Предисловие

-Оно того стоило, правда? - с тенью сомнения спросила Диана, вглядываясь в его лицо.

-Сила всегда требует платы, - пожал Диего плечами. - И наша цена была на так уж высока.

Диана усмехнулась, вспоминая пылающую деревеньку… крики… страх. Не так высока? Как сказать… что ж, мосты сожжены. В каком-то смысле - буквально.

-Тебя никто больше не назовёт незаконным отродьем, - вкрадчивым тоном напомнил Диего… он знал, на какие кнопки нажимать.

И действительно, Диана сразу напрягалась, прищурилась.

-Ты прав… - протянула девушка и подалась к нему. - Наша цена не так высока…

Она обняла мужчину за шею, прильнула губами к его рту… от Диего веяло терпким знакомым ароматом… этот запах всегда сводил её с ума.

-Надо опасаться Индиго… она может быть опасна… - шепнула Диана минуту спустя, прервав поцелуй. Нужно было отдышаться…

-Эту мышь? - ничуть не испугался Диего. Любуясь девушкой, он отвёл чёрную прядь с её щеки, заправил за ухо…

- По сути, мы обокрали именно её… - пояснила Диана. Она наслаждалась его прикосновениями, даже мимолетными… они доводили её до исступления.

-Все будет хорошо. Я позабочусь о нас…

-Ты? - не сдержала она смешок. - Мне кажется, наоборот!

* * *

Индиго щелкнула пальцами, и портал исчез. Она же осталась стоять посреди городской площади, с любопытством оглядываясь. Занятный городишко… но маловат для Дерзких. Что они тут забыли? Или ее инстинкты врут, впервые в жизни врут?

-Нет, Дерзкие тут… - возразила самой себе Индиго, упрямо щурясь. - И они поплатятся…

С этими словами женщина (на вид ей было около 35) покосилась на огромного зверя, сидевшего у ее ног. Гигантская голубоглазая кошка, чья белая с черными разводами шерсть лоснилась на солнце, ответила ей равнодушным взглядом.

-Что, не веришь, Снежана? - усмехнулась Индиго. - А зря…

Она потрепала зверя по загривку, рассеянно подумав, что, должно быть, представляет со своим любимцем красивую и пугающую пару: привлекательная атлетически сложенная блондинка-магиня и роскошный снежный барс… две беловолосые женские ипостаси, и трудно сказать, какая из них опаснее.

К счастью для окружающих, барса могли увидеть лишь единицы… каковых поблизости не было. Ну, разве что она, Индиго… и, конечно, Дерзкие… если они действительно здесь.

-А они здесь, Снежана, - прошептала женщина. - О да…

 

1.

Индиго задумчиво осмотрелась по сторонам. Изнутри дом выглядел еще более убого, чем снаружи…

Дом, ха! Хижинка. Жалкое зрелище… Удручающее! Впрочем, магине было наплевать на “комфорт”, “уют” и прочее в том же духе. Главное, - крыша над головой, место для ночлега… все лучше, чем спать под открытым небом. А ведь бывало и такое, и нередко!

Индиго невольно содрогнулась при мелькнувшем воспоминании о бесчисленных ночах, проведенных среди полей, когда небеса извергали дождевые потоки, и перевела взгляд на хозяйку “особняка”. Последняя, дама лет эдак 50, полная и немного неопрятная, с седоватыми курчавыми волосами, выглядывающими из-под косынки, с надеждой смотрела на посетительницу:

-Ну что? - она явно старалась придать голосу благожелательность. - Берете комнату?

Индиго поморщилась, снова оглядываясь. Обстановка позитивных эмоций не вызывала… как и желания жить среди подобного бедлама. Но ей ведь не жить, а всего лишь “перетерпеть”... может, сойдет?

-Для такого… интерьера… дороговато, пожалуй, - сказала женщина после паузы. - Не скинете немного?

Хозяйка суетливо поправила линялую скатерть на столе (как будто это могло помочь!) и торопливо возразила:

-Нет, и так дешевле не придумаешь! Могу бесплатно завтраком кормить… я вкусно готовлю, красавица!

“Красавица” оценивающе посмотрела на нее.

-Вкусно, говорите? - не без сомнения повторила она.

-О да! Оладушки, пирожки, яишенка… не обижу, милочка!

Конечно, Индиго могла просто заставить скупую хозяйку уступить в цене… однако Веда слишком долго жила на свете (дольше, чем могло показаться по её моложавому виду!) и знала, как неразумно попусту тратить силы… пригодятся!

-Хорошо, я согласна, - сдалась Индиго. - Ведите меня в мой закуток…

Владелица хижины вытерла влажные руки о фартук и заспешила в недра дома. Индиго последовала за ней… и за ними неслышной тенью заскользил роскошный снежный барс. Правда, видела его только одна из дам…

* * *

Закуток - это она верно заметила. Иначе комнатку, которая передавалась во временное владение Индиго, окрестить было трудно. Узкая кровать с сомнительной чистоты бельем и колченогий табурет - вот и вся мебель, что находилась здесь.

-Интересно, а если бы у меня был при себе багаж? - насмешливо осведомилась Индиго, скорее, риторически, чем с искренним интересом.

-Мы бы нашли местечко, - угодливо заверила женщина, часто кивая. - А где ваш багаж, кстати? Вы так налегке путешествуете?

Индиго тонко улыбнулась, склонила голову набок и искоса глянула на притаившегося в углу барса… хозяйка дома, бедняга, и не подозревала, что за спутница у ее новой жилицы!

-Да, я предпочитаю путешествовать налегке, - наконец, сдержанно ответила колдунья, стараясь не смотреть в сторону своего зверя. Впрочем, можно ли назвать снежного барса багажом? Индиго сомневалась, что Снежане понравилось бы такое определение… не слишком лестное!

-И наряд у вас странный… - продолжала женщина, цепким взглядом осматривая спортивную фигуру собеседницы. - Наверное, это костюм для верховой езды?

Индиго покосилась на собственную кожаную куртку и чёрные джинсы… да, в этом мирке дамы одевались иначе. Брюки были у них не в чести!

-Да, для верховой езды, - наконец признала Индиго, внутренне усмехаясь. - Я… ммм… поклонница этого вида спорта.

Ей стоило особых трудов не рассмеяться, ибо на лошади она не каталась никогда… зато на других животных - бывало, и нередко.

-И где ваша лошадка? - с подозрением осведомилась хозяйка дома.

“Она задает слишком много вопросов!” - хмуро подумала Индиго, а вслух рассеянно ответила:

-Недалеко… вас не должно это беспокоить…

Интересно, не сойдет ли барс за лошадь? Разве что за очень редкий хищный подвид!

-Значит, вы из знати! - неодобрительно резюмировала пожилая женщина, качая лохматой головой.

Индиго начала откровенно тяготить излишняя болтливость этой дамы. Гостья недовольно поджала губы и устремила на владелицу “коттеджа” пронзительный взгляд - взгляд, пугавший и более храбрых людей. Та невольно поежилась и даже попятилась.

-Я бы хотела побыть одна, - холодно произнесла Индиго, по-прежнему глядя на свою визави. - Это не проблема, надеюсь, мадам… простите, забыла ваше имя

-Мадам Летиция или просто тетушка Летиция… - пролепетала женщина, краснея. - Извините, дорогая, заболтала я вас… располагайтесь, отдыхайте… вечером могу угостить ужином, если хотите…

-Если я вернусь до ужина, с радостью, - кивнула Индиго. - У меня есть одно дельце…

Когда тетушка Летиция наконец-то оставила свою жилицу в покое, та плотно прикрыла дверь и, убедившись, что любопытная старушка не подсматривает, обернулась к своему зверю.

-Снежана, не сердись, но тебе ближайшие дни придется побыть незаметной… здешняя публика не привыкла к таким, как ты.

Снежный барс, растянувшийся у окна, вскинул роскошную голову и воззрился на Индиго своими ярко-голубыми глазами, выражавшими бесконечное презрение. Столь же презрительно прозвучал и последовавший за этим взглядом низкий рык…

-Да, полностью согласна, дорогая… - усмехнулась Индиго и, шагнув к пушистой любимице, потрепала ее по загривку. - Они такие зануды…

Магиня ухмылялась, зная, что чувствует в этот миг мадам Летиция, которая, выждав минуту, конечно, снова подкралась к двери странной гостьи… однако хорошенького понемногу, и кое-что должно остаться неузнанным!

Индиго обернулась к двери и щелкнула пальцами. Дверной проем окаймил лиловый свет, тот вспыхнул ярким пламенем на долю мгновения и мягко погас… теперь, когда комната была защищена от посторонних глаз и ушей, женщина привела в порядок и себя. Пару заклинаний, - и джинсы, мокасины и куртку сменил более подходящий для данной реальности наряд: простое платье до щиколоток, шаль на плечи для тепла, узел волос под косынкой… Скромненько, незаметно… эдакая серая мышь! Именно то, что надо…

Что ж, пора приниматься за работу!

И для начала следует временно заблокировать Дерзких в этой реальности… не хватало еще гоняться за ними по всем мыслимым мирам Вселенной!

* * *

В этом мире исповедовали особую веру Древних и поклонялись Предкам, буквально обожествляли их. Служившие богам жрецы считались высшей кастой… чего, увы, нельзя было сказать о жрицах или, вернее, монашках - эдаких незаметных бессловесных служанках, безропотных и покорных… женщинам, к сожалению, досталась унылая роль тени! И хотя Индиго предпочитала реальности, где царил матриархат, подчинённое положение прекрасной половины человечества считала неплохим козырем в данном случае. Кто замечает тень, кто обращает внимание на рабу? Быть незаметной иногда очень полезно…

...Индиго быстро нашла местный храм - он располагался на центральной деревенской площади и был окружен садом, летом, вероятно, пышно цветущим и прекрасным, но сейчас, ранней весной, лишь начинающим оживать… Веда задумчиво остановилась у деревянных ворот, изучая приземистое строение, эдакий каменный куб… минимализм и простота!

-Вы кого-то ждете? - раздался тихий голос, и у ворот показалась невысокая худощавая особа неопределенного возраста, с головы до пят укутанная в жемчужно-серую ткань. Свободным от покрова оставалось только лицо незнакомки - по-молодому гладкое, равнодушное… пустое лицо. Индиго сделалось не по себе при виде подобной безликости…

-Я… мне нужен Главный Жрец… - после короткой паузы осторожно сказала магиня.

На лице монашки отразилось первое чувство, и стало им пренебрежительное удивление.

-Вам нужен ОН? - повторила она с таким презрением, словно речь шла не о главном жреце, а о главном боге Олимпа. - Это невозможно!

-Почему же? - не отступила Индиго, которая, впрочем, и не ожидала быстрых успехов. - Он занят?

-Светлейший всегда занят, мадам.

-Светлейший, вот как… - пробормотала женщина себе под нос и уже громче добавила: - Я думаю, он все-таки выделит для меня пару минут.

-Я думаю иначе, - холодно возразила собеседница, к которой вновь вернулась ее безразличная сдержанность.

Индиго пожала плечами, ей наскучил этот бессмысленный спор.

-К счастью для меня, дорогуша, здесь существенно, что думаю я, а не ты! - насмешливо обронила она и, сделав быстрый пас правой рукой, прошептала заклинание. Силуэт монашки окутало смутное розоватое сияние, взгляд на миг расфокусировался… прислужница молча посторонилась, пропуская колдунью в недра Храма.

-Роль бессловесной марионетки тебе очень идет, - усмехнулась Индиго и прошла мимо нее в ворота. - Что замера? Веди уже… к этому жрецу…

И снова монашка безропотно повиновалась.

