В центре сюжета инженер-механик Андрей Шарый - член экипажа атомной подводной лодки. Он один из тридцати его офицеров. Экипаж - семья и это особенно чувствуется на подводных лодках, этом своеобразном роде воинских коллективов. Именно поэтому в части первой повести кратко и в разных обстоятельствах представлены и другие члены экипажа, что дает читателю, не знакомому с службой на флоте, представить себе, как все там было на самом деле. Потомственный офицер, моряк по призванию, Шарый старается отлично служить на кораблях флота. Однако со временем начинает понимать фальш, формалюгу и заполитизированность службы, а также бездушное отношение к людям. Имея достаточный опыт службы, он отчетливо видит недостатки организации, обеспечения и ремонта кораблей, что нередко приводит к авариям и катастрофам с гибелью людей. Достоверно и без излишней романтики описаны технические подробности, поведение людей в критических ситуациях, в которые попадает экипаж в результате авантюризма руководителей. И, хотя действующие лица и обстоятельства вымышлены, описанная в четвертой части повести катастрофа достаточно типична для аварий и катастроф, имевших место на флоте в действительности. Сходство персонажей повести с конкретными лицами ошибочно и не может служить основанием для претензий.