НЕ ЁЖИК.
Пробуждение было приятным и каким-то чудным. Знаете, ощущение, как наутро после классной попойки. Но только при этом не болит голова. Здорово, правда? Ну, вы же понимаете. Хмель ещё не выветрился, в голове по-прежнему шумит, перед глазами всё плывёт. И ничего не болит. И даже не тошнит. Во, блин! Хм. И что это я вчера принял на душу? Надо бы обязательно вспомнить. Отходняк получился клёвый.
Артур поёрзал, удобнее пристраиваясь на… Чём? Да. Пожалуй, так сразу и не ответишь. Под ним какое-то ну очень неудобное, твёрдое и явно не предназначенное для человеческого зада кресло с необъяснимым треугольным углублением по центру. Что бы это могло быть? Вы тоже об этом подумали? Ну, уж не на горшке ли он уснул?
Артур и посмотрел бы. Да только что-то неладное творилось с окружающим миром. Если это вообще мир, а не бред пьяного мозга. То перед ним взрывались какие-то неуклюжие пузыри. То всё бешено крутилось и улетало в тартарары. И ничто надолго не задерживалось в приемлемом застывшем виде. Мир по ту сторону глаз постоянно куда-то перемещался, сдвигался, прыгал и даже танцевал. Так и хочется брякнуть что-нибудь типа: эй, настройте телевизор.
Неужели я всё-таки надрался вчера? Да так, что не могу этого вспомнить? И с кем?
Нет, сам Артур никогда не пил. Ещё не опустился он в этом деле так низко, чтобы себе тосты читать. Но, сколько не напрягал память, так и не мог припомнить, кто же вчера наливал ему рюмку. Эхе-хе. Бывает же.
Что-то снова начало меняться. Вернее, это происходило всё время, но только не сразу воспринималось адекватно. Но это что-то новое. Или наоборот, более привычное? Но другое. Хм. То ли хмель начал выходить, то ли сознание проясняться, но контуры окружающего мира начали как-то плавно замедляться. Знаете, как на аттракционе. Карусель останавливается, и народ тянет где-нибудь культурно поблевать в сторонке, чтобы не вывалить всё это ненароком соседу на голову.
А жаль. Я имею в виду, что замедляется. Так здорово глазеть на эти плывущие во все стороны тени. Не, такого на трезвую голову точно не увидишь. А вот после третьей.… Или четвёртой? (Ну, это у кого как. Ведь у каждого своя норма.) Такого насмотришься, пока не выпал в сон. Ну, вы же видели? Правда?
Когда окружающее пространство замедлилось настолько, что стало больше походить на реальность, Артур попытался сконцентрироваться на чём-нибудь. Может, тогда сумеет разобраться с кем пил вчера, и где сейчас откинулся. А это, скажу я вам, интересный вопросик.
Хотя Артур и был всё ещё пьян (ну не совсем трезв), но понимал, что находится явно не в своей тарелке. То есть, простите, не в своей каюте. Обстановка вокруг как будто знакома, и в то же время нет. То ли бывает после хмельной пробудки. Что-то такое крутилось на грани осознания, но он никак не мог уловить, откуда взялось всё это. Это? Ну, всё окружающее. Эти вращающиеся перед глазами миры, эта странная огромная каюта, стены которой терялись где-то в мутном тумане. Но почему-то ничего стоящего на ум не приходило.
Ну, ты и допился, парень, - отругал себя Артур. – Всё. Пора завязывать с этим. А то уже не можешь вспомнить: где, с кем и сколько. И по какому поводу. Конечно, после определённого времени пития всё это становится уже не важно. Главное, было бы что налить. Но…. Но нельзя же, в самом деле, так опускаться.
По мере того, как сознание прояснялось, глаза начинали различать всё больше подробностей. Туман рассеивался и вскоре Артур опознал стены этой удивительно огромной каюты. А ещё немного погодя уже с полной уверенностью мог утверждать, что находится в отсеке какого-то звездолёта. Но явно не на планете. Вон круглый иллюминатор перед глазами. Выпятился, как аквариум. А там, за ним, по космосу бегут такие маленькие беленькие.… Что? Нет, определённо не белки. Звёздочки.
Что же это за корабль? Попробуй угадать с трёх раз.
Братан, да ты вчера так надрался, что даже спутал корабли, - пронеслось в голове как некое откровение. - Ты явно не у себя дома. И даже не на космической базе. Во дела. Да, с пьянкой завязывать надо бы. Пока не поздно. Или уже поздно? Вон симптомы какие.
Эх, и надо бы взгрустнуть по этому поводу. Может даже покаяться. Да как-то не хочется. Хорошее настроение. А что? Голова не болит, не тошнит. И даже какое-то приятное чувство удовлетворения разливается по всему телу. Нет, определённо нужно вспомнить и запомнить, чем вчера потчевался. Ух, как здорово сейчас.
И всё же, как оказался здесь? Ну не может же быть, чтобы совсем ничего не помнить. Артур даже заволновался. Чесслово, с ним такого ещё не было. Просто дыра в памяти. Хоть плач. Выкорчевали дерево, прямо с корнями, и выбросили.
Ну, хорошо, парень, давай попробуем иначе. Ты не можешь вспомнить сам процесс пития. Ладно. Бывает. Но ведь мир на этом не кончается. Давай, напрягись, и вспомни, что было раньше? И что вообще ты помнишь?
Артур потряс головой, нырнул поглубже в воспоминания, и….
Шок. По-иному и не назовёшь. Это когда ты беспомощно трепыхаешься, ловишь ртом воздух, и совсем не понимаешь, что, собственно, происходит. И знаете, что случилось? Артур вдруг осознал себя иным человеком, который к рюмке ни-ни. Хм. И такое бывает. Или всё это пьяный бред?
Ну, хорошо, допустим, ты не выпивал. Тогда откуда все эти странные алкогольные вариации? И это удивительное состояние. Ну, с крутящимися мирами и взрывающимися пузырями? Галлюцинации? Или всё же старый добрый отходнячок? М-да. Всё это донельзя удивительно и просто необъяснимо.
Итак, вариант реальности номер два. Который, хм, привиделся ну при очень сильном напряжении мозга, и потому казался невероятно правдоподобно подогнанным под что-то настоящее. Ишь, как завернул.
