- Влад, будет тебе заливать: кто поверит, что президент такой компании собирается отдыхать в какой-то глухомани, в горах! Твои подчиненные   уже застолбили себе места где-нибудь на Канарах, на Мальдивах – что они будут говорить, если узнают, где ты провел отпуск!?

- Меня меньше всего волнует, что будут говорить.  А вот ты напрасно так легко осуждаешь то, о чем даже представления не имеешь!

- Ты что, там бывал уже? – В разговор вступил Виктор: Они с Кириллом приехали к другу по делу, но застав его в добродушно-приподнятом предотпускном настроении, засиделись; вспомнили институт, поделились новостями и естественно, разговор перешел к больной для каждого из них теме – где и как провести отпуск. От июльской жары за окном спасал только кондиционер  и было удивительно, что все трое только мечтают о вожделенном отдыхе.

- Я был там зимой, всего один день. Случайно с друзьями заехали: - улыбнулся Влад, отвечая Виктору. – Эту тишину, этот белый сияющий, какой-то сказочный снег я  никогда не забуду. Еще тогда сказал себе – обязательно вернусь. Люди, что там работали, говорили - лето у них еще красивее. Так что я уже давно знал, где проведу свой отпуск. Ирина, - нажал он кнопку, - мою путевку привезли?

- Да, Владислав Александрович, она у меня на столе!

- Занеси, пожалуйста!

Войдя, секретарша чуть замешкалась у порога, покосившись на Кирилла, потом торопливо прошла мимо молодых мужчин. Но как она не спешила, пальчик Кирилла все же успел нежно скользнуть вниз, по ее бедру. Пряча улыбку, Влад сделал вид, что ничего не заметил: Он знал Ирину давно, знал, что девушка может за себя постоять и, если она не жаловалась, он не считал нужным вмешиваться в их с Кириллом отношения. У этого неисправимого донжуана, казалось, были ключики от всех женских сердец: они просто таяли в его руках, как воск от тепла. Но самым удивительным для его друзей было то, как он расставался со своими женщинами. Что он им говорил, какие слова – они оставались как зачарованные, в ожидании чуда. Ни одна из его бывших любовниц не бегала за ним, не устраивала истерик и сцен ревности. На назойливые расспросы друзей он всегда шутливо и односложно отвечал, - женщину надо любить!

- Вот, пожалуйста – дом отдыха «Белогорье», - Влад развернул принесенный Ириной яркий рекламный проспект, - даже на фотографии видно, какая там благодать и послезавтра, в это время я уже буду там.

- И все же, согласись, - не сдавался Кирилл, - природа прекрасна везде: даже пустыня по своему красива, но сервис в твоем «Белогорье» наверняка далек от того, к которому ты привык!

- Я бы не сказал. Ты отстал от жизни, Кирюха: бизнес дураков не терпит, и те ребята, что сделали ставку на туризм не глупее нас с тобой. Между прочим, есть преимущества, которые меня устраивают: сервис ненавязчивый, нет суеты, чуть отойдешь в сторону, попадаешь в первозданный лес, без табличек и указателей к барам, и теннисным кортам. Хочется побыть наедине с собой, привести мысли в порядок …

- А-а, ну все ясно: - поднял руки вверх Виктор: - Это клиника: ставлю диагноз – мальчик созрел, мальчик хочет жениться, правильно? Тебе в этом году тридцатник исполняется, а ты еще ни разу не был женат, в отличие от нас с Кирей!

-Что, правда?- воодушевился Кирилл:- Мы, наверное, чего - то не догоняем - ты там будешь не один?

-Я буду один; я же сказал - хочу побыть один: Кстати, это еще одно преимущество - там не будет этих охотниц за счастьем: они все на юга подались, на золотых пляжах залегли, у них ведь тоже разгар сезона, охотничьего, ...

- Это ты о бедных девушках так?

- Да уж, бедные - это мы бедные, несчастные их жертвы!

- Позволь тебе заметить - все имеют право на счастье- Кирилл как истинный рыцарь, вступился за женщин.

- Да ради бога! Но честное слово - надоело чувствовать себя кроликом в желудке удава, или в лапах тигрицы... Сколько раз зарекался - только отдых, никаких чувств. Но ведь у них сейчас такой «арсенал», валят с ходу: фигуры идеальные, внешность божественная, говорят на нескольких языках, на любую тему, нежные и чистые, просто ангелы воплоти. Ты « пылишься» у ног, а в глаза случайно глянешь - там холод. И чувствуешь, как «компьютер» ее щелк, щелк: правильно ли рассчитала? Может тот плюгавенький урод, сорящий деньгами, вернее будет: Все равно не с ним жить, а с его кошельком, с его шофером, секретарем, с друзьями, наконец.

- Да-а, Владик, видать, тебя хорошо зацепили!- покачал головой Виктор:- Но посмотри на жизнь философски - ты получил хороший урок. К сожалению, все имеет оборотную сторону: Если ты популярен, привыкай к глазку видеокамеры, даже под одеялом: Если у тебя водятся деньги, обязательно вокруг будут кружить прилипалы, желающие на чужом горбу в рай въехать. ...

- А прилипалы все же лучше, чем вши у бомжа - правильно Витек, - засмеялся Кирилл:- Ты Влад, не бери в голову: будешь осторожничать, в такую лужу вляпаешься! Знаешь народную мудрость - с чем боролся....

- К счастью, я теперь знаю верный способ избежать этих грязных луж:- Влад, удобно развалившись в кресле, играл красивой, дорогой авторучкой, был спокоен и добродушен.

- Ну-ка, ну-ка, просвяти нас грешных!- со смехом произнес Кирилл.

- Ничего особенного не скажу - никогда не жениться, вот и все.

-Что?? - хором спросили его друзья и переглянулись.

-Ладно вам,- чувствуя их неподдельный интерес, Влад стал спонтанно развивать тему,- я же не сказал, в монастырь уйти: наоборот - брать от жизни все самое лучшее. Посмотрите, как они живут, некоторые из них,- он имел в виду конечно женщин,- те, что более самосто¬ятельны, уверенны в себе: Они живут в свое удовольствие, приходит время - рожают себе ребенка и считают, что у них есть семья. Даже не задумываясь о судьбе ребенка, не считаясь с мнением несчастного биологического самца, живут себе дальше, в свое удовольствие.

- У тебя что, ребенок, есть?- высказал вслух свою догадку Виктор.

- Нет, слава богу, я это дело на самотек не пускаю:- все трое громко засмеялись, и Влад продолжил: - Почему бы и мне не поступить так же. Какая-нибудь суррогатная мать - придумал же какой-то умник термин; ну да неважно: В общем, родит мне ребенка, или лучше сразу двойню, возьмет деньги и отчалит. А у меня будет семья. ...

-Ты что, Влад - детям нужна мать, ее любовь, это однозначно! - восклик¬нул Кирилл.

-Ерунда! Они ни в чем не будут нуждаться и в любви тоже. Я буду любить их не меньше. А станут совершеннолетними, пусть находят свою мать, общаются с ней, если захотят: Это уже будут их проблемы.

-Нет, нет, нет!- тряс головой впечатлительный Кирилл…

Друзья еще долго спорили: Когда выходили из кабинета, Кирилл даже не обратил внимания на удивленно смотрящую им вслед Ирину.

В лифте спускались молча, уже на улице Виктор взглянул на Кирилла и улыбнулся: - Кажется, я знаю, о чем ты думаешь!

- А что тут думать - спасать его надо! Даже если предположить, что он просто « ездил по ушам», все равно проблема есть: скоро он женщин бояться будет. А давай ему сюрприз устроим!

- Ты имеешь в виду - отправить туда девчат?

- Не просто девчат, а самых, самых: он разборчивый у нас. Устроим небольшой кастинг невест! Чтобы Влад вернулся оттуда женатым - еще спасибо нам скажет!

- Между прочим, моя сестренка давно просит познакомить их поближе.

- Лариса что ли – так ведь она же малолетка?!

- Какая малолетка, ей вот- вот восемнадцать стукнет: А удачное замужество для девушки, сам знаешь!

- Ну да - не с ним же ей жить …

- Скотина ты, Киря: я же говорю – он ей нравится!

- Ладно, ладно – шучу! Я вот подумал – моя кузина, Инга, развелась со своим иванушкой, сейчас в свободном полете: что если ей еще раз счастье попытать?

- Может, тогда не будем больше никого привлекать – пусть вдвоем едут: не придется локтями работать, суеты не будет. … Слушай, а давай усилим наш интерес – кто Влада в родственники заполучит, тот и банк сорвет: Девчатам знать об этом конечно необязательно!

- Конечно, не обязательно, но тогда и на кону должно быть что-то посущественней!

-Разумеется – моя тачка тебе нравится?

- Очень!

- Мне твоя тоже – по рукам?

Кирилл хлопнул ладонью по протянутой руке Виктора:

- Видать, ты уверен в Ларисе на все сто?!

- А ты, если сомневаешься, можешь подобрать другую кандидатуру – даю тебе фору, кузин у тебя предостаточно!

- Нет, поедет Инга: Так даже интереснее – посмотрим, что победит, наивная юность, или жизненный опыт! Ты запомнил адрес агенства - давай сначала туда. ....

- Алло, Настя?

- Ой, нет! Вы говорите с автоответчиком: Настя в отпуске и в течение месяца вы вряд ли сможете с ней связаться!

