Глава 1
Легенда о Канвшем мире

 

Звёздное небо драгоценной россыпью отражалась в безмятежном море. Волны мягко бились о борт корабля, бережно раскачивая его, а лёгкий бриз чуть трепал снасти и паруса.

На судне остались только несколько моряков, что несли вахту, прочие же сошли на берег, где на одиноком островке, не отмеченном на карте, придавались веселью, вкушая огненную воду. Да и на борту грозного пиратского корабля, лихие разбойники не горели желанием нести службу, весело распевая песни и особенно ту, что народ сложил про них и их судно.

 

Морским быть орком суждено не каждому,

Да только бес подводный душам их почёт

Дарует покуда Маски алой окровавленный оскал

Не даст добро на смерть отправить всякого глупца.

 

И только один моряк, не желал праздновать со всеми очередную богатую добычу. Он уединился на корме и, свесив ноги над чёрной гладью, вглядывался во тьму безлунной ночи. Лишь изредка подносил моряк к губам бутылку, делал глоток, морщился от ядрёного вкуса дешёвой выпивки, а потом снова поднимал взгляд в небо.

Бесшумно, будто тень, к нему подошла женщина в мужском костюме и с саблей на поясе. Во тьме невозможно было различить лица, но силуэт в тусклых огнях факелов был чёток. Фигура эта заставила бы завидовать саму богиню красоты. А на груди мерцало ожерелье, будто созданное из звёзд.

– И снова ты пьёшь в одиночестве, несносный дуралей, – раздражённо пробормотала она и, откупорив бутылку, что принесла с собой, сделала пару больших глотков, а потом бесцеремонно опустилась рядом с молодым мужчиной. Да так близко, что моряк на время позабыл, о чём думал до её прихода, пристально всматриваясь в едва улавливающийся силуэт.

– Вы не можете осуждать меня, капитан, – заставил себя отвести от неё взгляд моряк и швырнул пустую бутылку в море. – Вы, как и я не любите шум, который устраивает ваша команда.

– Истинно орки, не иначе, – рассмеялась женщина оглянувшись назад, где кто-то из пиратов затеял драку и теперь бил пустые бочки о голову собутыльника, одну за другой, в то время как его противник как ни в чём не бывало, упрямо поднимался и пытался ударить его в живот снизу, так как был на две головы ниже.

– Они так весь корабль разнесут, – мрачно проговорил моряк и собирался подняться, чтобы успокоить разбушевавшихся матросов.

– Уймись, старпом, – железной рукой, усадила его обратно капитан и протянула уже пустую на половину бутылку. – Завтра всё починят. А сегодня пусть празднуем. Три корабля не каждый день идут на дно от наших пушек.

Спорить мужчина не стал, но всё же время от времени поворачивал голову в сторону палубы, чтобы убедиться в сохранности корабля.

– Как вам удаётся держать в узде эту безумную свору? – вдруг спросил старпом, после того как драку разнял громила, метра два ростом, без особого труда выкинув драчунов за борт, по разным сторонам.

– В каждом из них течёт кровь орка, – ответила женщина и отхлебнула из бутылки, а потом снова передала её старпому.

– Ну да, – впервые позволил себе улыбку моряк и тоже отпил, а потом, как и до того поморщился. – Выпивку вы точно у орков украли, с этим не спорю.

– Старпом, – вдруг заговорила капитан, но теперь она смотрела в ночное небо.

Вдалеке из-за облаков появился полумесяц, и призрачная лунная дорожка рассекла чёрную морскую гладь, устремившись к самой корме «Морского орка», именно так называлось судно, что держало в страхе все воды оставшегося мира.

– Ты же мало знаешь о том, что было до падения миров, – продолжила капитан мрачно.

– Об этом-то учёные монахи мало что знают, – позволил себе уже вторую улыбку моряк. – Мало книг осталось после падения миров.

– Но свою ты хранишь, пусть и не в силах прочесть в ней ни строчки, – всё так же задумчиво глядя на лунную дорожку, проговорила капитан.

– Она досталась мне от отца, – нахмурился мужчина.

– Скажи, старпом, как много знаешь ты о расах, что выжили после падения миров?

– Не много, – пожал он плечами. – Кроме людской скверны, да недосягаемых эльфов, мало кто. Ни тем, ни другим до прочих рас дела нет.

– В этом ты прав, старпом, – будто бы согласилась женщина, но в интонации её моряк заметил что-то странное.

– Почему вы спрашиваете, капитан?

Женщина вновь припала губами к горлышку бутылки и, осушив до дна, швырнула в море.

– Люди, эльфы, гномы, драконы, вот кто выжил после Падения Миров. Эльфы, как и во все времена, ушли в горы, создав там своей магией райский уголок, и обезопасив себя от возможного повторения трагедии. Гномы же подавили гордость и ушли жить в скалы, под ногами эльфов, заточив себя во тьме. Драконы единственные кого Падение Миров не тронуло. Их вотчиной как прежде, так и по ныне являются небеса. А люди, – она замолчала, и тяжёлый вздох вырвался из её груди.

Старпом внимательнее присмотрелся к лицу капитана. Призрачное сияние ожерелья на её груди, создавало иллюзию жуткого монстра, который в этот момент был сильно опечален.

– Люди, они во все времена едины были, – продолжила капитан. – Средь них есть и такие, как ты, старпом. А есть прочие, коих я на свой корабль даже мёртвыми не пущу.

– Маги, – догадался моряк.

– О! Маги – это отдельный сорт смердящих нечистот. Именно благодаря им, орков и запомнили, как безмозглых монстров с зелёной кожей, кровожадных чудовищ.

– Волхвы говорят, что маги боялись орков.

– Если б только это. Они были бессильны пред ними, потому и плясали выше прочих, когда от мира орков не осталось и следа.

– Узнать правду уже никому не под силу. Что уж тут.

Некоторое время капитан молчала, не соглашаясь и не возражая. А потом вдруг поднялась и, перегнувшись через перила, уставилась на размеренно бьющиеся волны о корму её корабля.

– Послушай же, старпом, легенду судна, что приют дала тебе, – заговорила она тихим и таинственным голосом. – Задолго до Падения Миров, средь рас был мир и процветание. Эльфы дух мирам давали и следили за гармонией стихий. Гномы нам опорою служили, мир от подземных теней берегли. Что же драконы, с честью сражались, всякой невзгоде давали отпор. Людям же жизни в защиту вверялась, с этим справлялись и они. Были и орки. Много их было. Им была вверена смерть. И покуда всё было едино, мир существовал без помех. Но вот явили себя Маги – люди, прогнившие изнутри. Орков окрестили злом и стали истреблять, игнорируя жизни очередность. Смерти стало мало, а жизнь предалась гниению. Нарушился баланс, а вместе с ним и Мир наш прежний пал. Не осталось орков больше, а из четырёх миров уцелел лишь один.

– Вы хотите сказать, что, если бы Маги не истребляли Орков, падение миров не случилось бы? – с раздражением переспросил старпом.

– Покуда Маги не примут смерть, как часть жизни, она будет преследовать этот мир, до тех пор, пока не восторжествует здесь единолично.

– Пусть так, – не стал спорить старпом. – Но ваш корабль. Причём здесь он?

– Кто знает, старпом. Кто знает, – загадочно улыбнулась капитан. – Ты же сам сказал, когда впервые оказался здесь, что второго такого корабля нет в мире. И сам не ведая того, изрёк истину.

Женщина на мгновение повернулась к старпому, заглянув в его глаза, а потом, развернувшись, направилась к палубе, где разгорелась очередная драка. На этот раз двухметровый шкипер сам полез с кулаками, на двух рослых матросов. Они сцепились будто оголодавшие хищники. Но капитан, выглядевшая на их фоне хрупкой феей, без труда разбросала троих по разным концам палубы, грозно приказала прекратить пьянствовать и пригрозила трёхдневной вахтой в вороньем гнезде, если до утра хоть кто-то потревожит её сон. После чего скрылась в своей каюте.

А молодой старпом, так и просидел до рассвета на корме, размышляя о странном разговоре с капитаном.

 

Глава 1
Алая маска

 

«Морской орк», влекомый попутным ветром, легко рассекал не спокойную морскую гладь. Под палящим солнцем разгоряченные предстоящим кровопролитием разбойники, кричали и размахивали оружием. На самой высокой мачте развевался чёрный флаг с зелёным черепом оскалившегося орка, с крупными нижними клыками.

В паре ярдов от них, медленное торговое судно, которому не посчастливилось оказаться на пути разбойников, изо всех сил пыталось уйти от неминуемой гибели.

– Господин! – пожилой, бывалый моряк подбежал к юному, женоподобному парню с глазами лазурного моря на рассвете. – Господин, вам лучше укрыться где-нибудь. Это «Морской орк» под предводительством кровожадной Алой маски.

– Говорят, от неё сам черт ноги не унесёт, – с грустью глядя на корабль преследователей, проговорил молодой юноша, – выходит нам и пытаться не стоит.

– Но, господин! – возмутился моряк. – Нельзя сдаваться! На нашей стороне маг.

– Маг? – переспросил парень и, впервые оторвав взгляд от пиратского корабля, посмотрел на седобородого капитана.

– Второй пассажир, как и вы, – объяснил тот. – Если богиня Светила на нашей стороне, он сможет обмануть проклятых пиратов.

– Так, то был маг? – задумчиво повторил юноша и с тревогой посмотрел на пиратское судно.

Как раз в этот момент с нижней палубы, где располагались каюты, поднялся мужчина, высокий, статный, с суровым видом и черными, как маленькие паучки, глазами. Лишь на мгновение их взгляды встретились, но только посмотрев на миловидного юношу, маг нахмурился ещё сильней и что-то угрожающее мелькнуло в его глазах.

Но молодой человек не отвел взгляд и даже не изменился в лице. Он по-прежнему смотрел печальным, задумчивым взглядом. А когда внимание мага привлёк капитан, молодой пассажир тихо вздохнул и вновь посмотрел на преследователей.

– Теперь нам точно не уйти, – пробормотал он. – Сестра, ты была права.

Ему припомнился последний разговор с сестрой перед отплытием. Прежде чем сесть на торговое судно, юноша в нерешительности переступал с ноги на ногу. Он молча стоял перед деревянным, ветхим трапом, который трещал и жалобно скрипел всякий раз, когда кто-нибудь по нему поднимался.

– Вентос, – тихо обратилась к нему юная девушка, нескольким не старше и не младше его самого. Её прекрасное лицо, принадлежащее скорее божеству, было надёжно скрыто чёрным капюшоном. Но молодой человек отчётливо видел глаза, отливающие янтарём. – Вентос, – вновь повторила его имя девушка и мягко одёрнула за рукав, – ты должен отправиться туда.

– Но, если я не найду её? – жалобно спросил юноша, тоже приглушая голос. – В Сумеречных морях водится множество пиратов. Почему ты думаешь, что на этот корабль нападёт именно она?

– Я знаю это, Вентос, – твёрдо проговорила девушка, заглядывая в его глаза. – И никогда не ошибаюсь.

– Она же Алая маска! Никто не выживает, встретившись с её «Морским Орком», – продолжал настаивать юноша.

Но тут мимо прошли два моряка и, услышав название пиратского судна, остановились. Они угрожающе уставились на молодого человека и его спутницу.

Вентос поспешил поправить шляпу и золотистые волосы. В лазурных глазах колыхнулся страх.

Моряки шагнули к нему, и один уже засучивал рукава.

– Ноги не будет на нашем корабле тех, кто хоть букву из названия этих проклятых пиратов произнесёт, – пробасил он.

Девушка, будто ветер, метнулась вперёд и встала между братом и моряком, подняв ладонь к самому его лицу.

– Созерцание, – прошептала она, и мужчина тут же замер, как и его друг.

На мгновение они как будто заснули. А потом их лица прояснились, и моряки принялись оглядываться по сторонам, предаваясь рассуждениям о непостижимости прелестей природы.

– Вот об этом я тебе и говорю, Люсиола, – простонал тихо юноша, и девушка тут же бросилась к нему, закрывая ладонью его рот, а потом осмотрелась кругом и, убедившись, что никто не услышал её имени, тихо зашептала:

– Алая маска жестока, беспощадна, но только лишь к людям и в особенности к магам. Ты же не тот и, уж тем более, не другой. Просто доверься мне.

И он доверился. Страх в душе растаял, слова сестры всегда успокаивали его. Вот только обычно она всегда была рядом, и магия её не прогибаемой души поддерживала его. А теперь он остался один на один с жестокой действительностью. И самое ужасное, что именно Люсиола отправила его в это опасное путешествие.

Теперь же Вентос стоял на палубе корабля, который вот-вот пойдёт ко дну, в этом он не сомневался.

Вдруг нечто скрыло солнечный свет, и воздух похолодел.

Юноша оглянулся. Это маг призывал стихию на помощь. Он громко читал заклинания на незнакомом языке, возведя руки к небесам. Тяжёлые грозовые тучи покорно собирались над маленьким торговым судном.

Переведя взгляд на пиратское судно, Вентос к своему удивлению заметил, что оно по-прежнему было залито ярким светом, пробивавшемся сквозь свинцовое небо, до самого горизонта.

В низких тучах засверкали молнии. Неистовый ветер из неоткуда потянул за собой паруса судна, уводя его дальше от разбойников.

– Великолепно, достопочтенный маг! – закричал довольный работой волшебника капитан и даже в приступе радости сорвал с головы широкополую шляпу и подбросил её вверх и в тот же момент ветер унёс её прочь от корабля.

Но счастье длилось недолго. Пираты пустили в ход вёсла. А маг уже выбивался из сил. Суровое лицо больше не выглядело внушительным. Он побледнел, руки дрожали, пот выступил на лице.

Вентос с замиранием сердца смотрел, как пиратский корабль нагоняет их. А потом прогрохотал залп орудий.

– Пушки! – завопил капитан. – Они стреляют из пушек!!!

Юноша вновь посмотрел на пиратский корабль. На носу, упираясь ногой в пушку, стояла женщина. Увидев её, сердце юноши замерло, больно сжавшись в груди. Золотые волосы развевались на ветру, точёную фигуру обтягивал мужской костюм подчёркивая каждый изгиб, но самое главное – на ней не было маски. И лицо, которое он не спутал бы ни с каким другим. Лицо с янтарными глазами его сестры.

– Она моя единственная надежда, – вспомнились ему слова Люсиолы. – Ты узнаешь её, как только увидишь.

Очередной залп и ядра разнесли в щепки карму. Юношу отбросило вперёд, и он оказался у самых ног мага. Тот упорно продолжал читать заклинания. Но с какой бы силой не дул ветер, «Морской орк» будто жил в другом измерении. Над пиратским судном продолжало сиять солнце, несмотря на то что уже почти всё небо до горизонта затянули грозовые тучи и будто бы ветер, что толкал пиратское судно было в сотню раз сильнее того, что призвал маг.

Когда Вентос с трудом поднялся на ноги, «Морской орк» уже поравнялся с торговым судном и расстреливал его из пушек. А между тем кругом творился настоящий хаус. Моряки бегали по палубе, пытаясь защитить судно. Рубили абордажные канаты, стреляли, кто как мог, в разбойников.

Маг бросил свои попытки увести корабль от преследования и стал молниями крушить пиратов. Из его пальцев выстреливали голубые и золотые молнии. Ему даже удалось сбросить шестерых, огромных бандитов за борт, когда те уже почти добрались до их корабля.

Но потом на палубу вступила капитан «Морского орка».

Маг тут же перебросил всё своё внимание и силы на неё. Одну за другой, он отправлял в женщину молнии. И все они, без исключения, достигали цели. Вот только ни одна не причиняла капитану вреда. Её губы кривила надменная улыбка презрения. Она, словно объятая сиянием, направилась к магу, беспощадно пронзая саблей всех, кто попадался на пути.

Вентос, не отводя глаз, смотрел на неё, забыв дышать. Когда она проходила мимо него, их глаза на мгновение встретились, и неприятная усмешка исчезла с её лица, вместо этого янтарные глаза округлились в искреннем удивлении.

Тут особенно отчаянный моряк бросился на капитана пиратов с топором, и женщина отвела взгляд, после чего не моргнув и глазом снесла нападавшему голову на чисто, а её прекрасное лицо залила кровь убитого.

– Алая маска, – на выдохе прошептал Вентос.

Тем временем женщина подошла к магу. Он оставил попытки поразить её молниями и подняв посох с магическим камнем на конце направил его на капитана. Но она лишь с презрением фыркнула и разрубила человека вместе с магическим артефактом.

– Господин! – голос старого капитана заставил юношу очнуться.

Он стоял в лучах яркого солнца, а пираты всё ещё не нагнал торговое судно.

– Господин, – старик даже потряс молодого пассажира за рукав дорожного плаща. – Вам лучше укрыться где-нибудь. Это «Морской орк» под предводительством кровожадной Алой маски.

– Говорят, от неё сам черт ноги не унесёт, – теперь уже со смесью страха и ревности глядя на корабль преследователей, проговорил Вентос, – а на мага и рассчитывать нечего.

– Но, господин! – возмутился моряк. – Маг куда сильнее обычных разбойников. И нам повезло, что у нас такой имеется.

– Повезло, – машинально проговорил юноша, не особо вдаваясь в смысл сказанных капитаном слов.

А затем, старик и глазом моргнуть не успел, как пассажир перепрыгнул через борт и в следующее мгновение уже отплывал подальше от обречённого корабля, направляясь навстречу разбойникам.

– Господин! – закричал капитан. – Вы спятили?! Мы не будем за вами возвращаться!!!

Но юноша его уже не слышал, да и не хотел.

Как он и думал, пираты были слишком распалены охотой и не заметили, как кто-то, уцепившись за корму, неведомым образом пробрался на корабль и затаился под лестницей, на палубе.

А дальше события развивались точно так, как было в видении юноши. Вот только с одним отличием, одного пассажира на тонущем корабле не было.

Вентос видел, как беспощадная капитан отдаёт приказ разнести судно в щепки, когда всё драгоценное с него было перенесено на «Морского орка». Видел, как пираты добивали выживших, отстреливая их из мушкетов, будто кроликов в клетках. А потом кто-то схватил его за шиворот плаща и вышвырнул на середину палубы.

– Какая занятная интересность пробралась ко мне на корабль, – донёсся до него нежный голос.

Подняв голову, юноша встретился взглядом с янтарными глазами на залитом кровью лице.

 

Глава 3
Разлом

 

Вентос дрожал от страха. Его окружила самая страшная и беспощадная пиратская команда, каждый из которых превосходил юношу в размере раза в три, а то и больше. Они толкали его по кругу, трогали, тыкали остриями сабель и ножей, разрывали одежду. Чёрный плащ уже лохмотьями лежал на палубе, разорванный на мелкие кусочки камзол кто-то бережно избавлял от драгоценных камней, которых в прочем было не так много. А единственная надежда на спасение, в лице капитана, покинула палубу, предварительно отдав приказ – как следует развлечься с «незваной гостьей». Но Вентос был так напуган, что и слово проронить не мог.

Вот с него сорвали последние лоскутки ткани, которые когда-то были его одеждой, и удивлённый смех разнёсся над кораблём.

– Это же парень! – закричал кто-то из толпы, и грубые похотливые руки коснулись нежной кожи юноши.

Он отпрянул, закрывая беззащитное тело руками, но от пиратов негде было укрыться.

– Да с такой мордашкой разве это имеет значение, – рассмеялся кто-то ещё.

– Мы давно уже не заходили в порт, – с омерзительной улыбкой пробасил боцман.

Вентос попятился и упёрся спиной в борт. Неужели небеса даруют ему выбор – смерть мучительная и долгая на корабле пиратов или же под лучами палящего солнца в море.

Юноша быстро глянул за борт. Корабль медленно отплывал от места морского сражения и тут ещё плавали обломки уничтоженного торгового судна, но вместе с ними и трупы убитых моряков, а значит скоро здесь будут и морские хищники.

Нет, неустанно твердил себе Вентос, нельзя сдаваться. Нужно позвать капитана. Нужно поговорить с ней.

Но слова застревали в горле, а страх сковал связки, да так, что ни один звук не мог сорваться с его губ.

Тут юноша заметил человека, который стоял в отдалении у противоположного борта и с сочувствием наблюдал за происходящим.

То был старпом, похоже единственный, кому действительно было жаль несчастного бедолагу. Вот только предпринимать что-то он явно не спешил.

Вдруг Вентос заметил огромную руку боцмана у своего лица и, вздрогнув, отшатнулся, едва не перевернувшись за борт. Но кто-то из матросов грубо сжал его предплечье и потянул на себя. В результате единственное, что оставалось на теле юноши, его замысловатая шляпа, скрывавшая всю голову кроме лица, сорвалась и осталась в огромных руках боцмана, высвобождая длинные волосы, золотыми водопадами разметавшиеся по плечам до самой талии. А вместе с волосами, взору оторопевших пиратов предстало и то, что хотел скрыть юноша – длинные остроконечные уши.

– Эльф!!! – завопили пираты и в недоумении отшагнули от Вентоса. – Эльф на корабле!!!

Старпом мгновенно бросился к ним и пробравшись, не без труда, к вторженцу, как и прочие уставился на него.

– Впервые вижу эльфа, – тихо проговорил он, внимательно оглядывая юношу с ног до головы. – Он ведь почти не отличается от человека.

– Отличается! – пробасил боцман, с отвращением глядя на того, с кем ещё мгновение назад хотел хорошенько «поразвлечься». – Эльфы куда омерзительнее людей.

Старпом уже привык к подобного рода высказываниям, присущим команде «Морского орка», потому даже не обратил на это внимания.

– Выкинуть его за борт! – крикнул кто-то из матросов.

– Нечего тут делать эльфу! – поддержали его остальные.

– Отправить на корм рыбам!

– Эльфы несут только беды!

– Пусть гниёт вместе с людьми!

– Что за шум! – перекрывая голоса моряков, на палубу вернулась Алая маска.

– Капитан, – поспешил к женщине боцман, – этот паршивец! Это эльф!

– Капитан, – старпом тоже подошёл к ней, но намного ближе и заговорил тише, чтобы его услышала только она, – эльф редкость в наши дни, их не так просто найти, а тем более поймать. А этот пришёл к нам сам.

– Заткнись, чёртов идиот! – прорычал боцман, расслышавший его слова. – Эльфу не бывать на «Морском орке». Они только беды несут.

Но капитан не слушала спор двух моряков. Она отстранила обоих и направилась к зажавшемуся в страхе Вентосу. Он сидел, обхватив ноги руками и будто затравленный зверь смотрел на всех вокруг.

Женщина остановилась на расстоянии вытянутой руки от него и осторожно опустилась на корточки, продолжая пристально рассматривать эльфа. Её лицо больше не было залито кровью, а золотые волосы были собраны в высокий хвост.

В свою очередь юноша поднял взгляд на капитана и так же внимательно смотрел на неё. Теперь, когда он видел её вблизи, она напоминала его сестру куда меньше. Да, у капитана были такие же золотые волосы, она обладала такой же небесной внешностью и белой кожей, которой славились все эльфы. И самое главное у неё были такие же янтарные глаза. Вот только в них не было и намёка на ту нежность и любовь, что таилась в глазах Люсиолы. И уши её были обычными, человеческими. А потом Вентос опустил взгляд на грудь капитана и дрожь его мгновенно прекратилась. Там едва уловимо поблескивая, покоилось ожерелье, будто сотканное из ветра и воды. На бледной коже капитана, оно едва ли было заметно.

– Он эльф, – вдруг заговорила Алая маска, поднимаясь и поворачиваясь к боцману, – а их уши и зубы Маги ценят больше всего.

– Так тем более в расход паршивца! – не унималась команда. – И магам меньше достанется и эльфов меньше останется.

– Вот ведь дурачьё, – с презрением рассмеялась капитан. – У меня в команде одни кретины. Пусть они сами друг друга истребляют. А мы им в этом подсобим. И заработаем при том.

– Нечего эльфу тут делать, – стоял на своём боцман, – убьём его, а уши и зубы продадим.

– И как ты их хранить будишь, умник? – резонно спросила женщина, продолжая сохранять сдержанное спокойствие.

Но кто-то из моряков заметил едва уловимый зеленоватые искорки в её глазах и предусмотрительно отступил в сторону, ожидая бури.

– Зубы – кости, не испортятся, – прогавкал боцман.

– А эльфы не люди, их кости как раз испаряются, – предотвращая беду, между ними поспешил встать старпом. – Капитан права, хотите извлечь выгоду, эльф нужен живым.

Некоторое время боцман гневно сверлил старпома взглядом, но затем вновь взглянул на капитана. Зеленых молний в глазах уже не было видно, но теперь на губах её играла улыбка, внушающая куда больше беспокойства. С такой улыбкой обычно монстры убивают беззащитных детей.