Здесь, в этой иной реальности, Артур пилот высшего класса. Странно. Правда? Какие уж тут рюмки. Скажите, ну, кто видел выпившего пилота? Неужели было? И живы остались? Тогда я вам завидую. Вы родились прям в рубашке. А с какой высоты падали?
Ладно, это всё пьяный бред.
Так, а что же там дальше-то? Или выдумал спьяну всё?
Ещё одно совсем маленькое усилие, и…. И пошло. Такое ощущение, что заново на свет народился. И вот сознание проясняется настолько отчётливо, что начинает даже дух захватывать. А ведь он действительно самый настоящий пилот. И совсем даже трезвый. Или всё-таки пьяный? Ведь с головой явно что-то не то. Но удовлетворительного ответа на этот вопрос пока нет. Ладно. Отложим. Что там дальше?
Ага, есть. До этого необъяснимого провала он летел на малом одноместном патрульном корабле, выполняя дежурный облёт сектора границы Солнечной системы. И это уже всерьёз.
И Артур отчётливо, во всех подробностях, вспомнил, как летел на своём корабле немного выше облака Оорта – самой дальней границы солнечной системы. Тесная кабинка, обычная панель управления, на голове шлем. Когда пришло время, послал рапорт на базу, что всё в порядке. Затем отключил связь, посмотрел в обзорный экран. И вот тогда-то нечто и привлекло его внимание. Он такого ещё не видел. Космос взбурлил, звёздочки сдвинулись с мест и весело заплясали в такт звучавшей в наушниках музыке. Но Артуру было в тот момент не до развлечений. Он всмотрелся в космос и....
А потом это странное пробуждение с изумительной уверенностью, что вчера надрался до поросячьего визга. Как это объяснить?
И больше никаких воспоминаний. Словно жизнь началась с белого листа. Хотя нет, есть ещё кое-что. Оно так неожиданно всплыло из подсознания, словно ночной кошмар. Но только очень ясный, до крайности похожий на реальность. Оказывается, его подвергли допросу. Ну и ну. Просто не верилось. Что за бред? Но когда воспоминание ожило, его пробрал озноб.
Прямо фантастический ужастик. С ним беседовали какие-то непомерно огромные существа и что-то пытались выяснить. Их было двое. Один повыше, и какой-то тёмный. А другой пониже. Они задавали вопросы, а Артур отвечал. Чёрт возьми, он просто не мог не отвечать.
И тут у него разболелась голова. И это ещё мягко сказано. Нет, уж лучше не запоминать, чего нализался. Сперва кайфово, а потом как удар под дых. Бамс, и умопомрачительная боль во всём теле. Да ещё все эти кошмарики насчёт допроса.
Артуру не хотелось думать об этом. Уж лучше та безмятежная прострация, чем это болезненное осознание. Но, помимо воли, перед мысленным взором вдруг предстали два огромных…. краба. Да-да, самых настоящих. Представляете? С клешнями, усиками, панцирями, и всё такое, чего им там положено. Это с ними-то он и калякал о том, о сём. Просто бред какой-то. И привидится же спьяну.
Погодите. Но о чём он мог беседовать с крабами? Что они хотели от него, эти проклятые твари? Нет, против крабов он, конечно, ничего не имел. Их вареные клешни очень даже классная вещь, особенно если с пивком. Но чтобы беседовать с ними? Это какую же дозу нужно принять?
Он не желал говорить с крабами. Это точно. Артур отчётливо помнил тот допрос. Он пытался забыть, что у него есть язык, сжимал изо всех сил, до боли, зубы. Но почему-то слова всё равно выплёскивались из рта, словно вода из переполненного ведра, и он никак не мог замолчать. Что же он им рассказывал? Уж точно не рецепт приготовления крабьих клешней на горячем огне.
Всё, хватит. Забыть. Забыть. Забыть. Не думать об этом. Артур хороший парень. А это всё пьяный бред. Я же нормальный человек. Я не беседую с крабами и не ловлю белок, я не….
И вновь шок. Новая картинка в голове, подтверждающая реальность воспоминания. Поскольку даже в пьяном бреду такое вообразить невозможно.
Да, они выглядели как самые настоящие крабы. И говорили с ним. Это факт. И он их понимал. Нет, крабьего языка он не знает. Или знает? Говорят, после определённой дозы начинаешь всё так ясно понимать, вот только сказать ничего не можешь. Да потому что язык заплетается. Но Артур хорошо помнил, что они спрашивали, а он отвечал.
Ой, что это? Да, вон там. Артур напряг зрение. Чёрт, да когда же мир перестанет скакать, как солнечный зайчик по стенам? Там определённо что-то зашевелилось в углу отсека. Такое огромное. Ну, нет, это не пьяные галлюцинации. Только представьте. Там действительно стоит огромный краб только спиной, вернее, панцирем к нему, и с таким умным видом, будто что-то там понимает, нажимал разные кнопки на огромной такой панели. Или всё же это кажется? Чтобы краб был таким огромным, как шкаф?
И едва Артур своими глазами увидел шевелящегося краба, сами начали всплывать из памяти всё новые подробности. Ну, вот. Снова пьяный бред. Почему? Да потому, что на трезвую голову такого не придумаешь.
Эти крабы называют себя хишцами. Хм. Слово то какое. И не выговорить сразу. А вы попробуйте. Вслух, с расстановкой, и чтобы понятно было, что именно произносите.
Они, то есть хишцы, прилетели сюда на разведывательном корабле. Да, Артур что-то начинал припоминать. Или это его больное воображение новые фокусы вытворяет? Но там, в глубинах памяти есть что-то ещё. И, представьте себе, не мало.
Знаете, чудные вещи порой вытворяет наше сознание. Вот, вроде бы, до этого всё казалось вполне реальным. Ну, там, выпил. С кем не бывает? Ну, перебрал нормы. И это понятно. Всё по-человечески, как у всех. Проснулся. Отходняк. Даже приятно было до определённого момента. И вдруг, на тебе. Какое-то нелепое, странное воспоминание, как кошмарный сон. Огромный военный флот хишцев находится где-то в космосе. Они ожидают возвращения разведчиков, отправившихся во все стороны рукава Галактики. Их цель - пригодная для жизни планета. И на ней обязательно должен быть океан, чтобы их раса могла выжить.
