С рассказом «Челкаш», опубликованным в журнале «Русское богатство» в 1895 г., Горький вошел в «большую литературу». Рассказ создан в августе 1894 г. в Нижнем Новгороде по просьбе В. Г. Короленко написать «что-либо покрупнее, для журнала». «Я пришел домой, — впоследствии вспоминал Горький, — и тотчас же сел писать „Челкаша”, рассказ одесского босяка, моего соседа по койке в больнице города Николаева (в 1891 г. — А. К.); написал в два дня и послал черновик рукописи В. Г. (Владимиру Галактионовичу Короленко. — А. К.)». Короленко дал полученному произведению высокую оценку: «Вы написали недурную вещь. Даже прямо-таки хороший рассказ! Из целого куска сделано...» Вместе с тем Короленко подчеркивал, что его роль в становлении начинающего писателя явно преувеличивают. «Многие считают, — писал он, — что благодаря моему покровительству Горький стал писателем. Это басня. Он стал писателем благодаря большому таланту. Я только прочитывал (да и то не все) его первые рассказы и откровенно говорил свое мнение». Кстати, в очерке о Короленко Горький приводит следующие слова старшего собрата по поводу «Челкаша»: «В рукописи у вас есть несколько столкновений с грамматикой, очень невыгодных для нее, я это поправил. Больше ничего не трогал...» В других воспоминаниях писатель заметил: «...кажется мне, что Кор не правил „Челкаша”, а только посоветовал мне выбросить сцену: Челкаш наблюдает игру уличных детей, что я и сделал».       О босяке, послужившем прообразом Челкаша, Горький вспоминал: «...изумлен был я беззлобной насмешливостью одесского босяка, рассказавшего мне случай, описанный мною в рассказе „Челкаш”. Хорошо помню его улыбку, обнажавшую его великолепные белые зубы, — улыбку, которой он заключил повесть о предательском поступке парня, нанятого им на работу...» В 1926 г. Горький указывал, что фабулу рассказа дал ему босяк — «„ракло” — б солдат гренадер», а имя — Гришка Челкаш (прозвище, возможно, происходит от словосочетания человая руда — печная сажа: ср. портрет заглавного героя рассказа, в котором подчеркивается загорелая кожа, черные волосы) — птицелов из Канавина. Знакомство Горького с одесским босяком произошло в июле 1891 г. Время действия в рассказе также можно отнести к этому «голодному году» (ср. слова Гаврилы: «Голодающий этот самый приплелся...»). После публикации рассказа в «Русском богатстве» автор несколько раз редактировал его. В 1925 г. Горький назвал «Челкаша» «топорным» рассказом — свидетельство жесткой, порой чрезмерной требовательности писателя к себе.