Атмосфера накалилась, но всё же боцман смог совладать с собой и уступить.

Когда все разошлись, капитан приказала отвести пленного эльфа в её каюту.

– Он пленник, – остановил её старпом, когда женщина собиралась последовать за эльфом.

Она перевела на него взгляд и её губы вновь скривила надменная усмешка.

– Старпом, ты, похоже, забыл, на «Морском орке» капитан я.

И грубо сбросив с плеча руку моряка, направилась в свою каюту.

– Курс на Разлом!!! – крикнула она на ходу.

Оставшись наедине с пленником, Алая маска уселась в дорогое кресло с резными ножками и подлокотниками и принялась пристально рассматривать эльфа.

По-прежнему обнажённый Вентос, испуганно смотрел на неё в ответ, с замиранием сердца ожидая своей участи.

– Кто бы мог подумать, – вдруг заговорила капитан. – Никак не ожидала встретить посланца Люсиолы. Тем более на своём корабле.

– Как вы поняли? – не без облегчения выдохнул юноша и внезапно ощутил такую невыносимую слабость, что тут же рухнул на пол и заплакал.

– Эльфы в море не суются, – холодно ответила капитан и удивлённо вздёрнула бровь. – Такое разве что безрассудной древней в голову могло прийти. Почему сама не явилась?

Недовольно цокнув языком, женщина поднялась и направилась к большому и такому же богато отделанному шкафу.

– Сестра величайшая эльфийка, – оскорблённо воскликнул юноша.

– Сестра? – ненадолго оторвавшись от поисков, капитан обернулась и ещё внимательнее осмотрела пленника. – Знавала я брата Люсиолы, ты на него и близко не похож. В сравнении с Дио, ты всё равно что младенец новорождённый.

На это молодому эльфу нечего было ответить. Он лишь опустил взгляд, а нижняя губа предательски задрожала.

Тем временем, Алая маска, немного порывшись в шкафу, извлекла из его недр просторную рубашку, короткие штаны и богато украшенные туфли на высоком каблуке и тут же швырнула их юноше.

– Даже это будет тебе велико, но другого нет, поэтому не ной и одевайся, – сухо произнесла она и направилась к столику с бутылками горячительного. – Что понадобилось от меня эльфам?

– Сестра отправила меня за вами, Кар...

Капитан в мгновение ока оказалась рядом с пленником, разбив по пути бутылку, и осколок в её руках теперь упирался в нежную, будто сотканную из воздуха кожу эльфа.

– Не называй меня по имени, – прорычала капитан.

– Простите! – взмолился Вентос. – Я не знал! Простите!

– Ты думал, что только вы, эльфы, чтите таинство имён, дарованных вам вашими богами? – с раздражением спросила капитан и, отшвырнув в сторону осколок, направилась за другой бутылкой. – Что понадобилось, твоей сестре от меня, эльф?

– Она в беде, – пробормотал со слезами на глазах юноша, – она просист вас о помощи.

– Меня? – усмехнулась женщина и отпила из бутылки. – Мы с ней в расчёте. Я с эльфами не якшаюсь. Да и ей бы не следовало искать встречи с орком.

– Капитан...

Но тут корабль, будто на что-то налетел. Его сильно тряхнуло, а потом всё смолкло. Даже качка исчезла. Звуки стали приглушёнными, свет померк, окрасившись в красно-жёлтые тона, а воздух будто склизкая протухшая вода, обволакивал тело снаружи и изнутри.

На дрожащих, плохо слушающихся ногах, эльф подошёл к окну и уставился в него. Кругом был туман, желтоватый и грязный. Моря не было видно, вместо него, корабль плыл по какой-то вязкой жиже. А вместо неба, на горизонте маячило, что-то напоминающее железные горы, но слишком ровные и ржавые.

– Где мы? – в ужасе прошептал эльф, но его голос с трудом пробился сквозь густой воздух.

– Это Разлом, – пожала плечами капитан, так же выглядывая в окно и с отвращением взирая на представший вид. – Сумеречное время. Щель между прошлым и реальностью.

Эльф в ужасе подался вперёд, уткнувшись лбом в стекло. Перед глазами замаячили неясные образы, туманные, жестокие, кровавые и настолько страшные, что его сознание отказывалось их анализировать, просто записывая всё в подкорку его воспоминаний. Юношу пробил холодный пот, ноги подкосились, и он снова рухнул. Лёгким не хватало воздуха. Вентос изо всех сил пытался дышать, хватая густой воздух ртом, но всё равно чувствовал, как задыхается.

Тут перед его носом оказалась протянутая капитаном бутылка. Он поднял взгляд на женщину, глаза застилала мерцающей в сумраке кровью. А капитан лишь ободряюще кивнула.

Юноша попытался поднять руки, но сил оставили его, он мог только сидеть, опираясь на стену каюты.

Тогда Алая маска, опустилась перед ним на одно колено и, запрокинув его голову, влила в рот горький, обжигающий ром.

Вентос закашлялся, попытался вдохнуть, горло обожгло, будто огнём. Он вновь закашлялся, снова попытался вдохнуть, но и опять не смог. Но всё же спустя некоторое время мучений, дыхание восстановилось. Сердцебиение успокоилось.

Он безвольно лежал на полу и с кровавыми слезами смотрел перед собой.

– Мы в канувшем мире, – тихо проговорил Вентос.

– Всё именно так, брат Люсиолы, – подтвердила его догадки капитан. – Именно здесь умер наш мир, а вместе с ним и мой народ.

 

Глава 4
Драконья буря

 

Капитан подняла с пола потерявшего сознание эльфа и бережно перенесла на свою кровать с дорогим балдахином. Уложив Вентоса и укрыв шёлковым одеялом до подбородка, она взяла со стола батистовый платочек с кружевами, на одном из уголков красовался дорогой герб с фениксом возносящемся к облакам и двумя богато отделанными буквами из человеческого языка, которым женщина заботливо вытерла выступившие кровавые слёзы с глаз юноши.

Некоторое время она внимательно всматривалась в прекрасное лицо, будто пыталась прочитать, что скрывалось в его голове. И чем дольше она рассматривала эльфа, тем отчётливее в незнакомом лице улавливались знакомые черты Люсиолы. Тот же миндалевидный разрез глаз, та же линия роста золотых, будто полуденные лучи солнца, волос, те же чётко очерченные губы.

Пусть капитан и привыкла к тяжёлому смолянистому воздуху Разлома, ей, как и молодому эльфу было тяжело дышать. Но всё же она вобрала в грудь столько воздуха, сколько могло вместиться и подержав внутри немного, с шумом выпустила. Потом отшвырнула платок в сторону. Чуть мерцающая в сумраке каюты кровь эльфа начала медленно испаряться. Женщина заметила это и нахмурилась, так что её прекрасное лицо исказила грозная гримаса. Потом она сняла с левой руки перстень из белого, невесомого материала, и глаза её тут же сменились с янтарного на призрачно зелёный и теперь чуть сияли в полумраке. Она посмотрела на кольцо со смесью тоски и презрения, а потом решительно запустила руку под одеяло и нащупав там руку эльфа извлекла её. После чего надела перстень на средний палец юноши. Кольцо оказалось на пару размеров больше, но женщина не обратила на это внимание. Вместо этого она бережно опустила руку поверх одеяла и поднялась с кровати. А между тем перстень стал медленно сжиматься, надёжно и бережно огибая тонкий палец нового владельца. И в тот же момент Вентос распахнул глаза и задышал так часто и глубоко, словно несколько часов провёл под водой, а теперь не мог надышаться свежим воздухом.

В испуге эльф огляделся вокруг. Заметил капитана и тут же попытался подняться, но был слишком слаб, что даже не смог сдвинуться с места. И теперь в недоумении и со страхом следил за женщиной, так напоминавшей его сестру.

Но иллюзия стала рушиться, когда капитан повернулась к нему и эльф разглядел на знакомом лице вместо янтарных, сияющие магической зеленью глаза орка.

– Люсиола послала тебя за этим? – тихо спросила женщина, опуская руку на грудь, где едва улавливалось ожерелье.

Вентос перевёл взгляд на украшение. Он заметил его уже давно, и на самом деле не придал ему должного значения. Но думать ему было сейчас сложно. Голова гудела и кружилась, пусть дышать теперь было куда легче и к тому же он больше не чувствовал тот гнилой запах.

– Сестре нужна ваша помощь, – прошептал, наконец, юноша. – Она просила привести вас.

Впервые за всё знакомство с капитаном «Морского орка» Вентос увидел на её лице недоумении и растерянность. И это неудивительно, ведь просьба звучала действительно странно. Даже он сам был удивлён, когда сестра попросила передать эти слова…

– Не за ожерельем? – вдруг переспросила оторопевшая капитан.

– Сестра ничего не говорила об ожерелье…

– Капитан!!! – в каюту без стука буквально вломился, словно вихрь старпом.

Он был напуган. За его спиной, на палубе что-то происходило. А из-за густого воздуха только теперь оттуда стали доноситься едва уловимые крики и выстрелы пушек. 

– Буря! – закричал что есть мочи старпом. – А вместе с ней драконы!!!

Капитан сорвалась с места, бросившись к выходу. По дороге она крикнула пленнику сидеть на месте. Что, впрочем, не имело смысла, ведь эльф по-прежнему был обездвижен местным воздухом.

 

***

Время в Разломе текло не стабильно и зависело исключительно от воли самого Разлома. Сумерки могли спуститься внезапно. Так же спонтанно наступал и рассвет. Дождь лился, когда на жёлтом небе не было ни облачка, потому что вместо того, чтобы падать вниз, густая, как смола, вода поднималась вверх, жирными каплями размером с ладонь речной феи. А значит, от них держаться нужно было подальше, ведь феи в Канувшем мире были куда опаснее и внушительнее орков, и их ладонью можно было без труда пришибить единорога, зазевавшегося на водопое. Что в прочем в Канувшем мире, было невозможно, ведь единороги редко зевали, да и не приближались к местам обитания хищных фей.

В Канувшем мире встречались и небесные дожди. Правда они были куда реже и смертоноснее, ибо с небес обрушивались только лава, после чего и моря и земли, от которых здесь остались только камни, а от городов, что когда-то были богаты и зелены, теперь возвышались лишь металлические, заржавевшие сталагмиты, возвышавшиеся порой даже выше гор.

Но и затишье в Разломе могло длиться веками. Только вот века для Разлома были лишь парой часов для стороннего зрителя, а сторонним зрителем мог стать кто угодно, точно так же, как и кто угодно мог попасть в эпицентр событий и за пару часов прожить целую вечность и даже умереть там, так и не дождавшись окончания затишья.

Каждый мог оказаться как на месте зрителя, так и на месте участника. Но каждым не мог стать только дракон.

Величественная фигура огромного золотого дракона, чьи чешуйки, будто сами излучали свет и переливались в нём же, опустился на вершину металлического сталагмита, самого толстого и высокого среди прочих. Внизу раскинулось огромное море скал и металлических сталагмитов поменьше, основания которых утопала в густой жёлтой воде, покрытой сверху серым, отливающим красным туманом.

Безжалостно дракон вонзил когти массивных лап в жёсткий металл, который тут же лопнул, будто тонкое стекло. Величественная голова медленно повернулась на массивной шее, а золотые, сияющие глаза, сверкнули недобрым огнём.

Рядом на скалы ниже, опустилась ещё пара драконов поменьше. Один был медный, с потемневшей чешуёй на краях, другой, самый маленький среди троих, отливал янтарём и, казалось, что его чешуя сделана с сияющего камня. Именно его облик отличался от двух других сородичей. Он выглядел чуть менее внушительно, а глаза его не метали угрожающие молнии.

Янтарный дракон с любопытством осмотрелся кругом, как и двое других и пасть его изогнуло нечто напоминающее улыбку.

– Это куда омерзительнее, чем мне рассказывали, – с презрением проронил он, вглядываясь в бездну гниющих вод.

– Электри, – прогрохотал медный дракон, – ты впервые в Разломе, не вздумай доставить нам проблем.

– Каэло, – осадил его золотой, – Электри здесь впервые, вместо того чтобы помыкать, нужно поддержать нашего брата.

– Прости меня, Фораминис, – почтительно склонил массивную голову медный, но всё же бросил зловещий взгляд в сторону янтарного. – Я буду верным помощником нашему брату.

– Электри, – величественно обратился золотой к молодому дракону, – владыка возложил на нас честь научить тебя управлять силами Разлома.

– Я помню, Фораминис, – беззаботно ответил янтарный, – и можешь не сомневаться, я не подведу своего учителя.

Медный скосил взгляд тёмных глаз на янтарного и практически тут же отвернулся.

– Тогда приступай, – проговорил золотой. – Начнём с дождя.

– Дождя? – разочарованно повторил молодой дракон. – Мы целую вечность будим ждать, когда его капли достигнут небес.

– Электри, – прорычал медный, и оскалил пасть с длинными и острыми клыками, но одобрительный голос золотого заставил его замолчать:

– Очень хорошо, Электри, – проговорил он, внимательно вглядываясь в бездну внизу.

Медный поспешил опустить взгляд. Снизу очень медленно и плавно поднимались огромные капли желтоватой жидкости.

– Даже без заклинания. Владыка будет гордиться тобой. Чтобы мы не сидели тут вечность, призови ветер.

Он не успел договорить, как неистовый порыв ветра взметнулся снизу вверх, увлекая за собой огромные капли. Несколько штук с неимоверной силой обрушились на расправленные крылья медного дракона, в то время как янтарный и золотой успели сотворить защитную сферу. Медный, конечно же, поспешил последовать их примеру, но всё же пара серьёзных царапин и одна внушительная дыра на его перепончатых крыльях успели образоваться. Конечно же, заживить их, ему не составит труда, но вот только дружеских чувств к янтарному брату, это обстоятельство не пробудило.

В свою очередь золотой был в восторге.

– Молодец, Электри, – провозгласил он. – Тогда перейдём сразу к заклинаниям высшего уровня.

– Учитель! – встревожено воскликнул медный. – Разлом не стабилен и…

– Каэло, – величественно, как всегда, успокоил его золотой, – на то я рядом с вами. А ты Электри, приступай.

Довольный янтарный дракон расправил огромные крылья, и под презрительным взглядом медного поднялся ввысь, разгоняя тяжёлый воздух и отправляя огромные капли дождя и порывы ветра, обратно вниз, в бездну.

Янтарный дракон поднялся высоко и, описав пару кругов, с высоты донёсся его рокот, напоминавший смесь звериного рыка, грома и речи:

 

– Так взываю я к глубинам, тем, что кроются во тьме,

Так взываю я к вершинным, подчинитесь воле сфер.

Я есть море, недр земные, я есть тьма и свет огня.

Мною волею движимы вы отныне и во век.

Слог мой вам приказ отданный,

Взгляд мой цель укажет вам.

Духи, я отныне вашей волею, владыкой стал.

 

В одночасье неистовые вихри обрушились на дракона со всех сторон.

– Электри! – встревоженно воскликнул медный, и хотел было броситься ему на помощь, но голос учителя заставил его остановиться.

– Твой брат сам должен покорить стихию Канувшего мира, иначе и смысла нет, – проговорил золотой, наблюдая, как молодой дракон сражается с потоками свирепого ветра.

Тем временем янтарный дракон уверенно лавировал в порывах вихрей, проворачивая головокружительные пируэты, пикируя к скалам, а потом, резко взмывая ввысь, да так высоко, что его силуэт терялся в небесной тьме.

И если бы не защитные сферы, двух других драконов бы давно сбросило вниз, но что медный, что золотой, уверенно сидели на вершинах железных скал. Учитель взирал на молодого дракона с гордостью и превосходством, в то время как другой, с тревогой и волнением следил за каждым чуть более неуверенным движением янтарного.

Вдруг что-то привлекло внимание золотого дракона, он нахмурился и пригляделся внимательнее к основаниям скал вдалеке.

Там, среди жёлтого тумана, едва касаясь днищем жёлтой воды, плыл по густому воздуху сравнительно небольшой, если брать в расчёт размеры самих драконов, корабль, на расправленных парусах.

– Что за неладность? – пробасил золотой и, сняв защитную сферу, взмыл в воздух, совершенно не обращая внимания на порывы ветра.

Тем временем янтарный дракон усмирил бурю и теперь просто резвился в потоках безумного ветра. Но заметив, что учитель не наблюдает за ним, и тем более вообще направляется в противоположную от него сторону, сперва перевёл взгляд на медного дракона, потом снова на золотого и только после заметил, что привлекло внимание учителя. А потом голос Фораминиса пронёсся прямо в его голове и голове медного брата:

– Электри, Каэло, за мной. Нам улыбнулась удача, людской корабль. Отличная возможность проверить ваши навыки.

Медный дракон нехотя отменил защитную сферу и тоже поднялся в воздух. А янтарный в свою очередь взмыл ещё выше в высь, увлекая бурю за собой. И достигнув достаточной, на его взгляд высоты, сложил крылья и бросился камнем к цели. Буря, не отставая ни на мгновение, последовала за ним.

 

***

А тем временем, по ту сторону Разлома, далеко в Мёртвых горах, мелькнула зелёная вспышка молнии, рождённая из недр ущелья. Потом на мир обрушилась тишина, за которой спустя мгновение последовал страшный грохот.

Он был таким сильным, что земля содрогнулась, а воздух напитался магией, которую смогли ощутить даже обычные, не чувствительные к волшебству люди, жившие в деревушке неподалёку.

Там же укрылась и Люсиола. Хрупкая эльфийка, притаилась в комнате, в придорожном трактире и за несколько часов до случившегося, схоронилась в пустом углу, очертив вокруг себя магический круг и без устали повторяя заклинания на родном языке.

Её янтарные глаза были закрыты, она не хотела видеть вспышки, но не могла не слышать последовавший за ней взрыв. И даже это не заставило её остановиться, она продолжала и продолжала бормотать заклинания. Даже когда из глаз её начали просачиваться кровавые слёзы, она повторяла из раза в раз защитное заклинание и сжимала в руках оберег из невесомого металла, который обычному человеку даже не был виден.

 

Глава 5
Бутылка

 

– Разрази меня гром! – прорычал один из матросов, тянувший на себя конец троса, чтобы ветер не оторвал то немногочисленное, что осталось от разорванных бурей парусов.

– Держи! Тысяча чертей! – рыкнул боцман, угрожающе зыркнув на него. – Мачты нам ещё нужны!

В этот момент матросы покрупнее бесстрашно и словно без особых сложностей противостояли буре, взбираясь на мачты, чтобы как можно скорее убрать мешавшие паруса.

– Это плохо, – проговорила капитан как раз показавшаяся на палубе. – Боцман! – закричала она во всё горло. – Отрезай паруса! Нет времени с ними возиться!!!

В этот момент моряк, державший отвязавшийся трос выпустил его и одновременно с этим шквал адского пламени обрушился на корабль.

Янтарный дракон обогнал своих братьев и первый обрушился на корабль. Именно он изверг из своего чрева пламя способное сжечь даже воздух.

Но бесстрашная капитан выступила вперёд, касаясь кончиками пальцев ожерелья на груди, и пламя так и не коснулось палубы. Вот только матросы, что всё ещё были на мачтах с истошными криками, объятые пламенем дракона, рухнули вниз.

Капитан внимательно следила за ними взглядом, пока они не исчезли в жёлтых волнах, бушевавших за бортом. А потом яростный взгляд зелёных глаз вонзился в драконов.

– Поднимайте пушки, – приказала она старпому и боцману, а сама, вобрав в грудь как можно больше тяжёлого воздуха, раскрыла рот настолько широко, словно намеревалась заглотить янтарного дракона целиком. И в следующее мгновение бушевавшую кругом бурю пронзил оглушительный рёв, напоминавший крик огромного чудовища.

Неясная дрожь пробежала по густому воздуху и сила, превосходящая мощь янтарного дракона отбросила бурю на несколько миль назад.

И когда пушки уже нацелились на оставшегося без защиты дракона, прозвучал оглушительный грохот, слившихся воедино выстрелов.

Электри изо всех сил пытался вернуть контроль над полётом, и видел, как в него летит две дюжины пушечных ядер. Беспомощно маша крыльями, он никак не мог перевернуться. Рёв монстра по-прежнему сковывал его, будто бы цепями.

И ровно за мгновение до попадания, все ядра обратил пеплом поток пламени, превосходивший первый в десятки тысяч раз.

– Учитель, – воскликнул Электри, возвращая себе контроль над телом.

Тем временем медный дракон обрушил на «Морского орка» своё пламя, но неведомая сила по-прежнему защищала корабль.

– Там есть маг? – предположил янтарный дракон, подлетая к золотому. – Теперь я буду осмотрительнее.

И тут же бросился в атаку. Его пламя было сильнее, чем у медного, но и ему не удавалось пробить оборону. Однако же на этот раз он мог защититься сам от летевших в него ядер.

Вот только золотой Фораминис не торопился вступать в бой. Он, зависнув в воздухе, внимательно вглядывался в маленький кораблик, ища признаки присутствия мага. Хотя с момента яростного ора монстра, понимал, что маг на такое не способен.

Тут его взгляд остановился на капитане. Он сразу заметил странность в этой женщине. Она упорно стояла на одном месте, держа руку на груди.

– Нет! – тихо проговорил золотой. – Оберег! Магия эльфов? Да что они себе позволяют?!

В этот момент янтарный дракон, устав извергать пламя, решил сменить тактику и бросился на корабль, намереваясь разломать его мощными лапами. Но наткнулся на незримое препятствие.

Капитан заметила это и, развернувшись к нему, вновь наполнила лёгкие густым воздухом, и второй рёв пронёсся над гниющим морем.

Янтарный дракон взревел от боли. По его перепончатым крыльям пробежала дрожь.  Но на этот раз справиться со страшной атакой было куда проще. Подавив боль в сознании, Электри начал буквально вгрызаться зубами и когтями в защитный купол, проделывая себе путь. И уже в следующее мгновение он опустился на палубу. Корабль сильно накренился.

Тут же на него обрушился целый шквал ударов. Кто-то стрелял в него из пушек, кто-то пытался пробить прочную каменную чешую саблями или топорами. Но всё было нипочём распалённому сражением дракону. Он нашёл своего противника, и отпускать без боя не собирался. А в бою у каждого дракона была только одна цель – победа и смерть врага!

Когда корабль накренился, в каюте капитана с кровати рухнул Вентос. Лёжа на полу, и глядя в распахнувшиеся двери, юноша задрожал всем телом. Он впервые видел дракона. До того о них ему рассказывала сестра. Но даже воображение не могло доподлинно воссоздать облик этих величественных и грозных существ. Драконы во всех легендах возглавляли все расы. Они обладали сильнейшей магией, мощью, умом и духом.

И вот с таким существом собралась сражаться капитан?

Она выглядела такой хрупкой на фоне своего противника, но совершенно не беззащитной. Выхватив саблю, капитан убрала руку с ожерелья, оскалилась и с яростным рёвом бросилась на дракона. В один прыжок она оказалась на лапах противника, а когда он попытался сбросить её, уже перепрыгнула спину.

На выручку янтарному поспешил медный, но ему не удалось так же легко пробиться сквозь возведённый барьер.

– Помочь сможет только она, – вспомнились Вентасу слова сестры. – Только она сможет.

А между тем капитан наносила удар за ударом, пытаясь пробить прочную чешую. Вот только дракон сменил тактику, теперь жар выделяло всё его тело. Сапоги капитана вспыхнули словно бумага, поднесённая к свече. И вместе с тем дерево корабля стало медленно тлеть под лапами недруга.

Но ничто не могло остановить разъярённого капитана «Морского орка». Она видела, как удар за ударом остаются царапины на янтарных чешуйках. Победа возможна! Она уже почти у неё в руках!

– Мы уже сильно задержались, – проговорил золотой дракон, разочарованно наблюдая за сражением учеников. – А бой с эльфами может сильно измотать.

И будто в подтверждение его словам в вышине небес тьма разверзлась и сквозь неё пробился луч, пронзительно яркого света. Он начал стремительно расти, пронзая тёмный мир, будто раскалённый нож масло.

– Ученики мои! – громоподобно провозгласил золотой дракон. – Владыка призывает нас!

Медный дракон взглянул ввысь и тут же перевёл взгляд на младшего.

– Брат мой, – позвал он янтарного, – нам пора возвращаться. Буря закончит начатое.

Электри с разочарованием взглянул, на полуразрушенный корабль. Бросать дело на половину совершенно шло в разрез с его принципами. Но приказ учителя был непререкаем.

Бросив последний взгляд на противников, он тряхнул головой, сбрасывая со спины капитана, и, запрокинув голову, собирался последовать за золотым и медным драконами, которые в этот момент уже подлетали к яркому лучу света.