* * *

Изнутри храм впечатления на Индиго тоже не произвел.

“Каменный сарай какой-то…” - хмуро размышляла она, следуя за своей провожатой по узкому темному коридору, напоминавшему туннель. Незваная гостья шла буквально наощупь, хотя у монашки таких проблем не возникало, она двигалась уверенным и быстрым шагом. Индиго едва поспевала за ней, досадуя, что прислужница храма не освещает себе путь ни свечами, ни факелом, и не рискуя воспользоваться для этих целей собственной магией. “Магия хороша в меру” - одно из первых правил, усвоенное колдуньей годы назад.

Монашка прошла мрачный туннелеобразный коридор весь, до самого конца, и остановилась у завершившей его высокой деревянной двери. Осторожно постучала, причем Индиго услышала в этом стуке особый код: мол, открывайте, свои… Ответа, правда, не последовало, и прислужница Храма приникла щекой к замочной скважине, прислушиваясь… вероятно, что-то услышала, поскольку удовлетворенно кивнула, бережно приотворила дверь и заглянула в образовавшуюся щелку.

-Светлейший… позволите?

Раздались тяжелые шаги, дверь настежь распахнулась, и белесый прямоугольник проема загородила высокая статная фигура. В коридоре было слишком темно, и Индиго не разглядела деталей внешности Светлейшего, лишь поняла, что он бородат и облачен в длинное одеяние наподобие сутаны.

-Анита, ты? - грубовато спросил он, щурясь на женщин. - Зачем беспокоишь меня? И кто это с тобой?

Монашка отвесила торопливый поклон и вежливо сказала, не поднимая взгляда:

-Это гостья, господин. Она мечтает встретиться с вами…

Индиго подавила смешок, наблюдая за изумлением жреца, столь очевидным, что его не скрыл даже окружающий сумрак. Вряд ли бедняжка Анита когда-либо в прошлом вот так запросто проводила в обитель храма даже самых высокопоставленных гостей…

Пару мгновений жрец сверлил взглядом монашку, потом перевел его на ее спутницу, видимо, сообразив, что у Аниты допытываться правды бесполезно… или решив отложить “разборки” на потом.

-Вы просто волшебница, мадам! - усмехнулся жрец, глядя на Индиго, и та невольно содрогнулась: комментарий оказался ну очень уместным… слишком “в точку”! Интуиция или случайная оговорка? Магиня на всякий случай решила присмотреться к чересчур догадливому “Светлейшему”.

-Почему же? - пожала плечами Индиго с показным равнодушием, которое далось ей нелегко…

-Вы убедили Аниту проводить вас ко мне, не приведя ей достаточно весомых аргументов! - пояснил мужчина и, помолчав, с осуждением добавил: - И, кстати, обычно меня называют “Светлейшим”... это мой титул, и заслуженный.

Индиго неприязненно улыбнулась уголками губ.

-Я буду называть вас, как вы пожелаете… если возьмете меня к себе. Я справлюсь с обязанностями служительницы Храма лучше бедной Аниты… поверьте.

Анита сдавленно охнула, однако промолчала, низко опустив голову. Жрец же, не обратив на монашку никакого внимания, продолжал, прищурившись, присматриваться к Индиго, словно к некоей диковинке.

-Вы забавная молодая леди… - произнес он, наконец, и одобрительно, как прилежной ученице, улыбнулся ей. Потом глянул в сторону мошашки и резко приказал: - Оставь нас!

-Да, господин, - прошелестела та и, снова поклонившись, буквально растворилась в окружающей темноте.

А Светлейший, оставшись тет-а-тет с непрошеной гостьей, заговорил снова:

-Вы не похожи на тех женщин, которые стремятся служить Предкам… мадам, - в голосе его прозвучала тень любопытства.

-И какие же они? - усмехнулась Индиго. Жрец чем-то импонировал ей… и она сожалела, что полумрак коридора не позволяет ей как следует рассмотреть своего собеседника…

Жрец пожал широкими плечами и равнодушно ответил:

-Юные романтичные особы или разочаровавшиеся в жизни дамы средних лет… одинокие обычно. Вдовы или старые девы… как-то так.

-Я не принадлежу к этим типажам, согласна, - ухмыльнулась Индиго. - Но у меня свои мотивы… вы против?

-Я пока не знаю… давайте выйдем на свежий воздух и поговорим. Тут, знаете ли, душновато…

-Давайте, - охотно согласилась женщина.

* * *

Снаружи царила сырая прохлада, погода была серой и безрадостной, промозглой. Индиго поежилась, тоскуя по своей любимой кожаной куртке - женщине ужасно не хватало привычного “обмундирования”, платье и шаль плохо сохраняли тепло, и ветер пронизывал насквозь. Магиня, зябко ежась, почти жалела о покинутом помещении… зато появилась возможность как следует рассмотреть таинственного главного жреца.

Ожидания Индиго полностью оправдались: Светлейший оказался высоким статным мужчиной, очень импозантным и еще моложавым. Овал сильного широкоскулого лица подчеркивала аккуратная бородка цвета “соль и перцем”, густые кустистые брови двумя выразительными штрихами обрамляли прищуренные серые глаза… в общем, как раз в ее вкусе… Индиго любила подобный типаж… и ей стало немного жаль, что, вероятно, придется эдакого колоритного господина однажды удалить с шахматной доски… Что ж, порою приходилось жертвовать и бóльшим!

Жрец тоже изучал свою собеседницу, причем с не меньшим любопытством, чем она - его. Пауза затягивалась, но напряжения не ощущалось. Молчать этим двоим было вполне комфортно… Пожалуй, при определенных обстоятельствах они могли бы составить неплохую пару… в какой-нибудь другой, здесь и сейчас невозможной, жизни!

-Итак, поговорим, - прервал молчание жрец, слегка улыбаясь уголками крупного тонкогубого рта. Повел рукой в сторону посыпанной гравием дорожки и учтиво добавил: - Пройдемся?

И вот они неспешно шли по аллее, осененной голыми ветвями деревьев, и по-прежнему молчали. Индиго ждала, пока жрец выскажет свое мнение на счет ее просьбы, однако тот не спешил… наконец, женщина не выдержала и заговорила сама - правда, на другую тему:

-Здесь красиво, наверное, поздней весной и летом…

Светлейший искоса глянул на нее.

-Да, вы правы, мадам… - сдержанно согласился он. - Но чтобы полюбоваться этими красотами, необязательно присоединяться к нашей скромной команде.

-У меня другие мотивы, - сказала Индиго. Она мрачно брела по тропинке, не подымая головы и в раздражении пиная гравий… не смея иными путями выразить свое недовольство.

-Другие мотивы, говорите… - легким тоном повторил жрец. - Какие же, позвольте полюбопытствовать?

Индиго помедлила, прежде чем ответить. Заговорила с расстановкой, обдумывая каждое слово:

-Я не романтик, как вы правильно угадали… и не разочаровалась в жизни. Но мне не хватает ее, жизни, смысла…

-И вы надеетесь тут его найти?

Индиго энергично кивнула:

-Именно так… разве это такая бесплодная надежда?

Жрец пожал плечами:

-Почему же бесплодная? Вовсе нет… более того, вы кажетесь мне искренней.

Индиго нервно улыбнулась. Она действительно была вполне искренней… “смысл жизни” - маяк, который вел ее за собою долгие годы… когда-то ей казалось, она обрела его в магии… увы, в последнее время даже столь тончайшее мастерство перестало приносить удовлетворение. Конечно, надеяться отыскать смысл здесь, в убогом отсталом храме, было бы верхом нелепости… но ведь это уже детали, верно? И колдунья справедливо полагала, что Светлейшему знать их незачем…

-Что ж… что ж… - вновь подал голос жрец. Остановившись, он принялся задумчиво теребить свою бородку, поглядывая на Индиго. Та нетерпеливо ждала, и сердце ее бешено колотилось. - Я думаю, что нет причин лишать вас надежды на поиск смысла… я и сам его ищу до сих пор. Порою нахожу…

-Спасибо, Светлейший, - поклонилась Индиго, не скрывая собственной радости. - Я буду полезной вам…

Она продолжала сиять улыбкой, чувствуя огромное удовлетворение. Конечно, было бы проще убедить подозрительного жреца при помощи магии, однако каждое такое “прикосновение” - заметная зарубка для Дерзких. Эдакий сигнал: я здесь! Они в любом случае догадаются рано или поздно… но лучше уж поздно. Зачем облегчать им задачу?
 

2.

Диана проснулась разом, словно на нее вылили ведро воды. Широко распахнув глаза, она какое-то время хмуро смотрела перед собой, пытаясь понять, что за сила выдернула ее из сладкого сна столь безжалостным образом. И вскоре поняла…

-Она здесь, - отрывисто произнесла молодая женщина вслух, с шумом вдыхая воздух. Ее немного лихорадило. - Здесь…

-Кто здесь? - сонным голосом пробормотал Диего, нехотя приоткрывая один глаз.

Минувшую ночь они провели на чужом сеновале, причем на вполне законных основаниях, попросились “на огонек”. Их даже ужином покормили, и не самым плохим.

-А что, неясно?!

-Неа… я ж сплю…

Парень и правда не совсем еще проснулся и с превеликим удовольствием провалялся бы в пахучем сене часок-другой… Вот только Диана явно была настроена расшевелить своего сонного спутника.

Она порывисто вскочила и принялась спешно отряхиваться, сено, казалось, проникло даже под одежду… что немудрено, учитывая, как бурно они завершили минувший вечер…

-А кто может быть здесь, если не Индиго? - раздраженно осведомилась Диана, досадуя, что под рукой нет зеркала.

-С чего ты взяла? - фыркнул Диего, тоже садясь и отряхиваясь, правда, без пыла своей подруги.

-Я чувствую!

-Та ладно, - не поверил Диего, усмехаясь. - Она просто тебе приснилась, вот и все…

Диана метнула в любовника разгневанный взгляд:

-Не будь дураком, Диего! Я колдунья, забыл?!

Диего прищурился, его веселье сошло на нет:

-Нет, Диана, я не забыл. Как это можно было забыть?..

И правда, как? Диана невольно погрузилась в воспоминания…

 

...Деревня горела, пылала, и не было спасения от этого огня. Казалось, лишь они вдвоем смогли спастись из объятий смерти. Впрочем, неудивительно, учитывая, что они же и подожгли родное (и столь ненавистное!) селение.

Они стояли не менее четверти часа, любуясь жадным пламенем, алчно слизывающим все подряд: хатки, дворики, сады и огороды… ничто не могло устоять пред силой огня, преумноженной многодневным пеклом, иссушившим землю и воздух. По сути, от новоявленных магов требовалось не так немного усилий, чтобы устроить этот пожар. Совсем, совсем немного… крохотный толчок!

-Жалеешь? - спросил после длительного молчания Диего, искоса поглядывая на девушку.

Она свирепо мотнула головой, ее иссиня-черные волосы взметнулись от резкого движения. Ноздри точеного носа затрепетали, чуть раскосые, но выразительные глаза еще сильнее сузились, в них не было и тени раскаяния.

-Я тоже, - уверенно кивнул Диего. - Я тоже!

-А о чем жалеть? - хрипло спросила Диана, повернувшись к нему, глаза ее сверкали, отражая отблески пламени и напоминая два пылающих уголька. - Мы поступили верно!

Он искренне залюбовался ею. Стоило признать, роль ведьмы ей шла, было в девчонке нечто колдовское…. Тоненькая, как тростинка, высокая, с буйной гривой волос цвета воронова крыла и узким иконописным лицом, она умела правильно подчеркнуть свою аскетическую красоту.