Что может человек делать с таким воспоминанием? Да намекни хоть слово кому - засмеют. Скажут – допился, скотина. Но ведь откуда-то приходят в голову все эти удивительные сведения. И даже больше того. Они пугают. А если это правда? А если действительно где-то есть такие вот огромные, прямо как шкаф, крабы, летающие по космосу и мечтающие тебя сожрать? Но, что ещё более ужасно - никому про это рассказать нельзя. НЕЛЬЗЯ! Ведь упекут в психушку, и весь разговор.
Но и это не всё. Артур знал ещё кое-что. С каждой секундой безжалостная память выдавала новые сюрпризы. И, стараясь как-то осмыслить воспоминания, он всё больше ужасался.
Хишцы, летевшие на этом звездолёте, засекли на своих приборах исходящие от Солнца радиосигналы. Во умные какие, гады. Естественно они, то есть эти сигналы, могли принадлежать лишь цивилизованной расе. И хишцы обрадовались. То, что нужно. Приз в целлофановой обёрточке с красивыми буковками. Ведь любой дурень может догадаться, что развившая цивилизацию до технологического уровня раса где-то живёт. И так же значит, там есть вода. А без неё нет самой жизни. И хишцы, в надежде, что именно здесь найдут пригодный для себя мир, поспешили в этот отдалённый сектор галактики. И вот именно тогда, абсолютно случайно, им и встретился патрульный звездолёт Артура Земитского.
Ой, мама, лучше бы я напился вусмерть. Поскольку чем больше вспоминаешь, тем ужаснее всё это представляется.
Артур отчётливо вспомнил, как его маленький патрульный кораблик вдруг потерял управление. А потом, как рыбку на крючке, его тащили через космос. И это уже совсем не смешно. Что только отчаявшийся пилот не делал, чтобы вырваться. Он перезапускал двигатели, пытался стрелять ракетами, посылал сигналы бедствия и угрожал захватчикам всеми муками ада. Но это всё равно, что рычать на разъярённого льва. Не пробовали? И не пытайтесь. Голову откусит.
Ну, а потом хишцы детально разобрали звездолёт Артура. Быстренько так, словно каждый день занимались этим где-нибудь у себя на дне. Может, даже на время - кто быстрее. И затем, словно из консервной банки, выковыряли из недр развороченного корабля его несчастного пилота, то есть его, Артура. Хорошо, не по частям. С них станется.
Но всё равно, это так плохо, что и вообразить себе трудно. Ну, сами подумайте. Если эти чёртовы крабы так легко смогли захватить вооружённый патрульный корабль и, особо не задумываясь, разобрать его, то о чём всё это может говорить? Ну, пошевелите мозгами. Догадываетесь? Верно. Это значит, что по сравнению с их продвинутыми технологиями кораблик Артура довольно примитивен. И после всего этого мудрый хишц делает вполне логичный вывод, что общий уровень развития землян довольно низок, и их захватить не труднее, чем убить пару блох. И, естественно, у хишцев имеется надлежащее оружие для победы над подобными недоразвитыми расами.
Но откуда сам Артур всё это знал? Кто тебе всё это рассказал? Не догадываешься?
Ну, давай, вспоминай, парень. Напрягай извилины, самое время.
Только ответа почему-то нет. И это совсем не пьяный бред. Его собственные глаза ясно видят перед собой живое подтверждение в виде трёхметрового гиганта, ковырявшегося в своём барахле.
Что же с ним произошло? Артур не хотел думать об этом. Но его любознательное сознание, как ненасытный червяк, всё глубже зарывалось в дебри воспоминаний. И выискивало такое, объяснения чему он не находил. Вероятно, его подвергли психологической обработке, полностью лишив воли и самосознания на какое-то время. Отсюда и это странное умопомрачение. Ну, на счёт алкоголя, и тому подобного. А так же удивительной словоохотливости, когда ему задавали вопросы, а он всё трещал и трещал без умолку, как старая ржавая кофемолка.
Хм. Это похоже на правду. И даёт вполне логичные объяснения многим вещам, которые происходят с ним. И Артуру ничего не оставалось, как смириться с таким положением вещей. А что ещё он мог сделать, если обработали его какими-то химикатами, словно овощ на грядке. Ну, вот он и благоухал, или вонял, разбрасываясь при этом ценными сведениями о планете, звёздном флоте и так далее. Чего только он не наболтал этим клешнеруким. Выложил всё, что только знал.
Но чего не мог Артур понять, откуда сам так много знал об этих хишцах? На ум приходило только одно. Вероятно, проводя допрос, крабы общались между собой, и подсознание человека, помимо воли, зафиксировало всю эту информацию. И то неплохо. Хоть будешь знать своего убийцу в морду.
-Он приходит в себя, - Артур вздрогнул от неожиданности, услышав чей-то странный голос. Хотя, нет. Он мог поклясться, что его уши не уловили ни единого звука. Но как-то ведь он понял мысль. Точно. Это была мысль. Во дела! Неужели стал телепатом, если может слышать мысли этих крабов? Ведь больше никого здесь нет. Или всё это пьяный бред?
-Он не может прийти в себя. Такое количество ... (?) ... всегда убивает любое разумное живое существо, как и неразумное, - мысль другого краба. Артур определил это по особой интонации, словно тот говорил иным голосом. Более спокойным и рассудительным.
-Но даже если этот индивид и придёт в себя, - продолжил тот же краб, – это не имеет никакого значения. Сейчас мы его выкинем в космос и затем доложим вождю, что обнаружили то, что искали. У них там много океанов на планете, и я, как первооткрыватель, выберу самое лучшее местечко.
-И я тоже, - мечтательно отозвался первый краб. – Там, где попрохладнее. Я не люблю, когда жарко.
-Выберешь, Хрк. Ведь это наше право первооткрывателей - метить свою территорию раньше других, - согласился второй. – И я себе выберу тоже что-нибудь приличное. Там, на этой их Земле, много еды. Посмотри на это существо. Видишь, сколько мяса на кости? Значит, там много пищи, если они могут нарастить столько плоти на себе.