- Вот что, автоответчик - во-первых, здравствуй, а во-вторых, я жду тебя через пол часа у себя в кабинете!

- Здравствуй, Стас! Прости! Пожалуйста, скажи сейчас, зачем я тебе понадобилась? Только предупреждаю – нет в мире проблемы, которая заставила бы меня изменить свои планы!

- Нет, Настя, разговор не телефонный, но очень важный: ты меня знаешь, напрасно беспокоить не стал бы, так что приезжай!

Стас видел в окно, как резко затормозила ее машина на привычном месте, как нервно хлопнула она дверцей и быстро пошла к редакции, но в кабинете все не появлялась. – «Собирает информацию, - подумал про себя и улыбнулся, - вряд ли кто тебе поможет, голубушка!».

Действительно, все, к кому она не подходила, только пожимали плечами: наконец, обескураженная и взвинченная, Настя появилась на пороге.

- Долго же я тебя ждал, Анастасия Павловна! – Стас поднял глаза от каких-то бумаг на столе и показал рукой на кресло перед собой.

-Не вели казнить, царь – батюшка! Станислав Николаевич, ты меня заинтриговал – что это за архисекретное дело, о котором не знает ни одна душа в редакции?

- Ты садись, пожалуйста! – Он смотрел на нее внимательным долгим взглядом и улыбался: наконец заговорил, видя ее нетерпение:

- Позволь узнать, что это за планы нерушимые, куда стремится наша передовая молодежь?

- … В Египет, как это не банально, к истокам цивилизации: Давно мечтала увидеть все своими глазами.

- Так это же здорово!…

- … …?

- Здорово, что Египет! Настя, это как выдержанное вино – чем позже ты туда попадешь, например, в будущем году, тем древней и загадочней станут пирамиды!

- Я вылетаю завтра, в три ноль, ноль!

- Как знать, как знать. … Ладно, не буду ходить вокруг да около, вникай: Международный комитет организует молодежный форум – «Личность и социальные отношения в техногенном мире». Ты включена в состав нашей делегации.

- Но почему я?

- Резонно. Извини, но я тоже спросил об этом, когда позвонили из комитета по делам молодежи. Слушай свое «досье». Анастасия Корнева, двадцать пять лет, не замужем, образование высшее, журналист. Стажировалась за границей, откуда получены положительные отзывы. Имеет ряд публикаций, в которых отстаивает свою принципиальную, твердую позицию. Владеет в совершенстве английским, французским, коммуникабельна. И, наконец – просто красавица! Это уже мое дополнение. … Молодец, что не перебиваешь, вникай дальше: Я вот поразмыслил тут на досуге – ведь замечательная идея: собрать вместе молодых философов, писателей, журналистов, ученых, и представителей религии; дать каждому возможность высказаться и услышать мнение других. Представляешь, какой всплеск мысли, сознания: я даже где-то завидую тебе, белой завистью! Тема сегодня очень актуальна. После всех этих мировых передряг, должны же мы разобраться, от чего ушли, к чему идем. Знаешь, люди сейчас ломают головы над созданием роботов: А может быть, жизнь уже сама штампует роботов? … Никогда не забуду молодую девушку, которая, глядя своему другу в глаза, говорила, что любит его и, в то же время вживляла ему в мозг электрод: заметь, не себе, а ему! Может все эти чувства, которыми мы так кичимся, больше не нужны? Они стали атавизмами, мешают жить: лучше пусть пылятся в аптеках, в бутылках, запечатанных сургучом. … Вот вам любовь, но принимайте строго по рецепту, а вот доброта, будете пить по чайной ложке перед едой – химия и физика, черт побери! – От возбуждения Стас поднялся из-за стола, Настя молча следила за ним. – Извини, я снова увлекся! …

- Когда начнется этот форум?

- Вот это другой разговор! За что люблю нашего брата журналиста – с ходу все просекают! В «белом доме» найдешь некую Савельеву; она сегодня нам все телефоны оборвала, требуя тебя: все подробности у нее. Я знаю только, что у тебя в запасе есть неделя и с тебя доклад! Советую найти за городом тихий уголок и без суеты, спокойно поработать. Умница, Настя: я думаю, фараоны одобрили бы твое решение; они дождутся тебя, им спешить некуда! …

Некая Савельева оказалась не столь дипломатичной, с резким, неприятным голосом, в котором проскальзывали истеричные нотки и приказной тон бывшей учительницы. Правда Настя приехала уже с готовым решением, все обдумав и теперь слушала по выработанной профессиональной привычке, отсекая личные ощущения, извлекая из разговора только необходимую информацию. К тому же она очень спешила. Задав несколько вопросов, что-то чиркнув в блокноте, она попрощалась и быстро ушла.

Влетев в кабинет и увидев свою подругу сидящей за столом, Настя облегченно выдохнула. Наташа наоборот, удивленно с тревогой смотрела на нее: - Только не говори, что ты не едешь в Египет!

Смущенно улыбаясь, Настя развела руками.

- Господи, Настя, когда ты успокоишься, куда ты все время летишь? Когда замуж выйдешь, когда детей будешь рожать? …

Так получилось, что Настя из девчонок своего бывшего класса, единственная не вышла замуж. И теперь, при встречах, все они считали своим долгом наставить на путь истинный заблудшую овечку.

- Наташа, солнышко – помоги уладить с Египтом, и я выскочу замуж, обещаю!

- Ладно, уж, выскочишь, что опять случилось?

Настя вкратце обрисовала возникшую ситуацию и в конце добавила:

- Наташенька, у меня есть еще неделя – подскажи, где можно ее провести, недалеко от города, чтобы можно было на машине обернуться?

- Наташенька, подскажи, как будто ты поедешь!

- Поеду, обязательно завтра же!

Наташа на мгновение задумалась:

- Между прочим, я знаю, куда тебя отправить: не пожалеешь, еще спасибо скажешь. Сама там часто бываю; административный директор в этом доме отдыха моя хорошая знакомая: Точно поедешь?

- Поеду, поеду!

Наташа как-то странно посмотрела на подругу, но ничего не сказала, достала из стола рекламный проспект, отдала его Насте, а сама повернулась к компьютеру.

С утра, как обещала, Настя выехать, конечно, не смогла: ее машина мелькала то в одном конце города, то в другом. Она только улыбнулась, услышав по радио бесстрастный голос диктора – «пятнадцать часов»; в это время она должна была сидеть в уютном кресле самолета, а не лавировать сейчас в потоке машин, опаздывая на работу к матери. Из-за нее она и задержалась в городе: узнав, что Настя никуда не летит, Нина Андреевна попросила ее остаться на презентацию каких-то новых сортов печенья, а главное, нового фирменного торта, которому дали название – «Настенька». В честь кого он был так назван, никто не сомневался. Правда, в сегодняшней Насте трудно даже представить ту маленькую хозяюшку, в муке с ног до головы, измазанную тестом, но упрямо не отходящую от стола. Отцу приходилось идти на хитрость, чтобы унять ее пыл; он делал круглые глаза, чмокал губами, качал головой и говорил, - надо же, у Настеньки получается намного вкуснее, чем у мамы! – И только тогда она успокаивалась. Для Нины Андреевны было шоком, когда Настя после школы выбрала журналистику:

- Доченька, зачем тебе это, такая грязная профессия, постоянно «копаться в чужом белье»!

- Нет, - стояла на своем Настя, - все зависит от самого человека: И потом, ты сама, когда берешь газету, первым делом прочитываешь последние страницы – почему?

Так и не удалось ее переубедить; настойчивостью и решительностью она пошла в отца. Павел Александрович однажды пошутил: - Настя взяла от нас все самое лучшее – от тебя кулинарные способности, от меня все остальное!

- Чему ты радуешься? – тут же завелась Нина Андреевна: - С твоим всем остальным дочь замуж не возьмут – кто захочет терпеть ее, такую упрямую!

В просторном зале детского кафе было многолюдно: собрался почти весь коллектив фирмы, многочисленные гости, звучала музыка. Настя тоже оказалась в лучах славы: ее поздравляли, хвалили торт, словно это она придумала новый рецепт. Конечно, задели и больную тему: - Напрасно ты, Настенька, не стала кондитером, как мама; сейчас у вас была бы уже династия, ведь твоя бабушка тоже всю жизнь с хлебом работала!

Услышав слова подруги, Нина Андреевна громко сказала: - Ничего, ничего, уж внуков я не упущу – сколько их не будет, все станут кулинарами, даже мальчики!

Настя смеялась вместе со всеми, радуясь за сияющую счастьем маму.

Время пролетело быстро, в шесть часов Настя засобиралась: она знала, что ехать до «Белогорья» около трех часов и хотела быть на месте пораньше. Вместе с наставлениями Нины Андреевны, она получила внушительный пакет со всевозможными сладостями, попрощалась с гостями, расцеловала мать и села за руль.

Приблизительно она знала маршрут. Рядом с ней лежала карта и Настя спокойно, уверено мчалась по лесной дороге, между горными склонами - зная, что на развилке дорог надо повернуть вправо, она так и сделала, даже не заглянув в карту, и не обратив внимания на указатель. Уже проехав более часа в сторону от основной трассы, она, наконец, заподозрила неладное, взяла в руки карту.… Надо было возвращаться обратно. Чертыхнувшись, Настя повернула машину.

Так что, на месте она оказалась не в десять, как рассчитывала, а около двенадцати часов. Как ни странно, она нисколько не устала, даже была приятно удивлена качеством дороги; ехать по ней было одно удовольствие.