Но капитан явно была не намерена его отпускать. Она выхватила из рук какого-то моряка, дубину с металлической цепью и шипованным ядром на конце, метнула так, чтобы цепь обвилась вокруг лапы дракона.

Янтарный раздражённо отшвырнул назойливого противника и собирался уже взлететь, как вдруг нечто сковало его. Дыхание перехватило. Леденящая тьма остудило его жар изнутри. А взгляд застелил пронзительный свет, быстро сменившийся тьмой.

Дракон опомниться не успел, как всё прекратилось. Жар вернулся. Дыхание восстановилось, а вокруг него по-прежнему бушевала буря, которую он сам и сотворил.

Решив не забивать пока себе голову вопросом, что же это такое было. Дракон взмыл вверх, рассекая воздух огромными сильными крыльями, и в тот же миг налетел на что-то и рухнул вниз.

Падение было таким же коротким, как и полёт. И упал он не в воду, как мог предположить, а на нечто такое же твёрдое, что и сбросило его вниз.

– Что за проклятье?! – взревел дракон и, пискнув, замолчал.

Через кривое стекло, на него смотрел юный эльф, который был испуган не меньше самого дракона.

Вентос сам не понял, как и что он сделал. Он лишь положился на знания, которым его научила сестра.

– Ну, ты даёшь!!! – воскликнул боцман, хлопнув эльфа по спине с такой силой, что юноша едва не проломил головой чудом уцелевшую палубу. – Не думал, что эльфы вообще на что-то годятся, кроме супа.

– Да и суп из них так себе, – пожал плечами кто-то из матросов. – Такой же бесполезный, как и трава, которой они питаются.

– По питательности, примерно такое же, как и единороги, – поддержал ещё кто-то. – Но, если добавить с пол пинты жира вепря, получится божественный холодец.

– Какого чёрта!!! – вскричал старпом, отступая от команды к противоположному борту. Его полные ужаса глаза широко раскрылись, глядя на них, но не узнавая никого.

Перед ним стояла, казалось бы, всё та же команда «Морского орка», вот только все они больше не были людьми. Кожа приобрела зелёный, болотный оттенок, глаза напоминали огромные алмазы, отражающие желтизну Канувшего мира, а массивные челюсти обзавелись огромными клыками, выпирающими вперёд и искажающие речь.

– Тебе не нравится наш облик, старпом? – прозвучал голос капитана за его спиной.

Человек тут же обернулся. Позади стоял огромный орк, превосходящий ростом и массой, всех из команды. Этот орк был женщиной и только по выразительным вечно наполненным презрением и надменностью глазам старпом понял, перед ним капитан.

Его ноги подкосились, и человек рухнул на палубу. Страх сковал мышцы и связки. Ни пошевелиться, ни закричать, ни вздохнуть.

– Я говорила тебе, старпом, – присаживаясь на корточки, произнесла капитан. Её одежда висела лохмотьями на массивном теле. – В каждом из моей команды течёт кровь орка. А во мне её больше всего.

Старпом не мог выдавить из себя ни звука, только молча смотрел на монстра перед собой, и в его глазах читалось куда больше всего, что смогли бы выразить любые слова из любых языков.

– Боцман, – холодно позвала капитан, – я снимаю с человека обязанности старпома. Он и так засиделся у нас на корабле.

– Из человеченки тоже получится отличный холодец! – закричал тот же моряк, что твердил о холодце прежде. – Нужно разжиться только жиром бизона!

– Нет! – резко оборвала любые вариации на кулинарные темы капитан. – Как ни как, он был членом нашей команды. Проводим его как положено, но на его земле. Этот мир принадлежит только оркам.

Когда боцман поднял бывшего старпома и поволок к трюмам, человек разразился душераздирающим криком ужаса. Вот только длился он недолго. Кто-то из команды обрушил на его голову сильный удар, и он потерял сознание.

– Он же собирался улетать, – с надменной усмешкой вглядываясь в бутылку в руках эльфа, пробормотала капитан. – Зачем ты его остановил?

– Правда? – растерялся Вентос и виновато посмотрел на дракона. – Я думал, он хочет убить вас.

– Так ты, поэтому устроил такой разнос высшему существу? – рассмеялась капитан.

– Моя сестра в опасности, вы нужны ей, – взмолился эльф, шагнув к капитану.

– Ну да, ну да, помню, – выхватив бутылку из рук юноши, пробормотала равнодушно орк и направилась в свою каюту, раздавая по пути указания о том, как быстрее и эффективнее восстановить корабль, чтобы противостоять второму натиску драконов, ведь они непременно вернуться за своим сородичем.

Вентос бросился за ней.

– Вы не можете бросить её! – кричал он. – Вы обязаны ей жизнью! Орки не могут придать долг! А вы должны моей сестре!!!

Перед самыми дверями капитан остановилась и внимательно посмотрела через плечо на пленного эльфа.

– Перемещаться между мирами нам помогало вот это, – она продемонстрировала разорванное эльфийское ожерелье. – Теперь же мы заперты здесь. И ни один долг не изменит этого обстоятельства.

– Я могу починить его! – тут же воскликнул Вентос.

– Ты? – усмехнулась капитан. – Это высшая магия эльфов. Ей владели ваши древние. А если мне не изменяет память, из них в мире осталась только твоя сестра.

– Но я её брат! – не сдавался юноша.

– Брат? – с презрением спросила орк. – По крови ли? И сколько тебе, эльф?

Вентос потупил взгляд.

– Будь ты Дио, – жестоко произнесла капитан, – у нас бы ещё был шанс.

Капитан разразилась громоподобным смехом и скрылась в каюте. Но эльф не сдавался.

– Я не родной брат Люсиолы, но она научила меня всему, – не унимался Вентос. – Я смо...

– Развлекайся, – перебила его окр и швырнула ожерелье через плечо.

Поймав украшение, эльф расплылся в радостной улыбке.

– Я не подведу!

 

***

Когда всё стихло, Люсиола внимательно прислушалась. Воздух стал тяжёлым и будто густым, ни одного звука не долетало до неё.

Раскрыв янтарные глаза, эльфийка осмотрелась. Кругом царил полумрак. За окном жёлтый туман обволакивал высокие горы, да так что их силуэты лишь угадывались вдалеке.

Всё её тело болело. Но она была жива. Эта мысль грела её древнюю душу.

Осторожно поднявшись с пола. Эльфийка прикоснулась к ожерелью на груди, точно такому же, как то, что она когда-то отдала капитану «Морского орка», только в этом вместо прозрачных камней были вставлены семь кроваво-красных. И стоило ей коснуться украшения, как камни засияли мягким, согревающим светом.

Осторожно Люсиола переступила защитный круг. И в тот же момент воздух, словно скала обрушился на её плечи. Но эльфийка смогла выстоять.

Тяжело передвигая ногами, она направилась к двери. В коридоре царила такая же тишина. Не было слышно ни голосов, ни движения воздуха. Всё будто замерло.

Люсиола увидела это у лестницы. Иссохший скелет трактирщицы. Она узнала её по платью и красиво украшенному чепчику, с кружевами и богатой вышивкой. Трактирщица лежала у лестницы, вцепившись руками в перила.

Сердце эльфийки сжалось. Она уже знала, что увидит внизу и во всей деревне.

– Они сделали это снова, – прошептала Люсиола. – Они снова не смогли удержать силу небес.

И блестящая, будто драгоценный камень, слеза скатилась по щеке прекрасной эльфийки.

 

Глава 6
Сила семьи

 

Дверь в каюту распахнулась настолько внезапно и громко, что Вентос буквально подскочил на месте, едва не выкинув волшебное ожерелье в закрытое окно.

– Эльф! – прогромыхал огромный орк-боцман. – Тебя все ждут!!!

– Меня? Что? Куда? Вы чего?!! – неистово завопил Вентос, когда орк потащил его из каюты, как тряпичную куклу, больно вцепившись в хрупкое плечо. – Нет!!!

На столе в бутылке, раскачиваясь на сложенных лодочкой крыльях, за происходящим наблюдал янтарный дракон. Он усмирил бурю и теперь невозмутимо медитировал, балансирую в остатках рома. Его глаза были не такими ясными и искрящимися, как прежде, а равнодушное безразличие ко всему и вовсе было не свойственно Электри. Но, как ни странно, меланхолия в некотором роде даже пришлась ему по вкусу.

Тем временем Вентоса швырнули на середину палубы (к слову, она выглядела сейчас значительно лучше, чем после боя с драконом) и эльф, прокатившись по влажным и маслянистым доскам, уткнулся в массивную зелёную ногу.

Эльфы по натуре своей очень миролюбивые существа и о ненависти знают лишь из книг других рас. Вот только Вентоса в этот момент посетило очень незнакомое ему чувство дежавю и вместе с ним, что-то пылающее зародилось в глубине его тела, где-то в самой середине груди.

Подняв голову, эльф встретился с кривой улыбкой капитана. На мгновение ему показалось, что она, как и он, почувствовала что-то подобное. Вот только её это чувство не тревожило, а откровенно веселило. Беспомощность эльфа доставляло её дополнительное удовольствие.

Капитан нагнулась и без труда поставила бедолагу на ноги. Эльф между тем, сверлил взглядом боцмана, во второй раз швырнувшего его к ногам капитана, как какого-то гнома.

– Мы чествуем тебя, эльф! – провозгласила капитан. – До этого прежде ещё никому из орков не удавалось пленить дракона. Пусть и детёныша, как этот.

Она была одета в массивные доспехи, а густые и жёсткие как проволока волосы, насыщенно чёрного цвета весьма виртуозно, но практично сплетались в витиеватые узоры кос.

– Он не детёныш, – поправил её Вентос, переключив внимание на безнадёжно испачканную одежду и с отвращением разводя руки в стороны, – а вполне взрослая особь.

– Да ладно! – рассмеялся кто-то из команды. – Тот золотой был куда больше!

– Нам повезло, что он так и не вступил в бой! – крикнул ещё кто-то.

– Золотые драконы никогда не вступают в бой, – снова ответил эльф. – Золотые драконы слишком ценны для Владыки. Они самые древние и хранят в своей памяти бесчисленные знания. Поэтому не удивительно, что Владыка поручил именно им обучать новое поколение.

– Ну вот, говорил же детёныш! – прогавкал боцман и эльф в очередной раз убедился, что говорить нормально тот явно не научен или же проблема была в его огромных клыках. Они выглядели куда внушительнее прочих. Исключением была разве что только капитан. Но она превосходила всех орков на корабле.

– Янтарные, или как они себя сами называют, огненно-каменные драконы, никогда не отличались массивными размерами, – продолжил объяснять Вентос. – А тот, которого удалось пленить мне, из своего вида самый большой. Он ростом с ваш корабль, а это внушает. Обычно они где-то вполовину меньше. Но янтарные драконы самые яростные и агрессивные из всех видов. Их размеры компенсирует сила магии и манёвренность.  

– Так нам достался выдающийся экземпляр? – восторженно закричали орки и тут же принялись поздравлять друг друга с таким внушительным достижением, чокаясь огромными кубками, размером с хорошее ведро и тут же опустошая практически залпом, при этом не пролив ни капли мимо своих огромных пастей.

Кто-то всучил такое «ведёрко» и Вентосу, принуждая выпить, но эльф тут же бросился за капитана и уже вещал из-за её спины:

– Я не понимаю, – говорил он женщине, – как вы можете праздно веселиться?! Драконы никогда не оставляют своих! За нами пошлют лучших бойцов. Быть может даже Сапфировых или Серебряных.

– Ну разумеется пошлют, – пожала плечами капитан. – Но ты же знаешь, драконы слишком самоуверенны, чтобы признать свою беспомощность в чужом мире. Мы уже совсем близко от нашего укрытия. Единственного места оставшегося нетронутым разрушениями. К тому же, если они покажутся, им придётся быть аккуратными, ведь у нас их собрат. А драконы превыше всего ценят драгоценную кровь своего рода.

Капитан указала куда-то на горизонт. Эльф пригляделся. Среди жёлтого густого тумана, вдалеке виднелось нечто невообразимое. Оазис жизни. Будто под куполом, среди смерти и разложения возвышалась скала, обильно заросшая зеленью. А среди растительности виднелись пусть и полуразрушенные, но вполне крепкие каменные строения.

– Это сердце нашего мира, – с благоговением в голосе проговорила капитан. – Драконам о нём не известно. Точнее они не знают, что это место уцелело.

 

***

Люсиола едва передвигала ногами, подходя к маленькой деревушке среди густого леса. Здесь было много её сородичей, и прятать уши не было смысла, поэтому она откинула капюшон и наслаждалась свежим ветерком, нежно трепавшим её золотые локоны.

Каждый эльф, который встречался ей на пути, останавливался, чтобы почтить её появление низким поклоном. А люди в недоумении замирали, наблюдая на этим. Ведь им совершенно не было известно, что в их деревню пришла одна из древнейших эльфиек. Единственная, кто на данный момент оставалась ещё жива.

Она медленно брела по узкой улочке, стараясь не смотреть на желтое зарево справа, за высокими деревьями леса.

– Что-то недоброе будет, – услышала эльфийка, как какой-то человек обращался к своему другу, выходя из таверны. – Закат никак не закончится. Да и цвет его недоброе сулит.

– Это не закат, дурень! – ответил ему другой. – Ты что не слышал?! Весь день сегодня судачат только об этом. Гномы это! Гномы! Им надоело сидеть в своих горах, и они повзрывали заваленные ими же выходы, чтобы выйти наружу. А теперь, говорят, там горы плавятся.

– А эльфы что же? – недоумевал человек. – Они вот так просто выпустили этих одичалых карликов?

– Эльфы? – рассмеялся его друг. – Какие эльфы? Их там нет уже давно! Только полукровки и низкородные. Да и те все тут уже давненько обосновались.

Но тут он заметил приближающуюся Люсиолу и поспешил замолчать. Эльфийка в свою очередь ничего не сказала, даже и не взглянула на людей. Вместо этого она медленно, будто плывя по воздуху и не касаясь земли, вошла в трактир и направилась к единственному столу, который словно бы всё время ждал именно её прихода.

Тихо опустившись на скамью, она устало опустила руки на стол и положила голову сверху.

– Госпожа! – через минуту донёсся до неё нежный голос.

Люсиола подняла голову. Перед ней стоял эльф, одетый как трактирщик, что не удивительно, ведь это заведение принадлежало ему и Люсиола знала об этом.

– Госпожа, это великая честь принимать вас здесь, – с низким поклоном проговорил эльф. – Позвольте предложить вам самые лучшие яства и комнату. Если вы примите моё гостеприимство, это будет для меня высшей наградой.

– Благодарю тебя, брат мой, – устало, с печальной улыбкой проговорила эльфийка. – Принеси мне лишь воды. Эльфийской воды, друг мой.

– Быть может, – хотел предложить ещё что-то трактирщик, но Люсиола отрицательно покачала головой, при этом нежно улыбаясь своему собрату, и он удалился.

– Говорю тебе, они водят нас за нос! – донёсся до древней эльфийки распалённый элем голос человека. – Никакие это не гномы! Нету их там! Вымерли они все в своих катакомбах!

– Ну а что же это тогда, раз не гномы? – отвечал ему не менее раззадоренный алкоголем друг. – Драконы, что ль?! Им дела нет до тех, кто копошится здесь внизу!

– Эльфы!

Добрая половина трактира, которая состояла из эльфов, замерла и посмотрела на человека, но тот будто ничего не замечал:

– Тёмные эльфы! Я их сам видел! Им не нравится, что среди них есть эльфы, водящие дружбу с нами, людьми. Вот они и пытаются извести всех неверных!

Эльфы тут же улыбнулись нелепице, что нёс пьяный человек, и вернулись к своим делам. Ну что это ещё за чушь? Тёмные эльфы. Не было такого с самого сотворения миров и не будет, в том сомнения нет.

Вот только Люсиола продолжала внимательно прислушиваться к разговору.

– Да брось! Чепуха всё это! Говорят же тебе, то были гномы! – настаивал на своём другой человек.

– Да ты скажи ещё, что им единороги помогали!!! – совершенно разошёлся пьянчужка. – Нету у них столько магической силы. Понимаешь ты, нету?!!

– Тебя послушать, так это и маги могли быть! – рассмеялся второй человек.

И теперь настал черёд второй половине трактира, которая состояла из людей, обернуться на спорящих выпивох.

– Ты это что же?! – воскликнул первый. – На наших спасителей вздумал напраслину наводить?!

– Ты чего? – опешил второй. – Так ведь сам про магические силы разговор завёл!

– Маги нашу расу из рабства вывели! Из-под гнёта орочьего освободили, а ты на них кривду наговариваешь?!!

– Погодь же, я такого не говорил…

Сильный удар обрушился на собутыльника, да такой, что пьянчужка перекувыркнулся через скамейку и снёс соседний стол.

Тут уж и соседи терпеть не стали.

– Госпожа, – как раз подоспел трактирщик к Люсиоле, – тут такое частенько уже. Как слухи недобрые пошли, так и судачат, а потом драку затевают. Неспокойно здесь. Разрешите комнату вашу покажу.

– О чём ещё разговоры ведутся здесь? – спросила эльфийка, не поднимаясь с места и наблюдая за дракой, в которую включились уже даже эльфы.

– О многом, госпожа, – ответил трактирщик, виновато глядя на гостью и явно сожалея, что ей пришлось стать свидетельницей такого беспорядка. – Но о том, что эльфов беспокоить должно, пока никто не говорил.

Люсиола печально опустила взгляд на глиняный стакан с водой и, взяв его, сделала пару глотков. Эльфийская вода, поистине живительный напиток, возвращающий силы. Эльфийка глубоко вздохнула, и её кожа будто бы засияла мягким светом.

– Госпожа, – всё-таки осмелился обратиться к ней с тревожащим его вопросом трактирщик, – вы знаете, что там случилось? За лесом?

Древняя подняла взгляд янтарных глаз на хозяина трактира и нежно улыбнулась ему.

– Доколе беспокоиться не о чем, – проговорила она. – Беда есть, но покуда на порог не явится, ты дело своё делай, а о прочем я позабочусь.

Настаивать эльф не осмелился.

 

***

Вентос вернулся в каюту капитана и раздражённо плюхнулся на стул, перед столом, на котором по-прежнему лежало разорванное ожерелье.

– О чём грустишь, эльф? – вдруг прозвучал тоненький голосок.

Юноша перевёл взгляд на дракона, запертого в бутылке, а потом снова посмотрел на ожерелье.

– Мы заперты в этом проклятом мире, а они будто не понимают, чем это грозит.

– Ну, так орки же, – философски ответил дракон. – А ты чего хотел? В их сути лежит разрушение. Видишь, до чего мир свой довели. Теперь и людской хотят сгубить.

– Так это орки сделали? – удивился Вентос. – Сестра мне другое говорила.

– Небось о том, как драконы мир их в небытие сбросили, да крышкой прикрыли.

– Вовсе нет, – эльф внимательнее посмотрел на дракона. Он показался ему странным.

– А что она тебе рассказывала? – Электри всё ещё размеренно раскачивался взад-вперёд, сложив крылья лодочкой, вот только рома на дне бутылке стало меньше, но эльф не увидел связи.

– Это знание эльфов, – нахмурился Вентос. – Я не расскажу о них.

– Вот вы всегда так, эльфы. Считаете себя умнее и рассудительнее прочих.

– Не помню, чтобы драконы спешили делиться своими знаниями.

Дракон вдруг остановился. Расправил крылья и тут же плюхнулся на дно. Потом неуклюже развернуться. Получилось это не с первого раза, но всё же получилось и к его чести, держался он при этом всё так же величественно. Дракон приблизился совсем вплотную к стеклу и, уткнувшись в него носом (глаза при этом упорно пытались встретиться, примерно там, где у человека должна быть переносица), попытался сфокусировать взгляд на эльфе. И судя по затянувшейся паузе, получилось это у него не сразу.

– А нам одного раза хватило, – пропищал дракон.

Вентос задумался. О чём это тот говорит.

– Разве драконы делились знаниями с эльфами? – всё-таки переспросил он.

– Не с эльфами, – медленно дракон стал отклоняться назад, подогнув под себя длинный хвост, а потом УХ! Снова изображал лодочку, запрокинув голову назад и длинным языком лакая остатки рома. Но его было слишком мало, поэтому Электри раскинул крылья и распластался на дне.

– Тебя, наверное, мучает жажда? – догадался эльф. – Но на корабле есть только ром.

– Ром? – взвизгнул дракон и довольно ловко взлетел, правда потом так же ловко, как камень, плюхнулся обратно. – Вот как это называется?! Тащи!!! В горле пересохло!!!

Эльф достал из-под стола полную бутылку горячительного и, откупорив, налил немного в бутылку дракон. Тот тут же принялся жадно пить, да и причмокивать при этом.

– Знаешь, – заговорил дракон, при этом не отрываясь от питья, – поначалу… ну, когда… я… какая же вкуснятина… когда я сделал глоток… это такая… но потом выпил… а потом ещё…

Электри запрокинул голову и поднялся на задние лапы, опустив крылья, и теперь они напоминали дорожный плащ, спадающий с его плеч.

– Такая лёгкость, – заговорил снова дракон. – Я чувствую себя таким лёгким.

– Ты в буквальном смысле лёгкий, – напомнил ему эльф, но тот не слышал.

– А в голове, как будто ветер. Лёгкий такой, и все мысли разлетелись… Впервые чувствую такое с момента избрания меня наследником Владыки…

Эльф не сразу понял, что услышал, а дракон продолжал:

– Мне пришлось столько всего изучать. А учитель только и твердил, что я избран великим перстом судьбы, что мой дар, это моё предназначение.

– Погоди, – попытался остановить его Вентос, – что ты сказал?

– Да, дар – предназначение и прочая ерунда.

– Да нет же! – воскликнул эльф. – Ты наследник Владыки?!

– Ой, ну что ты как учитель! – возмутился дракон, явно неправильно разобрав интонацию. – Я помню, что я наследник. Мне уже пять веков это твердят. Я готов поклясться, что слышал об этом даже в яйце!

– Это плохо, – эльф подскочил на ноги и начал метаться по каюте. – Это очень плохо!

– И не говори, – согласился дракон, но явно с чем-то своим, – поначалу я думала, как все, что это честь… Но теперь я как-то в этом сомневаюсь…

– Да нет же! – воскликнул эльф. – Твои собратья нас в покое не оставят. Надежды на спасения нет.

– У вас её изначально не было, – вновь принимая форму лодочки, спокойно ответил дракон и начал раскачиваться.

– Они скоро придут, чтобы забрать тебя, – отчаянно пытаясь найти выход, но из раза в раз упираясь в тупик собственных страхов, бормотал Вентос.

– Да, придут за мной, – подтвердил дракон, а потом вдруг опять плюхнулся и на этот раз очень быстро перевернулся. – Они действительно скоро придут!!!

– А ты-то, чего пугаешься? – не понял эльф.

– Ты что не слушал?! – возмутился дракон. – Не хочу я быть наследником Владыки!!!

 

***

Капитан спустилась в трюм, где находились клетки для пленников, которые преимущественно пустовали или были забиты всяким хламом, как, например, сейчас. Она подошла к дальней стене, к которой цепями приковали бывшего старпома.

В руках капитан держала две бутылки с ромом. Одну поставила недалеко от человека, со второй опустилась перед пленником, скрестив ноги.

Человек теперь выглядел спокойным, даже безразличным. Он не взглянул ни на капитана, ни на бутылку, принесённую ею.

В тишине и молчании они просидели несколько минут, за это время капитан осушила свою бутылку и достала откуда-то из-за спины ещё одну.

– Теперь-то всё встаёт на свои места, – вдруг заговорил бывший старпом.

Капитан подняла на него внимательный взгляд.

– Я всё гадал, – продолжил он, – как же такая хрупкая женщина, как ты, могла стать капитаном этой звероподобных команды. А всё оказалось проще простого. Ты – орк. А у орков матриархат.

Орк разразилась громогласным смехом. Но теперь, успокоившись, человек мог различить в нём тот смех, присущий его капитану, которого он, как думал, хорошо знал.

– Ты прав, – продолжая смеяться, согласилась капитан. – Только дело не в матриархате. Женщины в нашей расе заведомо крупнее и сильнее мужчин, это правда. Но прочие ошибочно думают, будто у нас главные женщины. Но это не так.

– Так выходит патриархат? – удивился бывший старпом.

– Нет у нас ни того, ни другого! – с широкой улыбкой, украшенной огромными клыками, ответила орк. Но даже в этом человек узнал своего капитана. Она всегда улыбалась такой широкой, порой ужасающей, но всегда заразительной улыбкой. – У нас во главе угла сила. Кто сильнее, тот и главный. Не спорю у женщин заведомо имеется преимущество. Но и среди мужчин встречались выдающиеся индивиды. К примеру, мой отец. Он не был высок, не был силён физически, но его дух не смог сломить никто. Пусть он и погиб, спасая нас, меня и моего брата, его память никогда не померкнет в моей душе.