-Что смотришь так пристально? - язвительно поинтересовалась Диана, улыбаясь. - Нравлюсь?

-А то ты не знаешь! - сказал он в ответ, притянул ее к себе и жадно поцеловал.

Она не сопротивлялась, отнюдь. Вскоре они самозабвенно предавались плотским утехам любви, и доносившиеся до них крики и запах гари лишь усиливали обоюдное желание…

 

…-Да, трудно забыть пылающую деревушку, - после цикла красочных воспоминаний признала Диана, усмехаясь, и обратила на Диего более приязненный взгляд.

Ее любовник, впрочем, выглядел недовольным, и очаровательная ведьма вскоре поняла, почему.

-Не называй меня дураком, Ди, - резко произнес он, щуря свои красивые шальные глаза. Он вообще был красавец-мужчина: высокий, статный, мускулистый, в меру загорелый, с каштановыми волнами полудлинных волос, дерзким привлекательным лицом и тонкой линией усов над безукоризненно очерченным ртом, всегда готовым приветственно улыбнуться. Сейчас, впрочем, его губы оставались плотно сомкнутыми и не спешили расплыться в привычной насмешливой ухмылке.

-Я в шутку, Диего, - мягко проговорила, почти проворковала, колдунья, приближаясь к нему. - Ты ведь знаешь, что я шучу?

-Надеюсь… - буркнул Диего, глядя на нее снизу вверх. Он так и не поднял себя с ароматного стога сена, и девушка возвышалась над ним прекрасным монументом, зазывно улыбаясь уголками губ.

-Хороша ведь, а? - подмигнула ему Диана. Ее точеную фигуру мягко обволакивала полупрозрачная нижняя рубашка, слегка измятая за ночь и совершенно не скрывающая изгибы подтянутого девичьего тела. Удобный дорожный костюм девушка скинула еще накануне вечером, и теперь этот комплект - жакет и длинная широкая юбка - лежал, позабытый, на соседней лавке.

Диего, по-прежнему немного обиженный, не устоял, обнял Диану за стройные ноги и уткнулся лбом в хорошенькие коленки. Колдунья сдержала удовлетворенный смешок. Приятно сознавать свою власть над мужчиной! Любила ли она его? Пожалуй, да… в каком-то смысле… особенно учитывая их бурное прошлое!

И снова пришли давнишние воспоминания…

...Она ненавидела собственную семью, всегда ненавидела. Да и как могло быть иначе? Диана была незаконным плодом первой любви своей матери Ядвиги и потому несла печать порока с минуты рождения. Мать никогда не рассказывала историю собственного грехопадения, но “добрые люди” в красках ее поведали. Говорили, Ядвига была молоденькой и невероятно хорошенькой, к тому же, наивной, и вот однажды ее очаровал заезжий барин - вскружил голову, соблазнил и бросил… когда бедняжка была уже с малышом во чреве. Ядвига надумала топиться, однако в последний миг ее буквально спас давнишний поклонник, давнишний и безнадежно влюбленный. Они поженились, надеясь сохранить свой секрет, однако, увы, не преуспели… Почти сразу по деревне поползли слухи, на Ядвигу и ее новоиспеченного супруга Кристиана косились, за их спинами шептались… смеялись!

И раз уж тайное стало явным, Кристиан тоже отбросил маску учтивости. Он открыто бранил “распутную жену” и заранее невзлюбил ее нерожденное дитя. А когда малышка наконец-то появилась на свет, ей пришлось с первых лет жизни вкусить все прелести судьбы изгоя. Диана могла вырасти забитой и испуганной… однако вышло иначе. И помог ей Диего…

Он был примерно ее ровесником, может, на год старше. Они познакомились еще детьми и сразу нашли взаимопонимание: она - отверженная от рождения, он - черная овца в собственной добропорядочной семье. Им было о чем поговорить… он научил ее смеяться над общественным мнением, презирать обыденность, стоять над толпой. И поселил в ее душе жажду мести…

Они стали любовниками в раннем подростковом возрасте и были первыми друг для друга. И с тех пор (а минуло немало лет!) поддерживали тесные отношения… они не хранили верность, конечно, однако все прочие связи оказывались мимолетными и не мешали им наслаждаться взаимным обществом. Ревность, как объяснял ей Диего (и Диана охотно соглашалась), унижала того, кто ревнует, возвеличивая объект этого чувства.

Диего был старше совсем немного, но при том опытнее. Именно он обучил ее всему, именно он разрушил ее моральные устои, именно он “научил ее плохому”. И Диана никогда сожалела о той наивной девчурке, которая погибла, соприкоснувшись с миром Диегоа. Та Диана была явно нежизнеспособным подвидом!

...Воспоминания оборвались, и Диана снова вернулась мыслями в реальность.

-Что будем делать, Диего? - спросила она, опускаясь на колени, чтобы оказаться на одном с ним уровне. Она всегда была готова опуститься (не путать с унизиться!) ради него.

Он властно обнял ее, притянул к себе.

-Делать с чем или кем? Этой бестолковой Индиго?

-Она не бестолковая…

-Мы сильнее.

-Но она опытнее.

-Ладно, мы что-нибудь да сообразим, - снисходительно обронил Диего, улыбаясь. - Например, можем прямо сейчас отсюда свалить…

-Не выйдет, - с досадой отозвалась Диана. - Я уже пыталась нащупать какие-то точки выхода, но Индиго заблокировала их все!

-Неужто такое возможно?

-Видимо, да. Наверное, ненадолго, но ей хватит времени, чтобы нас отыскать…

-Ладно… мы придумаем другой вариант. Но… чуть погодя…

Его движения стали увереннее, рассеянные поглаживания - напористее… заботы были отложены “на потом”, пока же любовники занялись более интересными делами…

 

3.

Индиго лежала в постели и смотрела в темный потолок. День выдался выматывающим, вернулась домой она поздно и сразу без сил (и без ужина!) плюхнулась на кровать, даже не переодевшись. Верная Снежана тотчас подкралась к ней и устроилась рядом на полу, положив свою красивую крупную голову хозяйке на плечо. Колдунья, распростершись на спине, задумчиво и сонно поглаживала верную хищную спутницу по загривку… мысли ее были далеко отсюда. Они вернулись в прошлое.

 

…-О Веда, Веда! - взахлеб кричали ей, ворвавшись в ее Дом.

В другое время она бы взбеленилась (никто не имел права переступать порог Обители Веды без особого разрешения оной!), однако сейчас явно был не совсем подходящий момент для выражения гнева. Причины неучтивости обычно робких односельчан были очевидны, и Индиго недовольно наблюдала за этими причинами, стоя у распахнутого окна и глядя на пылающую деревушку. В помещение врывались клубы дыма, пахло гарью, страхом и смертью.

Что ж, перед нею - прямое доказательство ее промаха, ее провала. Она недооценила эту парочку, Диану и Диего. Она сочла их праздными недоумками, не способными на большее, чем мелкая кража… а они проявили себя охотниками за крупной добычей. Они умудрились украсть Дар Магии! Обычно этим Даром распоряжаются очень осмотрительно, такими знаниями не разбрасываются направо и налево, ищут достойнейших среди детей, а тех долгие годы обучают, готовят к судьбе мага. Вот как ее, Индиго, готовили. А Диана и ее наперсник давно уже переростки, да и еще и плоды “с червоточинкой”.

Женщина скрипнула зубами от досады и отвернулась от удручающего зрелища. Вместо этого она устремила злой взгляд на непрошенных гостей: нескольких односельчан, перепуганных и потных, в покрытой сажей одежде. Они умоляюще смотрели на нее, надеясь, что она совершит какое-нибудь чудо.

Ну, может, и совершит, чего уж там. Ее ошибка… ей решать проблему!

-Что такое? - хрипло выдохнула она, щуря глаза, хотя вопрос был глупым. Ответ на него полыхал у нее за спиной!

-Мы… мы пришли воззвать к вашей помощи, о Веда! - сиплым голосом заговорила одна из женщин. Рано постаревшая (явно от чрезмерных трудов!), неухоженная, она смотрела на Магиню с трепетом и пиететом; казалось, бедняга сама не понимает, что вызывает в ней больший страх: пламя, безжалостно уничтожающее ее мирок в эту самую секунду, или сия непредсказуемая особа, в чьей власти просто щелкнуть пальцами, чтобы прервать чужую жизнь.

-Да, я знаю, в чем проблема, - сквозь зубы процедила Индиго, еще сильнее мрачнея. - Нет смысла повторять…

Слышать о собственной неудаче из уст этих простолюдинов Веде совершенно не хотелось, и без того было тошно на душе.

-Убирайтесь! - приказала она и сделала резкое движение рукой, словно отгоняя мух. Эффект оказался своеобразным: непрошеных визитеров будто оттолкнуло незримой волной, они покачнулись, и на ногах удержались отнюдь не все. На лицах селян отразилась паника, бедняги торопливо попятились к дверям, причем те, что обнаружили себя на полу, делали это ползком.

Индиго наблюдала за их поспешным отступлением со злым удовлетворением, не испытывая и тени раскаяния. В конце концов, она и так долго терпела их навязчивое присутствие… кажется, целых пять минут. Или три?

-Но вы поможете? - рискнул спросить один смельчак, прежде чем скрыться за дверью. - Спасете нас?

Этот вопрос мог стоить ему жизни, однако Индиго ценила смелые порывы и не только пощадила храбреца, но и снизошла до ответа:

-Да. Я попробую.

И она, как всегда, исполнила обещание. А исполнив, перешла ко второй части плана… имя которому - Месть.

Она отомстит Дерзким, как они себя, глупцы, окрестили, отомстит, уничтожит… растопчет! Конечно, придется узнать, куда они направились после того, как устроили пожар, но с ее способностями выяснить это будет не слишком трудно…

 

-И я выяснила, правда, Снежана? - пробормотала Индиго, возвращаясь мыслями в реальность. - Вот я тут… осталось найти их. И я найду, найду…

Снежана промурчала в ответ что-то умиротворяющее, и ее хозяйка, убаюканная, вскоре задремала.

 

4.

-Идем завтракать? - предложил Диего, когда минуты нежности остались позади, и любовники кое-как привели себя в должный вид и даже умылись холодной водой сомнительной чистоты из ближайшей бочки.

Диана, все еще приглаживая растрепанные после сна (и бурных ласк) волосы в тщетной надежде навести мало-мальский лоск, с раздражением покосилась на парня:

-И что, проблему Индиго обсуждать не будем?

-А что тут обсуждать? - лениво отозвался тот, пожимая плечами. Он стоял в расслабленной позе, склонив голову набок и рассеянно пожевая соломинку. На нем была нахлобученная чуть набекрень фетровая шляпа с широкими измятыми полями, растянутые штаны и видавшая виды сорочка; казалось, ничто на свете не в силах потревожить его или вывести из себя.

-Нужно замаскироваться! - резко сказала Диана, закатывая глаза. Порою беспечность любовника доводила ее до белого каления. Вот как сейчас…

-Магически, я так понимаю? - уточнил парень. - И что конкретно ты предлагаешь?

У Дианы был готов ответ, она успела как следует обдумать эту проблему.

-Мы поменяемся внешним обликом с кем-нибудь из сей деревни… не только внешностью, вернее, но и личиной, если ты понимаешь, о чем я!

Эта идея не привела Диего в восторг.

-Индиго не поведется на такое!

-Ты сам говорил, она дура! - обиделась Диана.

-Не до такой степени… она явно понимает, что мы с тобой не будем расхаживать по деревне в собственном обличье, по крайней мере, на первых порах.