Артур мысленно окинул себя взглядом. Он строен, подтянут. Тренировки в звёздном флоте такие, что никому не оставят ни грамма лишнего веса. А крабы считают его мясистым. Хм, вероятно, этакой сочной вкусной сарделькой.
-Может, давай попробуем его на вкус? - предложил Хрк. - Мы ведь проверили его на ... (?)... Он вполне съедобен.
И тут к своему ужасу Артур увидел отвратительную картинку, как жадные клешни разрывают его тело на куски. И он испугался. Это было настолько реально, что мурашки побежали по спине, и он весь покрылся холодным потом.
-Я говорил тебе, Ртыч, что этот землянин пришёл в себя, - раздались мысли первого краба. - Видишь, как воняет. Боится стать едой.
-Это странно, - отозвался второй краб. - Он уже должен был умереть. Что-то здесь не то. Я впервые наблюдаю такую странную реакцию на …. (?). Погоди, Хрк, не ешь его. Давай лучше узнаем, что это за вещи. Я такого ещё не видел.
Глаза Артура были открыты, и сейчас, когда вся дурь вышла из головы, он всё чётко видел вокруг себя. Но лучше бы вовсе не видеть этого. Когда возле тебя двигаются такие вот огромные махины, да ещё выдают себя за разумных, это довольно неприятное ощущение. Потому что начинаешь чувствовать себя жалким микробиком, которого раздавить, что плюнуть.
Краб по имени, как понял Артур - Ртыч, довольно проворно переставляя свои шесть ног, приблизился к человеку и поднёс к его лицу огромные клешни. Такие страшные и мощные. Ими, пожалуй, в один миг можно перекусить человека. Словно котлету.
-Что это? - спросил краб, открывая свои огромные клешни.
Артур закрыл глаза от страха. Знаете, есть некие инстинктивные реакции организма, с которыми очень трудно бывает совладать. И тут никакая подготовка не поможет. Когда у твоих глаз движутся огромные клешни, или раскрываются хищные пасти, готовые раздавить тебя в любую секунду, это кого угодно доконает. Не верите? Представьте зубы крокодила возле своего лица. Не испугаетесь? Попытайтесь честно ответить на этот вопрос.
И всё же Артур как-то смог перебороть себя. Эти крабы вели себя вполне цивилизованно по отношению к нему, жалкому существу, которое уже готовы были съесть. Остановившийся возле человека хишц не стал требовать, чтобы тот сейчас же ему ответил. А просто стоял и терпеливо ждал объяснения. Лишь только особый запах его тела напоминал, что краб ещё не ушёл.
И тогда Артур рискнул открыть глаза. Сперва один. (Ничего страшного?) Затем второй. И к своему удивлению увидел лежащие между створок огромных, как у экскаватора, клешней такие непривычно маленькие книженции. Артур узнал их. Это его книги. Он всегда брал с собой почитать одну - две во время отдыха.
-Это книги, - вслух произнёс человек, стараясь излишне не раздражать его крабье величество долгим молчанием.
-Для чего они нужны? – спросил Ртыч.
-Книги, это очень ценные вещи в нашей культуре, - немного подумав, ответил Артур. - Они учат. В них описываются жизни разных людей.
-Для чего это нужно? - удивился Хрк. Теперь Артур увидел двоих хишцев, стоявших рядом. Тот, что назывался Хрком, немного больше товарища, и панцирь его темнее. - Мне хватает собственной жизни, - говорил меж тем Хрк. - Для чего мне знать чужие?
-Чтобы учиться, - пояснил Артур. Как ещё он мог объяснить такие обыденные вещи? - Люди совершают всевозможные поступки. Но как-то же нужно определять, что хорошо, а что нет. И книги учат, как надо поступать, и как нет.
-Интересно, - подумал Ртыч, забавно шевеля усиками. - Почему у нас нет таких?
-И о чём рассказывает эта книга? - Хрк указал клешнёй на ту, что левее. Это полуэнциклопедический труд с броским заголовком «Полководцы».
-Эта рассказывает, как один герой победил вражескую армию, имея при себе всего горстку людей, - ответил Артур, не вдаваясь в подробности. Не станет же он пересказывать в двух словах всю книгу.
-Горстку говоришь? И как же он это сделал? - полюбопытствовал Ртыч.
Вот зануда. Прицепился. Что, да как.
-Прочти книгу – узнаешь, - ответил Артур.
-А эта о чём? - спросил Хрк.
Артур хотел ответить ещё одной колкостью, но тут ему в голову пришла одна забавная мысль. Знаете, это как откровение. Бац, и ты чувствуешь себя настоящим гением.
У краба в клешне лежал старинный томик Андрэ Нортон «Колдовской мир».
-Эта книга рассказывает о том, - пояснил Артур, - как можно с помощью неких особых способов, ну, там, колдовства или магии, победить всех врагов.
-Всех врагов? - удивился Ртыч.
-Да, - подтвердил Артур.
-И ты уже научился побеждать? – в мыслях хишца явно ощущалось недоверие. Ещё бы. Как мог тот, кто всех побеждает, оказаться в плену?
-Ещё нет, - честно ответил человек. - Я ещё не дочитал до конца.
-Но чему-то ты уже научился? - допытывался Хрк.
-Научился, - улыбнулся Артур.
Краб резко закрыл клешню, и в ней исчезла книга.
-А что такое магия? – поинтересовался Ртыч.
* * *
Разгневанный сигнал тревоги бил по ушам. Едва открыв глаза, Артур сразу прижал руки к слуховым рецепторам. И только потом начал пытаться соображать. И вовремя. На него падала целая планета.
Нет, стоп. Это не планета. Это всего лишь астероид, хотя и умопомрачительно огромный. Да какая, к чёрту, разница, если тебя сейчас, как блин, раскатает по его поверхности. И имя не спросит. Во, напасть какая.
Артур прямо чудом успел вовремя активировать поворотные двигатели. А потом его старушка, напряжённо кряхтя и постанывая, словно в последний раз (ну, вы понимаете что…) вошла крутое в пике. И всё же астероид, хмырь проклятый, оказался хитрым стервецом. Он не мог пройти мимо, и ему ну обязательно нужно было похлопать его старушку по попе. От этого удара, благо пришёлся уже на излёте, патрульный катер швырнуло так, что он целых десять секунд беспомощно кувыркался. И не в каком-то там пространстве. Это же облако Оорта. Лишь одному богу известно, как Артуру удалось избежать повторного столкновения с другими астероидами.