– Так у тебя есть брат? – удивился человек.

– Был, – поправила его капитан. – Его забрали маги, когда наш мир канул. А я не смогла его спасти.

– Так он погиб?

– Не знаю, он пропал в незнакомом мире и как бы я не искала, я не смогла его найти.

Старпом сочувственно посмотрел на капитана.

– По крайней мере у тебя была семья, – сказал он.

– У меня есть семья! – возразила орк. – Команда придурков, которые сейчас крушат мой восстановленный корабль, – и она снова разразилась смехом.

– Что ты сделаешь со мной? – вдруг спросил человек, внимательно глядя на капитана.

– Я должна отправить тебя на корм рыбам в твоём мире, – спокойно ответила она.

– Потому что я узнал о вашей природе? – догадался бывший старпом.

– Вот именно этим ты мне и приглянулся, – улыбнулась капитан, – ты догадлив до нестерпимого зуда в недоступном месте. Даже когда я уверенна, что ты ошибаешься в выводах, ты всё равно понимаешь мои мысли.

– Но в мой мир мы не попадём, – вновь заговорил старпом. – Ожерелье помогало тебе переносить нас между Разломом и моим миром.

– Именно так, – вновь отпив из бутылки, согласилась орк.

– Так я спрошу снова, что ты намеренна со мной делать?

Капитан с сожалением посмотрела на бывшего помощника.

– Отдашь команде сделать из меня холодец?

– Не думаю, здесь не водятся вепри, а без их жира, холодец не получится. К тому же ты тощий как высохший труп.

– Так что ты будешь делать?

Капитан отвела взгляд в сторону и задумалась.

Прошло несколько минут, прежде чем, она вновь заговорила.

– Наш мир канул в небытие по вине магов. То есть по вине людей. Я и моя команда ненавидим ваш род всей душой. Но когда я увидела, как ты малышом беспомощно барахтался в море, среди обломков разрушенного нами корабля и трупов убитых нами людей, я не смогла заставить себя убить и тебя. Ты был совсем крохой, едва ли мог ходить, но уже изо всех сил боролся за свою жизнь. Я приказала поднять тебя на борт. И ты стал членом моей семьи. Стал одним из нас.

Она перевела взгляд на человека.

– Ты жил среди нас. А потом я и забыла что мы из разных племён.

– Почему ты не рассказала мне о том, кто вы? Ведь ты рассказала, что убила моих родителей.

– Не думала, что это имеет значение.

– Но оказалось, что имеет. Ведь ты заковала меня здесь и пообещала скормить рыбам, по традициям своего племени, потому что я испугался, увидев ваш истинный облик, ведь так?

– Знаешь, старпом, ты меня откровенно бесишь своей догадливостью.

– Вот только я не смог возненавидеть тебя за убийство моих родителей, ведь ты тоже стала мне родней. Когда я узнал правду, я взбесился. Даже ушёл на пару лет. Но как бы я не хотел, я, так и не смог заставить себя ненавидеть убийцу своих родителей. И размышляя об этом по ночам, знаешь к какому выводу я пришёл?

Орк молча смотрела на него.

– Ты научила меня этом. Не ненавидеть. Ведь вы убиваете без ненависти, грабите без ненависти, даже разрушаете корабли, не испытывая ненависти при этом. Просто потому, что вы этого не умеете.

– Наша задача нести смерть и разрешение в мир, – криво улыбнулась орк, но на этот раз человек смог рассмотреть в зелёных глазах капитана грусть. – Наша задача заставлять мир двигаться. Жить! Мы толкаем других чувствовать себя живыми. Заставляем помнить, что в любой момент они могут всё потерять, поэтому нужно ценить именно эту минуту, это мгновение, которое мы переживаем в этот самый момент.

Улыбка капитана медленно поникла, а в глазах заблестели слёзы. Она продолжала молча смотреть на человека и вместо него видела теперь не расу, а брата, который многие годы стоял подле неё, плечом к плечу.

Вдруг сверху донёсся странный шум. Потом послышались быстрые, но очень лёгкие шаги. И в следующее мгновение в трюм влетел эльф.

– Починили!!! Мы починили его!!! – кричал он, размахивая над головой целым ожерельем.

– Починили? – искренне удивилась капитан, взирая на эльфа огромными глазами. – Погоди! Кто это мы?

– Я и дракон, – он продемонстрировал бутылку с драконом в другой руке.

Электри довольно громко икнул и криво улыбнувшись помахал капитану крылом.

 

Глава 7
Мир украденной магии

 

Юный маг сидел за столом в библиотеке практически полностью скрывшись за книгами, которые сам же и принёс. Многие фолианты были настолько древними и массивными, что спустить их с полок не иначе как с помощью магии, не представлялось возможным.

Рядом догорала свеча, отдавая последние лепестки пламени, медленно увядая на залитом воском подсвечнике. Но юноша, не отрываясь поглощал слово за словом, жадно впившись взглядом в древние труды эльфов. Читать эльфийский было сложнее прочих языков, но и это не было помехой для ненасытного к знаниям молодого мага.

Наконец, свет стал медленно угасать и юноша, даже не взглянув в сторону свечи, провёл над ней рукой и пламя стало разгораться с новой силой, а воск медленно пополз вверх, в то время как другая рука медленно и бережно перевернула огромную страницу.

– «…драгоценнейшим и желанным для эльфов стал артефакт, принадлежащий драконам», – тихо прочитал маг вслух и глаза его загорелись даже ярче огня. – Вот оно! – тихо воскликнул он. – Здесь говориться о знаниях древних. – И он вновь тихо зашептал себе под нос, ища нужную информацию. – «В войне с драконами первой эпохи эльфы понесли сокрушительное поражение» – не то, – палец, блуждавший по странице, скользнул на следующую строку. – «Знания древних с тех пор считались утрачены…» Проклятье!!! – в ярости воскликнул маг и ударил рукой по древнему фолианту, да так сильно, что ветхие страницы обратились пылью. Но маг и бровью не повёл, только взмахнул рукой, над распавшимися страницами и они тут же обрели прежнее состояние.

– Что так встревожило молодого мастера? – вдруг раздался скрипящий голос за его спиной.

Юноша вскочил на ноги и резко обернулся.

Позади, между массивными книжными полками стоял дряхлый маленький старец в небесно-голубых одеждах. Казалось, сохранять вертикальное положение ему помогала именно магия, но никак не тоненькая трость в скрюченных, тонких пальцах.

– Мэтр? – удивлённо и немного взволнованно проговорил молодой маг. Его уставший взгляд заметил ещё одну фигуру, скрывавшуюся в сумраке между полок. Верный спутник старого мага. Всегда в чёрном капюшоне, скрывавшем бледное лицо, так что виден был лишь подбородок, изуродованный страшными шрамами.  

– А ты куда темпераментнее, чем хочешь показаться, – рассмеялся старик, каркающим, скрипящим смехом и мелкими шажками, но довольно уверенно и ловки посеменил к столу, за которым занимался молодой человек.

Его высокий спутник остался на месте, молча взирая на магов из-под нахлобученного капюшона.

Тем временем приблизившись, старец переложил трость из одной руки в другую и заглянул в восстановленную книгу.

– Эльфийские легенды, – узнал он фолиант. – Тут ничего нет из того, что тебе интересно.

– Я уже это понял, – раздражённо ответил юноша. – Не оборвись повествование на середине страницы, я бы решил, что здесь не хватает листов, но…

– Эльфы слишком честолюбивы и искренне верят в свою непогрешимость, чтобы позволять истине запечатлеться на страницах их истории, – философски подметил старик.

– Но и в книгах драконов о таинственном артефакте ничего нет, – разочарованно продолжил сетовать юноша, – хотя он описывается во всех подробностях и повторяется непростительно часто. С той только разницей, что эльфы обвиняют драконов в желании обладать их знаний. А драконы говорят об обратном.

– Юный мастер, вам бы пора усвоить, что не всё написанное в книгах имеет реальную подоплёку. Наш род не одно тысячелетие ищет артефакт магических знаний драконов, украденный эльфами, но так и не может найти подтверждение его существования. Это лишь миф.

– Нет! – запротестовал молодой человек. – Не миф! Очень многое указывает на то, что древние расы использовали его для создания миров. И все наши эксперименты терпят поражение за поражением именно потому, что у нас не хватает этого знания.

– Как ты можешь видеть, – спокойно возразил старик, окидывая взглядом огромную библиотеку с множеством полок, забитых книгами, до самого потолка, терявшегося в темноте высоких потолков, – даже в богатейшей библиотеке эльфов нет ничего, что подтвердило бы существование артефакта сотворения миров.

– Вы так считаете? – криво усмехнулся юноша. – Тогда объясните мне вот это.

Он подошёл к сложенным на столе книгам и принялся их перекладывать, пока не добрался до той, что была в самом низу и тут же принялся её листать. А когда нашёл нужную страницу, прочёл, водя по строкам пальцем:

– «Желаннейшим для драконов был эльфийский артефакт, что покоился в глубинах их роскошных дворцов».

Юноша поднял взгляд на старика ожидая увидеть удивление, но тот лишь снисходительно улыбался и качал головой.

– Это лишь доказывает, что кто-то из них скрывал правду или перекладывал вину на другого, – спокойно ответил он.

– Мэтр! – воскликнул молодой маг. – Это значит, что артефактов было несколько. По крайней мере два!

– Вот уж ересь, мой мальчик. Ересь она и есть! – скрипуче рассмеялся старик и тяжело опустился на стул, на котором до того сидел юноша. – Я всю жизнь потратил на поиски этой иллюзии. Фантома, если можно так сказать.

Молодой человек хотел возразить, но старик не позволил:

– Когда я был юн и полон сил, как ты сейчас, мой мальчик, я отдал всего себя магии и нашему правому делу. Мы должны были объединить миры! Это стало нашей первоочередной задачей. Чтобы все расы жили друг подле друга. Чтобы мир стал един! Мы верили в это!

Юноша внимательнее всмотрелся в лицо старика. Тот казался задумчивым и каким-то будто далёким. Словно он сейчас находился где-то в другом измерении, но не здесь и сейчас.

– Но потом стали возникать сложности, – вновь заговорил старый маг. – Не так просто было объединить магических существ. Эльфы и драконы, в первую очередь. Такие существа как единороги, феи и низкорослики, приветствовали нас и шли на контакт без проблем. Они помогли нам избавиться от гнёта оборотней и прочей нечести. Сложнее было с орками. Но мы не могли смириться с безобразием, жестокостью и омерзительностью этих существ. Такой жестокой войны ещё не знавала наша исстрадавшаяся земля. Но выхода не было. Нельзя было допустить, чтобы эти монстры разрушили наш мир, который мы так тщательно возводили и оберегали. И тут…

Старик поднял взгляд водянистых глаз на молодого мага и в его глазах юноша разглядел отвращение и ненависть:

– Эльфы, – прорычал он, – эти лицемерные, надменные существа. Они выступили на стороне орков. Они защищали их своей магией. Это по их вине сражения длились годами. Ни одно поколение магов сменилось в этой войне. Пока не пришли драконы. Благодаря им нам удалось оттеснить эльфов. А потом я, – старик снова тяжело вздохнул. – Я нашёл дракона, который проникся нашими идеями и стремлениями. Он, как и мы не мог понять, почему эльфы вступили на защиту этого мерзопакостного рода. Он-то и натолкнул меня на мысль, перестроить мир. Если древним расам это удалось, то нам, их потомкам это тоже должно быть по силам.

Наступила тяжёлая давящая тишина. Молодой маг внимательно смотрел на старца, ожидая продолжения рассказа. А старик, казалось, задумался о чём-то своём.

– Но у вас всё же получилось, – всё-таки не выдержал юноша. – Вы смогли перестроить мир орков. Вы изменили его.

– Нет, – тихо ответил маг, – мы воссоздали его таким, каким он должен был быть изначально. Именно таким, каким были обитавшие в нём монстры. Но наш последний эксперимент заставил меня усомниться в некоторых знаниях.

– Вы не правы, мэтр! – рьяно возразил молодой маг. – Мы пытались создать новый мир на территории земель эльфов. Она пропитана магией лицемерных существ, вступившихся за таких же монстров, какими они сами были в душе. Эксперимент удался! И когда мы перестроим весь мир, он станет таким, как его задумывали древние. А мы, маги, будем править им, потому что кто, кроме нас может видеть сквозь пелену лживых личин, маскирующихся под добродетель.

– Я задумался и ещё кое о чём, – с отеческой улыбкой глядя на юношу, проговорил старик. – В необходимости перестроения. Эльфов больше не осталось, только полукровки, которые вскоре и вовсе выродятся. А их кровь станет частью нашего рода. Орков больше не осталось в этом мире. Куда и следует обратить свой взор, так в Разлом. До меня дошли слухи, что там кто-то всё-таки выжил. И это плохо. К тому же остались ещё драконы. Но пока мы не нашли их мир, а значит и поделать ничего не можем.

– Мэтр! – вскричал распалённый юноша. – Но как же эльфийский артефакт? Они определённо его спрятали! Нам лишь нужно его найти. Последние исследования показали, он в этом мире…

– Эльфийский артефакт, как и драконий, гномий и прочие, о которых ходят столько мифов и легенд, это не более чем красивая сказка. Ни одного доказательства их существования, кроме упоминаний в книгах древних, мы так и не нашли. Потому тебе не стоит тратить на это время. У нас есть куда более важные дела, кроме как погоня за призраками древних.

Старик тяжело поднялся и опустив руку на плечо юноши вновь по-отечески улыбнулся ему:

– Я выбрал тебя в свои преемники не для того, чтобы ты тратил свою жизнь на мифы, как это сделал я. Твоё предназначение куда важнее и выше.

И он медленно посеменил во тьму, скрывшись среди рядов книжных полок. Чёрная фигура растворилась во мраке вслед за ним.

Юноша остался один среди пыльных фолиантов, наедине со своими смешанными чувствами.

– Вы хотите, чтобы я оставил поиски, – тихо прошептал он, – предпочтя им покорение миров? Нет! – быстро поправил маг сам себя. – Спасение миров!

Но сколько бы молодой человек не убеждал себя в истинной правоте старца, он не мог отвести глаз от столь желанных, любимых и таких притягательных книг. Принять слова мэтра значило для юноши, отказаться от его единственной страсти – знаний. А от этих мыслей, сердце мага обливалось кровавыми слезами.

 

***

– У нас нет времени! – настаивал Вентос упрямо преследуя капитана. Она вновь стала человеком и поднявшись на палубу приказала штурману швартоваться у каменного причала в небольшой бухте оазиса, посреди Разлома.

– Послушай, малыш, – капитан резко остановилась и схватив эльфа за шиворот, перенесла его с пути спешащего по своим делам матроса, который, как и она теперь имел облик человека. – Ты не разбираешься в том, что происходит, а значит не имеешь права голоса. Поэтому скройся, пока я не отправила тебя за борт вместе с этой пьяной рептилией.

– А она мне нравится, – промурлыкал Электри и игриво подмигнул капитану.

– Этой ящерице больше не наливать, – приказала капитан и, резко развернувшись, отправилась на мостик.

Дракон же лишь таинственно улыбнулся, настолько позволяла ему пасть. Эльф тем временем не отступал и последовал за капитаном, неся уменьшенного Электри в руках.

– Я уже давно не чувствую связи с сестрой, – продолжал он. – Этот мир мешает…

– Этого мира не существует, – объяснила капитан. – Поэтому время здесь не идёт. То есть идёт, но по-своему. А ещё, попасть в Разлом на самом деле гораздо проще, чем выбраться. Даже с этим, – она указала на эльфийское ожерелье. – Поэтому сначала нужно добраться до оставшихся земель.

– А вот и не обязательно! – широко разинув пасть в подобии улыбки, протянул дракон и демонстративно слизнул капельки рома со стенки бутылки. – Мы вообще об этом месте не знаем.

– Драконы исключение, – сухо отрезала капитан.

– Ве-е-е-ерно, – довольно протянул тот.

– Помолчи, пожалуйста, – едва сдерживаясь, попросил его Вентос.

– Эльф, – капитан схватила его за шиворот и притянула к себе, заглянув прямо в глаза, – я своё обещание помню и слово сдержу. Но когда я это сделаю, уже моя забота.

– Вы не понимаете, что они хотят…

– Боцман! – рявкнула она продолжая сверлить то ли пленника, то ли гостя, взглядом. – Отведи эльфа в мою каюту и проследи, чтобы он не шлялся по кораблю.

Когда протестующего «гостя» буквально стащили вниз на палубу, капитан тихо проговорила, вглядываясь в зелёные гущи того, что осталось от её дома:

– Я отлично всё понимаю, эльф.

 

Железная рука боцмана впихнула Вентоса в каюту капитана и двери тут же закрылись.

Эльф беспомощно посмотрел на неё и доносившийся с палубы шум голосов, хохот и обсуждение очередного кулинарного решения по приготовлению ему подобных.

– Она потрясающая, – донёсся голос Электри. Он завороженно глядел на запертую дверь каюты, уперевшись в стенки бутылки всеми конечностями и расправив крылья, чтобы не болтаться внутри.

– Она не понимает как драгоценны мгновения, растрачиваемые ею на всякую глупость.

– Впервые встречаю орка, и она совершенно не такая как мне рассказывали, – не слушал его дракон. – Ты бы видел её глаза, когда мы сражались. Нет, конечно, победить у неё бы точно не вышло, но противник она по истине потрясающий.

– Ты вообще слышишь, что я тебе говорю?! – в отчаянии воскликнул эльф.

Но вместо ответа Электри медленно перевёл взгляд широко раскрытых янтарных глаз на Вентоса и заглянул в его лазурные глаза. Выглядел он при этом максимально беззащитным.

– Я влюбился.

– ЧЕГО?!! – опешил эльф. – Что ты тут городишь?! Наш мир вот-вот канет в небытие, а ты влюбился в капитана «Морского орка»?

– Среди драконих я такую не найду.

– Проклятье!!! – выругался юноша и пнул очень кстати оказавшийся поблизости сундук. – Она – орк! Ты – дракон!

– Не думал, что эльфы умеют ругаться, – задумчиво проговорил Электри.  

– Прости, – тихо пробормотал юноша и, опустившись на кровать капитана, заплакал. Слёзы вобрали в себя все эмоции, раздиравшие несчастного эльфа – бессилие, отчаяние, страх и безысходность. Он был так рад и взволнован, когда дракон помог ему восстановить ожерелье, так воодушевлён, когда капитан сказала, что теперь она обязана ему помочь. А что теперь? Теперь всё шло крахом. Они тратили драгоценное время.

– Эй, – позвал его Электри, которого тот по-прежнему держал в руках. – Ты мне так ничего и не рассказал. Мы уже совместили магию, когда чинили ожерелье древних эльфов. Вот не нужно на меня так смотреть! Это же очевидно! И да, я знал, как его починить с самого начала.

– Я не могу тебе ничего рассказать, – виновато проговорил эльф. – Я должен был всё рассказать Ка… – он осёкся, чуть было не назвав имя, но быстро выкрутился, – капитану. Но она не хочет меня слушать.

– Может потому, что ты на самом деле ничего ей не говоришь? – пожал плечами дракон или сделал нечто похожее на это действие.

– Что ты понимаешь?! – воскликнул эльф. – Вы драконы не понимаете ничего о родстве, вы живёте кланом, не зная кто ваши родители и подчиняетесь только Владыке. Он для вас и мать и отец.

– И все драконы друг другу, родные братья и сёстры, – спокойно ответил дракон.

– Это совсем другое! – воскликнул Вентос.

– Ты совершенно прав, эльф, – согласился дракон. – Пусть эльфы и называют друг друга братьями и сёстрами, вы всегда помните, чья кровь древнее и чище.

Эльф вздрогнул, а из его глаз слёзы потекли с ещё большей силой и удержать их он уже не мог.

– Она, – сквозь тихие рыдания выдавил из себя юноша, – она… она мне не сестра.

– Оно и видно, – сочувственно проговорил Электри, – ведь ты не чистокровный эльф. Капитан не слышит тебя не потому, что она не хочет, а потому что ты боишься, что она заметит.

Вентосу вспомнилось лицо сестры, точно такое что теперь было у капитана «Морского орка», только с остроконечными ушами и магически блестящими янтарными глазами.

– Я не могу быть её братом, – тихо всхлипывая, продолжал эльф, – но она назвала меня так. Она забрала меня из того ада, в котором я прежде жил. Вытащила из лап магов. Даровала вторую жизнь. А теперь я должен спасти её.

Дракон всё это время внимательно смотрел на юного эльфа со смесью сострадания и жалости.

– Но я не могу ничего поделать, – продолжал плакать эльф. – В этом мире мои ведения бесполезны. И… – он закрыл глаза рукой, пытаясь справиться с эмоциями, но ничего не получалось. – И… Я… я никогда не смогу заменить её настоящего брата.

– Знаешь, – заговорил дракон, когда рыдания Вентоса чуть утихли, чтобы он мог его хотя бы слышать, – тебе не нужно пытаться заменить кого-то рядом с тем, кого считаешь родней. И тебе не нужно быть для этого кем-то другим. Я не знаю твою сестру, но если у неё в долгу орк, и особенно такой орк, как эта капитан, то я крыло даю на отсечение, она не ждёт от тебя того, на что ты бы не был способен. А значит уломать «Морского орка» тебе по силам. Она не такая страшная, как ты о ней думаешь. Она поймёт. Ведь ты до сих пор жив, и только благодаря орочьему колечку у тебя на пальце.

Вентос в растерянности уставился на кольцо, что ему дала капитан, когда они только вошли в Разлом.

– И уж если она приняла в семью человека, то и эльфу долг вернёт, – с улыбкой промурлыкал дракон.

– Старпома? – удивился эльф. – Она же собирается отправить его на корм рыбам.

– Ой да брось! Она же орк! А орки хорошей едой не разбрасываются!

Юноша осознать не успел слова дракона, как вдруг двери каюты распахнулись и на пороге показался старпом. Он был немного помят, под глазом красовался внушительный синяк, да и губа разбита, но в целом человек выглядел вполне свободно, о чём недвусмысленно говорило отсутствие на его руках цепей.

– Эльф, – проговорил он, – тебя капитан зовёт. И дракончика захвати.

– Как же давно меня так не называли, – расплылся в довольной улыбке Электри и откинулся на спину, сложив крылья лодочкой и начал раскачиваться взад и вперёд.

 

Глава 8
Великое древо

 

Оказавшись на палубе, Вентасу тут же вручили длинный и тяжёлый плащ с капюшоном, а капитан приказала немедленно его надеть и прикрыть дракона. Эльф препираться на этот раз не стал, его по-прежнему переполняли эмоции и все силы уходили на то, чтобы сдержать слезы.

Спустившись в шлюпку им предстояло преодолеть небольшое расстояние по воде, прежде чем вступить на каменистый пляж. Здесь Вентосу пришлось ненадолго забыть о своих переживаниях, ведь он, как оказалось, всё это время вполне комфортно себя чувствовал, будучи босым и теперь острые чёрные камни довольно ощутимо резали его пятки. Даже несмотря на то, что эльфы в принципе весели значительно меньше, к примеру люди.

Капитан оставила матросов на берегу, приказав собирать провиант и запастись водой для дракона. На последнем она сделала отдельный акцент, видимо пьяное дружелюбие Электри её если не раздражало, то откровенно бесило. После чего приказала помилованному старпому и эльфу с уменьшенным драконом идти за ней.

Только преодолев заросли густого леса, с торчащими из земли корнями, упругими ветками, норовившими отхлестать каждого по самым неожиданным местам, и паутиной тончайших лиан, какие только можно себе представить, а ещё проще в них запутаться и удавиться. Так вот, только преодолев всё это, Вентас понял почему капитан приказала надеть плотный плащ.

Оказавшись на каменной полуразрушенной площади, эльф ощутил нестерпимый жар. Здесь не было солнца. Небо было затянуто всё теми же жёлтыми тучами, но воздух был чист и свеж. А пронзительный свет исходил от вершины горы. Такой сильный и жаркий, что полностью компенсировал отсутствие солнца. И спасти от этого мог только прочный плащ, в который укутались эльф с драконом и старпом. Капитан же просто сняла ожерелье и убрала в карман.

Чем дольше они шли, медленно поднимаясь к горе, среди разрушенных каменных домов и дворцов, тем очевиднее было, что капитан ведёт их если не к ослепительной вершине, так к огромному храму, которые был ближе всего к ней и выглядел максимально уцелевшим.

