиться и отдохнуть. Самое время - день быстрой скачки измотал его. Как вдруг какое-то движение привлекло внимание. Там есть кто-то живой!!! Подумать только!
Лорд Смерть едва не задохнулся от изумления. Оказывается, для него ещё имеется работа в этом мире. Ладонь привычно легла на рукоять меча, и мрачная улыбка тронула губы. Убивать для него настоящее удовольствие, даже страсть, что другие испытывают, возможно, достигая оргазма.
Всадник пришпорил измочаленного коня. Он нисколько не считался с его состоянием. Если бы не необходимость переездов, уже давно убил бы и эту зверюгу, единственную живую тварь в этом пустынном мире.
Дорога вверх не заняла много времени. Смерть здесь уже бывал, и в памяти ещё сохранились воспоминания о местности, где не раз останавливался, а иногда и охотился. А ещё его гнало вперёд предвкушение убийства. Он уже представлял, как жертва будет корчиться перед ним в последней агонии, и это маниакальное желание заставляло бурлить кровь в его жилах.
Смерть не ошибся. Когда поднялся на самую вершину горы, там действительно стоял человек. Но таких Великий убийца ещё не видел. Мужчина средних лет облачился в странный блестящий плащ. Чёрные волосы прядями спадали на плечи и спину. Подбородок чисто выбрит, а глаза смотрят оценивающе властно. Но ни страха, ни паники не возникло в них в присутствии лорда Смерти.
Какой-нибудь священник, либо жрец - решил Чёрный всадник. Но ему всё равно. Кисть уже привычным жестом извлекает клинок из ножен, и жажда убийства пылает в душе. Он весь в предвкушении сладостного мига нанесения удара….
Но человек и глазом не повёл. Он спокойно взирал на Смерть. Лишь ветерок шевелил его длинные пышные волосы, а мантия плавно колыхалась, переливаясь в лучах заходящего солнца разными оттенками красного.
Смерть покрутил меч, привычно разминая руку, и направил коня прямо на жертву. Презрительная ухмылка не сходила с его губ. За свою жизнь он убил, наверно, миллионы. И каждый по-своему встречал свой конец. Были и такие вот гордецы, безропотно склонявшие головы под его меч.
Но что-то в этом незнакомце всё же есть особенное. Чёрный всадник задумался. Да, вот оно. Мужчина совсем не боится смерти. А в его глазах сейчас какая-то отрешённая задумчивость.
Всадник остановил коня недалеко от мужчины и спешился. Он обычно не разговаривал с жертвами, а лишь хладнокровно наносил удары. Но сейчас решил сделать исключение. Почему бы и нет? Для разнообразия.
Они стояли на вершине друг против друга: Смерть с мечом в руках и мужчина в блестящем плаще.
-Кто ты? – поинтересовался Великий убийца. Всем своим видом он показывал, кто здесь на самом деле хозяин.
-Я – хранитель Застывшей дороги, - ответил мужчина. И именно в этот момент Чёрный всадник заметил слабое мерцание вокруг собеседника. Оно словно обручем нависало над ним.
-А тебя я знаю, - как-то буднично, без тени какой-либо эмоции, продолжил хранитель. - Ты - Смерть.
-Тогда цель моего присутствия тебе ясна, - криво ухмыляясь, произнёс убийца.
-Ты искал меня, - просто сказал мужчина.
-Гм. Ты не ошибся, - лениво поиграл мускулами господин разрушения. Всем своим видом он производил жуткое впечатление. Любой смертный падал ниц перед ним. Но этот странный мужчина, казалось, воспринимает его совсем не так, как другие, и это вызывало интерес.
-А куда ведёт эта твоя Застывшая дорога? – поинтересовался Смерть. Не то, чтобы ему хотелось вести беседу. Он не любитель разговоров. Но прежде, чем нанести роковой удар, желал кое-что уяснить.
-В иные миры, - ответил хранитель, заложив руки за спину. Да он совсем не боится Его величество Смерть, и разговаривает с ним слишком уж просто.
Чёрный всадник, размышляя, поиграл мышцами. Иные миры – новые жертвы, приятные ощущения. А здесь уже убивать некого. Просто тоска одна. А что, если?