-Ну, ведь расхаживаем, нет? - поддела его красотка. И снова не сумела ни смутить, ни раздосадовать молодого повесу.

-Но мы ведь размышляет над этим? Индиго наверняка это учла!

Диана вздохнула, нехотя признавая его правоту.

-Ладно… тогда так. Мы наденем чужую личину… и найдем еще одну парочку, которой придадим свой характер… не внешность, а только нашу… ммм… ауру, грубо говоря.

-То есть они будут выглядеть, как прежде, но Индиго учует в них нас? Заподозрит, будто это мы замаскировались?

-Да… как-то так.

Диего смотрел на подругу не без восхищения, и той польстил этот полный уважения взгляд.

-Осилишь такое колдовство? Да еще чтоб Индиго не пробила нашу защиту?

-Постараюсь, - голос колдуньи звучал не слишком уверенно. - Конечно, практики у нас с тобой маловато, но выбора-то нет?

Диего задумался.

-Придется убить людей, чей облик мы возьмем… - сказал он после паузы. - А тех вторых убьет уже Индиго… ты сознаешь это?

Диана презрительно скривила губы.

-Плевать! - с пренебрежением обронила она, явно не переживая о чужой судьбе. - Такова жизнь… я готова к этой жертве. А ты?

-Еще бы! - пробормотал Диего, приближаясь к красотке. В глазах у него появилось странное чувство. Он остановился буквально в полушаге от нее, присматриваясь к любовнице, словно по-новому изучая ее.

-Ты что? - нахмурилась она. - Что-то не так?

-Все так, даже более того… просто знаешь что?

-Что же? - насторожилась молодая женщина.

-Я в восторге от твоей кровожадности! Я хорошо тебя воспитал…

-Кто кого воспитал, вот вопрос, - удовлетворенно усмехнулась Диана, обвивая руки вокруг шеи парня. Ее губы оказались в опасной близости от его рта. - Мы с тобой одного поля ягодки…

-Червивые вот только, - ухмыльнулся Диего.

Она первая его поцеловала, сочтя, что он своим нестандартным комплиментом заслужил небольшое поощрение. Их тела плотно переплелись, и прошло немало времени, прежде чем Диана отстранилась и задумчиво спросила:

-Слушай, может не будем далеко ходить, примерим облик наших хозяев? Тех, что приютили нас?

-А что, неплохо! Необычный ответ на их гостеприимство!

-Я тоже так думаю… ну что, согласен?

-Конечно, согласен! Тем более их в любом случае пришлось бы устранить… они видели нас. Нас настоящих.

-Значит, решено… - проворковала Диана и вернулась к губам Диегоа.

* * *

-Как вам спаслось? - ласково спросила хозяйка, госпожа Катрина. Полнолицая, с приятно пухлой фигурой и мягкими каштановыми волосами, она сияла добродушной улыбкой. Ее муж, жилистый и потертый жизнью господин неопределенного возраста, хмурил кустистые брови и тоже изображал гостеприимство, хотя и не столь убедительно, как его супруга.

Диана смотрела на них с тенью брезгливости. Несколько часов спустя они с Диего займут их место, и это совершенно не радовало… однако выбора, увы, не было.

-Все отлично, - весело сказал Диего, плюхнувшись за обеденный стол, расположенный у распахнутого стола и уже заставленный разнообразной снедью, простой, но явно вкусной: пышными, с пылу с жару, оладьями, фруктами, взбитыми в омлет яйцами, домашним творогом и сыром... Тут же был кувшин парного молока и скринка с густой сметаной. Глядя на все это изобилие, Диана невольно ощутила приступ голода, хотя накануне вечером плотно поужинала (тоже благодаря усилиям отменной кулинарки Катрин).

-Нужно было Вам остаться в доме, тут переночевать, - заметила Катрина, тоже устраиваясь за столом. - У нас есть свободные лавки для сна…

-Нам было хорошо на сеновале, - спокойно ответила Диана, садясь рядом с любовником, и скорее ощутила, чем заметила, как тот усмехнулся двусмысленности её фразы. - Вы и так бесконечно много для нас сделали…

“И то ли еще будет!” - мысленно ухмыльнулась она.

Они принялись за завтрак, причем Катрина усердно ухаживала за гостями, подливала молока, предлагала сливовое варенье и хлеб. Диего охотно пользовался ее настойчивой заботливостью, Диана же холодно отказывалась, раздраженная избытком услужливости. Казалось, Катрина знает о замыслах парочки и старается умаслить ребят дабы избежать неминуемо приближающегося финала. Что ж, тщетные потуги, единственное чего добилась чересчур радушная хозяйка - это обозлила молодую колдунью, которую тяготила подобная навязчивость.

Завтрак длился бесконечно долго; думалось, трапезе не будет конца. Наконец, муж Катрин отставил тарелку, откинулся на спинку спила и сыто зевнул, даже не прикрывая рот. Диана поморщилась, ее замутило.

-Смачно было, - заявил хозяин, потягиваясь. - Теперь по рюмашке бы? - в его голосе прозвучала тень надежды. - За встречу?

Лицо Катрины напряглось, предложение мужа в восторг её явно не привело… и Диана сделала вывод, что сей господин любил приложиться к спиртному. “Бедняга Диего!” - искренне посочувствовала красотка и сделала глубокий вдох, готовясь произнести заветные слова… но они так и остались невысказанными.

Диего опередил ее. Быстро поднявшись, он с уверенным задором проговорил, сияя своей обаятельной белозубой улыбкой:

-А что, идея неплоха! И вы уже отлично нас угостили, теперь наш черёд!

Катрина недовольно свела брови, однако привычка к гостеприимству оказалась сильнее. Женщина натянуто улыбнулась и вежливо спросила:

-Чем вы хотите угостить нас, добрый господин?

-Есть бутылочка отличного вина… - тайно подмигнув подруге, отозвался парень, его рука скользнула к потайному карману жилета. Секунду спустя на свет показалась чуть запыленная пузатая бутыль темного стекла с чем-то загадочно булькающим внутри. Диана прищурилась, глядя на таинственную находку… девушка могла поклясться, что буквально минуту назад сего вина не существовало в природе!

“Умница мой! - удовлетворенно подумала колдунья, улыбаясь уголками губ. - Твой план тоньше…”

-Найдется закуска? - лукаво поинтересовался Диего.

-Не то чтобы мы не наелись… - поспешила вставить Диана, содрогаясь при мысли о любой пище.

Глаза супруга Катрины алчно вспыхнули.

-О, к такому винишку и закуска не нужна!

-Разумеется, закуска найдется, - сердито глянув на мужа, возразила Катрина, грузно поднялась и принялась собирать со стола грязные тарелки, всем видом выражая неодобрение. - Но, может, оставим на вечер? Вечером вино будет уместнее!

“Вот еще! - возмутилась Диана. - Ждать до вечера, когда поблизости где-то бродит Индиго?!”

-Я помогу вам с посудой, и мы вместе накроем на стол и выпьем по бокалу, - твердо заявила она, тоже поднимаясь. - Хорошо?

Диана не просила, не предлагала, она буквально приказывала, причем тоном, который не допускал поражений и не позволял сомневаться в ее праве повелевать. Катрина не могла не подчиниться…

* * *

Минут двадцать спустя они вчетвером сидели за тем же столом. Меню, правда, изменилось, на сей раз глаз радовали домашние сласти - ничего более похожего на закуску к вину в погребах Катрины не нашлось. Впрочем, гости нисколько не возражали против подобного угощения… они уже убедились в кулинарных талантах Катрины, и её крохотные сладкие булочки с маком, домашний мармелад и густое повидло обещали стать ещё одним удовольствием для желудка.

Если бы, конечно, Диана могла в принципе думать о еде! Мысли её занимало куда более неотложное дело.

-Ну, выпьем за знакомство? - предложил Диего, поднимая наполненный багровым вином бокал. - Пусть оно станет началом крепкой дружбы!

“Вот ещё!” - отчетливо читалось на пухлом лице Катрины, которая за последние полчаса изрядно разочаровалась в гостях, усердно спаивающих её и без того непутевого мужа. Пожалуй, она мысленно клялась, что больше ни за что не пустит их на порог… и ошибалась, конечно. О, им предстояло нечто большее, чем просто дружба… им предстояло стать единым целым в каком-то роде.

-За дружбу! - громко провозгласила Диана вслед за Диего, тоже поднимая бокал. Их примеру последовали и хозяева дома, он - с радостным возбуждением, она - крайне неохотно, причем даже не скрывая своих чувств.

Они соприкоснулись бокалами, после чего каждый выпил свою порцию вина. Диана с мрачной усмешкой подумала, что в их родной деревушке за мертвых пьют, не чокаясь, а люди напротив и были практически покойниками… впрочем, везде свои обычаи!

-Обижаете! - с дьявольской улыбкой протянул Диего, заметив, что Катрина постаралась ограничиться крошечным глотком. - Пейте, мадам, вино отличное!

Вино и правда было вкусным. Диана выпила все до капли, нисколько не волнуясь за собственное здоровье. Она знала, что яд подействует только лишь на простых людей, тех, кто лишен магии. Их с Диегоом организмы справятся с отравой…

-Превосходное вино… - присовокупил муж Катрины, вглядываясь в свой быстро опустевший бокал. - Отличное!

Катрина тоже не стала спорить, признала без восторга:

-Да, не так уж плохо… хотя я не знаток вин.

-Еще по рюмочке? - хитро улыбнулся Диего.

Они согласились, причем Катрина была на сей раз более расположенной к угощению. Еще бы! Вино действовало исподволь, замораживало волю, притупляло рассудок… когда бутылка опустеет, с ней опустеют и их тела… жизнь вытечет из них капля за каплей.

-У меня кружится голова… - протянула Катрина, когда в бутылке практически ничего не осталось. - Я не привыкла… так много пить…

Она уронила голову на руки, уткнувшись лбом в сомкнутые ладони; ее муж откинулся на спинку стула, его рот безобразно приоткрылся, и из уголка губ по небритому подбородку стекала слюна… они пока еще дышали, но то были последние вздохи жизни.

-Ну, как? - хриплым шепотом спросил Диего, перегибаясь через стол и присматриваясь к супругам. - Они уже… того?

Диана сморщила хорошенький нос, покосившись на приятеля и чуть отодвигаясь в сторону:

-Боги, Диего, как ты отвратно выглядишь! И запах… ощущение, будто ты пил неделю!

Диего по-бычьи мотнул головой:

-Это все вино… пройдет… оно… сильное.

-Но со мной-то все в порядке! - фыркнула Диана, немного лукавя: у нее тоже слегка кружилась голова. - А вот ты размяк от парочки бокалов! Да еще и после плотного завтрака! Как-то не похоже на тебя…

-Потому что и вино не похоже на обычное… Скажи спасибо, не загнулся, как они! Я ж не ты… я не ахти какой колдун.

Диана не нашлась, что возразить. Смягчившись, она протянула руку и потрепала любовника по волосам, то ли утешая, то ли стараясь пригладить его буйную шевелюру. В конце концов, сердиться было нелепо… он ведь по-мужски пришел ей на помощь… выполнил задачу, для нее посильную, но неприятную… и, как оказалось, рисковал своей жизнью!

-Зачем ты пил, если не был уверен, что выживешь? - мягко укорила она, продолжая гладить его по волосам. - Вдруг… вдруг вино и на тебя подействует, как на них?

Диего искоса глянул на нее:

-Но не подействовало же? Все отлично, Ди, не переживай… мне уже получше.

-Спасибо, - шепнула она. - Спасибо, что сделал это… вместо меня.