Однажды старпом подошёл к одному зданию и, заглянув туда, в ужасе отпрянул. Вернулся он бледнее полотна. Капитан печально улыбнулась, а эльф почему-то побоялся спросить, что человек там увидел. Да вот только ответ появился сам собой чуть позже.

Первый скелет орка встретился им на перекрёстке двух улиц. Это был, если судить по одежде и размеру скелета, мужчина. Одежда выглядела так, словно была пошита только вчера, а скелет отливал молочной белизной.

– Владыка усопших, – тихо пробормотал Электри из бутылки. – Драконы на такое не способны.

– А это были и не драконы, – спокойно ответила капитан, когда на их пути стали всё чаще появляться скелеты её сородичей. Такие же идеально чистые и максимально неподвижные. – Это сделали маги, – а потом добавила, скосив взгляд на Вентоса, – и эльфы.

Юноша почувствовал, как его сердце упало куда-то в бездну.

– Твой дом здесь? – тихо спросил Электри, взглянув на капитана, в то время как его носильщик изо всех сил пытался придумать заклинание, чтобы провалиться сквозь землю.

– Нет. Это была столица нашего мира. Мой же дом находился на границе с людским. Потому мы и выжили. Находиться здесь долго нельзя иначе вскоре станем такими же как они.

– То есть скелетами? – уточнил дракон.

– Думаешь драконам такая магия не страшна? – усмехнулась капитан.

– Думаю, оскелетивание мне не пойдёт, – очень серьёзно ответил тот.

Вскоре они добрались до храма, самого высокого здания, расположенного выше прочих на скале.

Внутри было так же тихо и жарко, как и везде. Вокруг здания было самое большое скопление скелетов, похоже жители бежали сюда в надежде на спасение. Но внутри было пусто. Только пара привратников на входе, так же, как и остальные безжизненной грудой костей лежали на каменном полу, прислонившись к каменным дверям.

Капитан провела спутников вдоль огромного холла, потом по длинному коридору, с гигантским потолком и необычайно красивой лепниной на стенах, инкрустированной драгоценными камнями.

– Я преклоняюсь! – воскликнул дракон. – Наши мастера не способны на такие заклинания.

– Весь этот храм воздвигался вручную, – с явным превосходством произнесла орк. – Или ты, дракон, забыл, мой род не владел магией.

– Вручную! – воскликнул Электри и прижался мордочкой и передними лапками к стеклу бутылки. – Великий Владыка! Это потрясающе! А мы и не знали, что орки способны на нечто подобное.

– Мне сравнивать не с чем, – пожал плечами старпом, – если только с «Морским орком». Но по мне так корабль куда потрясающее.

– Потому что его тоже строили орки, – спокойно ответила капитан.

– Да ладно!!! – воскликнул дракон. – То-то мне показалось он как-то прочноват для обычного судна.

– Он куда прочнее любого из судов, будь то человеческая посудина или эльфийский корабль. Всё потому, что «Морской орк» создавался из каменного дерева.

– Каменное дерево? – не понял эльф.

В этот момент они вошли в огромную залу, размеров которой невозможно передать словами. Хрустальный потолок, переливался разными цветами и из-за него температура здесь была нестерпимо выше, чем где-либо. И он был настолько высок, что его трудно было рассмотреть, особенно в ярких лучах. А посредине в огромном бассейне, цвело каменное древо, цвета серого мрамора. Его толстый ствол не обхватить и сотне человек. А чтобы добраться до самых низких веток, не хватит ни одной, даже самой высокой лестницы.

На мощных ветках виднелись тоненькие лепестки из самых разнообразных самоцветов, фиалковые, алмазно-зелёные, янтарно-золотые, кроваво-алые и все они переливались радугой невероятно широкого спектра цветов.

Увидев это чудо, у всякого дух перехватит.

– Драконий камень.

– Эльфийское древо.

Проговорили одновременно Вентос и Электри.

– ЭЙ! – воскликнул дракон. – Это эльфы умыкнули его у нас!!!

– Что за глупости! – возмутился в ответ эльф. – Драконы похитили его из сада древних предков.

– И где это ты такое интересно узнал? – язвительно спросил Электри. – В эльфийских трактатах?! Они полны лжи насквозь!!!

– Не смей так говорить!!! – закричал эльф, и от его высокого голоса по древу пошла мелкая дрожь и несколько лепестков сорвалось с веток, но не долетев до каменного бассейна испарились, а в следующее мгновение вновь появились на своём месте на ветке.

– Прекратите! – приказала капитан сильным командирским голосом. – Ни дракон, ни ты, эльф, не правы и правы одновременно.

– Это как? – удивился старпом.

Она приблизилась к древу и остановилась в одном шаге от него, запрокинув голову уставилась в вверх, где едва угадывалась богатая разноцветная крона, залитая ярким магическим светом.

– Семя было изначально обычным камнем, – заговорила она, не опуская головы. – Драконьим камнем. Древние драконы принесли его на эту землю и оставили здесь. Чуть позже, древние эльфы наделили его своей магией, позволив расти. А мои предки, древние орки, должны были оберегать его. Я мало что знаю о тех временах. У нас как известно книги не в почёте. Мы привыкли передавать знания из уст в уста. Вот только когда маги разрушили наш мир, я была слишком мала, чтобы запомнить все истории нашего рода. Помню только то, что рассказывал мне отец.

– Как канул ваш мир? – осторожно спросил старпом, позволив себе немного приблизиться к капитану.

– Перед тем, как всё началось, наш мир стал полем сражения между людьми и эльфами. И те и другие обещали защитить нас от магии других, ведь мы не обладали магией и могли только сражаться. Но и те и другие истощали наши земли. Мы сражались, неистово, безумно, за каждый камень, за каждый шмат нашей земли. За полвека сражений, наш род уменьшился. Из опасной расы, мы стали беспомощным скотом. Детей уводили и больше родители не видели их. Женщины и мужчины гибли на войне, и раса стала вырождаться. Но мы всё ещё могли стоять на ногах. Могли сражаться! Могли надеяться на конец этого безумия. И на жизнь, – тихо закончила капитан. – Но потом в битву вмешались драконы. Они приняли сторону магов и дали им знания.

Электри повинно опустил голову.

– Они рассказали магам об этом древе источнике нашей силы, – продолжила капитан, – о том, что поддерживает нашу расу, даёт силу и огромный жизненный запас сил. Но рассказали только о семени, то есть о драконьем камне и о том, как его создать.

Она обернулась и посмотрела прямо в глаза янтарного дракона.

– Магом потребовалось много лет, – произнесла орк, – но они создали заклятие, которое, как они думали, сможет уничтожить древо. Но вместо древа маги уничтожили весь мир орков. А древо осталось здесь, образовав что-то вроде отдельной реальности. Мир тут не живёт, он застыл в том миге, когда произошла катастрофа.

Капитан нагнулась и подняла из воды, опавший листок, переливавшийся лазурным светом. Он мгновение полежал в её руке, потом рассыпался на мелкие кусочек и вновь материализовался на воде в том же месте.

– Поэтому здесь вода никогда не высыхает, – вновь заговорила орк. – А мы, при помощи, сохранившихся у нас листков вечного древа, можем пользоваться некоторыми ресурсами этого острова. Но задерживаться здесь на долго опасно. Иначе наши тела, станут частью этой реальности.

Наступила долгая тишина. Которую вновь нарушила капитан.

– За этим твоя сестра послала тебя, эльф? – спросила она у Вентоса.

– Этим? – не понял тот, но проследив за рукой, указывающей на древо, он искренне оторопел. – За этим? Нет! Она сказала привести вас! Сказала ей нужен капитан «Морского орка»!

– И больше ничего? – опешила женщина.

– Если бы ты выслушала парнишку, мы бы сейчас не переживали эти неловкие моменты с ошибками наших предков, – философски подметил дракон.

Некоторое время путники пребывали в растерянных чувствах, размышляя каждый о своём. Первой в себя пришла капитан.

– Сколько мы уже здесь? – воскликнула она.

– Что-то как-то в голове муторно, – посетовал старпом.

– Нам лучше уйти, – предложил дракон.

 

***

Люсиола бесшумно пробиралась в тёмном лесу, осторожно прислушиваясь к малейшему шороху.

Вдалеке виднелись огни магической башни. От магических оберегов эльфийке было сложно дышать, но с ними справиться ей было по силам.

Она уже была у кромки леса, когда из темноты, от ствола отделилась неясная фигура.

Эльфийка замерла, приготовившись читать защитные заклинания и уже опустила руку на защитное ожерелье.

Фига плавно и очень быстро приближалась.

Люсиола активировала защиту, и тут же плотный магический шар окружил её со всех сторон. Но фигура не остановилась.

Один лишь взмахом руки он разрушил защиту и бросился на эльфийку, схватив нарушителя за горло и сильно сжав.

В темноте Люсиола едва ли смогла рассмотреть один лишь алмазно-зелёный глаз на бледном изуродованном шрамами лице, а затем наступила тьма.

 

Глава 9
Эльфийская протекция

 

Высокая фигура эльфа медленно плыла по коридору огромного замка, расположенного на вершинах живописных скал. Он был одет в невесомые одежды нежно берёзовых оттенков. Длинные волосы блестящими водопадами струились к самой земле. Лик его был безмятежен и красив. В тонких руках, сжимая длинными пальцами корешок, он нёс древнюю книгу.

Дойдя до конца коридора, эльф устремился вниз по крутой лестнице, обрамлённой перилами из тонких ветвей молодых деревьев и цветов. Он спускался всё ниже и ниже, пока не достиг стены из лиан, за которой скрывался ещё один коридор из живых деревьев посреди бурно растущего сада. Преодолев и его перед ним вновь предстала лестница из белого камня, убегавшая далеко вниз, к подножию огромного живописного замка, совмещавшего в себе невесомую архитектуру эльфов и природную красоту природы.

Спустя несколько долгих минут пути, внизу показалось основание лестницы. Она упиралась в горную породу и больше иди было не куда. Но эльф не остановился и не замедлил шаг. Спустившись до последней ступеньки, он сделал шаг влево и будто бестелесная тень скрылся в едва различимом разломе.

Там, в холодных и тёмных недрах горы скрывалась ещё одна лестница, неровная, местами с отбитыми ступенями. Здесь было сыро и холодно. Редкие факелы, размещённые по стенам, едва ли справлялись с царившей тут тьмой.

Эльфу приходилось чуть пригибаться, каждый раз, когда он приближался к факелу. Его шаги едва ли беспокоили царившую здесь тишину, настолько они были невесомы и беззвучно.

Пару раз ему на пути встречались гномы. Каждый из них одаривал эльфа недобрым взглядом, но ничего не говорил. Все они старались поскорее укрыться, ныряя в такие же как на входе расщелины, где скрывались туннели.

Эльф в свою очередь не опускал на них взгляд, будто гномов и вовсе тут не было.

Наконец он достиг основания и этой лестницы и оказался на развилке двух путей. Один туннель уходил направо, и был щедро освящён факелами. Второй же, вёл налево и там царила кромешная тьма, которую не могло развеять ни одно пламя. Эльф не задумался ни на мгновение и уверенно зашагал во мрак.

Вдруг из непроглядной тьмы, впереди замаячили едва различимые силуэты. Двое. Один высокий и худощавый в эльфийских одеждах. Второй был ниже, но крупнее.

Эльф нахмурился. Однако, когда глаза различили лицо сородича, морщины мгновенно разгладились.

– Люсиола, – его красивых губ коснулась нежная улыбка, – что ты здесь делаешь?

Он перевёл взгляд на спутника эльфийки и глаза его в изумление округлились. Это существо оказалось куда более хрупким, чем казалось прежде и было ребёнком. Человеческий ребёнок. Девочкой с золотыми волосами и янтарными глазами. Что-то в ней показалось ему знакомым, но, прежде чем эльф понял что, эльфийка привлекла его внимание.

– Здравствуй, Дио, – улыбнулась она и голос её звучал подобно горному ручейку. – Гномы опять напутали с распределением, – она заботливо поправила накидку из грубой ткани на плечах девочки.

– Снова, – тяжело вздохнул эльф. – Маги будут недовольны тем, что мы путаем их детёнышей с отпрысками орков.

– Не думаю, брат, – улыбнулась Люсиола, – я вовремя заметила это и успею исправить до того, как они заметили.

– Поспеши, – посоветовал эльф и продолжил свой путь.

На этот раз коридор заканчивался просторной залой с каменными колоннами грубой работы, попусту высеченными в скале. Тут было множество каменных столов, так же, как и столбы, высеченные из цельного камня и являвшихся единым целым с полом. Огромное множество книжных стеллажей являлись частью стен и колон, где располагались бесчисленное разнообразие склянок, книг и свитков.

В воздухе витал тяжёлый запах сырости и плесени, но Дио лишь поморщил нос, а после и вовсе сделал вид, что не замечает дискомфорта.

В центре у одного из столов стояло шесть магов, облачённых в чёрные, красные и небесно-голубые одежды. Все они что-то бурно обсуждали, стоя над беззащитным телом маленького орка. Он был совсем ещё крохой, руки и ноги его сковывали толстые, усиленные магией цепи. Для детёныша человека орку можно было бы дать лет двенадцать или четырнадцать, но на самом деле ему едва ли было шесть. Мальчик жалобно смотрел на магов, его губы тряслись от едва сдерживаемых рыданий, а крупные чистые, как утренняя роса слёзы заливали детское личико. Клыков, что присущи взрослым особям ещё не было, как и мышц. Маленький орк только и мог что молить о пощади, но не знал ни человеческого языка, ни тем более сложного эльфийского. Ему оставалось только беспомощно ждать своей участи, уповая на милость Богов.

– О! – воскликнул один из магов в небесно-голубых одеждах, заметив эльфа. – Господин Дио, вы пришли!

– Да, – ответил тот отстранённо холодно. – Верховный брат просил принести вам труды наших предков, – он указал взглядом на книгу в своих руках. – Также наделил меня властью решать, какие страницы из этого фолианта вы сможете посмотреть, а какие останутся скрыты от человеческих глаз.

– Конечно! Мы условились с вашим Верховным братом именно об этом, – не стал спорить маг, достаточно хорошо скрывая досаду, в то время как его коллеги обменялись мрачными взглядами и разочарованно покачали головами.

Эльф внимательно осмотрел его и всех собравшихся магов, а потом подошёл к специальному высокому столу, предназначенному для чтения подобных книг, который находился совсем близко от стола, на котором дрожал от страха маленький орк.

– Верховный брат говорил, что вас интересует заклинание рас, – раскрывая древнюю книгу на заранее отмеченной странице, проговорил Дио.

– Да, именно так, – с трепетом подходя к заветной книге, проговорил всё тот же маг. Прочие держались в стороне, вынужденные подчиняться уговору с эльфами, но по их глазам Дио мог прочесть, каких нечеловеческих усилий это им стоит.

– Вы всё же не отказались от своей затеи, – проговорил эльф и в его голосе звучал очень хорошо замаскированный под безразличие укор, в то время как маг припал к старым страницам.

– Только так мы сможем спасти этих несчастных, – не отрываясь от чтения заклинаний, ответил маг. – Мир орков канул, мы спасли всех, кого смогли, а теперь им нужно помочь приспособиться к жизни в этом мире.

– Сделав из них фальшивых эльфов? – холодно уточнил Дио.

– Только ваша раса согласилась принять их, – улыбнулся маг.

– Мы согласились принять их в том обличии, что даровала им природа.

– Да-да, – не особо вслушиваясь пробормотал маг. – Вот только ни люди, ни гномы, ни драконы, не жаждут увидеть орков на своих землях и даже на землях, граничащих с ними.

На это эльф ничего не ответил.

– Я понял! – воскликнул маг. – Это магия подмены! Мы не будим менять их сущность, только облик! – и разочарованно поднял взгляд на эльфа. – Это не подходит.

– Отчего же? – удивился Дио. – Вас же не устраивает их облик. Мы помогаем вам исправить это.

– Вы хотите, чтобы они уничтожили этот мир так же, как свой?! – разозлился маг.

Эльф медленно повернул голову и внимательно посмотрел в его глаза, пристальным пронзающим саму душу, взглядом.

– Вы говорите, что орки уничтожили свой мир, но не предоставляете доказательств этому, – сухо проговорил он.

Маг сперва залился краской и казалось вот-вот разразится яростной тирадой, но вовремя опомнился и взяв себя в руки, его губ коснулась снисходительная улыбка.

– Вы имеете все основания нам не верить, – произнёс он. – Люди много натворили такого, за что нам гордиться нельзя, а лишь стыдливо склонять голову. Но есть драконы. Им вы тоже не верите?

Эльф молчал продолжал сверлить взглядом мага сохраняя холодное безразличие.

– Послушайте… – хотел сказать ещё что-то человек, но Дио перебил его:

– Верховный брат, дозволил вам видеть лишь это заклинание.

Маг посмотрел на книгу. Его мысли ураганом носились в голове. Изо всех сил он пытался найти достойные аргументы, чтобы переубедить эльфа, но одного лишь взгляда в его равнодушные, полные превосходства и надменности глаза, дали человеку понять, что любые доводы тщетно.

– Мы благодарны Верховому брату, – выдавил из себя маг, а его собратья позади разочарованно вздохнули и тихо зашептались, однако быстро замолчали под взглядом эльфа. – Вы позволите переписать заклинание.

Дио коротко кивнул, и маг поспешил за пером и пергаментом.

…

 

Когда эльф ушёл, уносы с собой столь желанный магами фолиант, люди столпились над переписанным заклинание.

– Проклятье, – прорычал кто-то из чёрных, – эти идиоты ничего не понимают.

– Это эльфы, другого от них нечего и ждать, – ответил маг в красных одеждах.

– Не нужно отчаиваться, братья мои, – с довольной улыбкой проговорил тот маг, что вёл диалог с эльфом. – Фолиант старый и листы в нём очень тонкие. Поэтому, когда я переписывал заклинание смены облика, я смог прочесть то, что было на другой стороне.

– Заклинание смелы расы?

– Заклятие создание чёрного эльфа.

Глаза магов загорелись восторгом.

Не прошло и пяти минут, как все приготовления были закончены. И обряд начался.

Сложные слова эльфийского переплетались и сливались в вихре магической силы, пропитавшей в одночасье всё подземелье.

Над маленьким телом орка поднялся кроваво-багровый вихрь, а потом воздух загудел. Но маг продолжал читать магические слова.

Тело ребёнка пробила судорога. Острые иглы слов вонзались в его маленькое беззащитное тело, проходя насквозь, будто пришивая его к каменному столу.

Дикий рёв разорвал сгустившийся воздух. Орк кричал, извивался, пытался вырваться, но железные цепи лишь сильнее впивались в тонкую детскую кожу. А потом всё его тело стало кровоточить. Мальчик кричал и кричал. Молил о пощаде на родном языке, но его мучители не понимали гавкающего языка орков, а будь это так, всё равно не остановились бы.

На последних строках заклинания, малыш окончательно обессилил и уже не понимал, где реальность, а где боль. Его сознание спряталось глубоко в мыслях, зарываясь в воспоминаниях прошлой жизни.

– Кара, – тихо шептали маленькие губки, – Кара. Кара.

…

 

Когда мальчик очнулся он уже не был на столе и его руки не сковывали железные цепи. Его бросили в маленькую узкую комнату, выдолбленную прямо в скале оставляя его на волю судьбы.

Судьба распорядилась оставить ему жизнь. Но мальчик не понимал, радоваться этому или же нет. Ведь это значит, что мучения продолжаться.

Медленно он поднялся и сел, прислонившись спиной к холодной стене.

Через узкое зарешеченное окно деревянной двери, с магическими рунами, усиливающими прочность, пробивался призрачный свет факелов.

Мальчик долго смотрел туда и прислушивался. Потом вспомнив что-то, поморщился и закрыл руками глаза. С трудом поднявшись, он начал тихо скрестись и стучаться в стену, на которую до того опирался.

– Кара, – тихо позвал он на орычьем. – Кара! Сестра, ты меня слышишь?

Ответа не последовало.

«Они забрали и её», – пронеслась ужасная мысль в голове ребёнка.

И тут его взгляд упал на руки, а сердце в ужасе сжалось.

Белые, тонкие руки с длинными изящными пальцами, обтянутые бледной мягкой кожей.

Затем он осмотрел всего себя. Длинные стройные ноги, и такой же точёный торс. А с головы струились шёлковые чёрные волосы, до самого пола.

Маленький орк принялся ощупывать лицо. Нет массивной челюсти, нос стал маленьким и утончённым, а глаза обрамлены длинными густыми ресницами. И уши. Остроконечные уши!

Раздирающий душу крик вырвался из его груди, и ещё долго бродил по тёмным коридорам, отражаясь от каменных стен.

…

 

Первым на крик прибежал маг в небесно-голубых одеждах. Когда он открыл темницу камеры, его желудок едва не вывернулся наизнанку.

Посреди узкой камеры сидел окровавленный маленький эльф и изо всех сил пытался содрать острыми ногтями кожу на всём теле и местами у него это даже получалось. Одно ухо валялось подле его ног, и он успел ощутимо повредить правый глаз.

Мгновение пребывая в замешательстве, маг бросился на ребёнка, и тут же повалил его на пол. Мальчик извивался изо всех сил, кричал, плакал, пытался укусить.

– Ты проклятый ублюдок! – вскричал маг, когда маленькие острые зубки всё-таки цапнули его за шею. – Угомонись, чёртов монстр! – и со всей силы ударил бывшего орка по голове.

В тот же момент тьма завладела сознанием ребёнка.

 

Глава 10
Драконья ярость

 

«Морской орк» уверенно разрезал волны, стремительно покидая Разлом.

Эльф стоял у левого борта изо всех сил всматриваясь в желтый туман, желая разглядеть границу, тот короткий миг, когда пиратское судно вновь коснётся голубой глади Сумеречного моря.

– Интересно, как они собираются преодолеть Разлом? – с любопытством Электри вертелся в бутылке, пытаясь углядеть за всем разом.

Позади на мостике, капитан крепко держала штурвал, направляя корабль по известному только ей маршруту. Кругом царила безмятежная рутина. Матросы занимались своими делами, за ними наблюдал боцман.

Старпом же внимательно следил за капитаном, пристроившись недалеко от Вентоса.

– Не надейся на захватывающее зрелище, – расслышав слова дракона, ответил человек.

А потом произошёл резкий толчок и, если бы не старпом, эльф бы непременно свалился с ног и, чего доброго, прокатился кубарем до самой капитанской каюты.

И вот они уже рассекают голубую гладь чистого безмятежного моря. Но на поверхности не всё было так уж безмятежно, как могло показаться на первый взгляд.

– А вот это уже любопытно, – восхищённо глядя на капитана, забормотал Электри, не обращая внимания на общую суматоху, поднявшуюся на борту и канонаду вдалеке. – Я знал, что это эльфийская магия, но она не чистая. Теперь понимаю зачем там ещё и дворфские руны. Тот, кто создавал это ожерелье, должен знать не только древнюю эльфийскую магию, но и неплохо знаком с тёмной магией горных недр.

– Что это? – воскликнул Вентос. Дракон обижено скосил на него взгляд, ему не понравилось, что эльф так бесцеремонно проигнорировал его слова.

– Пираты! – закричал кто-то из команды. – Громят торговое судно!

– Эй! В вороньем гнезде! Что видно? – крикнула капитан, передавая штурвал штурману.

– Дым! Прямо по курсу! – кричал матрос из вороньего гнезда. – Похоже одноглазый Дворф!

– Опять эта свора, – раздражённо прорычала орк и, раздвинув подзорную трубу, отобранную у боцмана, присмотрелась внимательнее.

– Поможем им? – спросил боцман. 

– Если только отправиться на корм рыбам! – сухо ответила капитан и приказала. – Лева руля! Разворачивай! Обойдём по правому борту.

Штурман тут же принялся активно крутить штурвал в правую сторону. А капитан бросилась на нижнюю палубу.

– Выпусти меня! Я мигом с ними разберусь! – запищал из бутылки дракон.

– Не вариант, – ответил ему старпом. – Вы драконы звереете в пылу сражений.

– Да брось! Тут и разгуляться-то негде! – взмолился Электри прижимаясь к стеклу и строя такие жалобные глазки, что отказать ему было, если невозможно, то определённо очень сложно.

– Ставь паруса! Держать по ветру! – приказывала тем временем капитан на ходу, быстрым шагом приближаясь к компании и снова взглянула в подзорную трубу.

– Вы знаете их? – тихо спросил эльф. – На том судне?

Орк скосила на него недобрый взгляд.

– Пираты Зелёного острова. Отребье то ещё. Гномы, полу-эльфы, люди. Есть даже парочка оборотней. Мы бы разнесли их в щепки, да снарядов маловато. Если придётся будем отстреливаться, но лучше бы уйти от сражения, – и ещё раз взглянула в трубу.

