-Сыграем? - он бросил на стол пачку карт. Ангел кивнул, неловко взмахнул крыльями, видно, совсем новичок, ещё не освоился. Куда же ты полез, малыш? В какие дебри? Негодяй усмехнулся, неторопливо вытащил карты. Ловко тасовал их, самодовольно наблюдая, как маленький ангел, слегка приоткрыв рот, с восхищением следит за быстрыми движениями рук. Шлёпнул пачку на стол, тут же раздал каждому по шесть штук. Самая простенькая игра — в дурака. Но уже со ставками.

-Что ставить будешь?

Ангел вздрогнул, будто пробуждаясь ото сна. Пошарил в карманах. Бросил быстрый взгляд на соперника и одними губами прошептал:

-Крылья.

Негодяй ответил усмешкой. Зачем, зачем ты это делаешь, малыш? Куда, куда же ты лезешь?

Игра бежала слишком быстро. Ангел не успевал следить за настоящими и обманными ходами, клал карты невпопад. Сомнений не было с самого начала: он проиграет. Кто же сравнится в карточной игре с самим Негодяем? Ухмыляясь, тот торжествующе выложил на стол четыре туза. Ангел, опустив взгляд, неловко положил одну-единственную карту — валета.

-Что же, ты проиграл, - невозможно было не заметить в голосе Негодяя ехидного торжества. Тут, казалось бы, нет ничего удивительного, торжественного. Всё равно как взрослый парень обыграет первоклашку в баскетбол. Но Негодяй на то и Негодяй, что привык наслаждаться самыми незначительными и, по совести признаться, нечестными победами.

- Плати. Крыльями, - его губы изогнулись в издевательской улыбке.

Ангел тихо что-то прошептал, может, даже всхлипнул. Но он привык держать своё слово, их этому учили с детства. Поэтому молча, не возражая, не прося и не унижаясь, отстегнул крылья от плеч и бросил их на зелёное сукно стола. Негодяй с усмешкой взял их в руки — мягкие и лёгкие, будто пух, белоснежные — стал рассматривать.

-Интересно, сколько за них дадут? - он произнёс это нарочито негромко, будто бы размышляя про себя, но в то же время внимательно следил за ангелом. Тот съёжился на стуле, опустил голову, будто провинившийся дошколенок. Что же его ждало на Небесах? Конечно, огромный нагоняй. Крылья даются не для того, чтобы ими торговать и разбрасывать, куда попало. Малыш, зачем ты сюда полез? Зачем ты стал играть? Что же тебя так тянуло? Негодяй спрятал крылья в карман. На удивление, они вошли туда, будто небольшой лист бумаги.

-Арриведерчи! - Негодяй помахал рукой, выходя на улицу. Впрочем, тут же обернулся. - Ты не уходи никуда. Я вернусь, и продолжим играть.

Ангел кивнул, а стоило шулеру исчезнуть за дверью, подтянул к себе ноги, уткнулся носом в колени и расплакался. Он остался здесь совсем один. Кто мог знать, что этот мир настолько жесток и беспощаден, что люди тут вовсе не любят друг друга и не стремятся помогать? И никому нет дела до приключившейся беды. Никому. Даже его братьям. Даже Небесам.

Негодяй быстрым шагом приближался к ломбарду. Деньги были нужны позарез, а на рынке вряд ли кто-нибудь купит крылья сей же час. Такой товар следует внимательно рассмотреть, продумать, для чего он сгодится. А в ломбарде деньги дадут сразу же, ни о чём не раздумывая. Старая деревянная дверь скрипнула. Негодяй переступил порог, по-хозяйски прошёл к столу.

-Я хотел бы сделать заклад. Как думаете, во сколько ныне оценивается ангельское крыло? - он решил оставить одно при себе. Мало ли, не будет денег, так его хоть продать можно. Работник недоумённо поднял глаза, словно спрашивая: «Не смеётесь ли Вы надо мной?» Негодяй уловил этот взгляд, с притворным вздохом достал из кармана крыло, словно нехотя, выложил на стол. Дрожащими от жадности руками оценщик взял заклад, ощупал и осмотрел каждый миллиметр. И наконец процедил:

-Что же, уважаемый, я мог бы оценить его рублей в тридцать, ибо это настоящее сокровище.

Негодяй кивнул, пойдёт, мол. Конечно, он умолчал, что в кармане лежит второе сокровище, ничуть не хуже первого.

Ангел всё так же сидел на стуле, обхватив колени руками и сожалея о том, что по глупости согласился играть. Негодяй вошёл внутрь (звякнул дверной колокольчик), кинул на стол очередную пачку карт.

-Что же, сыграем снова, а?

Ангел поднял заплаканные глаза, помотал головой.

-Мне нечего ставить, - конечно, играть он отказывался совсем по другой причине. Но она казалась ему слишком детской и глупой.

-Да брось! - Негодяй шагнул к сопернику, взялся рукой за край бежевого плаща. - Почему бы не поставить этот плащик? Не голым же остаёшься. Глядишь, и крылья отыграешь.

Это был блеф. Одно крыло лежало в ломбарде, другое надёжно спрятано. Отдавать их он не собирался. Да и плащ продать можно очень даже выгодно. Но ангел всё равно упрямо покачал головой. Тогда Негодяй сунул ему под нос коробку карт.

-Гляди, какие карты красивые! Неужели не хочешь сыграть?

-Не хочу! - ангел резко вскочил, щёлкнул пальцами. Карты вспыхнули пламенем и мгновенно превратились в горстку пепла. Негодяй рванулся вперёд, схватил его за шиворот.

-Ты что это себе позволяешь, гадёныш? Эти карты обошлись мне в тридцать рублей! - снова блеф. Он уже привык блефовать, ибо только так и выигрывал. Карты стоили никак не больше десятки. Оставшиеся деньги ушли на бутылку вина. Но ангелу-то об этом зачем знать? Игрок прижал его к стене и усмехнулся в лицо. - Думаю, своим плащом ты вполне покроешь мои траты, не так ли?

Ангел испуганно вжался в стену, хотя дальше было некуда. Ему не оставалось ничего, кроме как обречённо кивнуть в ответ. Он сглотнул слезу и... Ослепительной вспышкой сверкнула молния, гром разорвал тишину. Негодяй растворился в воздухе, ангел шлёпнулся на четвереньки. Белоснежные крылья на зелёном сукне раскинулись во всем своем великолепии. Малыш тихо взял их, прижал к груди и разрыдался. Но теперь уже он плакал от счастья. От того, что где-то всё же нашлись те, кому было не наплевать на его беду. Знай, малыш, Небо всегда будет с тобой.

Негодяй пришёл в себя дома, на полу. Некоторое время ему казалось, что всё произошедшее было сном. Но лежащая рядом коробка карт... Впрочем, она ничего не подтверждала. Он мог вчера напиться, купить её, да и тут же забыть об этом. Однако в тайнике лежало пушистое крыло, которое было отнюдь не иллюзией. «Приключится же такое...» - покачал он головой.

Работник ломбарда тихо подошёл к коробке и приоткрыл её, любуясь пушистым крылом. Неужели и правда ангельское? «Нет, - решил он. - Ни за что не отдам. Скажу, что пропало. Деньги заплачу. Но ни за что не отдам такое сокровище».