Но, как всегда бывает, беда не приходит одна. По какому-то там закону то ли подлости, то ли глупости, этот дружеский шлепок для его старушки не прошёл бесследно. Полностью вырубило маршевые двигатели. А это уже почти катастрофа. Видимо, при столкновении помяло дюзы. И теперь, парень, ты влип.
Артур откинулся на спинку кресла и почувствовал, как начинает колбасить. Это отходняк. Что вполне понятно, ведь был на волосок от смерти. Но, блин, он никак не мог въехать, как подобное могло случиться. С ним сегодня явно не всё в порядке.
Что-то заставило Артура посмотреть влево. Мама мия. Ещё один огромный каменный ухажёр незаметно так подкрадывается слева, и уже готовит своё орудие, чтобы всадить его старушке по самые помидоры. Долбанные астероиды, и что вас так тянет к его железной даме?
Хватит, парень, ныть. Работай головой, не то подохнешь здесь, и памятник тебе не поставят.
Артур скорее по наитию потянул джойстик управления вправо, стараясь отклониться от удара. И корабль вдруг ожил. Класс! Поворотный двигатель, расположенный на открылке, заработал. И пилот воспрял духом. Теперь у него появился реальный шанс спастись. Руки проворно заметались над клавиатурой, задавая режим полёта. И послушный электронным мозгам, корабль начал уходить в сторону по плавной вытянутой дуге. Давай, красавица, не подведи, - взмолился Артур. Мы ещё можем побороться за свою жизнь.
Астероид начал неохотно отдаляться. Старый хрыч, пошёл ты к чёрту, - мысленно послал Артур, радуясь, что избежал ещё одного «любовного» шлепка, который вполне мог стоить ему жизни. Похоже, у него всё не так уж и плохо.
Артур увёл корабль в сторону и попробовал левый поворот. Важно знать, на что он может теперь рассчитывать. Ведь двигаясь постоянно только вправо, будешь кружить на месте. А ему нужно на базу, иначе не выживет. Кислорода в баллонах, судя по датчикам, уже меньше четверти объёма. Это примерно шесть часов. Ещё не катастрофа, но не так уж и много.
И старушка не подвела, отозвавшись на новую команду. Отлично. Можно лететь. Конечно, теперь он будет неуклюже, как старая карга, вилять попой, но это всё лучше, чем сосиской болтаться среди убийц – астероидов.
Выбранный Артуром курс пролегал к границе облака астероидов. Если больше ничто не помешает, то он сможет выбраться в менее насыщенное космическим мусором пространство. И тогда пошлёт сигнал бедствия. Хотя поворотные двигатели и работают, но с ними далеко не улетишь.
А потом Артур, поглядывая по сторонам, долго успокаивал расшалившиеся нервишки. Это приключение далось нелегко. Руки тряслись, словно его шарахнуло током. Артур отхлебнул из фляги успокоительного. Обычно он не пользовался допингом и всякими лекарственными препаратами. Нервишки у него будь здоров, никогда не пошаливали. Да и здоровье не подводило. Но сегодня и ему досталось.
Вот бы сейчас заснуть, - пронеслось в голове. - И не думать ни о чём. Так было бы здорово. Или напиться. Что-что? Напиться? Что за нелепая мысль. Наверно, из-за усталости начинает лезть в голову всякая хренотень.
Тем временем звездолёт, следуя заданным курсом, вышел из пояса астероидов. Благо, не глубоко в него зарылся. И теперь ожили все приборы, что раньше, в облаке астероидов, праздновали лентяя. Судя по их показаниям, до базы около четырёх тысяч километров. Артур был достаточно опытным пилотом, чтобы разбираться в космической технике. И понял, что сможет дотянуть сам, на поворотных двигателях, не вызывая помощи. Конечно, на это уйдёт немного больше времени. Но потом никто не упрекнёт его, пилота высшего класса, что запаниковал.
И вновь, действуя на нервы, пронзительно надрывался тревожный сигнал. От неожиданности сердце подпрыгнуло куда-то к подбородку, и принялось там отчаянно трепыхаться. К счастью, это всего лишь сигнал вызова с базы. Он и так собирался с ними связаться. Но Артур где-то в районе селезёнки вдруг ощутил приближающуюся беду.
Беду? Ты чего, парень? Должен радоваться, что живым возвращаешься домой. Тебе повезло, что сумел избежать столкновения. Да ты в рубашке родился.
Вроде бы всё логично. Но тревога почему-то не отступала. А на душе стало пакостно.
Э-хе-хе. Никуда не денешься, нужно отвечать. А то ещё сочтут за угрозу и расстреляют. Есть на базе такие герои, которым только дай понажимать кнопки. Геймеры чёртовы. Наиграются на своих эмуляторах, приближённых к реальности на девяносто процентов, и считают себя чем-то вроде супермена «Глаз без промаха».
Вздохнув, Артур как-то обречённо нажал клавишу связи.
-Назовите себя, - требовательно прозвучал в наушниках такой знакомый и желанный голос дежурной зед семь, и Артур улыбнулся.
О, зед семь. Линда. Его мечта. И сейчас дежурит именно она. Артур счёл для себя это особым знаком. Сегодня всё будет хорошо.
Он нажал на клавишу, посылая опознавательный код. Стандартная процедура.
-Альфа три, где вас носило три дня? - раздался недоверчивый голос Зед семь.
Как три дня? Она что, разыгрывает? Артур удивлённо посмотрел на бортовой календарь. На табло горело восемьдесят часов со времени отлёта. Ничего себе. Он действительно находится в космосе уже три дня. Чудеса. Впрочем, раньше ему было не до разглядывания хронометра. Он боролся за жизнь. И это новое известие потрясло его.
Но как с ним могло случиться подобное? Как он мог где-то потеряться в космосе на целых трое суток? Уму непостижимо. И что он теперь доложит начальству? В голове только хаос и совсем никаких логичных объяснений. Поди, докажи, что ты не ёжик, вспомнил Артур любимую фразу начальника. Но сейчас не до шуток.