– У меня есть отличное предложение! – закричал дракон, подпрыгивая в бутылке. – Я могу спалить их одним залпом, только выпустите.

– Проклятье! – пропустила предложение Электри мимо ушей капитан. – Заметили. На весло! – крикнула она гласно.

Матросы тут же бросились на нижнюю палубу.

– Да что себе позволяет эта орк! – насупился дракон, обижено скрестив верхние лапы на груди.

Тем временем не самого приятного вида судно, поворачивало нос в сторону «Морского орка». Оно словно заросло плесенью и водорослями, дерево было тёмным с зелёными наростами. Грязные отливающие зеленью паруса наполнились ветром.

– Похоже ветер им благоволит, – с тревогой заметил старпом. – Нам не уйти.

Капитан вновь приложила подзорную трубу к глазу и закусила нижнюю губу так сильно, что выступила кровь. Это не была человеческая кровь, она имела чуть болотный оттенок и была густой, отливающей тёмно-бардовым.

Матросы уже заняли места на нижней палубе и гребли с такой силой, с которой ни один человек не смог бы, будь их хоть в десяток раз больше.

Не прошло и минуты как корабль ускорился. Но неприятель плотно сел им на хвост. Ветер был неумолим и подгонял вражеское судно, приближая его со стремительной неумолимостью.

Старпом нисколько не преувеличивал. Если так и дальше пойдёт, очень скоро им придётся дать бой.

Тогда капитан бросилась к эльфу и схватила его за руку, едва не переломив хрупкие кости, и попыталась сорвать кольцо, которое в Разломе отдела ему. Вентос взвыл от боли, а затем будто время остановилось, но короткий миг, неуловимый человеческому глазу. На такой краткий, что даже проницательная капитан «Морского орка» смогла лишь интуитивно заметить это, что и заставило её остановиться.

А вот Электри с неподдельным интересом вглядывался теперь в своего нового друга. Для него-то как раз этот краткий миг был куда дольше и не заметить его он не мог.

В следующее мгновение Эльф сжал кулак, не позволяя капитану забрать кольцо, даже несмотря на причиняемую ею боль. На мгновение потускневшие лазурные глаза прояснились и Вентос решительно посмотрел на орка.

– Это не поможет, – твёрдо проговорил он. – На том корабле есть эльфы, владеющие магией и у одного из них такое же кольцо. Ветер потому им и благоволит сейчас.

– О чём это ты? – опешил старпом. – Есть ещё такие же кольца?

– В былые времена кольца-ветра не были редкостью, как и кольца-дождя и какого-нибудь солнца, – ответил Электри. – Вот они наделали в своё время шуму-то, – довольная улыбка скривила пасть дракона.

– Если мы от них не уйдём, нам придётся дать бой! – прорычала капитан. Аргумент Эльфа совсем не возымел на неё должного эффекта. – «Морской орк» слишком повреждён. Нужно время, чтобы он восстановился, а у нас его нет.

– А ты слышала, что случается, если вблизи активируют два стихийных кольца? – спросил Дракон.

Капитан в нетерпении бросила на него уничтожающий взгляд. Она отлично знала, что в таких случаях случается, но и рисковать своим кораблём тоже не хотела.

– Эльф может проживать определённый момент своей жизни дважды, – лукаво глядя на Вентоса, промурлыкал словно котёнок Электри. – Если он вернулся, значит в прошлом мы погибли.

Вентос в недоумении уставился на дракона и даже хотел, что-то сказать, но тот проигнорировал его.

Оглушительный залп из всех орудий, а за ним всплеск и палубу «Морского орка» окатило морской водой.

– Они открыли огонь! – закричал матрос из вороньего гнезда.

– Лучше было бы, если вы меня выпустили, – огрызнулся Электри. На этот раз орк удостоила его взглядом, а в следующее мгновение всё же сняла с пальца эльфа кольцо и надела на указательный палец, но применять его силу не собиралась.

– Убрать вёсла! – громоподобно отдала она приказ. – Якорь на дно! Лева руля! Пушки готовь!

Корабль резко дёрнуло, якорь за что-то зацепился, и его стало стремительно разворачивать. Вентос не удержался на ногах и чуть было не вывалился за борт. Его снова вовремя удержал старпом. Вот только бутылка выскользнула из рук и со звоном упала на палубу, расколовшись ровно на пополам.

В другое же мгновение тучи затянули небосвод и огромные крылья рассекли влажный воздух. Янтарный дракон грациозно взмыл к небу, а когда поднялся настолько высоко, что едва виднелся в тёмных облаках, сложил крылья вдоль тела и стрелой устремился вниз. Тихо, без единого брызгав, будто раскалённый нож в растопленное масло, он скрылся под водой, а в следующую секунду уже вынырнул рядом с вражеским судном.

На палубе поднялась паника. Разномастные разбойники метались по кораблю, готовили пушки. Изрядно побитый, весь в шрамах эльф, похоже капитан, отдавал команды с ужасом глядя, как неизбежная смерть смотрит на него через янтарные глаза.

Электри кружил над пиратским кораблём, рыча и извергая пламя. Спалил паруса, хвостом переломал все мачты. Он мог уничтожить судёнышко одним лишь огненным дыханием, но хотел продлить удовольствие, хотел подольше поиграть, насладиться вновь приобретённой свободой.

Когда же от судна Весёлого Роджера остались одни головёшки, дракон, дыша пламенем, распалённый битвой и запахом крови, смешавшейся с пеплом, устремился к «Морскому орку».

 

***

Люсиола открыла глаза. Кругом царил сумрак. Голова гудела и кружилась. Эльфийку мучала жажда и вместе с тем тошнота. Она попыталась пошевелиться, но почувствовала, как в её запястья впивается тонкая верёвка.

Древняя сидела на каменном стуле, руки привязаны серебряной верёвкой к подлокотникам, настолько крепко, что невозможно было пошевелить даже пальцем.

Кто-то подошёл и склонился над ней.

– Госпожа Люсиола, – услышала она скрипучий голос старика, – какая честь увидеть вас вновь.

Эльфийка попыталась поднять голову, но шея невыносимо болела. Она могла видела лишь небесно-голубые одежды мага и его сморщенные старостью руки, державшие трость.

– Мы считали вас погибшей, как и вашего брата, – продолжил маг. – Какое счастье видеть вас живой и невредимой.

– Лицемер, – прорычала Люсиола, – вы убили древних чтобы заполучить наши знания. А теперь хотите уничтожить этот мир, как до того мир орков.

– Отнюдь, – спокойно возразил маг. – Мы лишь хотим очистить этот мир от скверны и воссоздать его таким, каким его задумывали древние.

– Очистить? – с презрением повторила эльфийка. – Ваша жадность куда страшнее, чем думал Верховный брат.

– Вы упрекаете меня в лицемерии, но сами скрываете правду о падении мира орков. Вы обвиняете меня в жадности, но сами хотите нераздельно владеть секретами мироздания. Что это, если не двойные стандарты?

Он опустился чуть ниже, чтобы заглянуть в юное лицо древней.

Эльфийка узнала мага, даже несмотря на десятки лет, отпечатавшиеся на его лице. Это был тот самый человек, что желал обратить орков в эльфов и от кого она смогла спасти столь не многих.

– Почему вы на самом деле вступили в войну за орков? – спросил старик. – Вам нужно было что-то. Вы бы никогда не вступились за нечто недостойное жизни как орки. Что это было?

Люсиола подняла голову, превозмогая боль, и с презрением посмотрела на мага, взглядом давая понять, что отвечать не намерена. Затем осмотрелась. Они находились в том самом подземелье, которое выделил магам Верховный брат эльфов после окончания полувековой войны.

Здесь по-прежнему было множество книг, который, казалось, стало ещё больше, и зелий в разнообразных склянках. Чуть поодаль, в густом мраке, между колон, эльфийка разглядела высокую фигуру, слишком крупную для человека или эльфа, но недостаточно развитую для орка. У него был один глаз, сияющий алмазно-зелёным. И одет он быв во всё чёрное.

Так же здесь был и совсем ещё юный маг, который тоже держался на почтенном расстоянии и, не отводя взгляд, смотрел на прекрасную эльфийку. Возле него были нагромождены бесчисленные тома и фолианты, пергаменты и свитки.

– Это ожерелье, – вновь привлёк к себе внимание эльфийки старик и продемонстрировал её украшение, с ярко красными камнями, – из чего оно?

Люсиола демонстративно отвернулась.

– Этих камней прежде никто и нигде не видел, – настаивал на своём маг. – Что это? В них сокрыта неимоверная магическая сила. Я чувствую это даже просто глядя на них. Что это за камни?

Молчание.

– Отвечай! – потерял терпение старик и ударил эльфийку тростью наотмашь.

Сияющая в сумраке кровь, выступила на прекрасных губах, но пленница ещё яростнее и с ещё большим презрением посмотрела на мага.

– Это знания эльфов, – прорычала она. – Я знаю, как ваши предки, развязавшие войну, обманом вызнали знания драконов. Но мы отлично учимся на ошибках других, и сила вам не поможет.

Глаза старика затмила ярость. Он снова замахнулся. Эльфийка же бесстрашно смотрела на него. Вот только удара так и не последовало. Его лицо внезапно изменилось, тонкие сморщенные губы растянулись в улыбке, а глаза заискрились недобрым огнём.

– Ну что же, – произнёс маг, – у наших предков не было этого.

Старик отошёл в сторону и из темноты к пленнице начало приближаться нечто среднее между орком и… эльфом?!

Дикий ужас отобразился на лице древней. Она смотрела на бледное, изуродованное страшными, рваными шрамами лицо с единственным видящим глазом. Вторая же глазница пустовала и была так же изуродована. У монстра было только одно ухо, острым треугольником, торчащее из-под длинных тёмных волос.

– Что вы сотворили? – прошептала Люсиола.

– Мы? – удивился маг. – Это заклинание создали ни мы, а вы. Мы лишь дали ему воплощение.

– Тёмные эльфы не должны существовать! – уже со слезами страха на глазах, вскричала эльфийка.

– Ну разумеется, – согласился маг. – Ведь только они могут убивать вам подобных. Но не беспокоитесь, драгоценная древняя, ваша смерть будет долгой и мучительной. Точно такой же, какая постигла вашего брата, уважаемого господина Дио.

Тем временем тёмный эльф приблизился к Люсиоле и протянул к ней свои длинные руки. И чем ближе были его ладони, там отчётливее виднелись на его коже магические узоры, красными сосудами пронизывавшие его плоть.

– У вас есть шанс, как и у вашего брата, избежать этого и умереть быстро, – донёсся сквозь раздирающую душу боль голос мага. – Ответьте, зачем эльфы ввязались в войну?

Вместо ответа дикий крик вырвался из груди эльфийки. Кровавые слёзы тут же выступили, на глазах и призрачно замерцали в тусклом свете.

– Что это за магические камни? – продолжал задавать вопросы старик.

Но боль не унималась, а крик не утихал.

 

Глава 11
Тайна имён

 

Электри очнулся в кромешной тьме. Голова гудела как колокол, в который не переставая били молотом. В горле пересохло так, что язык прилип к небу и оторвать его не представлялось возможным. А в сознании по-прежнему витали образы разрушенного его пламенем корабля и двух мёртвых тел в его окровавленных лапах.

– О, Всевидящий Владыка, – тихо заплакал дракон, задыхаясь от раскалывающей боли в голове и во всём теле, – что же я натворил?!

Тут до его слуха донеслись чьи-то тихие всхлипывания. Он попытался протереть глаза и вглядеться в тьму. Постепенно зрение возвращалось к нему и Электри смог рассмотреть, что происходило.

К его величайшему изумлению, он по-прежнему пребывал в бутылке, которую в данный момент крепко прижимал к груди плачущий Вентос.

– Эльф? – позвал осторожно дракон. – Ты живой?

Вместо ответа послышалось невнятное всхлипывание.

– А капитан? Где она? – едва дыша от ужаса спросить Электри, безуспешно пытаясь рассмотреть хоть что-то из своей стеклянно темницы. – Она жива?

– Ещё бы я была не жива! – раздался раздражённый голос орка, и кто-то бесцеремонно выдернул бутылку дракона из-под одеяла, где эльф вместе с ней укрылся.

– О, хвала Владыке! – завопил дракон, потом пошатнулся и схватившись лапками за голову плюхнулся на дно бутылки. – Я думал, что убил вас всех.

Капитан удивлённо вздёрнула бровь.

– Ты отрубился прежде, чем мы успели насадить Весёлого Роджера на рифы, – надменно ответила орк.

– То есть как? – ужас дракона сменил вектор, но от этого не стал меньше. 

– Эльф потерял сознание, уронил тебя, а ты приложился головой и вырубился. Это если вкратце.

– Это что получается? – завопил дракон, и тут же вновь схватился за голову, а потом продолжил значительно тише и менее эмоционально. – Мне всё приснилось? Баталия? Как я сжёг сперва тот корабль, а потом сожрал всех на «Морском орке»?

– Сожрал? – вновь изумилась капитан. – Нужно бы давать тебе что-то ещё кроме рома.

– О позор мне! – завопил дракон тем временем. – Жестокая шутка судьбы! Погодите, – он осёкся и посмотрел сперва на капитана, а потом на убитого горем эльфа. – Так я вас не убил?

– Только в твоих снах, ящер, – усмехнулась капитан и, поставив его бутылку на стол, налила в неё немного воды, а потом протиснула через горлышко несколько виноградин и кусок вяленого мяса. – Это вода с оазиса, настоянная с магическими камнями, – произнесла она, – выпей и похмелье пройдёт.

– Меня сейчас наизнанку вывернет, – жалобно взмолился дракон, но всё же присосался к волшебной воде.

Она действительно помогла, и дракон ожил. А потом набросился на кусочки мяса, игнорируя виноград.

– А что с эльфом? – спросил он, чавкая.

– Я пока толком не поняла, – капитан изменилась в лице, с тревогой взглянув на Вентоса. – Он говорит, что его сестра в этот момент умирает и он чувствует всё, что с ней происходит.

– То есть мы можем опоздать? – серьёзно спросил дракон, не вдаваясь в подробности.

– Я выжимаю из корабля всё что могу, – пожала плечами капитан, взглянув на магическое кольцо на руке.

– А где его сестра?

– В башне верховных магов, – тихо прохныкал эльф, – прежде там был дворец древних эльфов.

– А это где? – не понял дракон.

– В южных горах, за лесом жизни, – ответила орк.

– Понятно, – крепко задумался дракон. – Ладно! – принял он решение. – Капитан бери эльфа и бей склянку в дребезги. Я вас мигом доставлю куда надо, да ещё и наваляю этим магам.

– Ты тут же взбесишься, – на отрез отказалась капитан.

– Мне приснилось, что я вас убил! – воскликнул дракон и тут же поник. – Я такое пережить ещё раз не хочу. Вы мои первые друзья, по крайней мере эльф.

– Вот как? – усмехнулась капитан.

– Не искушай, возлюбленный враг мой, – лукаво улыбнулся дракон, – мы порезвимся, когда всё закончится.

 

***

Огромные крылья дракона рассекали воздух и даже несмотря на позднюю ночь, температура держалась неестественно высокой.

– О, проклятые бесы, – простонал старпом, вцепившись в талию капитана и прижавшись всем телом к её спине, – как же высоко!

– Старпом, – прорычала орк, – сколько раз повторять, отлипни от меня! Дышать и так тяжело!

– Мы точно вышли из Разлома? Воздух слишком плотный для внешнего мира, и обжигает, – спросил дракон.

На его спине комфортно разместились капитан, старпом и эльф. Они все вместе неслись с невероятной скоростью высоко над облаками в свете зарождающейся луны.

– Похоже маги снова это сделали, – произнёс эльф именно его магия защищала друзей от сильных потоков ветра и позволяя общаться, не прибегая к крику.

– Они что хотят сотворить здесь тоже, что и на землях орков? – ужаснулся старпом и даже раскрыл глаза, чтобы посмотреть на эльфа, позабыв про страх высоты.

– Отцепись! – всё-таки не выдержала капитан и сбросила подчинённого с себя.

Тот не растерялся и поспешил найти опору в одном из выпиравших на спине дракона позвонке или бог весть как его ещё называли.

– Похоже они уже начали, – сказала капитан, вглядываясь в горизонт. Далеко за облаками действительно виднелось что-то очень похожее на желтоватую полосу, едва улавливаемую взглядом.

– И чего они добиваются? – не понимал старпом. – Чтобы здесь стало так же, как в Разломе?

– Они уверенны, что именно таким наш мир задумывали древние, – ответил Вентос, превозмогая нестерпимую боль в груди. – Они верят, что таким образом срывают лживые маски с рас и воссоздают их миры, делая их такими, какие они есть на самом деле.

– Потому что своего мира у них нет, вот и пытаются уничтожить чужие, – прорычала капитан.

– У людей был свой мир, – возразил дракон.

– И что же с ним стало? – спросила орк. – Уничтожили как наш?

Но дракон не ответил. Тогда капитан посмотрела на эльфа, но и Вентос не спешил раскрывать тайну, на самом же деле он был занят переживаниями за сестру и не особо интересовался разговором.

– Я мало что понял, – тихо заметил старпом, – но уяснил точно, у людей мало друзей среди рас.

– Потому что они считают себя лучше прочих, – ответила орк.

 

***

Люсиола не могла больше двигаться и даже короткий вдох отдавался острой болью. Она безвольно лежала на каменном бугристом полу, в оковах теперь не было никакого смысла. Её янтарные глаза заволокла тусклая пелена забытия. Эльфийка выглядела полумёртвой, бледной, безжизненной, беспомощной куклой.

– …потому я говорю тебе, молодой мастер, – доносился откуда-то из далека, будто из другого измерения скрипучей голос старого мага, – величие эльфов уже не вернётся никогда. Посмотри на эту древнюю. Она во много сотен лет старше меня и, казалось, бы должна превосходить мою магию. Но именно моё творение сейчас держит её увядающую на глазах жизнь в своих руках.

– Мэтр, – осторожно проговорил молодой преемник старика, – не похоже, что она сможет рассказать нам что-либо. Быть может милосерднее было бы лишить несчастную мучений.

Скрипучий смех разнёсся эхом по каменному подземелью.

– А ты куда безжалостнее, чем я мог себе представить, – ответил старый маг. – Но терпение. Терпение, мой дорогой мастер. Очень скоро она ослабеет достаточно, чтобы мы смогли извлечь её знания, прежде чем она испустит дух. В её теле осталось не так много магии уже. Вот взгляни, – старик подошёл к эльфийке, опираясь на трость, – видишь её кровь больше не мерцает и практически лишилась возможности испаряться. Пока магия эльфа при нём, их тела восстанавливаются до безобразия быстро. Но стоит магии иссякнуть, как их тела превращаются в такие же как наши, состоящие из крови и плоти, а потом точно так же иссыхают, разлагаются и исчезают. С той только разницей, что у эльфов нет костей, насколько ты помнишь. И древние тому не исключение. Они бесхребетны, во всех смыслах.

– Но эта эльфийка выдержала все пытки вашего слуги, мэтр, – возразил маг, с жалостью глядя на умирающую древнюю.

– Ой все ли? – загадочно улыбнулся старик и вернулся к своему стулу, с которого до того внимательно наблюдал за истязаниями Люсиолы. – На самом деле у нас было большое преимущество перед древними эльфами.

– Преимущество? – переспросил молодой маг.

– Именно. Тебе же известно о магии имён? Она защищает нас, укрывает от недругов, помогает спастись от насланных проклятий. Пока твой враг не знает твоего имени, ты неуязвим. Но стоит тебе раскрыть его, как любая, даже слабейшая магия, может нанести непоправимый ущерб твоему тему в лучшем случае, или душе в худшем. Древние же считали себя крайне высокомерными и раскрывали имена каждому, не держа их в тайне. Я как сейчас помню, Дио, Люсиола, Дельфина, Цикадэ, Гиора, Арэус и Верховный брат – Дариус. С ним было сложнее всего. А вот Люсиола смогла сбежать, но лишь благодаря своему единоутробному брату. На самом деле господин Дио был могучим магом и воином. Справиться с ним было бы куда сложнее, если бы он не защищал сестру. Правда ушли многие десятилетия, прежде чем последняя древняя явила себя нам. Признаться, я немного разочарован, ведь мы столько сил потратили в поисках последней древней, а она сама пришла к нам в руки.

Молодой маг бросил взгляд на древнюю. Из её прекрасных когда-то глаз лились кровавые слёзы. Они ещё обладали неясным мерцанием, что говорило о её воли к жизни.

 

Глава 12
Магическая цитадель

 

– Успокойся уже! – тихо приказала дракону орк.

– Зачем вы меня сюда засунули? – возмущался Электри тоненьким голоском, откуда-то из-под мышки капитана.

– Ты сам хотел пойти с нами, – напомнил старпом, – и согласился вновь залезть в бутылку.

– Но я отсюда ничего не вижу!

– А тут и нечего смотреть, – отрезала капитан.

– Тихо! – шикнул на компанию эльф и поспешил вжаться в каменную стену, схватившись за оберег в виде крохотного камушка на его груди.

Все четверо задержали дыхание.

Мимо прошло пятеро магов. Они разговаривали о чём-то и довольно оживлённо, но ничего интересного из их диалога друзья уловить не смогли, кроме Электри.

– Чего они там пробубнили? – донеслось из-под мышки орка.

– Замолчи же ты наконец, – начала откровенно злиться орк.

– Дай его мне, – попросил Вентос.

– Ты уверен? – уточнил человек. – Выглядишь ты не очень.

– Лучше пусть он всё видит, чем из-за его возмущений увидят нас.

Капитан передала эльфу бутылку покрупнее предыдущее, и они пошли дальше. Электри тут же прислонился мордашкой к стеклу и жадно всматривался в полумрак, едва освещённый редкими факелами.

– А тут как-то темновато для эльфийского дворца, – тихим писком подметил дракон.

– Здесь уже давно обосновались маги, – едва слышно ответил Вентос осторожно выглядывая из-за угла, прежде чем выйти из узкого коридора, чтобы попасть в небольшой холл, а из него на внешнюю площадку просторного и очень красивого балкона, украшенного разнообразными статуями эльфов, настолько реалистичных, что их сложно было отличить в темноте от живых. Всё здесь значительно заросли плющом и мхом. А бурно растущие сады и вовсе потеряли красоту и ухоженность, коей когда-то блистали.

– А вот этого здесь не было, – задумчиво оглядывая грубую статую мага настолько тяжеловесную, что было удивительно, как пол под ней не рухнул.

– Не смотрите на неё! – предупредил эльф. – Это страж. Пока мы не смотрим на него, он не может увидеть нас.

Тихонько они прошмыгнули в просторный коридор и убедившись, что поблизости никого не было, эльф наконец отпустил кулон и тяжело вздохнув опустился на пол. Он выглядел изнеможено и даже болезненно.

– Ты уверен, что дойдёшь? – нахмурилась капитан.

– Откуда ты знаешь, что той статуи здесь не было? – вместо ответа спросил эльф. – Ты была здесь раньше?

– Она выбивалась из общего тона интерьера, – размыто ответила орк. – Это очевидно.

Вдруг из-за угла появился маг в багровой мантии. Лишь на мгновение они встретились взглядами, а потом капитан сделала быстрый выпад. Маг успел увернуться и уже наполнил грудь воздухом, но вместо крика, только тихо запищал. А когда осознал, что произошло на него надвигался огромный дракон.

– Тебе нужно беречь силы, – попеняла эльфа орк.

– А вот мои силы таким точно не восстановить, – пожаловался Электри, недовольно выковыривая капюшон мага, застрявший между зубов, после чего выбросил тряпицу через горлышко, и оно тут же приобрело настоящий размер.

– Ты что его съел? – опешил старпом, в недоумении глядя на красную ткань, которую быстро подняла капитан и сунула за пояс своих доспех.

– Как грубо, – откликнулся Электри, – я изволил отужинать этим человеком исключительно во имя благих намерений.

– Завязывайте, – приказал капитан и обратилась к эльфу. – Нам же по этому коридору вниз?

– Да, – озадаченно ответил Вентос. – Но откуда вы знаете?

– Интуиция орка, – ответила она и подхватив эльфа на руки пошла вдоль по коридору.

Старпом поспешил за ними.

Спустившись к подножию горы, они прошли сквозь заросший, заброшенный сад и вошли в проход, скрытый за лианами.

Тут было сыро и темно. Под ногами время от времени сновали крысы, мешая нормально спускаться по каменной лестнице, местами с разрушенными ступеньками.

– Капитан, – тихо произнёс эльф, внимательно вглядываясь в лицо орка, скрытое человеческим образом, списанным с его названой сестры, – вы были одной из тех, кого забрали маги, чтобы изменить?

