Приближается Новый год. Во всех семьях идет подготовка к встрече его. И обязательно с елкой. Почему же новогодним деревом стала именно елка, а не береза, сосна или, скажем, пихта? Наверное потому что, кроме неё, не встретишь зелёного дерева в зим¬нюю пору. Это она наполняет безмолвие живыми красками, делает уснувший лес сказочно прекрасным. Впрочем, ель чудесна во все времена года. Хороша она и весной, когда из почек появляются желтовато-зелёные побеги, и ранним летом, во время цветения, увешанная ярко-красными серёжками. Зелёная, пахучая, пушистая красавица ель издавна считается особен¬ным деревом: символом мужества, бесстрашия, вечной жизни. Далёкие предки современной ели, так называемые кордаиты, появились на земле около трёхсот миллионов лет назад. Это были крупные деревья с раз¬витой древесиной и листьями, достигавшими метра. Современный облик ели приобретают в меловом периоде мезозойской эры /100-130 миллио¬нов лет назад/. Отпечатки её игольчатых листьев в геологических от¬ложениях встречаются вместе с окаменелыми останками гигантских ящеров. В настоящее время ели, относящиеся к семейству сосновых, произрас¬тают во всех зонах умеренного климата Европы, Азии и Северной Амери¬ки. Из сорока видов этого хвойного растения в России встречается восемь. Взрослые ели достигают пятидесяти метров в высоту. Диаметр самых крупных деревьев - более метра. Плодоносят 25-30 лет. Ель - долгожитель. Некоторые экземпляры растения живут до пятисот лет. Вечнозелёная ель занимала особое место среди всех деревьев. Она была священным центром, "мировым деревом", символизирующим саму жизнь и новое возрождение из темноты и мрака.