Настя остановила машину прямо перед парадным входом красивого трехэтажного здания и увидела, как в окне ярко освещенного фойе мелькнула фигура мужчины. Она не успела выйти из машины; перед ней вырос юноша, лет восемнадцати, спортивного телосложения:

- Анастасия Павловна Корнева?

- Да: - удивленно посмотрела на него Настя.

- Я здесь работаю, мы вас с утра ждем – что-то случилось в дороге?

«Наталья постаралась», - поняла Настя и улыбнулась парню; - нет, дела в городе задержали.

- Если позволите, я сам отгоню машину в гараж!?

- Конечно, с удовольствием! – Она отдала ключи: с еще большим удовольствием он их взял, подхватил из багажника ее сумки и быстро понес их вовнутрь, где в просторном, красивом холле их уже встречали две женщины; одна совсем еще молодая девушка, а другая уже довольно пожилая женщина. Они тоже приветливо улыбались Насте, интересовались, как доехала, почему задержалась. Пока Настя с ними знакомилась, разговаривала, минут через десять вернулся юноша: отдавая ей ключи, он мечтательно покачал головой, - классная тачка!

- У тебя права есть? - спросила она.

- Конечно, есть, - кивнул он головой.

- Только, пожалуйста, не давайте ему машину! – вступила в разговор Елена Николаевна: - Не дай бог чего – ведь ветер в голове.

- Мам! – одернул ее парень.

- Чего, мам – заработай, купи себе такую … …

- Заработаю и куплю!! – перебил ее сын.

- Вот и заработай! – не сдавалась женщина: Она взяла ключи от номера, молодой человек снова поднял вещи Насти и направился к широкой лестнице, но Настя его остановила, взяла из его рук пакет и вернулась к стойке.

- Можно, я вам оставлю это; здесь все очень вкусное, вам всю ночь работать, чай попьете!

- Что вы, зачем?! – замахала руками Елена Николаевна.

- Конечно, спасибо большое, - обрадовалась Ирина и склонилась над пакетом, - ой, тортик, какой красивый!

- Угощайтесь, - улыбнулась Настя, - я сегодня так напробовалась, что мне кажется - никогда в жизни больше сладкого в рот не возьму.

Для нее был приготовлен номер «люкс», на третьем этаже, который представлял собой большую одноместную комнату, с массивной мебелью из чистого дерева. Из удобств были только душевая и туалет: кондиционера не было, но воздух в комнате был очень чистый и свежий. Оставшись одна, Настя еще раз обошла комнату, разобрала вещи, быстро ополоснулась под душем и юркнула под одеяло, поеживаясь от прохлады.

Уснула она мгновенно, спала так крепко, что, проснувшись, сразу не смогла сообразить, где находится. Но, окинув взглядом комнату, быстро пришла в себя, сладко потянулась и, хотя было еще раннее утро, поднялась с постели. Накинув халатик, открыла дверь на небольшой, полукруглый балкон, с красивым, кованым ограждением.

Громкое: - Вау! – невольно вырвалось у нее, когда взгляд скользнул вперед, на открывшуюся панораму: Настя не могла оторвать глаз от голубовато-серебристой дымки тумана скользившего над озером, а дальше над ним высились снежные вершины гор…

Впечатление испортил молодой мужчина на соседнем балконе. Он молча, с любопытством смотрел на нее и громко насмешливо хмыкнул на ее «вау».

Настя недовольно на него покосилась. Ей не понравилось холеное лицо мужчины, особенно его надменный взгляд. И все же, надо было признать: довольно симпатичное лицо и взгляд прямой, уверенный.

- Подумаешь, персона! – буркнула себе под нос Настя; стоять на балконе расхотелось, она вернулась в комнату, переоделась и стала делать гимнастику. Минут через пятнадцать, хорошо, до испарины размявшись, она встала под упругие, приятные, чуть прохладные струи воды, затем тщательно растерлась сухим, жестким полотенцем. Увидев в зеркале сияющее лицо, она еще немного пококетничала сама с собой, показала язычок, повела плечами: «ну чем я не персона», подумала, с удовольствием прислушиваясь, как по ее здоровому, молодому телу струится энергия: представила, как струятся пузырьки воздуха в аквариуме и засмеялась.

Она была уже одета и собиралась выйти из номера, как в дверь постучали. На пороге, улыбаясь, стояла молодая женщина:

- Здравствуйте Настя! Меня зовут Светлана, я подруга Натальи. Она, наверное, говорила вам обо мне?!

- Да, конечно, здравствуйте! – Настя пригласила ее войти.

- Я зашла познакомиться и узнать, как вы устроились.

- Спасибо, все замечательно! Правда, со вчерашнего вечера я, кажется, страдаю амнезией: меня называют по имени, улыбаются, как родной, а я никого не могу вспомнить.

- Это из-за Наташи, - засмеялась Светлана, - ее здесь все знают. Она звонила вчера несколько раз и даже расстроилась, решила, что вы не приедете. Я вижу, вы собирались выходить, идемте вместе, по пути поговорим! Вы заметили, Настя, - продолжала она говорить уже в коридоре, - у нас даже в «люксах» не предусмотрены ванны: это потому что у нас есть целый комплекс так и называется – «ваннотерапия». Мы считаем, что ванны лучше принимать под наблюдением специалистов: они и компоненты правильно соединят, и температуру подберут, и за режимом проследят. Советую вам записаться на этот курс; домой поедите, будете чувствовать себя как младенец!

Настя только улыбалась, кивая головой. Едва они спустились на первый этаж, как Светлану тут же окружили люди.

- Увы, работа! – развела она руками: - Настя, вам сейчас надо на завтрак, а потом заходите ко мне в кабинет, еще поговорим!

Махнув ей рукой, Настя, наконец, вышла на крыльцо: Какое то время она просто стояла, наслаждаясь видом заботливо ухоженных цветочных клумб, тщательно подобранными друг к другу рядами пушистых голубых елей, а под ними, на изумрудной траве, яркими оранжевыми пятнами грибные лужайки. Настя не удержалась, спустилась с крыльца и дотронулась рукой до упругой шляпки гриба, услышала позади себя смех: - Живой, живой, настоящий, - весело смеялась пожилая женщина, - я тоже, когда приехала, трогала их руками. Это какой то негласный ритуал здесь – все приезжающие обязательно дотрагиваются до них и только потом начинают верить, что все вокруг взаправду. …

Войдя в ресторан, Настя уже не удивилась, когда ее у самого входа встретила незнакомая женщина: - Настя Корнева? Очень приятно – проходите, пожалуйста!

Она повела Настю к столику, где оставалось одно свободное место:

- Всем нашим посетителям мы советуем занимать одно постоянное место, чтобы обслуживающие официанты могли быстрей узнать ваши вкусы и режим питания: - пожелав приятного аппетита, женщина ушла. А вот официант Настю удивил; им оказался вчерашний ее знакомый, тот самый юноша, что первым встретил ее ночью. Они приветливо улыбнулись друг другу:

- Саша, здравствуй! Значит, ты здесь вместе с мамой работаешь?

- Не только с мамой – вся наша семья здесь, пять человек. Правда, я только до сентября, в институте учусь.

- Не жалеешь – все каникулы здесь проводишь?

- Что вы, это самое счастливое время: Особенно когда бывают вот такие сюрпризы! – Саша скосил глаза на сидящую за столиком, красивую девушку, лет восемнадцати.

В ожидании завтрака Настя стала оглядываться по сторонам: рядом с ней сидел ее сосед по балкону.

- Странное совпадение: - негромко произнесла она, встретившись с ним взглядом.

- Да уж, действительно! – мужчина как то насмешливо усмехнулся, а две девушки, сидящие вместе с ними за столом; та, на которую показывал Саша и еще одна, наверное, ровесница Насти, эффектная стройная брюнетка, одновременно засмеялись. Ничего не понимая Настя смотрела на них.

- Тебя кто прислал – Виктор или Кирилл? – заговорила первой брюнетка.

- Не поняла!

- Да ладно, колись – все равно ведь узнаем! – юная леди вела себя непринужденно и говорила как-то надменно; Настя сразу отметила это движением брови, а девчонка продолжала: - Витя не мог ее отправить, значит только Кирилл, - она посмотрела на брюнетку.

- Ты где работаешь, кем? – спросила та.

Настя всегда замечала, как при слове журналист, люди менялись, съеживались; обвела взглядом зал и, не увидев знакомых лиц, брякнула первое, что пришло на ум: - Кондитер, кулинар-кондитер!

- Здорово! – девчонка жеманно хмыкнула: - А еще говорят, плохо живем! Если даже кулинары позволяют себе такой отдых! … …

- Кулинар кулинару рознь, - Настя в упор посмотрела на нее, - для некоторых и этот дом отдыха не предел мечтаний!

- Вот что, девочки, - заговорил, наконец, мужчина: - Раз уж все мы здесь сегодня собрались: … Предлагаю – отдыхать и дать отдохнуть другим; не путаться друг у друга под ногами! В общем, при рассмотрении кандидатур, будет учитываться именно этот аспект: - закончил он непонятно для Насти, поднялся из-за стола и ушел.