– Твоя сестра вывела меня отсюда, – ответила орк сухо. – И ещё многих из команды «Морского орка».

– Что значит изменить? – не понял старпом.

– Когда мир орков канул, так называемых беженцев не было, – ответил дракон, – были рабы. То есть люди сказали, что приютили выживших орков, которых сами насильно забрали из родного мира, прежде чем тот канул. Человечешки вбили себе в голову, что орков никто не примет из-за их облика и плохой репутации. На самом же деле они им нужны были только как материал для экспериментов с живой плотью. Мы, драконы, сразу заподозрили неладное, но вмешиваться не стали. Всё-таки что происходит на земле, нас мало тревожит. А вот эльфы согласились им помогать.

– Но не так как хотели маги, – хриплым голосом возразил эльф. – Древние согласились приютить выживших. Среди них ведь были только дети. Но маги убедили их, что с таким обликом, оркам никогда не будет покоя. Что люди, гномы и даже молодые эльфы будут их бояться. Древние согласились им помочь в этом. Но маги обманули их. Они украли знания, что никому не было доступно прежде. И при помощи этого убили всех. Молодых же эльфов они отправили в камеры вместе с орками. Они делали всякое. Хотели создать силу, превосходящую древних эльфов. Улучшить её и искоренить прочие расы.

– Так выходит и тебя Люисиола спасла, – догадалась капитан.

– Я и сестра, единственные чистокровные эльфы на всём континенте, – не живым голосом проговорил Вентос. – Прочие, что расселились по миру, уже смешали свою кровь с другими расами.

Вдруг капитан остановилась. Старпом тоже. Все четверо посмотрели вниз. В темноте едва проступал коренастый силуэт.

– Гном, – мгновенно узнала капитан.

– Оркам тут не место, – тихо прохрипел незнакомец и тяжело продолжил подниматься.

– Ты знаешь кто я? – опешила капитан.

– У тебя эльфийское ожерелье, но от нашего глаза истинный облик не скрыть никакими заклятьями.

– Стефания, – со слезами на глазах вымолвил эльф и соскочив с рук орка тихо бросился к гному, а потом опустился на колени и заключил в объятья, залившись слезами. – Стефания.

– Это женщина? – опешил старпом.

Капитан посмотрела на него, удивлённо вздёрнув бровь.

– А что не заметно? У женщин-гномов растительность на лице намного скуднее.

– Действительно, – присмотревшись повнимательнее, согласился человек.

Маленькое существо было где-то в вдвое меньше человека, но при этом совсем не тоньше. Массивные руки в мозолях, густые волосы собраны в тугой пучок, а редкая борода аккуратно расчесана и заплетена в косички.

Гномиха поглаживала плачущего эльфа по спине и внимательно рассматривала его попутчиков.

– Эй! Эльф! – запищал дракон. – Я ни разу не видел гнома! Не мешай!

– Это ещё что за чудо-юдо? – опешила Стефания.

Но ответить на вопрос было не суждено, снизу донеслись шаги.

– За мной! – приказала гномиха и нырнула куда-то в разлом в скале.

– Мы туда не поместимся? – оценив масштаб прохода, сообщила капитан.

Вместо ответа, эльф прошептал что-то на эльфийском и в бутылке у дракона стало тесновато.

– Чёртов эльф! – пропищала орк.

Между тем Вентос нырнул в проём вслед за Стефанией. Ему пришлось ползти на четвереньках.

 

***

– Ну что ж думаю хватит, – проговорил старый маг в небесно-голубых одеждах и отстранил тёмного эльфа от древней. – Она ещё жива. Молодой мастер, перенесите госпожу Люсиолу на стол.

Молодой маг поспешил подчиниться.

– Сегодня наконец мы соберём все недостающие знания, – проговорил довольный старик. – Сколько же я ждал этого! Вы расскажите мне, где находится источник магии, госпожа Люсиола. У вас не осталось выбора. Я просто не дам вам умереть, пока вы не откроете мне правду.

Эльфийка застонала, когда старик протянул руки к её голове и из сморщенных ладоней вырвались золотые нити, проникшие в виски древней.

– Сестра! – воскликнул Вентос, но его вовремя заставила замолчать капитан, закрыв ладонью рот.

– Их там только двое, – сказала она, вглядываясь в щель в скале.

– Не стоит недооценивать магов, – посоветовала Стефания. – Вы превосходите их числом, но не силой.

– Сколько вас тут? Гномов? – спросил между тем старпом.

– Нас достаточно, чтобы род гномов не вымер, но я вижу, что говорят твои глаза, человек. Нет, мы сражаться более не можем. Прошлые войны отняли у нас мужчин, семьи, детей. Мы помогали людям здесь, когда эльфы вступились за орков, укрывали раненых, детей. Мы помогали эльфам, когда их предали люди. И как только те и другие крепли, они уходили, забирая с собой мужчин и наших детей, которые уже могли держать оружие. Эту гору мы делили с эльфами. Эльфы впустили в неё врагов и дали им оружие против нас.

Гномиха похрамывая отошла от стены и присела на небольшой выступ.

– В конце концов нам это надоело. Когда среди нас остались только женщины, дети и старики, мы взбунтовались. Потребовали магов покинуть наши горы. Или хотя бы уйти на поверхность. Тогда они ушли. А после в столице, в самом сердце горы мир испарился. Живые стали скелетами в одночасье. А воздух изменился навсегда.

– Когда это произошло? – ужаснулся Вентос.

– На прошлой неделе. Пять ночей назад. Госпожа Люсиола просила нас не делать этого, просила подождать, – нижняя губа задрожала, и Стефания с трудом сдержала рвущиеся наружу слёзы. – Но мы уже не могли терпеть. А теперь нас едва ли наберётся сотня. Выжить смогли только те, кто были ближе к эльфийскому замку. Люди берегут это место. Здесь сосредоточение их знаний, самое сильное их оружие.

Наступила гнетущая тишина. А из-за стены донёсся очередной стон эльфийки. Вентос так сильно сжал кулаки, что острые ногти впились в кожу.

– Они прикрываются высокими идеалами, – продолжила Стефания. – Говорят, что спасут людской род от таких монстров как мы, эльфы, орки, драконы и прочие. Несмотря на то, что единороги, феи, оборотни стараются поддерживать с ними дружеские отношения, скоро маги примутся и за них. А когда врагов не останется, они возьмутся за своих. Магам всегда будет мало. Будь проклят тот день, когда драконы поделились с людьми магией.

Повисла звенящая тишина.

– Магов создали драконы? – тихо прошипела капитан, переводя с гномихи взгляд на Электри.

Дракон сидел тихо и неподвижно, глядя в одну точку.

– Ты об этом тогда говорил? – вспомнил их первый разговор Вентос.

Электри и на этот раз остался глух.

– Это древняя легенда, – продолжила Стефания, – она передавалась из уст в уста и уже мало кто помнит её такой, какой она была изначально, но…

– Владыка драконов отдал своё сердце человеку, – вдруг заговорил Электри. – Он хотел спасти того человека. Он любил её. Она не была злом и не обманула его. Он отдал ей сердце, чтобы она могла жить дальше. Но вместе с сердцем он отдал ей и магию. Тогда владыкой был золотой дракон.

– Золотые драконы хранят в себе знания, – вспомнила слова эльфа орк.

– Вместе со знаниями, он наделил её магией. И только её потомки обладали этой силой.

Крик Люсиолы намного сильнее чем прежде заставил их разговор оборваться.

Терпение капитан лопнуло. Она пинком разнесла тонкую стену камня, отделявшую их от подземелья магов и первая, ворвалась внутрь. За ней старпом и эльф.

Тёмный эльф тут же отступил от древней и бросился на непрошеных гостей. Старик же сотворил заклинание, чтобы оповестить других магов, но Вентос вызвал огненную сферу в ладони и швырнул в него, заставив его голубые одежды воспламениться. Пока дряхлый маг останавливал пламя, эльф успел прижать его к полу и закрыть рот ладонью, чтобы он не мог издать ни звука.

Старпом тем временем приставил к горлу молодого мага острую саблю:

– Руки держи так, чтобы я мог их видеть, – сказал человек. – И имей в виду, я рос в обществе орков. Повод убить мне не нужен.

А вот с тёмным эльфом было всё куда сложнее. Капитан пыталась обездвижить его, но не могла ни то, что коснуться его, но даже приблизиться. В то время как тёмный эльф наносил удар за ударом, всякий раз, когда его руки загорались магическими символами.

Уворачиваясь, орк всё равно попадала под атаку из слепых зон.

– Чёртов ублюдок! – в бессилии воскликнула она, в очередной раз уходя от видимой атаки и со стоном падая на пол, от той, что налетела со спины. Из уголка её рта к подбородку потянулась тоненькая струйка крови.

– Эй, Стефания! – позвал дракон гномиху, укрывшуюся за остатками каменной стены. – Разбей бутылку.

Дракона оставили на попечение гнома, и он был от этого не в восторге, как и от того, что позволил друзьям убедить себя, залезть в бутылку перед тем, как идти в замок.

Но гномиха крепко держала бутылку в руках и даже не слышала его слов, закрыв уши и глаза, и уткнувшись в свои колени.

Тем временем очередная атака разбила ожерелье орка в дребезги и в подземелье теперь стоял огромный орк.

Растерявшись от такого изменения, тёмный эльф замер, чем и воспользовалась капитан. Сокрушительным ударом она отправила эльфа в стену, по пути снося его телом колонну из цельного камня. Затем огромным прыжком она оказалась рядом с противником и наносила удар за ударом, вбивая тёмного эльфа в каменный пол.

– Кара, – сдавленно прошептал эльф и кулак орка, занесённый для очередного удара, замер у самого лица противника.

Капитан была ошарашена и в недоумении всматривалась в незнакомое лицо, а потом заметила что-то странное в зелёных глазах, так похожих на неё собственные. Но этого было достаточно чтобы тёмный эльф успел оправиться и прийти в себя.

Магия вырвалась из его длинных изуродованных шрамами рук и обхватила орка, распяв в воздухе. Зелёное сияние сдавило могучую шею, затрудняя дыхание.

– Кара, – повторял тёмный эльф, процеживая звуки сквозь плотно сжатые зубы, – Кара.

Эльф выставил вперёд руку, словно бы сжимал её горло на расстоянии. И капитан взвыла от нестерпимой боли. От этого крика задрожали стены и сам воздух.

А потом оглушительный треск и сила превосходящая любую в мире заставила эльфа отпустить орка.

Дракону было нестерпимо тесно в подземелье, он крушил всё, что попадалось на пути его лапам и хвосту. Но Электри этого не замечал, он был занят своим врагом. Скаля клыки и громко рыча, дракон наступал на тёмного эльфа. В то время пока орк, пыталась восстановить дыхание.

– Не может такого быть, – прошептала она не в силах отвести глаз от тёмного эльфа. – НЕТ! – закричала орк, когда дракон изрыгнул пламя прямо на врага, но её вопль заглушил шум адского огня.

Жар тут же заполнил подземелье.

А когда всё стихло и от эльфа, казалось, не осталось и следа. В дыму мелькнул блеск зелёного глаза.

Изуродованный пламенем обнажённый эльф упорно шёл на противника. Его глаз пылал яростью и ненавистью.

– Нет, – тихо шептала капитан не способная отвести взгляд от того, во что превратили её младшего брата. – Крах. Братик мой.

Электри взмахнул лапой и рассекая острыми как бритва когтями кожу эльфа отшвырнул его в стену. Но даже после этого эльф не сдавался. Он упорно поднимался и взывая к магическим способностям обрушивал не менее сильные удары теперь уже на дракона. Электри отступал. Его кожу невозможно было пробить, но магия тёмного эльфа проникала под чешую, вызывая спазмы.

– Крах! – бросилась к брату капитан, но налетела на выставленную руку и её горло тут же сдавили тонкие пальцы. – Братик, – прошептала она.

Не отвлекаясь на безобидную теперь сестру, тёмный эльф посылал заклятие за заклятием в дракона. Электри отбивался, пытался защищаться, но все его защитные заклинания разбивались в дребезги перед силой тёмного эльфа.

А потом на его израненную руку опустилась светлая, хрупкая ладонь древней.

– Тихо, тихо мой мальчик, – прошептала Люсиола, с любовью глядя в глаза несчастного ребёнка, который до сих пор скрывался где-то в глубине измотанного смертоносного оружия, созданного магами. – Всё уже позади, дорогой. – Она улыбнулась ему с такой любовью и заботой, что изуродованная шрамами рука сама собой опустилась.

Тогда Люсиола подошла ближе. Она выглядела по-прежнему измотанной и опустошённой, но всё же уверенно стояла на ногах. Опустив и вторую руку эльфа, древняя убедилась, что орк не пострадала и снова посмотрела на несчастного мальчика.

– Ты много пережил, – произнесла она, – долгие годы заточения, долгие годы страданий. Но уже всё позади. Твоя сестра пришла за тобой. Ты не останешься здесь больше.

Эльф в растерянности посмотрел на капитана. Она смотрела на него, не мигая со слезами на глазах.

– Ты молодец, – продолжала древняя. – А теперь пора спать.

Эльфийка подняла руку и провела по его лицу сверху вниз ладонью. Тело тёмного эльфа обмякло, и древняя, при помощи магии, осторожно уложила его на пол.

– Брат, братишка, – плакала капитан над телом маленького брата, который постепенно принимал свой истинный облик. – Мой маленький братик. Прости меня. Прости меня, Крах. Прости, братик. Прости, – неустанно повторяла орк, прижав бездыханное тело к своей груди.

– Магия не всесильна, – прошептала древняя. – Но теперь ты сможешь забрать его домой.

Она оставила брата с сестрой и пошла к магам, которых по-прежнему удерживали человек и Вентос.

Опустившись на колени, древняя протянула руки к старику и коснулась его груди. А когда отстранилась то в её ладони виднелось крохотное зернышко, золотого сияния.

– Это бремя больше не будет тяготить тебя, несчастный человек, и ты можешь покинуть этот мир спокойно.

– Сердце дракона, – с замиранием духа прошептал Электри.

– Лишь крохотная её часть, – с улыбкой ответила Люсиола. – А потом повернулась к молодому магу и проделала то же самое. – Твоя страсть в другом, человек, посвяти этому свою жизнь.

– Я больше не смогу колдовать? – с болью в голосе спросил юноша.

– Человеку не нужна магия, чтобы творить магию. И чтобы понять, это твоих знаний будет достаточно.

Люсиола перевела взгляд на Вентоса.

– Ты справился и пришёл вовремя, брат мой, – эльф поспешил подойти к сестре. – Ты освоил всё, что я могла тебе дать. Остальное за тобой.

– Что такое ты говоришь, сестра? – взмолился Вентос. – Ты же сказала, я пришёл вовремя!

Вместо ответа Люсиола улыбнулась.

– Ты должен собрать дарованное драконами и вернуть им то, что они отдали людям. Им не нужно сердце дракона, чтобы перенять у нас лучшее. Но оно мешает им видеть лучшее в себе. Ты справишься с этим. А драконы справятся с остальным. Верно, Владыка?

Электри смущённо отвёл взгляд в сторону.

– Не всю магию можно исправить, – тихо прошипел дракон.

– Но многое можно исправить, ведь сердца наших миров ещё живы.

Люсиола улыбнулась, а потом посмотрела на брата и силы покинули её. Вентос хотел подхватить сестру, но свет, которым эльфийка обратилась, прошёл сквозь его пальцы.

 

Глава 13
Возвращение домой

 

Когда всё закончилось, четверо друзей сидели молча, боясь пошевелиться, вздохнуть или даже моргнуть.

Капитан «Морского орка» по-прежнему прижимала к могучей груди тело младшего брата. Он полностью принял свой истинный облик, и теперь родные черты узнавались куда лучше. И от этого сердце старшей сестры разрывалось ещё сильнее. Она всё крепче и крепче прижимала безжизненное тело брата, а слёзы безостановочно катились по её щекам. Время от времени губы капитана будто что-то произносили, но не было слышно ни звука.

Старпом осторожно приблизился к капитану и опустил на её плечо ладонь, крепко сжав его. Орк подняла на него взгляд заплаканных глаз.

– Нужно отвезти его домой, – тихо произнёс старпом.

А она только кивнула и снова уставилась на безмятежное, будто спящее лицо брата. Последний раз, когда она его видела, у Краха не было таких мужественных клыков, но в нём по-прежнему старшая сестра видела маленького беззащитного ребёнка, которого она не смогла спасти.

Тем временем Вентос потерянный сидел рядом с тем местом, где всего несколько минут назад исчезла его старшая сестра, пусть не по крови, но по духу. Эльф уже не плакал, он отчаянно всматривался в пустоту, пытаясь уловить хоть намёк на присутствие древней, но всё четно. В его руке по-прежнему лежали два крохотных зёрнышка, осколка драконьего сердца.

Рядом с ним старик трясущимися руками пытался сложить магические знаки из раза в раз наблюдая за тем, что абсолютно ничего не происходит. Он отчаянно пытался читать заклинания, пытался взывать к магическим силам природы, но ничего не происходило. Он повторял из раза в раз, снова и снова, будто безумный отказываясь верить в то, что больше не обладает способностями, благодаря которым считал себя выше прочих. И никак не мог смириться со своей нормальностью и беспомощностью, ведь именно так он думал о других, кто не мог причислить себя к магии.

Молодой же мастер, беззащитно смотрел по сторонам, переводя взгляд с эльфа, который держал в руках частички их магических сил, на убитую горем орка, упрямо не желавшую отпускать мёртвое тело брата, вернувшего свой истинный облик, и поднимая взгляд на огромного дракона, мерцавшего в полумраке чешуёй, отражая свет факелов. Дракона он видел впервые в жизни и даже представить не мог, что они такие огромные. Всякий раз, когда внимание бывшего мага возвращалось к нему, его тело невольно содрогалось от страха и беспомощности, ведь теперь он совершенно ничего не мог противопоставить столь могучему и смертоносному чудовищу.

Вот только Электри и дела не было до людей и их страха перед ним. Дракон, не отрывая взгляд, смотрел на убитую горем капитана и вместе с ней переживал утрату незнакомого ему орка, который ещё минуту назад был настолько сильным противником, что даже дракон не мог его урезонить. Но Электри уже и позабыл о том, что сражался с младшим братом капитана, больше всего его тревожило то, что капитан переживала в данный момент, но он ничего, абсолютно ничего не мог сделать, чтобы исправить это.

Выждав некоторое время, из укрытия появилась и Стефания. С ужасом она оглядела разрушенное подземелье и всех, кто в нём находился. Немного дольше она смотрела на эльфа и в объяснениях не нуждалась. Потому направилась к Вентосу и нежно обняла его.

– Древние давно покинули наш мир, – произнесла она тихо, – и госпожа Люсиола оставалась долгие годы здесь одна. Теперь ей не о чем переживать, ведь она оставила этот мир на своего младшего брата.

Эльф жалобно посмотрел на гномиху и слёзы с новой силой полились из глаз.

– Я должен был спасти её, – срывающимся голосом прошептал он.

– Всё случилось, как должно было, – с нежностью в голосе проговорила Стефания. – Уж вам ли не знать, что есть ситуации, которые даже вам не по силам предвидеть. Но вы должны закончить её дело, – указывая на частички магической силы, продолжила она. – Госпожа Люсиола верила в вас. Уж я-то знаю.

Вентос не смог больше сдерживать рыдания и уткнулся носом в плечо гномихи.

– Эй! – первым пришёл в себя дракон. – Эльф! Наверху похоже заметили неладное! Нужно выбираться отсюда!

На дракона уставились все, кроме обезумившего старика, он по-прежнему пытался призвать магию.

– Нужно уменьшить дракона, – заметил старпом.

– Я покажу путь, – пообещала гномиха.

Капитан же лишь на мгновение оторвала взгляд от младшего брата, а потом осторожно подняла его на руки.

– Нет! – возразил эльф и поднялся на ватных ногах, пошатнулся, но Стефания вовремя подставила плечо. – Сестра не просто так вела меня сюда! Она успела извлечь магические осколки сердца дракона из людей. Значит способ этот описан в какой-то из этих книг.

– Может она хотела пробраться не сюда, – возразил дракон. – Может ей нужна была великая библиотека эльфов.

– После того как дворец древних эльфов пал, маги перенесли сюда все книги, – уверенно ответил Вентос.

– И с чего это такая уверенность? – сухо спросила капитан, потихоньку приходя в себя и опуская на один из столов тело своего брата.

Эльф внимательно посмотрел на неё, но всё же ответил:

– Я знаю, потому что они проделывали это, когда я был в одной из тех темниц, – он махнул рукой в сторону коридора, выдолбленного, как и всё здесь, в скале.

– В любом случае, – проговорил Электри и пасть его скривила довольная усмешка, которая со стороны выглядела очень угрожающе, – узнать наверняка не так уж и трудно. Нужно только спросить, – и он шагнул в сторону единственного оставшегося в здравом уме и твёрдой памяти мага. – И так, человечек, разреши наш с друзьями спор. Но при обдумывании ответа, не упусти из вида маленький факт – я уже давненько не лакомился магами.

– Ты же съел одного по дороги сюда? – удивился старпом.

– И сколько часов назад это было? – возмутился Электри.

– Да и часа не прошло.

– Вот и я о том же, давненько! – огрызнулся дракон и вновь повернул морду в сторону юноши. – Ну так что скажешь?

– Я не знаю, – дрожа от страха воскликнул человек. – Эльф говорит правду, сюда перенесли основную часть книг эльфов, но кое-что всё же осталось в библиотеке. Насколько мне известно там оставили только рукописи истории. Но я не знаю, что конкретно вам нужно.

Дракон приблизил морду очень близко к человеку и выпустил из лёгких через нос воздух. Он был настолько горячим, что обжигал кожу и человек закричал от боли, бросившись на пол и обхватив колени руками.

– Не нужно его пугать, – вступился за юношу Вентос, а потом встал между ним и драконом и опустился перед ним на одно колено. – Нам нужна книга древних эльфов с заклинаниями. В ней должны быть заклинания подмены и смены рас. Большая часть из них под запретом у эльфов.

Юноша с опаской поднял голову и посмотрел в глаза эльфа.

– Я знаю эту книгу, – прошептал бывший маг, – но, если я скажу, пообещайте, что этот монстр меня не съест.

– Монстр? – обиженно переспросил Электри. – Теперь у тебя нет ни шанса на спасение, глупый человек.

А эльф тем временем внезапно замер, словно погрузившись в свои, одному ему известные мысли.

– Дракон, – вступилась за мага орк, – даже если ты хочешь его съесть, об этом не обязательно говорить напрямую. Пусть ответит, а потом уже решим, как его приготовить.

– Что там готовить? – возмутился дракон, – там кроме костей, то и есть нечего.

– Ну исправить это поможет жир вепря, – криво улыбнулся старпом и подмигнул капитану. Она не смогла сдержать печальной улыбки.

Вдруг Вентос вздрогнул, словно очнувшись ото сна и, вскочив на ноги, бросился к полкам с книгами.

– Спасибо, маг, – крикнул он на бегу. – Его есть нельзя! Он нам очень помог!

– Помог? – опешила капитан.

– Как? – удивился старпом.

– Что значит не есть? – возмутился дракон. – Кто сказал?!

– Дракон! – вместо ответа, крикнул эльф. – Держи проход. Они скоро придут.

– Да откуда ты всё это знаешь?! – возмутился Электри.

Но эльф уже снял нужную книгу с полки и теперь был занят поиском заклинания.

– Господин Вентос, может заглядывать в будущее на некоторое время, – ответила Стефания.

– Видит будущее? – заинтересованно переспросил старпом.

– Так его зовут Вентос? – в один голос переспросили дракон и орк.

– А вы не знали? – удивилась гномиха. – Вы же друзья, как вы можете не знать имя своего друга?

– Друга? – задумчиво повторили капитан и Электри, а потом посмотрели на лихорадочно искавшего заклинание эльфа.

– И правда, – усмехнулся дракон, от чего его пасть скривилась, – пока маги не появились в нашем мире, мы не боялись называть наши имена друг другу.

– Нашёл! – закричал эльф.

Одновременно с этим с лестницы донеслись шаги нескольких десятков пар ног. Но дракон лишь невозмутимо отставил назад заднюю лапу и перекрыл полностью проход. Оттуда сразу же начали доноситься самые изощрённые ругательства и проклятья. А дракон лишь ещё шире заулыбался.

– Эй, эльф! – подавляя смех проговорил он, – то есть, Вентос!

Эльф озадачено поднял на него взгляд.

– Поторопись, я плохо переношу щекотку. У меня от неё икота.

Орк, гномиха и маг одновременно напряглись и опасливо попятились к стене, за спину дракона.

– Вы чего? – спросил старпом, в недоумении следуя за ними.