И как быть с Зед семь? Она ведь дежурила в тот день, когда он покидал базу. Неужели всё это большой розыгрыш? Стоп. И тут дошло. Линда сегодня заступила на очередную смену. И никакого розыгрыша.
-Альфа три, немедленно возвращайтесь на базу, - требовательно раздалось в наушниках, прерывая ход его взбалмошно скачущих мыслей.
-Следую на базу, - механически ответил Артур. – Было столкновение с астероидом. Маршевые двигатели повреждены. Иду на поворотных. Доберусь сам.
-Ждём вас, - донёсся заметно потеплевший голос Зед семь. И Артуру вдруг показалось, что уловил в нём даже нотки радости. Неужели она действительно скучала за ним, эта недотрога Линда, строившая из себя принцессу в ожидании принца на белом коне? Было бы здорово.
Размечтался. Тут же осадил себя. Парень, успокойся, и не строй особых надежд. Это совсем не то, чего тебе хочется. Ты бы сам радовался, если бы кто-нибудь из твоих коллег вернулся после трёхдневного отсутствия. И, скорее всего, тут дело только в этом.
Три дня! Как он мог отсутствовать так долго? Артур снова разволновался. Вот та беда, которую он предчувствовал. Но почему он ничего не помнит о том, где был всё это время? Что с ним случилось?
Он не находил причины своему странному провалу в памяти, как и того, где действительно мог провести все эти три дня. Чудеса, да и только. Ресурс корабля рассчитан всего на сутки. И он, по логике вещей, уже должен быть мёртв, задохнувшись от нехватки кислорода. Да уж, жела.
На базе, вероятно, давно похоронили Артура Земитского. Наверно, на вторые сутки его искала вся эскадрилья. Впрочем, ничего удивительного, что корабль не смогли обнаружить даже по приборам. Астероидное облако поглощает любые радиоволны, и датчики остаются слепы. Ведь его самого обнаружили в космосе лишь после того, как покинул облако Оорта. Вот и объяснение. Но как его туда угораздило забраться? Он что, совсем чокнулся? Или надрался до безумия? Но он никогда не пил. Да на базе и близко ничего, чтобы кайфонуть. Инструкции в космофлоте настолько строгие, что любой поостережётся. Это вам не на Земле.
Глаза бездумно метались по салону корабля, пока мозг пытался найти какое-то разумное объяснение произошедшему. И вот тогда взгляд и упал на книги. Хм. Тут что-то не так. Некое смутное воспоминание, связанное с ними, зашевелилось в подсознании. Но пока очень неясное. Интересно, почему книги совсем не там, где должно? Артур не помнил, чтобы перекладывал их. Им совсем не место на холодильнике. И тогда вновь ожили в голове удивительные события, будто дурной сон. Просто раньше было не до того. И лишь теперь вспомнил.
* * *
Хе-хе. А ведь неплохо ему удался трюк с крабами. Есть чем гордиться. Но ведь до этого нужно было додуматься. Казалось бы, что он сделал такого особенного? Всего лишь мысленно представил, что он такой большой, огромный краб, каких он в детстве ловил на берегу моря. Впрочем, нет. Не совсем точно. Он представил, что стал невероятно огромным земным крабом, раза в два больше пришельцев, захвативших его. Артур вообразил, что у него громадные мощные клешни, словно ковши двухкубового экскаватора, которыми он запросто может перекусить вот этих никчемных существ. И поскольку его одолевает ненасытный голод, теперь он будет рвать на кусочки этих мелких хишцев. А потом есть их мясо, и запивать кровью. Ничего себе картинка. Верно?
Простое детское упражнение на воображение. Но хишцы испугались. Эти надменные огромные крабы, так кичившиеся своими технологиями, ударились в панику. Они дружно ретировались и попрятались, кто куда. Артур отчетливо слышал, как они верещат от страха, увидев перед собой вместо маленького жалкого человечка внушительного огромного сородича.
Артур усмехнулся воспоминаниям, направляя патрульный корабль в сторону базы, расположенной на одном из астероидов Великого кольца, опоясывающего Солнечную систему.
Хишцы дрожали от ужаса, когда страшный огромный краб исчез так же внезапно, как и появился. А на его месте вновь стоял маленький человек.
-Что это было? Где делся тот огромный хишц? - недоумевали они.
-Предлагаю сделку, - неожиданно сказал Артур.
-Ты? Да что ты можешь?! - недоверчиво подумал Хрк. А его клешни, выдавая тревогу, постоянно клацали перед лицом человека, словно намереваясь убить.
-Вы видели только что огромного сородича, которого я призвал сюда, - сказал человек. - Я могу и вас научить этому трюку. Этот как раз то, о чём пишется в этих книгах, - Артур кивнул в сторону раскрытой клешни Ртыча. А его мысли отчаянно выискивали лазейку, через которую он мог бы спастись от неминуемой смерти.
-Зачем нам это надо? - раздраженно спросил Хрк.
-Надо, - возразил Ртыч. Он вообще более сообразительный, чем напарник. – Если это существо право, то мы сами можем стать во главе флота хишцев.
-Станете, - пообещал Артур. – Я научу вас. Но только при одном условии. Договорились?
-Какие ещё условия? – недовольно протянул Хрк. – Мы от пищи условия не принимаем. Мы её едим.
-Расскажи нам про эти условия, - загорелся Ртыч. – И не слушай Хрка. До него всегда доходит с трудом.
-Хорошо, - кивнул Артур. – Я много не прошу. Не в моих правилах зарываться. Пообещайте мне, нет, поклянитесь, что забудете маршрут к нашей звезде.
-Ну, я не знаю, - растерянно замялся Хрк.
-Да, да, обещаем... клянемся... и забываем всё, - заспешил сообразительный Ртыч.
-А ты? – Артур посмотрел на другого краба.
-Ладно, - удручённо согласился Хрк. – Только я всё ещё не понимаю, Ртыч. Мы же хотели выбрать себе хорошее место….
-Галактика большая, и ты ещё найдёшь себе место, - оборвал товарища Ртыч. – Но ведь не везде учат тому, что знает вот этот землянин. Ты сам подумай, ведь сможешь занять место главнокомандующего всем флотом.