Их взгляды пересеклись, Диего улыбнулся и поймал ее руку, по-прежнему ворошающую его волосы, и мягко сжал тонкие пальцы.

-Я догадался по твоему лицу, что тебе не хочется этого делать… а моей душе нечего терять.

Странной была эта сцена: два явно неравнодушных друг к другу человека, и рядом - еще два, но мертвых… словно любовь и смерть собрались за одним столом.

Диего поцеловал кончики пальцев своей любимой колдуньи, после чего осторожно сказал:

-Ну, что, Ди? Теперь твой черед, не находишь? Я едва справился с вином… остальное мне не по силам.

Она неохотно устремила взгляд на хозяев дома. Да, жизнь явно оставила их тела… Диане сделалось не по себе, она зябко поежилась и торопливо отвела взгляд. Странно, когда они покидали пылающую по их вине деревеньку, никаких сожалений и мук совести не было и в помине! А сейчас… почти есть. Впрочем, Катрина была приветливее к ней, Диане, чем кто бы то ни было в прошлом, включая мать и отчима, братьев и сестер! Катрина заслужила сострадание… вот только сострадание стало для них непозволительной роскошью! Порой, увы, маги вынуждены идти на жертвы. Такова цена колдовства.

-Сомневаешься? - протянул Диего, все это время внимательно наблюдавший за молодой женщиной.

Она тотчас выпрямилась, возмущенно раздула ноздри.

-Что за вздор! Мне просто нужно сосредоточиться…

Диана встала, закрыла глаза и простерла руки ладонями вверх. Несколько минут она оставалась неподвижной, мысленно призывая энергию и чувствуя, как та прохладной струйкой вливается в ее тело; покалывание в кончиках пальцев и шум в ушах подсказали колдунье, что нужный предел достигнут. Теперь сил должно хватить на сложный магический акт…

Девушка открыла глаза и еще сильнее распрямила плечи. Все ее тело буквально звенело, переполненное новыми жизненными соками, и это ощущение пьянило, кружило голову, будто вино отличной выдержки, выпитое на голодный желудок.

Диана метнула взгляд в сторону Катрины и ее мужа, сделала быстрый пас рукой, сопроводив его заклинанием; мгновение - и хозяева дома исчезли, обратившись в горки черного пепла. Что ж, это было легко… Зато следующий акт требовал большей сноровки; девушка приготовилась, боясь допустить ошибку, которая могла стоить им с Диего очень дорого…

Наконец, собравшись с мыслями, ведьма произнесла требуемые слова и начертала рукой магическую формулу; конечно, дело было не в самих словах и не в жестах, а в умении управлять энергией. Работа более, чем виртуозная!

Помещение сотряслось от грохота, и их с Диего отбросило упругой взрывной волной. Диана, падая, сильно ударилась лбом о край стола и застонала, выпрямляясь.

-О, боги… - зло пробормотала она, пытаясь подняться. Это оказалось задачей неожиданно трудной, тело не хотелось слушаться ее. Обмякшее, непривычно грузное и тяжелое, оно плохо подчинялось воле Дианы, привыкшей к ощущению легкости, почти полёта. - Диего, Диего, ты в порядке?

Голос ее прозвучал иначе, чем обычно. Чужой голос… голос Катрины. Значит, трансформация прошла успешно?

-Э… не знаю… не знаю, в порядке ли… - раздался после паузы еще один неузнаваемый голос, сиплый и низкий. - Как-то… странно…

-Аналогично… - прохрипела в ответ Диана, все еще безуспешно пытаясь подняться. - Да что со мной такое?!

Она окинула взглядом свое изменившееся опухшее тело и с трудом сдержала возглас отвращения. Диана всегда была стройной, даже худощавой, и тяготы полных людей были ей неведомы… до сего неприятного момента.

-Дьявол, как она двигалась?! - взорвалась Диана. - Я даже подняться не могу!

-Минутку… - просипел все тот же незнакомый голос Диегоа. - Минутку…

Послышались стоны и яростные проклятия, свидетельствующие о безуспешных попытках Диего подняться. Потом до слуха Дианы донеслись тяжёлые шаги, возвестившие, что задача наконец-то выполнена, и пару секунд спустя над колдуньей зависла грубая мозолистая ладонь. Колдунья вцепилась в эту неухоженную руку и ощутила рывок, даже сумела оторвать свою в разы увеличившуюся пятую точку от пола, но лишь совсем чуть- чуть.

-О, какая ты… большая стала! - прорычал Диего. - А я вот… слабак…

-Это не ты! - промычала в ответ Диана.

Когда, наконец, Диана оказалась в вертикальном положении, беглецы, отдышавшись, получили возможность изучить обновленную внешность друг друга. Они стояли, подбоченившись и тяжело дыша, присматривались и хмурили лбы… Они знали, что их ожидает, но, несмотря на подготовленность, результат обескуражил и неприятно поразил. Впрочем, чему удивляться? Молодая красивая брюнетка и обворожительный шатен с улыбкой Чеширского кота превратились в полную даму зрелых лет и явно спившегося хлипкого мужичка… подобное зрелище не могло доставить удовольствие!

-Боги, боги… - покачал головой Диего, отступая на шаг, чтобы получше рассмотреть свою раздувшуюся подругу. - Не представлял тебя такой огромной!

-Зато ты теперь просто убогий сморчок, - сморщила женщина свой нос картошкой (заменивший собой тот, что был раньше, изящной точеной формы). - Вылитый пьянчужка!

-Честно сказать, и чувствую себя так же… - признался Диего, потирая виски. - Голова как улей… тело ломит… в общем, то еще состояние! Предлагаю, пока мы выглядим вот так, воздержаться от ласк…

-О, я об этом и подумать не могу! - содрогнулась от отвращения Диана.

Диего нисколько не обиделся, только усмехнулся.

-Кстати! - вдруг осенило его. - А как меня зовут?!

Они переглянулись и прыснули, а секунду спустя уже вовсю смеялись… этот смех, пожалуй, был немного истеричным, зато от него становилось легче.

-Карл, его звали вроде бы Карл, - немного успокоившись, вспомнила Диана. - Я не так чтобы уверена…

-Катрина и Карл? - задумчиво повторил былой красавец. - Звучит… не хуже, чем Диана и Диего…

Они понимающе улыбнулись друг другу, и оба погрузились в воспоминания… как ни странно, мысли их увели примерно в одну и ту же область далекого прошлого.

 

...Это произошло лет пять или семь назад. Совсем еще юные, они, тем не менее, успели потерять невинность почти во всех ее проявлениях и без малейших зазрений совести злоупотребляли разного рода запретными (и не очень) удовольствиями. Одному из таких не совсем разрешенных удовольствий молодые люди как раз и собирались предаться, расположившись под раскидистыми кустами, дарившими блаженную тень в тот душный летний полдень.

Солнце и правда припекало, и его настойчивые лучи проникали даже сквозь густую поросль на ветвях деревьев и кустах. Впрочем, Диане и Диего было жарко не только и не столько по этой причине… в гораздо большей мере ребят разгорячила собственная страсть.

Их покрытые потом тела тесно переплелись, и трудно было отделить одного от другого, казалось, это не два человека, а некое андрогинное сверхсущество…

Они нередко проводили время за столь приятным занятием и обычно оставались никем незамеченными… увы, на сей раз их прервали в самом разгаре прелюдии.

Раздался стук копыт, и в воздух взметнулась густая пыль, поднятая копытами лошадей, ветер донес обрывки голосов… Любовники замерли и еще сильнее прижались друг к другу, пережидая заминку и надеясь, что неведомые путники проедут мимо. Забавляться любовными играми у всех на виду было занятием пикантно приятным, но и опасным, ведь местная вера ставила строжайшее табу на подобного рода утехи. Только муж и жена, только в освященной браком обители родного дома могли позволить себе физическую близость… только так, никак иначе!

-Они скоро уедут… - прошептал Диего в волосы Диане, его губы почти вплотную прижимались к ее хорошенькой макушке. Локоны девушки пахли чем-то цветочным, с прохладной пряной ноткой, и этот аромат пьянил. - Они скоро уедут…

Но они не уехали. Наоборот, незримые пока всадники остановились совсем рядом с облюбованными парочкой кустами. Диего и Диана по-прежнему лежали, не шевелясь и прислушиваясь к звукам неподалеку. Ребята все еще верили, что остались незамеченными…

-Эгей! - раздался суровый женский голос. - А ну-ка вылезайте!

Диана и Диего чуть отстранились друг от друга, она морщилась, он ругался сквозь зубы. Вылезать вот так, не одетыми?!

Казалось, женщина прочла их мысли, добавила ехидно:

-Конечно, сначала оденьтесь, Мы подождем, эротическое шоу нам тут ни к чему.

-Вот проклятье! - сердито прошипела Диана. - Чтоб их…

Она торопливо сгребла в охапку истерзанное любовником платье и спешно натянула, махнув рукой на белье (некогда возиться!). Диего в это же время торопливо облачался в свой наряд, что потребовало, конечно, куда меньше усилий. В конце концов, ребята, недовольно поджимая губы, выползли из-за кустов.

Они с любопытством и без тени испуга воззрились на нарушителей их спокойствия.

Что ж, на них стоило посмотреть! Двое всадников в полном облачении сопровождали статную наездницу верхом на огромном звере, напоминающем медведя с бледно-лимонной шерстью. Женщина была вполне еще моложава и по-своему хороша собой, хотя и не во вкусе Диего. C широким лицом, крупноватым носом и прищуренными серыми глазами, она казалась немного простоватой, однако пойманные с поличным любовники знали, как ошибочно это впечатление! Перед ними была, несомненно, Индиго, Веда их деревеньки, личность более, чем примечательная. Ну, а кто еще рискнул бы оседлать подобного монстра, на котором она разъезжала со столь горделивым видом?

Про Индиго рассказывали многое. Говаривали, например, что за Магиней неотступной тенью следует невидимый простым смертным снежный барс, олицетворяющий собой ее колдовскую силу. То был тотемный дух Веды, зверь-призрак… однако эта призрачность не делала его безопасным существом. По слухам, барс мог с легкостью разорвать на части любого обидчика колдуньи… и при необходимости принимал зримую форму. Кое-кто из соседей Дианы клялся с пеной у рта, что якобы встречал гигантских размеров белую кошку, хищную подругу Индиго… обычно это происходило в сумерки, что придавало всей истории некую потусторонность.

Впрочем, Диана не испытывала страха, скорее, любопытство. Она впервые видела Индиго столь близко… Веда была из нелюдимых особей и никого к себе не подпускала. А те, кто имел несчастье пересечься с нею, впоследствии обычно жалели о подобной встрече… возможно, пришел ее, Дианы, черед сожалеть?

“Не на ту напала!” - возмущенно подумала девушка, вскидывая подбородок. В конце концов, ничего плохого (в порядке исключения!) они с Диего не делали. Как раз наоборот…

Индиго, в свою очередь, тоже присматривалась к Диане и Диего. Облаченная в серебристо-жемчужный просторный плащ до щиколоток, она возвышалась над ними и уже поэтому производила величественное впечатление. Диана спокойно и смело встретила ее взгляд, стараясь не коситься в сторону медведеподобной лошади.

-Приветствую, дети! - холодно произнесла Индиго, поднимая ладонь. - Вы преступили законы нашей веры.

В лицо Дианы бросилась краска. Дети?! Вот еще!

-Почти преступили, - ледяным тоном поправила она Веду.

-Это детали, - скучливо отозвалась та и спешилась со своего зверя. Тотчас выяснилось, что она среднего роста, ниже не только Диего, но и высокой Дианы.