После завтрака она сразу направилась к озеру: все дорожки внутреннего двора веером сходились у широкой лестничной эстакады, ведущей к озеру: дальше, на берегу был разбит прекрасно оборудованный песчаный пляж. Не смотря на раннее время, на пляже было многолюдно, некоторые смельчаки даже купались. Немного осмотревшись, Настя увидела прямо за пляжем высокий склон, заросший деревьями, заканчивающийся у воды крутым обрывом. К нему вела извилистая тропинка, протоптанная не одной сотней пар ног. Не раздумывая ,Настя тоже зашагала по ней.. Легко поднявшись на склон, она увидела впереди мужскую фигуру и сразу узнала своего соседа. Он ее не видел, смотрел в другую сторону, и Настя чуть замешкалась, но потом, направилась прямо в его сторону. В конце концов, это его проблема, хочет он ее видеть или нет, не возвращаться же обратно. Они снова встретились взглядами. Настя молча прошла мимо … «Мама родная», воскликнула она про себя, выйдя на берег и увидев озеро сверху. Огромный аквариум раскинулся у ее ног: С прозрачной, отражающей синеву неба водой, играющий солнечными бликами на поверхности, с загадочной, притягивающей взгляд жизнью в глубине. …

Ее отвлекли громкие голоса; на склон поднималась веселая, шумная компания. Соседа поблизости уже не было. Еще немного постояв, Настя спустилась вниз. Поднявшись по лестнице, она взглянула на часы, до обеда оставалось время, можно было взяться за доклад; хотя бы обдумать темы, сделать какие-то наметки, а уже после обеда серьезно засесть за работу: Настя знала – пока готовый доклад не будет лежать у нее на столе, об отдыхе и думать нечего.

Проходя мимо большой, увитой хмелем беседки она услышала стук теннисного мячика по столу, просто машинально повернула туда: заядлая теннисистка, чемпионка редакции, ну никак не могла пройти мимо, не узнав, что и как там внутри. А, войдя, увидела соседа, с ракеткой в руках. На этот раз он сразу ее заметил, на миг оторвав взгляд от резвого шарика. … …

«Что за чертовщина», - подумала Настя и вдруг вспомнила разговор за столом: ее разобрало любопытство – кто такие Виктор и Кирилл, и куда отбираются кандидатуры? Чтобы как-то все прояснилось, надо было спровоцировать соседа на разговор, или даже на конфликт. Не долго думая, Настя подошла к столу и встала так, чтобы быть постоянно в поле его зрения, и сама стала внимательно его разглядывать. Но молодой человек больше не обращал на нее никакого внимания, спокойно играл и легко выиграл партию. Его соперник повернулся к Насте: - Играешь? – она с удовольствием взяла ракетку. На что ее сосед демонстративно положил свою на стол и молча направился к выходу. Настя удивлено проводила его взглядом и осталась играть.

Когда она, наконец, пришла обедать, ее сосед и обе его спутницы уже сидели за столом. Сразу подошел студент, официант Саша: Принимая заказ, он то и дело поглядывал на юную особу, сидящую напротив Насти, но та не замечала его в упор. «Твое счастье, мальчик – спать будешь спокойней» - подумала Настя, заметив это, и улыбнулась Саше.

Девчонка почему-то вызывала у нее чувство неприязни. Видимо это чувство было взаимным; уже через минуту девушка, словно невзначай, заговорила со своей спутницей – А что, Инга, работать искусствоведом, наверное, очень интересно?

- Интересно, если эта работа тебе нравится. Любая работа интересна, если нравится. …

- Да ладно, бабкины сказки рассказывать – в кайф должно быть то, что ты получаешь от работы: обеспеченное существование, статус в обществе, загранкомандировки, престиж и все остальное, в наборе. При чем здесь нравится или нет: у кого голова на плечах есть, выбирают работу именно по этим критериям; а моральное удовлетворение для всех остальных, - она посмотрела на Настю, - надо же им как-то себя оправдывать.

- Извини, Лариса, - осторожно перебила ее Инга, стараясь перевести разговор на другую тему, - а где ты учишься?

- В юридическом конечно: В будущем хочу специализироваться по международному праву; но это еще не скоро, я только первый курс окончила. А сейчас я еще хочу попробовать себя в модельном бизнесе, я уже и заявку на кастинг подала. Как думаешь, Влад, я пройду по конкуру?

«Значит, его Влад зовут» - отметила про себя Настя, молча, слушая разговор, с удовольствием уплетая обед.

- Несомненно, Лариса: Кто, если не ты! По крайней мере, на месте жюри, я выбрал бы только тебя! – мужчина приветливо улыбнулся, а девчонка просто вспыхнула огнем; такого комплимента от него видать не ожидала. Влад окинул всех троих взглядом, еще раз улыбнулся, встал и ушел. Настя тоже поспешила уйти; чтобы эта Лариса все-таки не вывела ее из себя, и не испортила настроение в такой чудесный день.

Вернувшись в номер, она сразу же достала из сумки свой «ноутбук», удобно расположила на столе, подготовила к работе. Уселась перед ним, полная решимости взяться за доклад. Смущало только одно – она даже не представляла, с какой стороны за него взяться: такая пространная тема - личность в техногенном мире. … Та самая Савельева, только пожала плечами: - как о чем писать – о личности. Правда, вы должны основной упор сделать на основополагающие факторы разумной государственной политики в формировании личности: Вы журналист, не мне вас учить! – Вот и вся ее помощь. … Настя задумалась: как более выгодно представить саму личность, современного человека в докладе: … Может воспользоваться уже привычной формулой, «жизнь – театр и все мы в нем актеры»? Правда пьеса становится все непонятней, сложнее, декорации стремительно сменяют одна другую; только актеры, как не знали, зачем и почему играют свои роли, так и не знают: Как ни молят загадочного, немногословного режиссера открыть им глаза, объяснить, научить как правильно – не спешит автор раскрыть свои тайные замыслы; одно повторяет на все лады:

Ищите, да обрящете

Стучите, да откроется вам

Что, так и писать? … Наверное многие в своих докладах будут использовать это сравнение жизни с театром … Может попробовать провести аналогию между жизнью на земле и химическим экспериментом: где земля, это колба, знакомая всем по урокам химии, закрепленная над горящей спиртовкой.… В нее помещена некая субстанция – человечество. Эксперимент удачно развивается, масса растет, но и температура тоже растет: приближается критическая точка кипения – какова цель этого эксперимента, кто должен выйти из поднявшейся пены? …

Бред какой-то, каша получается. … Все, надо сосредоточиться, написать простой доклад, выразить свой субъективный взгляд, свое мироощущение. … А что же я мироощущаю? … Эти горы за окном такие красивые – глаз не оторвать! - Настя поднялась и вышла на балкон. Радостный, веселый шум, доносившийся с озера, стал еще громче: - «Я одна во всем этом здании парюсь, все остальные на пляже. … Ну, действительно – грешно в первый день не окунуться в озеро, даже не замочить ноги; - уговаривала она сама себя. – Поплаваю пол часика и вернусь: даже полезно будет, каша из головы выветрится». …

Настя вернулась в комнату, переоделась, захватила с собой большое, яркое полотенце и отправилась на пляж.

Найдя место поспокойнее, она оставила вещи прямо на песке и с разбега врезалась в прозрачную, довольно прохладную воду. По всему ее телу прошла дрожь, и перехватило дыхание: Настя ушла под воду с головой, стремительно удаляясь все дальше от берега. Она радовалась не меньше, чем ребятня, плескавшаяся у берега. В очередной раз, с шумом вынырнув на поверхность, она нос к носу столкнулась со своим соседом. Их взгляды снова встретились:

- Долго еще будешь меня доставать? – спросил мужчина, глядя на нее в упор.

- Может на этот раз, все-таки ты меня преследуешь? – улыбнулась Настя.

- Я-я-я? – протянул он насмешливо и потом добавил: - Надеюсь, не станешь прямо сейчас тонуть – заезженный, глупый трюк!

От возмущения Настя потеряла дар речи – что это он о себе возомнил?!

Она демонстративно подняла руки вверх, сложила ладони лодочкой над головой, резко стала опускаться вниз, в глубину. Она не могла видеть, как внимательно следил за ней взгляд мужчины: когда ее тело, красиво изогнувшись, загадочно блеснув под толщей воды, скользнуло в сторону, невольная улыбка появилась на его губах.

Еще немного поплавав, Настя почувствовала усталость и вышла на берег. Лежа на расстеленном полотенце, она как будто наблюдала за отдыхающими, но все же искала глазами соседа, а заметила его лишь, когда он вышел на берег и почему-то направился в ее сторону.

«Неужели на разборки идет?» - подумала Настя, следя за ним взглядом. Но оказалось, его вещи лежали рядом, буквально в метре от нее.

Подойдя, мужчина молча расстелил такое же, как у нее большое полотенце, улегся на живот и только тогда искоса взглянул в ее сторону.

Поймав его взгляд, Настя произнесла: - Надеюсь, не станешь говорить, что это судьба, так звезды распорядились – затертый, пошлый способ знакомиться!

Ее сосед сначала хмыкнул, потом не выдержал и засмеялся. Глядя на него, Настя тоже засмеялась.

- Ты действительно не знаешь ни Кирилла, ни Виктора? – спросил он.

Она покачала головой: - Кто они?

- Мои друзья: Перед самым отъездом сюда мы потрепались немного и они почему-то решили, что меня надо спасать. Инга и Лариса, как раз и есть эта служба спасения, скорая помощь; они приехали сюда следом за мной. Сегодня утром, увидев тебя на балконе, я был просто уверен, что мои друзья снова постарались. Да еще эти странные совпадения: До вчерашнего дня в твоем номере жила премилая старушка, а сегодня появилась ты и даже за столом ее место заняла! И весь день - куда голову не поверну – ты; что мне оставалось думать, - смеясь, оправдывался молодой человек.