-Проведёшь меня по твоей дороге, - решил Смерть.
Хранитель внимательно посмотрел на него, и что-то загадочное промелькнуло в этом его взгляде.
-В иных мирах другая жизнь, - сказал мужчина погодя. Он ничего не выражал своим голосом, а просто констатировал факт.
-А какая разница, где убивать, - оскалился Смерть. Что-то было в этом незнакомце такое, что он чувствовал себя на равных с ним. И это удивляло его самого. Кто же он?
-Пойдём, - задумчиво произнёс хранитель. – Ты сделал для меня исключение. Тем же отвечу и я.
Хранитель и Смерть неспешно спустились вниз по склону и углубились в ущелье. Далекие звёзды, выглядывая из-за соседних гор, освещали едва видимую тропку. Весь же остальной мир погружён во мрак.
Странный незнакомец шёл немного впереди и спиной к убийце, вовсе не переживая за свою жизнь. Или придурок, или блаженный, - подумал Смерть. Он мог бы уже сотню раз вонзить клинок в его спину.
Застывшая дорога как-то неожиданно возникла за одним из поворотов. Она светится каким-то внутренним, исходящим из самого её покрытия голубоватым светом. Конец дороги теряется во тьме. Но пройти по ней не может никто. Любой, подходивший к неуловимому пределу, натыкался на твёрдую невидимую стену. Этого места все боялись и сами Чёрные горы обходили стороной. Народ верил, что эта дорога ведёт в ад.
Хранитель остановился. Смерть, вновь усевшись на коня, внимательно следил за ним. А меч, будто слившись с кистью, приятно оттягивал руку.
Мужчина сделал пасы руками, после чего повернулся к всаднику и просто сказал:
-Иди.
-Ты первый, - возразил Смерть. Он не видел изменений. Дорога по-прежнему загадочно светилась впереди.
-А ты, оказывается, боишься неизвестности, лорд Смерть? – усмехнулся хранитель.
Чёрный всадник даже вскипел. Над ним насмехаются! Да как он посмел!
-Я не говорил, что сделаю тебе исключение, - надменно процедил великий убийца. Всё, хватит с него общения с этим странным чудаком. Он пришпорил коня, занеся меч и намереваясь отсечь наглецу голову. Никто не смеет насмехаться над Смертью.
Но мужчина вдруг растворился в воздухе прямо на его глазах. Вот те на! Всадник растеряно натянул поводья. Конь испугано захрапел и осел на задних ногах. Но больше ничего не произошло. Вокруг всё так же обыденно тихо и как-то даже скучно.
По-прежнему впереди сияет Застывшая дорога, маня отправиться в неизведанные дали. Звёзды несколько теряются вблизи её света. Но, как и раньше, слабый ветерок приятно овевает лицо. И это обстоятельство подействовало успокаивающе.
Постепенно Смерть утихомирил и коня. Застывшая дорога сама по себе необычна, значит, и её хранитель должен быть не таким, как все, - решил великий убийца. Но неужели его действительно пугает неизвестность?
Смерть тронул коня. Животное, прядя ушами и всхрапывая, но привыкнув повиноваться железной воле седока, двинулось вперёд. А хранитель не обманул. Больше нет стены. Извечная преграда исчезла, и копыта скакуна непривычно гулко зацокали по Застывшей дороге.
Лорд Смерть воспрял духом. Его ждёт новая охота. И он уже предвкушал, как появится в другом мире, где его никто не знает. И снова его меч будет пить человеческую кровь, а имя обрастёт немыслимыми легендами. Его станут бояться, ему будут преклоняться.
Застывшая дорога по-прежнему терялась где-то в туманной неизвестности, а он всё ехал и ехал. И этому пути, казалось, не будет конца. Вокруг лишь тьма. И только свет дороги указывал направление.
Смерть не привык бояться, и с любопытством рассматривал дорогу. Впрочем, смотреть здесь особо не на что. И когда ему приелось скучное однообразие, он стал по привычке размышлять, сколько ещё жертв падёт от его рук.