Откинув капюшон, Веда обнажила светлые гладкие волосы, рассыпанные по плечам ровным полотном. Глядя на нее, Диана не без ревности подумала, что Индиго никак не назовешь дурнушкой, пускай ее привлекательность и отдавала чем-то мирским, истинной ведьме шёл бы иной внешний типаж: худоба, обилие черного цвета, остролицесть…

“Получается, как раз у меня внешность ведьмы!” - с изумлением подумала тогда Диана. Пожалуй, именно в тот момент идея овладеть магией впервые мелькнула в ее сознании. Забавно, что столь важные решения созревают под влиянием простого импульса.

-Вас придется наказать, - лениво говорила Веда, сурово изучая любовников. Взгляд ее скользил от одного лица к другому и, останавливаясь на Диего, загорался любопытством… и чем-то, напоминающим неутоленное желание. Женщина продолжила, обращаясь уже к своим спутникам, хотя смотрела по-прежнему на молодых любовников: - Что там полагается по закону за такое, позорный столб?

-Да, госпожа, - откликнулся один из всадников, крупный мужчина в сером облачении. Лицо его было скрыто пугающе густой порослью бороды и усов. - В течение суток на третий лунный день.

-Наказать нас?! - вспыхнула Диана, покраснев. - За что?! За любовь?!

Губы Веды презрительно искривились:

-Вы называете это любовью? Я бы сказала, похоть!

-Да что вы знаете об этом! - вспылила Дианы. - Вы же…

Она осеклась под взглядом Индиго. Та теперь неотрывно смотрела только на нее, игнорируя Диего, и в глазах колдуньи сквозил холод. Диана поежилась, однако замешательство длилось лишь мгновение. В памяти ее всплыли рассказы соседей, которые утверждали, будто Индиго частенько пользуется чужим страхом как источников энергии. Нет уж, такому не бывать! Пусть ищет себе иных доноров!

-Я… кто? - с подозрительной любезностью уточнила Магиня, щуря глаза. - Колдунья, способная щелчком пальцев убить вас обоих на месте? Ты это хотела сказать, девочка?

-Почти, - буркнула Диана, отводя взгляд.

-Смелое дитя! - похвалила Индиго. - Но иногда смелость штука опасная… и тебе она нисколько не поможет! - и, снова обращаясь к сопровождавшим её мужчинам, другим тоном, резким и хлестким, приказала: - Взять их!

Они пытались бежать, но ноги их вдруг сделались ватными, послушными чужой воле… воле Индиго. “Ведьма!” - с ненавистью подумала Диана, все еще безуспешно стараясь оторвать ступни от земли.

-Прочь от меня! - взвизгнула девушка, когда один из мужчин двинулся в её сторону, и постаралась увернуться, однако тот без малейшего труда поймал беглянку за локоть.

-Не трогай её, гад! - закричал Диего, вырываясь из цепкой хватки второго стража. При этом парень неотрывно смотрел на свою юную подругу, собственная судьба его как будто не слишком заботила.

“А будь мы магами, было бы иначе! - с отчаянием и злостью подумала Диана, с бессильной яростью взирая на довольно усмехавшуюся ведьму, снова оседлавшую своего зверя. - Если бы мы были магами…”

Оказалось, Диего в этот момент размышлял о том же… что ж, родственные души во многом сходятся!

 

…Очнувшись от своих мыслей, Диана не сразу поняла, где находится, и кто этот странный маленький типчик, стоящий буквально в двух шагах от нее с задумчивой миной на испитом лице… причем подобная задумчивость совершенно не шла ему, казалась чем-то чужеродным.

-О боги, Диего, я к тебе никогда не привыкну! - раздраженно воскликнула Диана, наконец-то распознав в непривлекательном незнакомце собственного любовника. - Надо побыстрее решить нашу проблему и вернуться к своему облику! Он… гораздо приятнее.

-Согласен, - кивнул Диего, криво умехаясь. Обычно такая полуулыбка была полна очарования, однако в данном случае она лишь еще больше исказила и без того неправильные лицы этого отекшего лица.. - Тогда давай обдумаем, что делать дальше.

Они устроились за столом, на котором все еще оставались грязные тарелки и бокалы из-под злополучного вина, и мрачно воззрились друг на друга.

-Итак, первый этап плана мы выполнили, - начала Диана, стараясь не коситься на стулья, которые до этого занимали настоящие Карл и Катрина. - У нас новая внешность.

-Может, и так прокатит? - лениво предположил Диего. - Может, Индиго не узнает нас?

Колдунья метнула на него недовольный взгляд:

-Прокатит… если мы предоставим в ее распоряжение парочку подходящих жертв… надо найти соседей попроще, мужчину и женщину, и поставить на них наше… ммм… клеймо. Так, чтобы Индиго подумала, будто это мы, замаскированные.

Диего вздохнул и скучливо покивал, закатывая глаза:

-Да, да, Ди, ты уже объясняла… я не идиот…

-Хотя в этом теле производишь именно такое впечатление, - фыркнула Диана.

Этот шутливый подкол нисколько не задел толстокожего Диего. Диана вообще редко бывала любезной, особенно в столь нервные минуты, как сейчас.

-Ладно, и где мы будем искать этих простачков на роль нас с тобой? - осведомился он уже более серьезным тоном.

-Заглянем в гости к соседям… поболтаем по-дружески … выберем кого-то подходящего.

-А ты не думаешь, что Индиго все-таки сообразит, что к чему? Пообщается с теми, кого мы выберем на нашу с тобой роль… и поймет, что это пустышки!

-Думаю, она решит, будто мы первоклассно играем свою роль! - уверенно возразила Диана. - И вряд ли она будет общаться с лже-нами… сразу убьет.

-Сразу? - усомнился Диего. - Не удостоверившись? Станешь ли она так рисковать чьей-то жизнью?

Диана с жалостью взглянула на него:

-Ты что, забыл, какая она? Что ей за дело до чьих-то жизней?!

-Что ж… резонно! - вздохнул Диего. - Она не из нежных и милых…

-Ну, смотря с кем, верно? - поддела его Диана как будто шутливо, но с затаенной обидой в голосе.

Диего возмущенно поджал губы:

-Ты что, опять?! Боги Подземных миров, сколько можно ревновать?!

-Я не ревную! - вспыхнула от подобного предположения девушка, к щекам ее прилила кровь. - Просто… это ведь она, Индиго! Тебе что, не было противно?!

-Было, - беспечно соврал Диего, пожимая плечами, и откинулся на спинку стула. Он явно старался придать себе беззаботный вид. - Но я спасал твою шкуру, забыла?

-Только ли мою?! - язвительно напомнила ему Диана. - О себе ты тоже пекся…

-Еще бы! - не спорил тот. - Я свой самый любимый человек на свете, куда я без себя?!

Они погрузились в раздраженное молчание, изредка бросая друг на друга косые недовольные взгляды. И Диего, и Диана, они оба вспоминали тот неприятный случай…

 

...Ребят поместили в разные камеры, единственное преимущество которых заключалось в их смежности. В остальном же дело обстояло печально: площадь метр на метр, копна гнилой соломы вместо кровати, холодный каменный пол, жуткая вонь, но главное же - внушительная дверь с крохотным решетчатым окошком под потолком, практически не пропускающим свет. Впрочем, откуда было взяться свету? Коридор тоже был погружен в полумрак, лишь отчасти рассеиваемый несколькими прикреплёнными к стене факелами.

-Ваше наказание будет приведено в действие несколько дней спустя, - сурово произнес один из стражей, заталкивая Диана в ее каморку. - Пока ждите исполнения приговора тут.

-Что за бред?! - взвыла Диана, когда охранники ушли. - Можно подумать, мы совершили убийство!

-Убийство или нет, а отомстить стоит, - донесся до нее бурчливый голос Диегоа. - Я такое не собираюсь прощать!

-Поверь, я тоже! - активно поддержала его Диана. Она стояла посреди своей камеры, брезгливо осматриваясь и не решаясь сесть на грязную солому. Впрочем, девушка понимала, что надолго ее выдержки не хватит… рано или поздно силы оставят ее, и она волей-неволей воспользуется здешними сомнительными удобствами!

-Есть идеи? Как отомстить?

-Может, сначала придумаем, как выбраться? - возразила Диана. - Тут… мерзко. Три дня я не продержусь!

-Продержишься, куда денешься, - фыркнул невидимый Диего. - Меня больше волнует позорный столб… сама знаешь, что делают наши односельчане с теми, кто прикован к нему…

-И мы с тобой тоже не исключение из правил, - мрачно напомнила ему красотка, продолжая стоять подобно изваянию скорби и зябко обнимая себя за плечи - в камере было довольно прохладно. - Помнишь, как мы подшутили над последним бедолагой?

Смешок Диего послужил ей ответом. После паузы парень сказал:

-А нас еще и не особо жалуют… так что… вообрази!

-Воображаю, спасибо! - содрогнулась Диана. - Лучше скажи, что делать?!

-Думаю, думаю…

И он придумал. Правда, его идея не пришлась по вкусу Диане… зато сработала.

Вечером, когда страж принес им ужин (краюху черствого хлеба и стакан подкисшего молока), Диего обратился с просьбой переговорить с госпожой Индиго.

-Она не станет говорить с тобой! - презрительно обронил охранник.

-А я думаю, станет… - вкрадчиво протянул Диего. - Ты просто как следует опиши меня… ну, чтобы она поняла, о ком речь…

Диана нахмурилась, ощущая неладное. К чему он клонит?!

-Ладно, я передам, но ничего не выйдет, уж поверь! - буркнул охранник и удалился.

-Ты чего хочешь добиться? - сердито прошипела Диана, когда они снова остались одни.

-Ты что, не видела, как она пялились на меня? - самодовольно заявил Диего. - Как кошка на жирную сметану!

Диана поджала губы. Конечно, она все заметила, только вот не ожидала, что и Диего обратил на это внимание…

-Индиго Веда нашей деревни, ей по статусу не положено… ну, сам знаешь…

-Она не похожа на целомудренную даму. Наверняка за нею водятся грешки.... просто ей приходится быть осмотрительной, только и всего.

Диана остро сожалела, что находится в другой камере, девушке жутко хотелось треснуть своего любовника чем-то поувесистей. Она, разумеется, никогда его ни к кому не ревновала, но ведь Индиго - совсем другое дело! Это не дочь соседского помещика и не кокотка из местного борделя… это Веда. Ведьма. Колдунья…

-Мне все это не нравится! - прямо заявила девушка.

-С чего бы вдруг? - откровенно удивился Диего. - Мы же свободные, забыла?

-Твоя затея… может быть опасной, - торопливо сочинила правдоподобную причину собственного недовольства Диана. - Индиго, если догадается… она тебя (и меня заодно!) со свету сживет!

-Надо идти на риск! - не слишком испугался парень, и девушка представила, как он беспечно пожимает плечами. - У тебя что, есть иные варианты?

Нет, у нее не было вариантов… и, увы, она понимала, что план Диего вполне может сработать.

И план действительно сработал наилучшим образом. Диана не знала (да и не хотела знать) всех подробностей дальнейших событий, однако общую картину своего краткого романа с белокурой ведьмой Диего ей обрисовал. И будущей ведьме пришлось с натянутой улыбкой выслушивать все неприятные откровения… например:

-Ты не поверишь, Ди, она сама на меня накинулась, я и намекнуть ни на что не успел! Я думал, мне понадобится все мое обаяние, а оказалось, достаточно быть смазливым! Боги Подземного Мира, эта ведьма просто изголодалась по мужским ласкам!