У Насти вдруг мелькнула догадка – «неужели Наташка постаралась? Ну, сваха, доберусь до тебя!» - подумала она, соседу ничего не стала объяснять. А вдруг, действительно, простое совпадение.

- Тебя Настя зовут? – продолжал разговор сосед.

- Да.

- Меня Влад, Владислав, если хочешь. Я заметил, тебе здесь тоже нравится?

- Очень! Вообще-то я здесь оказалась случайно; должна была ехать совсем в другое место, но теперь не жалею: Наверное, при слове рай всегда буду вспоминать это озеро, эти горы, - Настя мечтательно посмотрела вдаль и снова не заметила внимательный взгляд, изучающий ее профиль.

- Да, действительно, - сосед явно пытался продолжить беседу, - я тоже заметил – здесь даже мысли текут иначе: Так явственно ощущаешь, что ты и этот вот муравей одно и то же, живые частицы природы. Я на него смотрю, а ему и дела нет до меня. Возможно, кто-то так же внимательно сейчас изучает меня …….

Настя засмеялась: - Я думала, что только у меня крышу сорвало – чувствую себя счастливой козявкой и сама не знаю почему!

- Побудешь еще немного, заметишь – здесь все улыбаются, непонятно чему; может аномалия какая-нибудь природная. ...

- И все же это странное, двойственное чувство, и радости, и грусти: Мне здесь очень нравится, но только потому, что я знаю, где-то меня ждет город, его суета, его проблемы! А здесь я гостья, не принадлежу этому миру.

- Наверное, поэтому мы и находим эти потаенные места, нетронутые уголки природы: чтобы разобраться в себе, что-то понять. Как взрослые дети, возвращаются в родительский дом на короткий миг - повидать родных, перевести дыхание, набраться сил. … Знаешь, я недавно смотрел по телевизору документальный фильм о племенах, еще живущих на земле: Помню, поймал себя на мысли, что не верю в правдивость происходящего на экране; словно какое-то театральное действо – такая пропасть между жизнью в нашем стремительном, информационном мире и у них там …. Даже боги у нас разные: они поклоняются духам гор, духам рек, деревьям, а у нас бог един, уподоблен человеку. Нам спущены сверху правила общежития – не убивай, не воруй, не греши. Так нелепо выглядят миссионеры, передающие эти заповеди голым, разрисованным людям: И обидно за последних. Их вообще никто не должен беспокоить, по-моему. А вдруг в этих племенах зарождаются ростки новых земных цивилизаций? Но, увы – современный человек беспардонен, считает себя Истиной в последней инстанции. … …

Теперь Настя с любопытством вглядывалась в лицо соседа:

- Следуя твоей мысли, можно предположить, что следующий бог будет уже не человек, а киберпространственный разум и новые заповеди отпечатаются сразу на дисплее компьютера какого-нибудь суперхакера!

- А что, - засмеялся Влад, - это вполне возможно!

Со стороны эта парочка выглядела очень странно: то они сидели друг против друга, как два болванчика, то полулежа на своих ярких полотенцах, тихо беседовали, то вдруг начинали хохотать, или рисовали что-то прямо на песке.

Тень от деревьев, медленно подбираясь к ним, в конце концов, скрыла от них солнце и двинулась дальше, к воде. Пляж заметно пустел; из репродуктора, скрытого где-то в листве деревьев послышался нежный девичий голосок: - уважаемые отдыхающие, приглашаем вас на ужин, прослушайте, пожалуйста, предлагаемое меню: …

- Как ужин? – удивленно переспросила Настя: - Недавно только обедали!

Влад поднял шорты, достал часы: - Восьмой час! – улыбнулся он Насте. Возвращались они вместе, в хорошем настроении, явно довольные оба новым знакомством. Возле самого входа в главный корпус, с ними, как будто совершенно случайно столкнулась Лариса. Влад и ей махнул приветливо рукой, а Настя, заметив ее поджатые от обиды губы подумала про себя: «что моделька, не ожидала такого предательства от своего Владика – с кухаркой общается, кретин!». Проходя мимо, она незаметно подмигнула Ларисе.

Расстались они возле номера Насти. После душа она долго стояла перед зеркалом, вглядываясь в свое отражение. Почему-то вспомнился возраст, о котором она никогда не задумывалась; двадцать пять уже, не двадцать. Какая-то странная тревога почему-то закралась в сердце. Как-то более тщательно она разглаживала нанесенный на лицо крем, более старательно подводила глаза, губы и как ни странно, все время думала о Ларисе, ее юности, непосредственности. - «Что это – ревность? – удивленно посмотрела она сама себе в глаза, - ну ты даешь мать!» Настя тряхнула головой, заставила себя улыбнуться, оделась и вышла из номера.

С перекинутой через плечо легкой джинсовой курткой, Влад прогуливался по коридору. По его довольной улыбке и восхищенному взгляду, Настя поняла, что не напрасно так долго простояла у зеркала. Они не договаривались, что он будет ждать и поэтому Влад поспешил спросить: - После ужина не хочешь снова прогуляться на «поклонную»?

- Это гора у озера так называется?

- Да, ее все так называют: тебе надо захватить что-нибудь теплое, здесь вечером прохладно.

Молча, улыбнувшись, Настя вернулась в комнату, достала из сумки теплый свитер, накинула на плечи, не одевая и даже не взглянув на стол, не вспомнив о докладе, быстро вышла.

Инга и Лариса встретили их удивленными взглядами:

- Приятного аппетита, девчонки, как отдыхается?! – Влад одарил каждую приветливой улыбкой, делясь своим хорошим настроением.

Лариса наградила Настю ненавидящим, испепеляющим взглядом, но та лишь спрятала улыбку, сделала невозмутимым лицо и стала читать меню.

За столом больше говорили Инга и Влад, Настя молча ела, слушая их, Лариса все время пыталась вставить словечко. Когда она в очередной раз перебила Ингу какой-то фразой, Влад посмотрел на нее: - Лариса, на твоем месте я бы обратил внимание на того симпатичного официанта, ведь с тебя глаз не сводит, бедный!

- … Что? – Лариса глянула на Влада, потом на девушек; во взгляде Насти была откровенная усмешка. Щеки девчонки стали быстро наливаться краской, она подскочила со стула и побежала к выходу. Инга поставила на стол чашку с недопитым кофе: - Пожалуй, я тоже пойду, посмотрю, куда она помчалась, извините! - она встала и ушла следом за Ларисой. Влад улыбнулся Насте и пожал плечами: - оказывается, я совсем не умею разговаривать с детьми!

На «поклонной» было довольно многолюдно; и на верхней площадке, и на террасах, кто веселой компанией, кто в тихом одиночестве, пожилые на лавочках, установленных вдоль берега специально для них.

Влад и Настя нашли укромное местечко, откуда можно было наблюдать красивый закат над озером. … Если бы в три часа ночи их спросили – о чем они проговорили все это время, ни один не мог бы ответить толком. Может они проговорили бы до утра, если бы Настя не почувствовала, что даже в теплом свитере замерзает: они снова расставались у ее номера: - Спокойной ночи! – устало улыбнулась Настя.

- Спокойной ночи! – Влад поднял руку и пальцами слегка коснулся ее щеки; дождался, когда за ней закроется дверь и только потом, медленно пошел к себе.

Войдя в комнату, Настя стояла на пороге, не включая свет. Она улыбалась в темноте и чувствовала, как сладко ноет сердце. - «Что Анастасия Павловна, курортный роман – поздравляю, докатилась! – она включила свет, увидела монитор и словно очнулась: - О, боже мой, доклад» испуганно подумала Настя; подошла к столу, села, положила голову на раскрытые ладони и уставилась на экран. Вот теперь ее голова действительно была пуста, ни одной мысли, даже тему вспоминала с усилием. «Ничего, - успокаивала она сама себя, - время еще есть. Завтра с утра засяду и не встану, пока не закончу!» она посидела еще немного и вдруг поняла, что знает, с чего надо начинать доклад, а потом готовое вступление отпечаталось в сознании; мысли такие четкие, ясные и какая-то уверенность, что только так, именно так надо написать. «А ведь утром я могу и забыть что-то» – подумала Настя и включила монитор: напечатала сверху тему первое предложение, дальше, дальше. Уже скоро она почувствовала привычное кипение крови, прерывистое дыхание, сон пропал, пальцы торопливо скользили по клавиатуре, не успевая за мыслями.

Наконец она поставила последнюю точку, подняла глаза; свет начинающегося дня озарил окно. Настя взглянула на часы, было около восьми утра. Хотела перечитать доклад, но сил уже не было; ни мыслей, ни чувств. Она решила сходить на завтрак, немного отдохнуть и уже потом, со свежей головой начать править, доводить до ума работу. Не раздеваясь, она легла на застеленную постель, сладко потянулась, довольная собой. Очнулась от стука в дверь: - Извини, - в глазах Влада была тревога, - ты не пришла на завтрак, я подумал, что-то случилось: Ты не заболела после вчерашней прогулки?!

- Нет, я в порядке, - улыбнулась Настя, - ночью пришлось немного поработать…

- Поработать? – удивлено переспросил Влад.