– Драконы плюются огнём, когда икают.

Старпом окаменел.

– Дракон! – позвал Вентос.

– Зови меня Электри.

Эльф оторопел, но быстро нашёлся и продолжил:

– Электри, у меня не хватит магических сил, чтобы собрать все частички сердца дракона.

– Да не вопрос. Эй, кеп?

– Кара, – поправила его орк с широкой улыбкой, не предвещающей ничего хорошего столпившимся у прохода магам.

– Как на счёт начистить пару десятков самодовольных морд, Кара?

– За радость! – она резким движением освободила из ножен верную саблю.

– Кара! – позвал её эльф и стоило только орку обернуться, как в неё полетело ожерелье Люсиолы. – Оно защитит от стандартных заклинаний.

С горечью капитан надела ожерелье древней на шею, ожидая, что сейчас её облик изменится. Но этого не произошло. И воодушевлённая тем, что предстанет перед врагом в истинном обличии, орк бросилась к проходу, как раз в тот момент, когда дракон всё-таки не сдержался и икнул.

От лёгкого плевка огня тут же воспламенилась высокая полка с книгами. Но думать о пожаре было некогда. Он поспешил к эльфу, разрушая по пути то, что ещё не успел разрушить.

– Кэп, – позвал старпом орка, – выходит у вас есть имя?

– Оно у всех есть! – активно размахивая клинком и попутно раздавая тумаки всяким, кто оказывался в зоне поражения, ответила Кара.

– Но у меня его нет! – возмутился старпом. – Вы всё время называли меня мелкий, парниша и так далее. А потом я стал старпомом!

– Потому что я думала, что мало кому придёт в голову, что тебя именно так зовут, – криво усмехнулась капитан и пинком отправила пухленького мага в нокаут, попутно сшибая его телом других противников. – Хочешь буду звать тебя Стив?

– Ваходит вы меня так защищали? – растерянно уставился на капитана старпом, позабыв о сражении.

– Ты, чёрт, смотри что творишь?! – крикнула она, отшвыривая человека назад, от мчавшегося в него заклинания.

– Эй, парень, ты в порядке? – поспешила ему на помощь Стефания.

– Ага, – шмыгнув носом ответил старпом и бросился в бой с ещё большим рвением.

Между тем эльф и дракон склонились над книгой древних и, разместив перед собой два осколка магической силы древнего дракона, принялись читать вместе:

 

Силы древних нас услышите,

К крови рода мы взываем.

Сердце предка возродите,

Целым пусть пред нами станет.

 

Едва лишь они закончили, как две частички перед ними взмыли к потолку и пронзительно засияли. Свет разрастался, становился всё сильнее и ярче, так что от него болели глаза. Маги и их противники побросали оружия и посохи, чтобы спастись от слепоты. А потом всё вдруг исчезло.

Когда глаза привыкли к нормальному свету, то все присутствующие увидели, как сияющее золотом бесформенный камень спускается в когтистые лапы дракона.

– Ваши знания вновь при вас, Владыка Электри, – поздравил его Вентос.

– Меня, правда, ещё не посвятили, – признался дракон, со смесью разочарования и сомнения, глядя на бесформенное сердце предка, которое по какой-то причине было значительно меньше его лапы, раза так в три.

– Поверь, это случится уже совсем скоро, – заверил его эльф.

– Проклятые чудовища! – завопил кто-то из магов и попытался наслать на вторженцев заклинание.

Ничего.

Тогда ещё несколько магов, попытались заколдовать неприятелей, но ни у кого так ничего и не вышло.

– Что ты там говорил про жир вепря, старпом? – спросил дракон, широко раскрывая пасть, чтобы продемонстрировать полный ряд острые зубов.

– Мы столько вепрей не найдём, – усмехнулся пират, оглядывая кровожадным взглядом бывших магов.

– Мы никого есть не будем, – твёрдо приказал Вентос, закрывая книгу и жестом заставляя горящие полки потухнуть. – Больше не осталось магов в этом мире и за его пределами, – сказал он людям. – О вашей судьбе мы позаботимся и, поверьте, будем справедливы.

– Что даже старика нельзя? – обиделся Электри.

– Да что там есть, кожа за кости и те без мозгов, – утешил его старпом, явно распробовав вкус орочьего юмора.

Тем временем Кара, взяла на руки мёртвое тело брата, Вентос вновь отправил Электри в бутылку, которую позаимствовал из магического запаса, предварительно убедившись, что внутри не осталось ни капельки спиртного, и друзья дружно покинули магическую башню.

Дракон, к слову, не хотел поначалу вновь забираться в бутылку, но аргументы Вентоса, что негоже рушить дома друзей, его убедил.

Последней по ступеням стала подниматься Стефания. Но, прежде чем уйти, она всё же посмотрела на растерянных людей и произнесла:

– Магией много сотворить многое. Но ещё больше можно разрушить.

Потом в тишине развернулась и пошла вверх к свободе.

 

Эпилог

 

Кара стояла у левого борта «Морского орка», скрестив руки на груди, и нервно постукивала ногой по палубе. Позади, на почтительном расстоянии во всей орычьей красе собралась вся команда и очень тихо что-то обсуждала, перешёптываясь исключительно в уши друг друга. Ближе всех, на расстоянии десяти шагов стоял боцман и не отводя взгляд откровенно пялился на капитана. Затем что-то осознав, он тоже скрестил руки и, украдкой вытер скупую мужскую слезу.

Единственный, кто позволил себе подойти к капитану был старпом. Он с улыбкой поглядывал на столпившихся орков, а потом облокотившись на фальшборт и произнёс:

– Похоже, ваш новый облик ввёл команду в замешательство, кеп.

Орк скосила на человека взгляд, а потом повернулась и оценивающе оглядела его с ног до головы:

– Во что это ты вырядился, старпом?

– Похоже Верховый дракон не доверяет в выборе одежды, не только вам, – улыбнулся человек. Он действительно был одет в довольно богатый сюртук с золотой вышивкой и дорогие, начищенные до блеска сапоги из натуральной кожи бизона. – Уверен, Электри потратил несколько часов подбирая вам наряд.

Капитан опустила взгляд на себя. Она и правда была одета в нечто, что совершенно не сочеталось с её обычной одеждой, но в то же время отлично подчёркивала её могучую фигуру. Это был потрясающе шикарный доспех с драгоценными камнями и сложнейшей гравировкой в орочьем стиле. Кожаная юбка с золотой отстрочкой, создавала впечатление, что была создана из тончайших листьев роз. Шикарные сапоги, инкрустированы в каблуках сапфирами. А завершала образ могучей воительницы, тиара из чистейшего золота, больше напоминавшая защитную повязку с короной.

– Эта назойливая ящерица угрожала спалить мой корабль, если я не надену эту безвкусицу на его наречение.

– А как будет добираться эльф? – пропуская мимо ушей напускное раздражение капитана, задумчиво проговорил старпом.

– Вентос сказал, что доберётся сам.

– Поверить не могу, что уже скоро мы сможем увидеть мир драконов. Ведь никто из жителей нижних миров прежде не допускался туда?

– Только древние эльфы были там и то лишь однажды.

Яркая вспышка освятила небосвод над «Морским орком» и уже скоро к кораблю спустился огромный медный дракон. Глядя на его размеры Электри действительно казался мелковатым, как и говорил Вентос когда-то. Этот же дракон ловко опустился на воду и протянул к борту перепончатое крыло.

Капитан и старпом переглянулись.

– Боцман! – крикнула через плечо орк. – Чтобы к моему возращению корабль блестел!

– Так точно, капитан, – с улыбкой ответил большой орк и снова смахнул слезинку.

– Не справишься, пущу на корм бизонам, – пообещала со зловещей улыбкой Кара и ловко вскочила на крыло дракона.

Старпом махнул команде рукой и последовал за ней. И стоило им только устроиться на спине дракона, как он взмыл в небо, а потом в такой же яркой вспышке исчез.

– Боцман, зачем вы её отпустили? – тут же набросились орка на заместителя капитана.

– Что, если этот проклятый ящер обидит нашего капитана?

– Ну будем надеяться, что остальные драконы успеют его спасти.

– А если он попытается её соблазнить? – в ужасе спросил ещё кто-то.

– Придётся найти укромное местечко для братской могилы, – пожал плечами боцман.

 

***

 

Вентос задумчиво листал тома, которыми был завален один из каменных столов, в подземелье эльфийского замка. Мрачная тень, отбрасываемая магической свечой, плясала на омрачённом тяжёлыми думами лице эльфа.

Закончив с очередным томом, он отложил его в сторону и с глубоким вздохом подтянул следующий.

Среди стеллажей мелькнула тень. Краем глаза Вентос заметил её, но значения не предал, раскрывая очередную массивную книгу.

– Почему ты не ушёл с остальными? – спросил он, будто обращаясь к сумраку окружавшему его.

Из тени стеллажей вышел молодой маг, которого лишила магических сил древняя эльфийка.

– Я не могу оставить это место, – тихо, склонив голову, ответил человек.

Вентос молча перевернул очередную страницу. Некоторое время всматривался в текст, а потом устало выпрямил спину и откинулся на высокую спинку стула, который словно молодое деревце, прорастал сквозь каменный пол. На нём даже были листочки.

– Как твоё имя, маг? – глядя на человека, спросил Эльф.

Бывший маг не ответил, но в темноте блеснули его голубые глаза.

Вентосу было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что движет этим человеком.

– Знания, – тихо проговорил эльф и мрачно улыбнулся. – Тогда не нужно таиться.

– Вы не изгоните меня, как остальных? – удивился человек.

– Иначе бы я давно это сделал, – со вздохом прошептал эльф.

Человек с улыбкой облегчения выдохнул и стал чувствовать себя намного раскованнее.

Вентос же невозмутимо вернулся к своему занятию. Какое-то время он вчитывался в древние тексты. Как вдруг бывший маг заговорил вновь:

– Господин эльф, – осторожно позвал он.

– Зови меня Вентос, – поправил его эльф.

Юноша оторопел, в недоумении уставившись на него.

– Имена делают нас уязвимыми, в том правда есть, – пояснил эльф, не отводя взгляд от книг. – Но они же и дают нам силу.

Человек задумался, опустив голову и уткнувшись взглядом в книги на столе.

– Янанз, – тихо, едва слышно прошептал он.

Эльф удивлённо поднял на него взгляд и его губ коснулась таинственная улыбка.

– Хорошее имя.

– Но что вы ищите, господин Вентос? Быть может я смогу вам помочь?

– Всё чем ты мог бы мне помочь, я уже знаю, – с печальной улыбкой, ответил Вентос.

– Вы и правда видите будущее? – ужаснулся человек.

– Лишь краткие мгновения уже сформировавшегося будущего, прочие же события остаются в тумане.

Вдруг эльф замер, его глаза затуманились, словно его разум покинул этот мир.

– Как в тот раз, – тихо прошептал Янанз, но приближаться к эльфу не стал, выжидая увидеть, что же последует за тем.

Спустя недолгое время Вентос глубоко вздохнул и снова устало откинулся на спинку стула.

– Похоже, я действительно засиделся? – проговорил он и поднялся. Ноги одеревенели. Ему понадобилось какое-то время, чтобы вернуть им подвижность. – Прошу тебя, Янанз, не трогай ничего на этом столе. Пусть всё остаётся как есть.

– Хорошо, – взволнованно прошептал юноша, наблюдая за тем, как эльф одним лишь взмахом руки создаёт портал.

Но идти к нему не спешил. Сперва, он внимательно осмотрел свои одеяния. Пару складок, которые упорно не желали распрямляться, эльф вынужден был заколдовать.

– Если найдёшь время, навести порядок на полках, я буду тебе признателен, Янанз, – с нежной улыбкой, проговорил на прощание эльф и вошёл в портал.

Оставшись один, бывший маг, какое-то время смотрел на то место, где закрылся портал.

– Он только вчера читал книгу о порталах, – с замиранием сердца, прошептал человек. – Но ни разу не практиковал заклинания, а сейчас применяет его так, словно знает его уже многие годы.

Затем его взгляд обратился к столу и к открытой книге, которую до того читал эльф. Непреодолимое любопытство завладело его разумом. Недолго колеблясь, он осторожно подошёл к столу и заглянул в древний фолиант.

 

***

Вентос вышел из портала и тут же встретился с Электри, буквально нос к носу. От чего до этого задумчивый эльф, так испугался, что чуть не упал обратно, но янтарный дракон заботливо придержал его и переставил подальше от портала.

– Ну как? – встревоженно спросил Электри, жалобно вглядываясь в глаза друга.

– Что как? – не понял эльф и предусмотрительно отступил подальше от казавшегося очень странным дракона.

– Я приказал отполировать каждую чешуйку, но теперь мне кажется, что они слишком яркие, – оглядывая себя, прошептал тот. – Она определённо заметит это.

– Кара? – догадался Вентос и тоже оглядел друга внимательным взглядом. – Не думаю. Тут так много света, что в лучшем случае она не ослепнет прежде, чем разглядит тебя.

– Я так и думал, что перестарался! – в отчаянии дракон откинулся на спину и сложив крылья начал раскачиваться будто лодочка.

Когда он проделал это будучи естественного размера, эльфу почему-то стало не по себе.

– Думаю, ты накручиваешь…

– Всё-таки я перестарался!

– Ты меня вообще слушаешь? Электри!

– Господин Визио, – в огромные золотые врата, что на самом деле являлись дверьми в комнату Владыки драконов, открылись и на пороге появился огромный золотой дракон, – ваши гости прибыли.

– Да, учитель, я понял! Пусть идут сюда. Хочу с ней…, то есть и ними поговорить до начала церемонии.

– Похоже тебе действительно нужно выпить, – с сочувствием произнёс Вентос, когда двери за золотым драконом закрылись.

– Ты принёс? – тут же загорелись глаза дракона.

Эльф сделал взмах рукой и перед ним в воздухе появилась внушительная бутылка, оплетённая соломой. Бедующий Владыка драконов тут же присосался к её горлышку.

– Знаешь, – продолжил эльф, в то время пока дракон пил, – я тут говорил с некоторыми эльфами, и они сказали, что алкоголь плохо влияет на некоторые расы. К примеру, люди начинают буянить или нести какую-то чушь, а порой и вовсе вредить себе и окружающим. Эльфы, конечно, такому не подвержены, но твоя потребность в алкоголе начинает настораживать…

– Прячь! – приказал Электри, допив, и швырнул бутылку в эльфа. Вентос взмахом руки заставил её исчезнуть. – И ни слова!

Спорить с драконом эльф не стал.

Двери вновь распахнулись и в покои Владыки вошли капитан и старпом. Человек проявлял самое неподдельное восхищение, осматривая каждый уголок огромного замка. Здесь не было привычной людям, оркам и эльфам мебели, но были потрясающие стены, выполненный из самых разнообразных, преимущественно драгоценных, пород камня, украшенные потрясающими фресками барельефами и всевозможными картинами исторических событий, связанных с драконами. А также огромные окна, из которых всегда лился яркий свет.

Мир драконов представлял собой множество парящих островов в залитой ярким светом пустоте, с невесомыми облаками и устремляющимися в никуда водопадами. На каждом из таких островов располагался потрясающий дворец. Но самый большой находился выше всех, в самом центре. Этот дворец принадлежал Владыке драконов.

Когда орк и человек вошли, Электри быстро повернулся к ним в надежде увидеть восторг или хотя бы удивление в глазах Кары, но вместо этого увидел… ничего не увидел. Орк вообще не была впечатлена.

– Кто такой Визио? – с порога спросила капитан, оглядываясь кругом, но явно особо ничего не видя.

– В смысле кто? – не понял дракон.

– А Электри – это ты! Тот странный дракон сказал, что нас ждёт какой-то Визио.

– Ну да. Это я. Моё полное имя Визио Электри.

Орк и человек остановились и переглянулись. Потом молчаливо согласились, что драконы любят всё усложнять.

– Так значит ты всё-таки станешь Владыкой драконов, – Кара ощутимо хлопнула друга по крылу. – Вентос был прав, это действительно случилось очень быстро. Занятная всё же у тебя способность.

Эльф печально опустил взгляд и безмолвно отошёл в сторону.

– Да, – между тем проговорил Электри, не заметив странность друга, – после того как я вернулся с сердцем первого Владыки, у совета просто не осталось выбора.

– И опять же, скажи спасибо эльфу, – рассмеялась Кара, по-прежнему не способная нормально что-либо видеть из-за яркого света, лившегося со всех сторон разом.

– Я очень рад, что ты приняла мой подарок, – застенчиво пробормотал дракон.

– Этот хлам едва ли можно назвать доспехами, то же мне подарок, – пожала плечами орк.

– Это платье! – возмутился Электри мгновенно закипев как чайник, да так сильно, что из его ноздрей повалил дым.

– Не практично, но для совета сойдёт, – не унималась капитан.

Дракон остыл мгновенно.

– Ты пойдёшь в этом на совет? – большими от счастья глазами уставившись на неё, прошипел он.

– Придётся. Старпом говорит, что боевые доспехи будут выглядеть слишком воинственно.

– Да-да! – будто болванчик закивал головой Электри. – Человечешка прав!

– Он мой старпом! – угрожающе нахмурилась капитан. – И такой же орк, как все остальные!

– Мелковат для орка, – тихо подметил дракон.

– Для мужика сгодится, – со знанием дела, заверила Кара.

Тем временем старпом подошёл к эльфу.

– Ты не очень-то радостно выглядишь для того, кто за одну ночь лишил магии всех людей, – сказал он, опустив широкую ладонь на хрупкое плечо эльфа.

– И правда, – мрачно улыбнулся Вентос. – Пора бы уже смириться.

– Ты скучаешь по сестре? – с сочувствием произнёс человек.

– Эльфы не скорбят по ушедшим. Срок каждой жизни точно отмерен. Скорбью мы оскверняем законы нашего мира. Сестра сказала, что я всё сделал правильно, я не могу поставить под сомнение её слова.

– Но всё же что-то внутри тебя не может это принять?

– Нет, – вновь печально улыбнулся Вентос.

Некоторое время они молчали, прислушиваясь к разговору орка и дракона, которые теперь обсуждали каких размеров могут достигать драконы разных видов и с кем орку точно не сладить. Электри утверждал, что сильнее янтарных драконов среди драконов нет. Но Кара утверждала, что предпочла бы сойтись в бою с тем золотым, что привёл их сюда, потому что янтарного уложила бы на лопатки на раз два. А когда Электри потребовал доказать её слова делом, орк напомнила, что если это произойдёт, то её драгоценному платью точно не выстоять.

– Кара права, видеть будущее очень удобно, – вдруг заговорил Вентос. – Но именно это я в себе никак не могу принять.

Старпом в недоумении посмотрел на эльфа.

– Никто из эльфов, даже древние, не могли видеть будущее, только при помощи заклинаний и даже в таком виде оно представало неясным и размытым. Но я могу видеть развитие событий за мгновение до их происшествия и ничего не могу с этим поделать.

– А зачем с этим что-то делать? – не понимал человек. – Благодаря этому ты смог спасти наши миры.

– Эту способность подарили мне маги. Они меняли, перестраивали, копались в моём сознании и теле. Они искали способ улучшить тёмного эльфа, который оказался братом капитана. Хотели сделать его совершенно неуязвимым. Но то, что получилось на мне, лишило тёмного эльфа способности говорить и окончательно повредило его рассудок.

Старпом не нашёл что ответить и просто молча смотрел на эльфа.

– Но изменив однажды структуру чего бы то ни было, вернуть всё обратно невозможно.

– Почему? – спросил пират. – Вы же смогли восстановить сердце золотого дракона.

Эльф отвёл взгляд в сторону. Он определённо что-то скрывал.

– Но оно уже не было живым, – уклончиво пробормотал Вентос.

– Хочешь сказать камень ничего не чувствует?

– Ну разумеется. – Но тут его боковое зрение заметило нечто ужасное. – Ты что делаешь? – воскликнул эльф.

Старпом тем временем вытащил из ножен саблю и хорошенько ударил дракона по каменным чешуйкам хвоста. Электри взвыл и подскочив повернулся к пирату.

– Ты, человек, совсем с головой поссорился?!

– Видишь, камень чувствует боль! – не обращая на него внимание сказал старпом.

– Не знаю о чём вы там спорили, но камень сейчас превратит вас в обгорелые головешки!!! – взревел дракон.

– Спокойно. Спокойно Электри! – вступился за человека эльф. – Старпом не понимает разницы между живым драконом и окаменевшим сердцем.

– И какая же позволь спросить разница? – продолжал злиться дракон.

– Каменное сердце больше не может быть живым.

– Драконы не умирают, к твоему сведению. Мы перерождаемся вновь. И вернув сердце первого Владыки мы придали его пламени, а значит он наконец сможет вернуться к жизни.

– Да, но это другое, – не соглашался Вентос.

– Почему? – удивилась Кара. – Даже Разлом когда-нибудь станет прежним.

– Подожди. Что? – опешил эльф.

– Когда баланс сил восстановился древо жизни зацвело, – с широкой улыбкой сообщил дракон. – А значит через пару десятков веков, Разлома не будет. Вместо него мир орков вновь станет цветущим краем.

– Веков? – воскликнула орк. – Ты ничего не говорил о десятках веков?!

– Кара! Это же магия и очень древняя. И ни одно, даже безобидное заклинание, не проходит бесследно. А маги использовали древние силы к тому же бездумно. Древу нужно время, чтобы очиститься и восстановиться.

– Думаешь меня этот ответ устроит?! Ты обещал помочь! Так помогай!!! Куда прикажешь вести мой народ?!

– Эльфы всегда будут рады принять вас всех, – с ласковой улыбкой заметил Вентос. – На этот раз нас никто не собьёт с нужного пути.

– Почему это эльфы?! – возмутился Электри. – Драконы должны вернуть долг оркам.

– Это за что? – не поняла Кара.

– За…за… За спасение их Владыки!

– То есть, ты хочешь, чтобы я это озвучила на совете?

– Не вздумай!!! – закричал что есть мочи Электри.

– Господин Визио, – двери распахнулись и на пороге показался всё тот же дракон, – наречение вот-вот начнётся.

Орк хлопнула дракона по крылу и пошла к выходу, за ней старпом и эльф. Но, прежде чем скрыться, Вентос обернулся и подмигнул другу.

Позже, когда все необходимые процедуры будут выполнены, они непременно отпразднуют возрождение мира, но сейчас нужно подумать о том, как удержать все расы в мире. Но с такими друзьями как Электри, Кара и Старпом, это будет куда проще, чем одному. 

Когда всё закончилось и Вентос вернулся в дворец эльфов, его встретила непроглядная тьма. Тяжёлый вздох вырвался из его груди.

– Я совсем позабыл об этом, – прошептал эльф.

– Вы солгали своим друзьям, – донёсся голос Янанза из темноты.

– Я и сам не знал об этом, – устало ответил Вентос и шепнув заклинание, заставил все свечи в подземелье вновь зажечься.

Юный человек сидел к одной из каменных книжных полок, обхватив колени руками и дрожа от холода.

Вентос подошёл к нему сняв свою лазурную, как его глаза мантию, заботливо укрыл ею бывшего мага.

– В тот момент я не заметил, что что-то не так, – с тоской и грустью проговорил эльф. – Всё-таки Электри был прав, сердце дракона было слишком маленьким, особенно для золотого.

– Значит, ещё остались маги в этом мире, – со смесью обиды и надежды прорычал человек.

– Ты прав, остались, – не живым взглядом ответил Вентос.

– Значит это не конец, – прошипел, будто змея, Янанз.

– Далеко не конец, – лицо эльфа побледнело, напоминая теперь маску неживого призрака.

Возвращаясь из тёмного коридора с темницами, усталый эльф мечтал только об одном, чтобы всё это поскорее закончилось, чтобы его душа обрела наконец покой, о котором стонала уже многие годы. Но в каменной библиотеке его ждали друзья.

– Всё-таки старпому не показалось, – проговорила орк, сверля взглядом эльфа, – ты что-то скрываешь.

Рядом с ней стоял человек и с сочувствием смотрел на него.

– Как вы сюда попали? – опешил Вентос, оглядывая друзей.

– Выходит не все маги ещё вернули свой долг драконам, – звонко воскликнул кто-то за спинами орка и старпома.

Эльф совершенно растерявшийся уставился на светловолосого незнакомца, без труда читавшего книги, которые тот надёжно защитил, как он думал.

Когда молодой невысокий эльф обернулся в его янтарных глазах Вентос в ужасе узнал Электри. На шее дракона мерцая драгоценными камнями, висело ожерелье, сотканное из света.

– Идём же в путь мои друзья! – воскликнул Электри. – Владыка не переродится, пока его сердце не воссоединится!

 

---

Сконвертировано и опубликовано на https://SamoLit.com/