-Ну, ладно, - ответил Хрк. – Я над этим ещё подумаю. Я тоже даю свою клятву.
-Хорошо, - вздохнул Артур. – И не забывайте о ней. Того, кто нарушит свою клятву, ожидает проклятие.
Он, не знал, понимают ли хишцы, что такое проклятие. Но сейчас не до того. Нужно спасать жизнь. Артур сделал паузу, и начал:
-Нужно вообразить ....
* * *
Артур рассвирепел, когда со временем до него начало доходить, что этот инцидент с астероидом, при котором он едва не погиб, вполне мог быть подстроен крабами. А что, они ведь разведчики, и всё делали вполне профессионально. Книги они скопировали, и теперь им оставалось лишь избавиться от ненужного свидетеля, которому дали очень невыгодную для себя клятву. А чтобы земляне не всполошились раньше времени из-за потери своего наблюдателя, они вернули человека в его же маленький кораблик, и направили на астероид. Вполне логично. Произошла обыкновенная катастрофа, и никто не виноват. И до вторжения глупые людишки ни о чём не будут подозревать.
-Сволочи! Канальи! Я вам отомщу, громилы хреновы. Я вам устрою катастрофу, - бесновался Артур. Мысленно он вернулся в тот отсек корабля хишцев, где его пытали. И теперь в своём воображении безжалостно крошил этих высокоразвитых амфибий. Он разрывал их на части, выдёргивал усики, выворачивал клешни.
Где уж было ему знать, что в это самое время, на удаляющемся от солнечной системы корабле хишцев, внезапно появился гигантских размеров краб. Возникнув прямо из воздуха, он набросился на двух ничего не подозревающих разведчиков и начал разрывать их на части, выдёргивать усики, выворачивать клешни….
* * *
Полёт к месту дислокации занял не тридцать минут, как если бы он шёл на маршевых двигателях, а целых пять часов. И это были довольно напряжённые часы. Но вот он, наконец, и дома. Огромный полый астероид, переоборудованный под военную базу, уже пол года был местом жительства Артура. И его привычные очертания, едва показавшись впереди, заставили сердце пилота затрепыхаться от радости. Как же долго он возвращался сюда из этого патрулирования.
-Альфа три прибыл, - доложил Артур по связи, одновременно посылая свои позывные.
-Открываю шлюз, - как-то даже обыденно произнесла Зед семь. – Ваше место свободно.
Когда огромные металлические створки шлюза разошлись в стороны, Артур привычно ввёл свой кораблик в док. Лампы внутреннего освещения пыхнули светом, и он даже прикрыл глаза, ослеплённый их яркостью. Всё по-прежнему.
Внутри дока тихо и спокойно. И как-то не верилось, что его не было здесь целых три дня. Привычно горели разными цветами направляющие дорожки. Звездолёты, которые должны находиться в патруле, отсутствовали. Остальные же стояли на местах, облепленные кучей шлангов и проводов. И Артур вдруг ощутил, насколько же он соскучился за это время за своим доком.
Место для его старушки было третьим, если считать от внутренней стены. И чтобы до него добраться, нужно пересечь весь док. Артур вспомнил, как впервые сюда влетел. Тогда он боялся, что обязательно зацепит что-нибудь, настолько тесно казалось внутри после лунной базы, где раньше служил. Но теперь Артур почти играючи вёл корабль между стоявшими с двух сторон звездолётами.
Для маневрирования внутри астероида применялись только малые поворотные двигатели. Как раз то, что у него пока ещё работало. И Артур уверенно направлял корабль к месту стоянки. Он стал асом по управлению звездолётом на поворотных двигателях. Никогда ещё не доводилось ему так напряжённо летать и вычислять столько полётных траекторий, чтобы корабль двигался по более-менее плавной дуге. Но теперь вряд ли кто-то сможет его обскакать, если будут проводиться соревнования по полёту на поворотных двигателях.
Вот он и на месте. Артур умело посадил корабль, примагнитил и отключил двигатели. И только после этого облегчённо вздохнул. Всего пару часов назад казалось, что не долетит до базы. Тогда у него перегрелись двигатели, не предназначенные для долгого использования, и он отключил их.
Целый час Артур летел по инерции набранной скорости, полностью лишённый возможности маневрирования. И это было напряжённое время. Ведь если бы перед ним возникло какое-то препятствие, он не имел бы возможности уклониться. Автоматика отключила поворотные двигатели и не давала возможности их активировать, пока те полностью не остыли. К тому же запасы кислорода подходили к концу. И Артур переживал, что задохнётся на подлёте к базе. Но, к счастью, уже всё позади.
Артур загерметизировал скафандр и остатки воздуха специальным насосом втянул в баллоны. Такова процедура. Кислород здесь очень дорогой. Его доставляют с самой Земли, и потому нужно беречь.
Несколько секунд он посидел без движения, успокаивая нервы и приводя мысли в порядок. Как-то не верилось, что он, наконец, дома. Артур слушал, как замирают внутри корабля привычные шумы, и как тот погружается в стояночную тишину. И приятное спокойствие наполнило душу. Полёт закончен. Пилот вернулся.
Всё, довольно сидеть. Пора выходить. Начинается следующий этап возвращения. Ведь достигнуть базы это мало. Артур знал, что теперь ему предстоит тяжёлый день всевозможных разбирательств и объяснений. И придётся изощряться, чтобы аргументировать дотошным командирам свою невиновность в произошедшем инциденте.
Артур ещё раз проверил герметичный шлем, надёжно ли закреплён и, открыв фонарь корабля, привычно спрыгнул на пол. Здесь безвоздушное пространство, и очень слабая гравитация. И Артур почти в невесомости летел до шлюза.
Что-то не так. Артур недоумённо обвёл взглядом док. Ах, вот что. Его поразило удивительное безлюдье. Возле кораблей постоянно работают механики. И для них всегда есть, чем заняться. Ведь от исправности звездолёта напрямую зависит жизнь пилота. Но только не сейчас. И Артур понял, что это безлюдье напрямую связано с его возвращением. Он три дня отсутствовал, и должен умереть. Но он вернулся. А вдруг прилетел вовсе не пилот Артур Земитский, а какая-нибудь тварь. Мало ли что прячется в огромном космосе.