И тут Настя вспомнила, что для него она кулинар-кондитер:

- Книгу пишу, - засмеялась она, - моих любимых рецептов. … - Иногда нам легче отшутиться, чем что-то объяснять.

Влад, наконец, тоже улыбнулся: - на обед пойдешь?

- Что, уже обедать?

- Время двенадцать сорок; тебе хватит двадцать минут – в час я буду ждать тебя здесь!

- Да, конечно! – согласно кивнула Настя…

Обедали они вдвоем; ни Ларисы, ни Инги почему-то не было. Никто не мешал их уже привычной, непринужденной беседе и все же что-то случилось: Непонятно откуда взявшееся напряжение росло с каждым взмахом ее ресниц, с каждой его улыбкой. Как будто, слушая собеседника, оба внимательно вглядывались друг в друга. В какой-то миг слова теряли смысл, уходили на второй план, потому что глазам не нужны слова. И тогда говоривший вдруг сбивался с мысли, смущено умолкая, на миг возникала пауза, и все начиналось сначала – смех, ничего не значащие фразы и безмолвный разговор глаз.

На улице Влад погладил себя по животу: - Или здесь так вкусно готовят, или я обжора, но раньше за собой этого не замечал.

- Наверное, аномалия какая-нибудь природная: - Настя похлопала себя по животику, показывая, что понимает его состояние.

Они снова хохотали, не замечая никого вокруг.

- Чем теперь займемся? – продолжал Влад: - Только имей в виду – на озере я сразу топориком на дно.

- Может тогда, просто по лесу прогуляемся?

- Точно – прогулка, это единственное, что нам сейчас поможет!

Так, шутя, они и вошли в манящий прохладой и свежестью полумрак леса. Узкая колея лесной дороги извивалась, бежала вдоль озера. Они не заметили, кто первый свернул на тропу, ведущую к вершине склона, не заметили, как усилились порывы ветра, тревожно зашумели верхушки деревьев: Где-то, вдали, сверкнула молния, послышались раскаты грома; в лесу неожиданно быстро стало темно.

Влад с тревогой взглянул вверх: - Знаешь, мне кажется, до дождя мы не успеем вернуться, надо поискать укрытие и переждать!

Оглядываясь вокруг, оба сразу обратили внимание на старую ель, мощные корни которой, размытые дождями и вешними водами, с одной стороны выступили на поверхность; под ними образовалась удобная ниша, уже готовое убежище, если там не спрятался какой-нибудь зверь.

Они с опаской заглянули вовнутрь - там было пусто и довольно сухо.

- Ты умеешь строить шалаши? – Настя взглянула на Влада.

-Если мои предки строили, то я должен что-то помнить: - засмеялся тот, обходя ель вокруг. Он попробовал опустить нижние ветви дерева и прижать их к земле. Настя не осталась в стороне; вместе они быстро соорудили довольно сносное укрытие и, когда первые капли дождя зашумели в листве, забрались вовнутрь, где было темно, пахло землей, а от них самих исходил стойкий запах смолы. Внутри было просторно, и все же Настя невольно прижималась к Владу. Она вдруг почувствовала, как его сильные руки обнимают ее плечи:

- Страшно?

- Есть немного, - ответила она, справляясь с волнением, - сейчас бы фонарик не помешал.

Шум дождя усилился, вдруг прямо над ними сверкнула молния; от неожиданности оба вздрогнули – жутковатое бело-голубое сияние озарило все вокруг, их темное убежище, их лица и глаза.

Влад успел улыбнуться Насте:

- Ты хотела свет - пожа.. …

Удар грома был такой мощный, что их просто пригвоздило друг к другу; земля под ними тряслась, сыпалась на них сверху комьями, все вокруг заходило ходуном.

- Вот это мы влипли! - произнесла Настя, когда оцепенение немного прошло, и тут же заметила что-то неладное. Она чувствовала, как руки Влада сжимают ее в объятиях: И вдруг поняла, что не слышит, ничего не слышит; ни своего голоса, ни Влада, только шум в ушах.

- Влад, ты слышишь меня? – испуганно спросила она и добавила, - если слышишь, похлопай меня по плечу рукой!

Выждав несколько мгновений, она поняла, Влад ее не слышит.

И снова молния. ..

- Я не слышу! – произнесла Настя, встретив полный тревоги взгляд Влада.

Вдруг он поднял руки и крепко прижал ладонями ее уши. Уже в темноте, на ощупь, Настя сделала то же самое, отыскала его уши, с силой прижала их ладонями.

И все же гром они не только услышали: их тела вибрировали вместе с холмом, вместе с деревом, и снова на них сверху сыпалась земля. … Невольно из глаз Насти потекли слезы: К страху перед грозой, добавился страх от неожиданно пронзившей мысли – что если старая ель ждала именно этого часа, чтобы упасть?

Настя ничего не могла с собой поделать; ее трясло, если бы не руки Влада, кто знает, где бы она была, но точно не сидела бы в этом жутком пристанище, готовом вот- вот, стать их могилой.

Видимо капли слез попали на руки Влада, он вдруг провел пальцами по ее глазам, крепко прижал к груди и стал гладить по голове, стараясь успокоить. Она почувствовала на щеке его губы, горячее дыхание и волна благодарной нежности вдруг ослабила оковы страха. «Какое счастье быть рядом с ним» даже не подумала, а почувствовала Настя где-то внутри себя: Когда его губы коснулись ее солоноватых влажных губ, она ответила ему.

И гроза прошла куда то дальше, и старая ель, возможно в последний миг, передумала падать, и эти двое больше не дрожали от страха; да и не было там ни Влада, ни Насти: какая-то первобытная, первозданная сила, творящая жизнь на земле, овладела ими, переплела их тела, сжигая в огне страсти.

- Настя, Настя, - проснись! – услышала она как будто издалека голос Влада; он гладил ее рукой по лицу, пытаясь разбудить, помог подняться и сесть: - Настенька, нам пора возвращаться – ты слышишь меня?

- Да, слышу – ты тоже спал?

- Да Настя; ты, наверное, замерзла – ночью здесь будет холодно, нам надо идти! – он говорил громко и отчетливо, чтобы она слышала.

Настя действительно замерзла: они выбрались на поверхность, отряхивая с себя мусор. В лесу было темно, холодно и сыро.

- А мы найдем дорогу обратно? – неуверенно спросила Настя, сжимаясь от холода; Влад обнимал ее, стараясь согреть своим теплом.

- Надо спуститься вниз, а там недалеко; в доме отдыха наверняка паника, нас будут искать.

Уже первые встречные ветви обдали холодным дождем, Настя вскрикнула от неожиданности и холода; через минуту они уже насквозь промокли.

Спускаться было трудно; ноги скользили, в темноте ветки больно хлестали по рукам и лицу: Стиснув зубы, Настя шла за Владом, он, внимательно вглядываясь в темноту, крепко держа ее руку в своей медленно, но уверенно спускался вниз.

- Ура!!! – громко закричала Настя, когда первый огонек блеснул впереди, за деревьями. Они остановились, смеясь и обнимая друг друга: от быстрой ходьбы их тела разогрелись, от одежды шел пар; Настя, почему-то совсем не чувствовала усталости.

- Настя, ты не сердишься на меня за эту прогулку? – Влад прижимал ее к себе все крепче и крепче.

- Ну что ты: И потом - это ведь я предложила погулять. … Не знаю почему, но я так счастлива сейчас!

- Правда!? - воодушевился Влад; - Тогда я требую продолжения банкета! Давай, я закажу ужин в мой номер – нам надо подкрепиться и выпить чего-нибудь горячительного, чтобы не заболеть!

- Но имей в виду, - засмеялась Настя, - аппетит у меня сейчас зверский; я только что из норы выбралась!

Они снова хохотали: от избытка чувств Влад подхватил ее на руки и, кружа, понес по дорожке. Еще поднимаясь по лестнице, они услышали доносившийся из холла визгливый девичий голос:

- Да вы знаете – кто он!? – тонким истерическим голосом кричала Лариса: - это Влад Соколов – президент фирмы «Омега»! Да вы понимаете – если с ним что случится, от вашего «Белогорья» камня на камне не останется, вы это понимаете? … Тогда почему вы здесь, почему не ищете его? … Вадик!!! – закричала она, увидев входящего следом за Настей Влада и рыдая, повисла у него на шее.

В холле горел яркий свет, было довольно многолюдно для позднего часа. У Насти что-то спрашивали, о чем то говорили: за своей спиной она услышала щелчок рации, усталый мужской голос произнес:

- Все ребята, отбой – они вернулись!

- Зачем нас искать – мы же взрослые люди! – повернулась она.

- Это в городе вы взрослые люди, а у нас – отдыхающие: А это не одно и то же, поверьте мне! – мужчина смотрел на нее беззлобным даже радостным взглядом, довольный таким исходом.

Поднимались они втроем; Настя и Влад молчали, Лариса шла рядом, рассказывая ему о своих переживаниях: какая ужасная была гроза, как она боялась за него. … Когда она собралась пройти мимо своей двери, Влад остановился:

- Лариса, уже поздно, тебе надо отдохнуть!

- Но я хотела поговорить с тобой! … - Она произнесла это так искренне и по детски наивно, что Насте даже стало жаль ее: эта девчонка действительно любила его и, наверное, очень страдала.

- Завтра, Лариса, завтра – спокойной ночи! - и Влад пошел догонять уходящую вперед Настю.