-Знаешь, а она не так уж плоха как любовница… не твоего уровня, конечно, но не деревяшка… я ожидал меньшего.

-И ты зря боялась, что она станет нас преследовать и мстить. Очень разумная тетка, скажу я тебе! Она сразу объяснила: ты - мне, я - тебе! Понятное дело, если мы начнем сплетничать о ней, беды не миновать, но мы ж не идиоты, ага?

Диана кивала, улыбалась застывшей улыбкой, фальшиво смеялась в нужных местах… а в душе кипела ярость. Девушка даже не подозревала, что способна на эдакое пламя ревности!

К счастью, были и положительные моменты. Прежде всего, ребят освободили без наказания, причем Индиго самолично спустилась в подземелье, чтобы сообщить Диане хорошую новость. Причину необычной учтивости девушка поняла не сразу… вначале она решила, будто это визит вежливости снисходительной Веды к помилованной узнице, а оказалось - желание торжествующей соперницы похвастаться своей победой.

-Итак, дорогая, ты освобождена, - вкрадчиво сказала она, переступив порог ее камеры и насмешливо улыбаясь. - Знаешь, почему?

Диана с ненавистью смотрела на ведьму, которая с последней их встречи изрядно похорошела. Вроде бы ничего кардинально не изменилось, но эффект явный: глаза блестят, кожа сияет, в движениях появилась легкость… да и наряд Индиго выбрала поинтереснее, чем в прошлый раз: платье в пол цвета слоновой кости, туго подпоясанное в талии (вероятно, чтобы подчеркнуть наличие оной), без декольте и кружев, конечно (ранг Веды обязывал!), зато из очень дорогой мерцающей ткани, нежно обволакивающей упругое тело женщины.

“Вот что значит наличие мужчины!” - зло подумала Диана. Ее мучила мысль, что сама-то она выглядит на фоне благоухающей колдуньи просто ужасно: волосы грязные, одежда пропахла ароматами камеры, да еще и усталость наверняка плачевно отразилась на внешности, не могла не отразиться! Девушка страстно мечтала о теплой воде, мыльной пене, плотном обеде и мягкой перине… и, конечно, о ласках Диего!

-Не понимаю, о чем вы, - холодно сказала Диана, помолчав. Она прилагала все усилия, чтобы держаться с максимальным достоинством.

-Понимаешь, милая моя, понимаешь… - хрипло рассмеялась Магиня, не сводя с напряженного лица девушки настойчивого взгляда. И той казалось, Индиго стремится просверлить у нее во лбу дырку…

-Твой жеребец хорош в постели, признаю, милочка! - удовлетворенно продолжала Индиго. - Тебе повезло с ним. Мы неплохо позабавились…

-Он бросил вас, конечно, - процедила сквозь зубы Диана. - Такой был план!

Веда издала смешок:

-Ты так считаешь? Думаешь, у вас с ним есть свобода воли, свобода выбора?

Диана промолчала. Ей слишком хотелось выбраться отсюда…

-Я развлекусь с ним еще пару раз, а потом дам отставку, - проворковала Магиня. - И он снова будет весь твой… потерпишь денек-другой? - и она подмигнула ей, как подруге.

“Она просто стерва!” - почти восхитилась Диана, и сама того же поля ягода.

-Значит, я свободна? - холодно спросила она вслух. - Могу идти?

-Иди, - кивнула Веда. - Иди… и помни: одно лишнее слово… и вы с ним переселитесь из этого мира в куда менее комфортный.

И она, конечно, не шутила.

Возможность избежать наказания была не единственным положительным моментом всей этой истории… о втором ей сообщил Диего в тот же вечер в их собственной хижине - вот уже пару месяцев, как они покинули своих родных, облюбовав и немного облагородив один из заброшенных домов. Соседи это здание избегали, болтали о призраках, но Диего и Диана не страдали суеверием. Предрассудки односельчан были им, по сути, лишь на руку…

Диего встретил подругу вкусным ужином.

-Это ее подачки? - хмуро спросила Диана, окинув взглядом богато накрытый стол. Тут были сыры всех сортов и рыба, изысканные фрукты и сласти, было даже утонченное вино!

-Ага, откуда еще, - пожал плечами Диего и попытался обнять Диану, однако та ловко увернулась.

-Ты чего? - не понял парень. - Иди сюда, я так по тебе истосковался!

-Неужели? - едко обронила девушка, щуря черные глаза.

-А ты сомневаешься? - даже как будто обиделся Диего. - Ты что, думаешь этой ведьмы мне может хватить?!

Диану передернуло от отвращения. Не глядя на любовника, девушка села за стол и принялась деловито накладывать себе на тарелку еду. Лишь вынужденная строгая диета последних дней заставила ее снизойти до “царских милостей” Индиго!

-Я не в том виде, чтобы меня целовать, - объяснила девушка, пробуя суп-пюре и против воли признавая, что он превосходен. - Я, конечно, отмылась и переоделась, но устала… устала!

-Ну, ладно, - пожал он плечами и сел напротив.

Какое-то время они молча ели. Потом Диего рискнул нарушить затянувшееся хмурое молчание.

-Дуешься, ага? - спросил он беззаботно, и тон его вопроса задел Диану.

-Я? Дуюсь? - она деланно рассмеялась и подцепила вилкой тончайший ломтик сыра. - Нет, я просто хочу есть…

-Да ладно, я хорошо тебя знаю, детка, меня не обманешь. Колись, в чем тут дело! Неужели в ней, в Индиго?!

Диана нахмурилась. Говорить правду ей не очень хотелось… наконец, она решила ограничиться полуправдой… чем-то, очень близким к истине.

-Просто эта особа… она… наговорила мне неприятных вещей сегодня, когда пришла сообщить о моем освобождении.

Диего насторожился:

-Что эта ведьма тебе наплела? Может, сказала, что мне жутко она нравится? Если так, это вранье чистой воды! Я просто классно играю роль!

Диана поморщилась, как от зубной боли. Право слово, лучше бы он молчал! Пока Диего не озвучил мысль, будто общество Индиго ему могло доставлять удовольствие, девушка о подобном варианте и не думала. Теперь же к ее опасениям прибавилось еще одно… У девушки сразу пропал аппетит, и она отодвинула тарелку, хотя едва ли успела достаточно наполнить свой желудок.

-Пустое, - с показным равнодушием обронила она, старательно изучая ложку и избегая взгляда любовника. - Лучше скажи… ты… снова к ней пойдешь? Теперь, когда мы свободны?

Она все-таки искоса на него посмотрела. Диего покраснел, краска проступила багровыми пятнами сквозь позолоту его загорелого лица.

-Мы свободны, да, но долго ли будем оставаться таковыми, если начнем ей перечить? - уклончиво отозвался он, тоже стараясь не смотреть на подругу. Казалось, его неожиданно ужасно заинтересовала скатерть на столе.

Черные глаза Дианы, и без того узковатые, сузились еще больше.

-И ты намерен всю жизнь ей… потакать и прислуживать?

-Я ей скоро наскучу! - торопливо уверил Диего, поднимая глаза от столешницы. И хотя он все еще выглядел смущенным, легкая улыбка уже вернулась на его губы. - Поверь, я делаю все, чтобы это произошло… и потом… есть кое-что, что тебя утешит, поверь!

Диана весьма сомневалась, что какие бы то ни было слова Диего способны ее утешить в подобный момент.

-И что же меня утешит? - с подозрением осведомилась она, недоверчиво взирая на любовника, который теперь улыбался во всю ширь лица.

-Ну… - он помедлил, словно размышляя, потом с торжественным видом сообщил, сияя, словно именинник: - Возможность нам с тобой стать магами… как тебе эта новость? Будем, как Индиго!

“И сможем ей отомстить…” - мысленно придавила девушка, а вслух сдержанно спросила, опасаясь радоваться раньше времени:

-Ты уверен? И как ты это узнал?

Лучезарная улыбка снова сползла с его лица. Диего как будто не очень хотел распространяться о том, как добыл столь ценную информацию.

-Ну… в определенные моменты люди становятся весьма разговорчивы… сама знаешь…

-Понятно, - сердито оборвала она его. - И что ты узнал?

-Традиционный путь воспитания мага очень долог… начинается с детства…

-Я знаю! - снова прервала его Диана, закатывая глаза. - Это всем известно! Маги ищут среди детей тех, кто обладает сильным потенциалом, забирают из семей и воспитывают особым образом, превращают их в подобных себе. Я в курсе!

Диего не смутило ее раздражение. Пожав широкими плечами, он пояснил:

-Это долгий путь. Долгий, надежный и безопасный. Есть и другой способ форсировать свои внутренние силы.

-И какой же? - вот теперь Диана заинтересовалась. Судя по всему, Диего не шутил и не преувеличивал, он действительно отыскал какую-то лазейку в установленных магами правилах!

-Есть один рецепт… рецепт снадобья… если его пить в течение месяца определенным образом, то можно добиться потрясающих результатов. Мы получим в свое распоряжение ту энергию, ту силу, которой обладает Индиго!

-Получим-то получим, а как пользоваться ею? - скептически осведомилась девушка.

-Ну… сообразим потом! Может, найдем какие-то книги… маги же как-то обучают детей, должна быть у них своя литература.

Диана склонила голову набок, размышляя. Идея Диего прельщала, с этим трудно было поспорить. Однако кое-что девушку все-таки смущало.

-Ты сказал, что традиционный путь воспитания магов надежный и безопасный, - наконец сумела сформулировать свои сомнения она. - А этот - не такой? В чем подвох?

-Маги-воспитатели подготавливают не только тела своих учеников, но и, как выразилась Индиго, их души, их сердца. Готовят психологически и морально. А мы сможем только подстегнуть свой организм, вот и все. И иногда это чревато последствиями… тело может не выдержать. Но я в нас уверен, дорогая… мы выдержим!

Диана была того же мнения. Ее тело никогда ее не подводило, почему в этот раз должно быть иначе?

-И что это за рецепт? - жадно спросила она. - Какие у этого снадобья ингредиенты, их реально добыть?

-Вот теперь ты дело говоришь, - удовлетворенно кивнул парень, делая мощный глоток вина. - Все реально, милая, при наличии мозгов, а они у нас с тобой есть. Молодец, давай думать о деле, а не об этой белобрысой колдунье.

-Давай, - уже куда миролюбивее кивнула Диана, пряча лукавую улыбку.

“Давай, дорогой, тем более что я ей отомщу, когда стану ведьмой”, - мысленно добавила она

Час ее мести настанет… надо лишь набраться терпения.

 

...Диана пришла в себя с неприятным ощущением чьего-то чересчур настойчивого сверлящего взгляда, упершегося в ее лицо.

-Ты чего? - буркнула она недовольно, распознав в нахальном соглядатае Диего… ну, или его обновлённую и подпорченную версию.

-Ты так забавно морщила лоб, - с затаенной иронией сообщил он. - Я знаю, о чем ты думаешь.

-Нет, не знаешь! - отрезала Диана. - Я думаю о том, что на пора приниматься за дело. На счету каждая минута.

Диего сразу поскучнел.

-Хорошо… и каковы наши ближайшие действия?

Диана с трудом поднялась; для этого ей пришлось обеими ладонями опереться на столешницу. Да, пройдет немало времени, прежде чем она привыкнет к тяжести собственного тела! Хотя, может, и не придётся привыкать? Если все пойдёт по плану, скоро они вернут себе прежний обворожительный облик!

-Мы идем в гости к нашим соседям! - сообщила она вслух.

-А повод? - фыркнул Диего, не торопясь следовать за подругой. - Так просто заявимся?

Диана усмехнулась и со снисходительным видом повела рукой. На столе тотчас появилось блюдо с роскошного вида тортом.