Новый мир встретил Смерть морским бризом. Это приятно. Странно, но сам момент, когда окончилась Застывшая дорога, он не заметил. Она вдруг исчезла, и новые звуки и непривычные ароматы наполнили пространство.
Смерть подозрительно осмотрелся, поигрывая на рукояти меча нетерпеливыми пальцами. Он полагал, что сразу же ринется в бой. Но вокруг так же безлюдно, как и в оставленном им мире. Только здесь чувство одиночества подразумевалось само собой. Людей в этом месте и не должно быть.
В небе ярко светит Луна. Почему-то именно это для Чёрного всадника стало важно. В покинутом им мире тоже было это самое ночное светило. Часом, не обманул ли его хранитель? Но всё же лунный свет приятен глазу. С ним как-то не так одиноко.
Смерть осмотрел в лунном свете окрестности и тронул скакуна. В ожидании битвы он держался начеку.
Вокруг странные, невиданные им ранее деревья с голыми стволами и огромными листьями в самом верху. Значит, это всё-таки другой мир. Там, откуда пришёл великий убийца, не растёт уже ничего. Воздух здесь какой-то горячий, но наполненный приятной свежестью моря. И почему-то расхотелось убивать. Умиротворённость и покой в самой атмосфере этого мира навевали сон. Да, это совсем другой мир. Хранитель не обманул.
Копыта скакуна вязли в песке, и его приходилось непрестанно понукать. Но Смерть мало обращал на это внимания. Он изучал окрестности, готовый в любой миг ринуться в смертельную битву. Но ничего подозрительного не замечал и не ощущал. Это его несколько озадачивало. Что это за мир такой, где никто не живёт? Что ему здесь делать?
Впрочем, чуткий слух уловил звуки, издаваемые животными. Но искать их в ночной тьме не хотелось. Завтра он спалит здесь всё, и никто не будет докучать ему своим шипением, стрекотанием, кудахтаньем, пыхтением.
Лорд разрушения спешился и распряг коня. Всё, сегодня он больше никуда не поедет. Ему тоже нужен отдых.
Зверюга, едва ощутив свободу, тут же потянулась к травке. Вот и хорошо, пусть себе пасётся, решил Смерть. А ему очень хотелось спать.
Чёрный всадник наскоро перекусил и устроился на ночлег. Не привыкший к роскоши, он сгрёб в кучу сухие водоросли и тут же, сбросив амуницию, упал на приготовленное мягкое ложе. И благостный сон тотчас сморил его.
Проснулся лорд Смерть на рассвете с первыми лучами солнца и непонятной тревогой внутри. Какое-то животное, паническое чувство страха, доселе неизвестное ему, теперь буквально обжигало. Смерть затравлено озирался по сторонам, не находя причины охватившему его ужасу.
Откуда-то издалека, как из небытия, в небе появилась маленькая звёздочка. Но она была какая-то необычная. И стремительно приближалась. Смерть с нарастающей тревогой следил за её полётом. Он знал, что звёзды так себя не ведут. Но, тогда, что это?
Чувство обречённости сдавило грудь. Вероятно, то же испытывали и все его жертвы. От этой мысли Смерть пришёл в ярость. С мечом в руке он вскочил на ноги, готовый убить любого, кто попадётся на глаза. А звёздочка всё росла, неся с собой невыразимый ужас.
-Проклятый хранитель, ты обманул меня! Я найду и убью тебя, - с ненавистью прокричал лорд Смерть. И это были его последние слова.
Ядерный взрыв сотряс маленький атолл, затерявшийся посреди бескрайнего океана, и полностью уничтожил его. А потом воды поглотили останки. В новом мире правят иные боги смерти, и у них имеются свои, весьма совершенные орудия убийства.
Вскоре в мире, из которого ушёл лорд Смерть, вновь ожила Застывшая дорога, и по ней заструился ручеёк переселенцев, искавших счастье в новых землях. Они несли семена, что оживят больной мир и вели с собой животных, которые помогут им возродить некогда процветающие края. И вновь жизнь здесь восторжествует. Некто свыше по-своему вершит судьбами миров, невзирая на чудовищные амбиции и страсти безумцев, возомнивших себя всемогущими богами.
Сконвертировано и опубликовано на http://SamoLit.com/