- Ведь ты не надолго, правда? – обнимал он, не давая ей открыть дверь. Настя молча улыбалась, чувствуя, как не хочется ему выпускать ее из своих объятий:- Увидишь девушку в зеркале, - шептал он ей на ухо, - передай – она такая, … такая! Передай, что я люблю ее! …

Прошло около часа, пока Настя, наконец, вошла в комнату.

- Ой, мамочка!!! – воскликнула она, войдя в душевую и увидев в зеркале свое отражение: Сначала, она испугалась, лохматой, в грязных разводах от слез, в каких-то багровых пятнах, физиономии. Потом покраснела, вспомнив, сколько людей в холле смотрели на нее, потом хохотала. Но когда Влад нетерпеливо постучал в дверь, к нему вышла уже прежняя Настя – эффектная, уверенная, с сияющими счастьем глазами.

Потом была бессонная, волшебная ночь. После они уже не расставались; комната Насти так и оставалась пустой.

Они были счастливы, переполнены счастьем и расплескивали его повсюду, где появлялись. Им завидовали, ими любовались, о них говорили все. Но это происходило вокруг; их жизнь, как подводное течение в океане, текла по своим законам и правилам: Например, было две темы, которых они по обоюдному молчаливому согласию не касались; никогда не расспрашивали друг друга о прошлом и не планировали вслух совместное, даже ближайшее будущее. Значительный жизненный багаж за плечами у каждого, позволял им тактично обходить щекотливые темы. Не контролируя каждое слово и поступок, с проекцией на будущее, они были естественны, такие, какие есть, и благодарны друг другу за любовь, за минуты счастья. Правда, минуты эти пролетали, Насте казалось со скоростью света. Каждый вечер она с тревогой отмечала, что время ускользнуло; ее короткий отпуск подходил к концу.

К докладу, разумеется, она больше не прикоснулась, ни кому не звонила. Но наступил день, когда Стас разыскал ее сам:

- Извини, - она взглянула на Влада, - это с работы; - вышла на балкон и плотно прикрыла за собой дверь.

- Настя, что случилось, почему не звонишь – куда ты пропала??

- Здравствуй Стас! – они перемолвились несколькими незначительными фразами, и Стас снова спросил: - Настя, почему не звонишь, доклад готов?

- Стас, … - как бы издалека, невзначай, заговорила Настя, - что будет, если я не смогу поехать на этот форум; ну предположим, я заболела? ...

- Зарезала, без ножа зарезала! – выдохнул Стас, но тут же взял себя в руки: - Настя, мы с тобой взрослые люди и до сих пор хорошо друг друга понимали: я уверен – это у тебя порыв, минутная слабость; сейчас мы поговорим, ты примешь единственно правильное, разумное решение и никакая любовь-морковь не помешает твоим планам!

- Стас, ты что, ясновидящий?! – засмеялась Настя.

- Настенька, я тебя умоляю – не надо быть «глобой», чтобы догадаться о причине твоей болезни. При других обстоятельствах я бы только порадовался за тебя. И все же, Настя, своей судьбой ты можешь распоряжаться, как хочешь, но меня не подводи под «монастырь»! Кстати – эта Савельева звонит каждый день, рвет и мечет: Я, между прочим, ей сказал, что в твоем лице она имеет дело с серьезным, ответственным человеком….

Они еще долго говорили, в основном Стас, и, наконец, видимо исчерпав все доводы, он произнес: - В общем, Настя, я рассчитываю на твое здравомыслие и завтра в девять жду у себя, с докладом, или без него – пока!

Настя с грустью смотрела на сверкающие в лучах солнца вершины; сказка, под названием «Белогорье» заканчивалась: вечером она поговорит с Владом, утром уедет, а он останется... И Лариса останется. … У Насти неприятно засосало где-то внутри. Но впереди еще почти весь день и целая ночь, рано ставить точку. Настя тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. Она не могла знать, что в этом же здании, чуть раньше прозвучал еще один звонок: …

Лариса капризно взяла из рук массажистки «сотку»: тело ее уже успело порозоветь и разогреться от старания девушки, но настроение все же оставалось паршивым, и голос не мог этого скрыть.

- … Да, конечно я, кто еще … дурацкий отдых … дурацкий массаж. … А ты не задавай дурацких вопросов. … Никак. Кроме своей Насти, твой Влад никого не видит и не слышит. … Это ты у Кирилла спроси, какая Настя; я уверена, без него тут не обошлось: Она так вовремя появилась, так технично его обработала – Влад ничего и не понял. Не удивлюсь, если узнаю, что здесь не обошлось без магии или гипноза – он сам на себя не похож. … Какая – то Настя Корнева, кондитерша. … Да, точно, она сама говорила. И в первый день здесь всех угощала, к персоналу подмазывалась, та еще штучка! Наверное, и Влада чем - то накормила. … А что Инга; барахтается целыми днями, то в ваннах, то в озере – скоро прозрачной станет. Нашла себе одного инструктора, лапшу ему вешает. Вить, приезжай, а, забери меня – не хочу больше смотреть на все это! … - Лариса расчувствовалась и разревелась прямо в трубку. …

После ужина Настя и Влад прогуливались вдоль берега. Она старалась быть такой как всегда, безмятежно веселой, нежно льнула к его плечу, но ее грустный взгляд все чаще ускользал куда-то в даль, на озеро. Влад не выдержал:

- Настя, после этого звонка ты изменилась – у тебя проблемы? Я могу чем-нибудь помочь?

- Нет, - улыбнулась Настя, немного помолчав, - помочь не можешь; но поговорить нам надо – давай вернемся в номер, я хочу побыть с тобой наедине!

- Прекрасное желание и совпадает с моим – идем?! – Влад стоял, сжимая ее в объятиях, внимательно вглядываясь в глаза: - я должен задать тебе один вопрос, обещай, что не обидишься и ответишь честно! …

Настя молча опустила и подняла ресницы, показывая, что слушает его.

- … Ты замужем? – он не мог скрыть тревожные нотки в голосе.

Настя улыбнулась и все так же, молча, отрицательно покачала головой.

Невольный вздох облегчения вырвался из его груди: она чувствовала его руки, крепко сжимавшие ее плечи, и сердце ее сладко заныло в надежде, что для Влада их отношения тоже не просто случайный курортный роман.

Когда они подходили к гостиничному корпусу. Влад удивленно взглянул на машину, стоящую у крыльца: - Виктор приехал, что ли? – вслух подумал он.

В холле, как обычно для этого часа, было многолюдно и шумно.

Двое молодых мужчин разговаривали с Ингой и Ларисой, увидев Влада, оставили девушек и пошли ему навстречу, с громкими возгласами:

- О-о-о! Ба-а-а!

- Влад, - смеясь, заговорил один из них, - ты все-таки хитрец: когда рассказывал нам о «Белогорье», даже не заикнулся, что здесь мужчин делают снова юношами! Отлично выглядишь, на все сто – завтра же беру отпуск и сюда!

- Подожди, Виктор: - перебил его второй, - что если дело не в «Белогорье», а в этой очаровательной девушке, Влад, ты нас представишь?

- Конечно – это Настя, - Влад полуобнял ее и прижал к себе, - а это – мои друзья, Виктор и Кирилл, я тебе о них рассказывал!

- Настенька! Какое чудесное, сказочное имя! А глаза – боже мой! Знаете Настя, я уверен, своим именем и глазами вы уже покорили сердце Кирилла! Надо же, какой славный каламбурчик. Лариса, запиши, пока я не забыл – Настенька Кирилла покорила! А вот сам я, каюсь - грешен, испорчен цивилизацией: Даже при знакомстве с таким очарованием, как вы, хочу узнать больше – кто, где, социальный статус. Может знакомство необходимо взять на заметочку: ты мне – я тебе, сами понимаете, в какое время живем!

- Настя просто кондитер, нужен будет торт, обращайся! – улыбнулся Влад.

- Кондитер – м-м-м! А вы действительно Настя Корнева? Просто маленькая неувязочка получается: Или Влад меня вводит в заблуждение, или есть еще одна Настя Корнева, правда, журналист. Влад, помнишь – статья была о тебе; так вот Настенька, та Настенька, работает именно в этой газете, ведущим специалистом. … А мама Насти действительно, кондитер. А еще у Насти много-много подруг и одна из них, Наташа, работает в турагенстве, где ты, а потом и мы с Кириллом оформляли путевки, ну и, конечно же, болтали лишнего…. Настя, вам сколько – двадцать пять? Уж простите меня, грубияна! И вы решили выйти замуж - конечно пора! Знаете, кто бы, что не говорил, а вы все-таки наш человек, уважаю таких! Свое будущее надо строить своими руками! Почему другая, а не вы, должна стать хозяйкой большого красивого дома, жить обеспеченной беззаботной жизнью – за мужем, как за каменной стеной …

Настя, улыбаясь, слушала его, с любопытством журналиста наблюдая, как маленькая, невинная ложь, обрастая нелепыми, дурацкими домыслами, превращается в коварный план.

Ее взгляд случайно скользнул по лицу Влада, она испугалась: - его лицо стало серым, а в глазах застыл ужас.

- Влад, ты что – это всего лишь его фантазии!

- Настя, неужели это была только игра???! – он отступил от нее на шаг.

- Влад, подожди – все не так!

- Значит, ты должна была ехать в другое место…

- Влад, все объяснимо – давай просто поговорим! – Настя шагнула к нему, он поднял руки:

- Извини, я хочу побыть один! – повернулся и пошел к лестнице.