И не ошибся. Едва открылась вторая створка шлюза, где можно снять шлем, в полном боевом вооружении ждала команда охраны. Чего только не было в их руках. От автоматов до гранатомётов. И все в скафандрах. Вот так встреча.
А позади всех стоял начальник базы, напряжённо всматриваясь в лицо вернувшегося пилота.
Артур заволновался. Не ожидал он такой встречи. Чёртовы крабы. Теперь вот отдувайся за них. И вновь он мысленно перенёсся в отсек звездолёта хишцев. О, как же он был зол на них.
* * *
На корабле хишцев царило глубокое уныние после мордобоя, учинённого невесть откуда взявшимся огромным крабом. Хрк и Ртыч залечивали раны, обсуждая меж собой, откуда мог взяться тот разъярённый хишц. Ведь землянина они давно выбросили в поясе астероидов, где тот должен погибнуть. Хишцы ведь тоже не дураки. Это был коварный, но очень хороший трюк, дававший им возможность безнаказанно воспользоваться полученными знаниями и позже вернуться на Землю для завоевания. Ведь человек, кому они давали клятву, уже умрёт к тому времени.
-Что это? – возопил Хрк, когда посреди отсека вновь начал проявляться огромный краб.
-О, только не это, - взмолился Ртыч. Но они ничего не могли поделать. Огромный крабина вновь набросился на них, и на этот раз он не только бил, но ещё и бросал их через весь отсек. И хишцы, не в состоянии ничего противопоставить суровому и безжалостному противнику, как мячики летали по салону, круша телами аппаратуру.
* * *
Взяв себя в руки, Артур неторопливо снял с головы шлем. Он должен показать «команде по встрече» лицо, иначе могут и расстрелять. Вон как все напряжены.
Затем, взяв шлем как положено по уставу в одну руку, а другой отдав честь, он доложил:
-Патрульный альфа три с задания вернулся. Звездолёт не исправен. Было столкновение с астероидом. Маршевые двигатели вышли из строя. Дотянул на малых поворотных.
-Это хорошо, - отозвался стоявший позади всех командир базы. – Ну, а теперь докажи, что ты не ёжик...
Артур мысленно усмехнулся знакомой фразе. Нет, он не ёжик, а вот крабом был, и даже, похоже, Землю спас от вторжения.
-Братан, так это же нужно отметить. Ты герой, - вдруг раздалось где-то из подсознания. – И нечего злиться, дурачок. У нас с тобой всё на мази. Ты ведь прихватил того пойла, которым тебя пытали хишцы, и которое так похоже на коньячёк? Я видел, как ты его припрятывал в ёмкости для отходов. Думаешь, один ты умный такой? Не беда, что после него так развязывается язык. Мало ли что пьяный наплетёт. Но вот расслабляться нужно. А то ты всегда такой напряжённый и занудный. Научись радоваться жизни. Толку, что ты всегда на взводе. Тренируйся, или нет, но от всего не защитишься. Вон, как у тебя – бац, и ты уже пища для какого-нибудь крабика. А что ты в жизни видел? То-то. Так что, не грусти, живи, радуйся. Да, и где там это наше «пытательное» средство?
Каким-то чудом Артуру всё же удалось избежать ареста и карцера. Ему поверили. Или только сделали вид. Тут и к пророку не ходи, и так понятно, что он теперь будет до конца жизни под колпаком у разведки. Ещё бы. Ведь это первое столкновение человечества с иным разумом. Мало ли что там могли с ним сделать чужие мозги. Тут невозможно быть уверенным на сто процентов.
Усталый, просто выжатый, как лимон, Артур лишь спустя часов десять после прибытия на базу, сумел добраться до своей каюты. Допросы, объяснения, просмотр записей с бортовых камер. А потом подробные описания, что и как было. Всё это вымотало Артура. И он мечтал лишь об одном, как поскорее завалиться на кровать и выспаться.
Но этот такой длинный-длинный день ещё, как выяснилось, не закончился. И его ожидало кое-что ещё, но на этот раз приятное. Едва открыв дверь, Артур сразу же почувствовал, что здесь кто-то есть. Он насторожился. Что бы это могло быть?
-Не включай свет, - вдруг услышал он женский шёпот. – Пусть всё так и будет.
И Артур узнал этот голос. Это Линда. Его любимая, ненаглядная Линда. И он буквально ожил. Куда только девалась усталость.
-Я так переживала за тебя, - вновь зашептала она. – Никто не верил, что ты вернёшься. А я не могла смириться, что ты пропал навсегда. Я знала, чувствовала, что вернёшься. Неужели ты действительно встретил в космосе разумную расу?
Крабики, дорогие мои, - мысленно взмолился Артур. - Хорошие мои. Вам, оказывается, нужно сказать большое спасибо. Ведь благодаря вам я, наконец, узнал, что не безразличен любимой.
* * *
Измученные, едва живые, хишцы лежали на полу отсека. После предыдущего избиения они едва могли двигаться. И это были уже не те самоуверенные разведчики, мечтавшие о порабощении Земли. Выжить бы, вот это задача.
И опять знакомое движение в воздухе.
-Это снова он. Нам конец, - грустно подумал Ртыч. – Кто мог знать, что эта земная магия окажется столь ужасным оружием?
-Говорил тебе, давай съедим землянина, пока он не начал пудрить нам мозги, - ответил Хрк. – А тебе захотелось, видишь ли, стать во главе хишцев. А теперь сам подохнешь. И очень скоро.
Хишцы сжались, когда к ним приблизился огромный страшный краб, размахивая ужасными могучими клешнями. Они уже знали, что сопротивляться бесполезно. Он просто неуязвим. И они не сомневались, что пришёл конец. Вот, сейчас будет удар. Время делать ставки - кто первым умрёт.
Но, к своему удивлению, хишцы не дождались атаки. Огромный краб опустился на пол, и начал ласково гладить их избитые тела. Вот и пойми этих землян. Нет, хишцы никогда не вернутся в этот сектор галактики. И детям закажут дорогу сюда. Земная магия им не по зубам. Может, именно потому им и сохранили жизни, чтобы было кому рассказать, насколько опасно связываться с человеком.
Сконвертировано и опубликовано на http://SamoLit.com/