- Влад, не уходи так, не надо!

В холле стояла гробовая тишина, но он, будто не слышал ее, медленно поднимался.

Отчаяние, обида и злость захлестнули ее: ей не в чем было оправдываться; почему он так легко поверил всему этому бреду и не захотел даже выслушать.

- Бедный кролик! – в бессилии, громко бросила она ему в спину, выскочила на улицу и уже не видела, как вздрогнули плечи Влада. Он на мгновение остановился, но переборол себя, и ушел не обернувшись.

Настя опомнилась уже в машине; она летела по ночной трассе, ничего не видя перед собой; ее пальцы, вцепившиеся в руль, побелели от напряжения. От боли она и очнулась; руки ломило, они, словно пристыли к рулю и не слушались. Настя поняла – если не затормозит, то врежется в ближайшее дерево. Чуть не улетев в кювет, взвизгнув тормозами, машина остановилась. Она сидела молча в темноте, уставившись в лобовое стекло, за которым черной непроглядной стеной возвышался лес; смутно вспоминая, как швыряла сумки на заднее сиденье; к ней подходили люди, что-то говорили. Даже один из друзей Влада, кажется Кирилл, попытался ее успокоить.

- Настя, может быть, вы завтра поедите? – искренне, сочувственно произнес он.

- Лучше бы вы завтра приехали, спасатели чертовы! – в сердцах бросила она, хлопнула дверцей и так рванула с места, что идущие навстречу девушки, едва успели с визгом отскочить в сторону.

Странно, но теперь, сидя в машине, она уже не чувствовала обиды на Влада: что ему оставалось думать; его друг выстроил такую логическую цепочку убедительных доводов, что ей самой впору было испугаться – какая она оказывается коварная, расчетливая и лживая …

- «Что – будем еще врать?» - язвительно спросила она сама себя.

Как все-таки несправедлива жизнь: Настя знала людей, для которых вранье было образом существования. Она сама порой удивлялась, как они умудряются выпутываться из своего бесконечного вранья: А тут! Просто, шутя, без задней мысли, чтобы не привлекать внимание и, пожалуйста!

«А ведь я люблю его!» - вдруг подумала Настя, и ей стало невыносимо больно, и обидно от нелепости ситуации, в которой они сейчас оказались.

Вернуться обратно, попробовать поговорить, значит снова оправдываться, а в чем?

- Люблю, люблю, люблю! – шептали ее губы: Настя опустила голову на руль и заревела, громко, как в детстве; благо, что рядом ни одной живой души, разве что заяц какой еще больше трухнул, где-нибудь неподалеку, в кустах…

Влад, долго не мог открыть дверь; руки дрожали, ключ не попадал в замок: Войдя в номер, он не включая свет, не раздеваясь, лег на кровать и так замер, с открытыми глазами. Едва он пытался о чем-нибудь подумать, первым словом, возникающем в сознании было – Настя, а дальше – как она могла так притворяться? … А потом боль и отчаяние. Все повторялось снова и снова. Он даже не расслышал сразу стука в дверь; только когда звук стал громче и настойчивей, машинально поднялся. Не слушая, что говорят ему Виктор и Кирилл, он произнес: - Ребята, я в порядке, но хочу побыть один – завтра поговорим, завтра! – и снова закрыл дверь.

Уснуть смог только к утру; тревожный, беспокойный сон, похожий на забытье, длился недолго. Было около семи утра, когда он открыл глаза: лежал неподвижно, прислушиваясь к себе. Странно, - вдруг подумал он, даже тело мое умудрилось привыкнуть к ней, как будто и не спал тридцать лет один, так неуютно и пусто вокруг: Такое ощущение, словно меня выставили из рая и захлопнули перед носом дверь… Я тот же, все вокруг то же самое, а рай исчез, вместе с ней: Настя, как она могла так притворяться?

И все же, отдохнувший мозг преодолел барьер отчаяния, возникающий при воспоминании о ней; мысли вихрем закружили в голове: - А ведь она любит меня, любит – я это чувствовал, это не могло быть притворством. О чем она хотела поговорить? – вдруг вспомнил он их последний разговор у озера: - Может хотела признаться сама? … Что бы она сказала? … Владик, любимый, прости меня, я тебя обманула – я здесь не случайно, но теперь я люблю тебя – прости? … А я что сказал бы? Так же ушел бы? … А какая разница, как все произошло, главное то, что мы любим – я люблю ее! Ну не ангел оказалась, живой человек. Витька прав, черт возьми – почему не она? Тем более что все ведь получилось, мы оба любим. Это я люблю, а она? … Нет, так я сойду с ума – нам надо поговорить. Мне будет трудно ей верить, но я должен ее увидеть, просто посмотреть в глаза….

В номере Насти не слышалось ни звука, никто не открывал: Влад повернулся и быстро пошел вниз.

- Оля, Настя выходила? – спросил он у дежурной за стойкой.

- А Настя уехала… - еще вчера! – медленно произнесла девушка, переводя взгляд с него на Светлану, стоявшую рядом. …

- Владислав Александрович, вы меня извините, но я должна вам сказать: - торопливо, чуть смущенно заговорила Светлана: - Наташа, подруга Насти, действительно звонила нам. … Но, она просила устроить все незаметно, чтобы Настя не догадалась. Наташа боялась, что она обидится. Если узнает… Мы ведь, всего лишь, поселили вас рядом. … И, за столиком. А дальше вы сами… Светлана смутилась от его прямого пронзительного взгляда: - Получается, мы оказали вам «медвежью услугу», - покраснев, лепетала она.

Но Влад не видел ее смущения, ее саму не видел и не слышал последних слов. Обе девушки, переглядывались, молча смотрели на него: А он, замерев, думая о чем-то, смотрел отрешенным взглядом сквозь них, уставившись в одну точку. … Наконец, как будто очнувшись, он взглянул прямо на Светлану:

- Как вы думаете, она меня простит?

- Конечно! Она ведь любит вас – правда, любит!

-Я тоже думаю – должна простить бедного запуганного кролика: - уголки его губ чуть дрогнули в грустной улыбке: - Оля, передайте, чтобы подготовили машину, я уезжаю!

В редакции, куда приехал Влад, жизнь текла по своим, непонятным стороннему наблюдателю, законам: сообщество свободных и равных в миниатюре: Люди входили и выходили, что-то внимательно высматривали на мониторах компьютеров, громко разговаривали по телефонам; казалось, никто никого не замечает. Но когда Влад спросил у сидящей за столом у двери девушки, где можно найти Настю Корневу, послышалось сразу несколько голосов:

- Настя в отпуске!

- В Египте загорает!

- Информация устарела – Египет накрылся, Настя едет на международный молодежный форум!

- Если она здесь, то, скорее всего у шефа – по коридору прямо. …

Из-за стола навстречу Владу поднялся высокий импозантный мужчина, лет за тридцать.

- Здравствуйте, здравствуйте! – протянул он руку, явно узнав гостя, - по какому вопросу к нам?

- Я ищу Настю Корневу!

- Настя в отпуске, то есть, в командировке – может я смогу чем-то помочь?

- Но она была сегодня у вас? Мне надо ее увидеть, срочно!

Лицо главного редактора изменилось, он подозрительно посмотрел на Влада, предложил ему есть, сел сам, почему-то взглянул на часы. – Это не из-за тебя она в стопоре каком-то - я так и не смог ее расшевелить?!

- Небольшое недоразумение: … Я повел себя глупо.

- Сочувствую! И думаю, напрасно ты ее ищешь – Настя проколов не прощает!

- По собственному опыту знаешь? – голос Влада напрягся.

- Не заводись, между нами ничего не было. Я женат, а с ней мы хорошие друзья: И как друг я кое-что знаю. Немало орлов вьется вокруг нее. Но почему-то, когда она с некоторыми из них сближается, они становятся воробьями – не выдерживают высоты…. Думаешь, почему она до сих пор не замужем? Потому что не прощает! Сама живет где-то, в заоблачных высях, и от других требует …

Стас заговаривал зубы, тянул время, Влад это чувствовал.

- Где она сейчас? – спросил он сухо, глядя прямо в глаза.

- … Дома, наверное, собирается: Я же сказал - у нее командировка!

Влад вылетел не прощаясь.

Нина Андреевна восхищенно охнула, увидев перед собой огромный букет, и только потом разглядела за ним лицо незнакомого молодого человека.

- А Насти нет: - женщина искренне сожалела, что дочь не увидит этой красоты: - У нее самолет через пятнадцать минут. Я так точно говорю, потому что сижу и смотрю на часы: Настя не разрешает ее провожать, а я не могу привыкнуть к ее бесконечным перелетам…

- Это вам! - Влад передал ей букет. – Запомните меня, совсем скоро я стану вашим зятем! – громко крикнул он, стремительно спускаясь по лестнице.

Он был уже у самого аэропорта, когда его машину на миг накрыла тень оторвавшегося от земли самолета. Хитрый Стас недаром тянул время. … Влад вышел из машины, провожая взглядом серебристую птицу. Непонятно как, но он чувствовал, что Настя именно в этом самолете стремительно удаляется от него. Какое все-таки счастье, когда на земле есть человек, за которого сердце готово бесконечно молиться:

- Господи, храни ее, согрей своим теплом, дай ей сил, Господи! Настя, я люблю тебя! – шептал Влад, глазами полными слез провожая черную точку, растаявшую в синеве неба. ...