-Мы идем с угощением, - пояснила она. - Ну… скажем, у нас годовщина… чего-нибудь! Семейной жизни, например! Как тебе повод?

-Сойдет, - нехотя признал Диего и тоже встал на ноги.
 

5.

Небо лишь слегка подернулось розовой пеленой рассвета, вся деревушка, казалось, еще спала, и лишь кое-кто начинал пробуждаться и готовиться к новому дню. Однако Индиго, строго предупрежденная Анитой о суровых буднях жриц, давно была “на ногах”. Впрочем, Веда привыкла просыпаться с восходом солнца: многие колдовские ритуалы требовали особых условий, доступных лишь в самые ранние утренние часы, и женщине волей-неволей приходилось жертвовать сном во имя “высоких целей”.

Индиго никогда не уделяла внимания нарядам (Веде оно ни к чему!), однако сегодня выглядела еще непритязательнее, чем обычно: в простом сером платье, с собранными в узел волосами, в сандалиях на плоской подошве… лицо бледное, веки припухли от недостатка сна…

“А ведь мне может понадобиться очаровать этого Светлейшего!” - подумала Индиго без тени беспокойства. Она знала, что в случае необходимости сумеет обаять кого угодно… для мага высшего уровня это пара пустяков!

Конечно, Индиго понимала, что выбрала окольный путь к своей цели. Колдунья с меньшим опытом просто прошлась бы по деревне, уверенная, что в два счета обнаружит искомую парочку преступивших закон. Возможно, и нашла бы, даже наверняка нашла бы, однако найти - лишь половина дела. Важно не столько отыскать беглецов, сколько нейтрализовать… причём нейтрализовать самым что ни на есть радикальным образом. И Дерзкие, понимая, как мало стоят их жизни, будут бороться с отчаянием смертников. И никто не поручится за исход этой битвы! В их юных телах бурлит энергия, способная снести кого и что угодно на своём пути и плохо подвластная контролю молодых магов. Они не умеют с нею управляться, этому искусству обучают годами!

-Малолетние идиоты, - пробормотала себе под нос Индиго, пересекая чистенький двор Храма. - Кто б мог подумать…

Да, пару лет назад она уже имела с ними дело, но тогда они не произвели на неё сильного впечатления. Так, проказливые дети, которые тщатся доказать свою “взрослость” и тяготеют ко всему, что запретно… ох, это столь понятно, она и сама была такой… годы и годы назад.

Однако на сей раз они напроказили слишком сильно. Они перешли черту, и оставлять их в живых опасно… пускай лично ей и жаль их немного, особенно этого красавчика Диего. Она провела с ним пару приятных вечеров. Милый мальчик… был.

“И я сама виновата, - напомнила себе Индиго. - именно я ему проговорилась…”

Пожалуй, это злило ее больше всего. Она, опытная ведьма, повела себя как обыкновенная женщина, охваченная страстью! Как нелепо и унизительно! Теперь придется избавляться от последствий собственной глупости…

-Доброе утро, - донесся до нее бесцветный голос.

Индиго подняла голову и обнаружила рядом с собой хмурую Аниту.

-Светлейший велел поручить тебе уборку двора.

Индиго недовольно свела брови. Велел поручить, каково!

-Я думала, я увижу его, - сказала она вслух, не торопясь исполнять поручение.

В блеклых глазах Аниты появилось смутное удовлетворение.

-Светлейший общается с миром очень ограниченным образом, - с удовольствием пояснила она, рассматривая ту, которую, вероятно, считала соперницей. - Если он захочет с тобой поговорить, он это сделает.

-А почему ты так фамильярна со мной? - с затаенной угрозой поинтересовалась Индиго. - Мы не подруги!

Тень улыбки скользнула по тонким бескровным губам Аниты:

-Не подруги, нет… но мы служим одному и тому же великому человеку. Это нас объединяет, - и, прежде чем Иниго могла поспорить с этим утверждением, твердо продолжила: - Пойдем, я покажу тебе, где лежит все необходимое, чтобы прибраться, а потом примемся за работу.

-Но тут довольно чисто! - заметила Индиго, не испытывая энтузиазма при мысли об уборке. Обычно это ей, Веде, прислуживали, ееобхаживали! А если ей нужно было навести чистоту, хватало нескольких элементарных заклинаний… но щеголять своей силой в этом мире было опасно, да и попусту тратить её неразумно.

Анита пожала плечами:

-Ты считаешь, тут чисто? - она демонстративно огляделась. - Светлейший был бы иного мнения!

Она развернулась и последовала к одноэтажному строению на задворках храмовой территории. Индиго мрачно пошла за ней, решив отложить дальнейшие споры на потом… когда ситуация прояснится.

* * *

Около полудня Анита появилась снова, застав Индиго за усердным подметанием заднего дворика. Усердие, правда, проявилось буквально в последние несколько минут, когда колдунья уловила приближение монашки.

На сей раз Анита пришла не с пустыми руками.

-Обед, - пояснила она недовольным голосом и вручила Индиго солидных размеров чашу с молоком и корзинку, в которой Веда нашла ржаной хлеб и кусок сливочного масла. Все продукты выглядели вполне приличными и свежими.

-Спасибо, - кивнула Веда, вытирая руки о подол платья. - Только где прикажешь есть? Тут, стоя, как лошадь?

-Не мои заботы, - буркнула Анита. - Я ем в своей комнате… но для тебя комнаты нет!

Она бросила на женщину последний раздраженный взгляд и гордо удалилась. Глядя ей вслед, Индиго сумрачно усмехнулась. Кто бы мог подумать, что в этом жалком существе бушует такое пламя ревности?! А то ли еще будет…

Поколебавшись немного, Индиго подхватила корзинку и чашу с молоком и бодрым шагом направилась к зданию Храма. Может, Светлейший составит ей компанию?

* * *

Индиго громко постучалась в дверь и прислушалась, выжидая. Ответа не последовало, хотя женщина была уверена, что различает в глубине недоступной для нее комнаты чьи-то тяжелые шаги.

“Ну, я не из скромных!” - желчно подумала Веда и постучалась еще раз, на сей раз - решительнее и громче.

-Ну, что тебе, Анита?! - донесся раздраженный голос, дверь приоткрылась, и в образовавшейся щели прорисовалось хмурое лицо Светлейшего. - Я сказал, я занят!

-Даже на коротенький обед времени нет? - невинно улыбаясь, протянула Индиго, по-кошачьи щуря глаза.

Светлейший откровенно удивился, опознав в незваной гостье вовсе не Аниту.

-Я не ожидал увидеть тебя! - признался он.

-А вот я ожидала и разочарована…

Жрец нахмурился:

-У тебя есть ко мне какое-то конкретное дело?

-Возможно, - кивнула Индиго, улыбаясь уголками губ.

-Я жрец, Индиго, - произнес он с раздражением. - У меня есть определенный круг обязанностей, и общение с тобой в него не входит.

Индиго рассмеялась, слегка уязвленная:

-А вы делаете только то, во что входит в ваши обязанности? Для отдыха - ничего?

-У меня нет времени для отдыха, - высокопарно проговорил (даже изрек!) он. - Я занят, и Анита - мой обычный канал общения с миром смертных. Если хочешь что-то сообщить или узнать, передай через неё!

Индиго поморщилась, слишком уж напыщенно прозвучали эти слова.

-Извините, если я задела ваши чувства, Светлейший, - вкрадчиво сказала она, пристально глядя ему в глаза и сплетая несложную магическую формулу. Пришло время применить свою силу… - Но я хотела бы пообедать в вашей компании…

Заклинание подчинения подействовало, взгляд Светлейшего на миг затуманился, брови сошлись над переносицей. Жрец помедлил долю мгновения, словно из последних сил сопротивляясь воле Магини, после чего отступил, пропуская гостью.

-Ты права… мне тоже нужен отдых, - пробормотал он не вполне уверенно. Позднее ему придется разобраться в том, что произошло и как-то самому себе объяснить собственную покорность… но разум человека таков, что всему найдет объяснение, Индиго не единожды убеждалась в этом и не беспокоилась на сей счёт. Как она любила повторять своим немногочисленным ученикам, люди не склонны верить в гипноз и магию, им удобнее найти причину более рациональную (рациональную, конечно, с их убогой точки зрения).

Индиго переступила порог и замерла, глубоко изумленная. Представшая ее взгляду комната воистину впечатляла. Куда девался аскетизм, присущий всем прочим помещениям Храма?! Здесь все было иным: пол застилал толстый ворсистый ковер, одну из торцовый стен занимало огромное окно, а напротив двери располагалось роскошное ложе со смятым постельным бельём и низенький столик, заставленный остатками обильного завтрака. Причем ел Светлейший явно не хлеб с маслом и пил не молоко, а крепкий кофе, возможно, - сдобренный коньяком…

“Интересно, он пускает сюда Аниту? - усмехнулась про себя Индиго, ехидно оглядываясь. - Вот так святоша… мой обед смотрится тут… скромненько…”

Обернувшись к Светлейшему, женщина подала ему корзинку с провизией и со сладкой улыбкой произнесла:

-Я не умею есть в одиночестве… составите мне компанию?

У него не было выхода… ему пришлось составить ей компанию, и не только за обедом…

...Перевернутая корзинка валялась у ложа, хлебные крошки засыпали постельное белье, а два перемазанных маслом тела сплелись воедино. Светлейший оказался грубоватым любовником, но Индиго это вполне устроило. Время от времени приятно разнообразить свои будни такими вот непритязательными ласками… запретными для Веды, конечно, но лишь глупцы не нарушают правил!

-Мы использовали продукты не совсем по назначению, - сонным голосом заметила Индиго, лениво улыбаясь. По ее телу разлилось блаженное умиротворение, давно уже она не ощущала подобную негу и сейчас позволила себе редкую минуту расслабленности. - Хотя, конечно, масло для кожи даже полезно…

Светлейший ничего не ответил, и Индиго, чуть встревожившись, приподнялась на локте и заглянула ему в лицо. Жрец хмуро смотрел в потолок и выглядел удовлетворенным и недовольным одновременно. Видимо, он искренне сожалело о содеянном… от него буквально исходила волна раскаяния, и Веда, жмурясь, с наслаждением подписывалась этим недовольством. Она не просчиталась, сей господин станет неплохим источником силы!

Индиго скосила глаза в угол комнаты, где притаилась Снежана. Ощутив ее взгляд, хищная кошка подняла огромную голову и оскалила пасть, как будто улыбаясь.

“Ты же понимаешь меня, Снежана? - мысленно обратилась к ней ведьма. - У меня нет выбора. Просто нет! Дерзкие наворатят дел, если вовремя их не остановить!”

-Ты чего молчишь? - лениво протянула Индиго, вернувшись мыслями к жрецу, и принялась неторопливо вырисовывать невидимые узоры на его обнаженной безволосй груди. В исполнении другой женщины это могло бы послужить толчком к началу очередной порции любовных игр, однако Веда никогда не обладала даром совратительницы, и ее прикосновения не пробудили желание мужчины.

-Не надо, - холодно сказал он, пристально глядя на нее.

-Неужели тебе не понравилось? - фыркнула Индиго, не послушавшись. Уперевшись подбородком о кулак левой руки, правой она продолжала поглаживать своего недавнего любовника по нагому и не слишком атлетичному торсу.

-Прекрати, - буркнул Светлейший, садясь в постели и отталквая ее руку. Он выглядел откровенно раздраженным, даже злым. Индиго, довольно неопытная в делах любви, тем не менее не думала, что мужчина после вполне приятных часов близости, да еще и с учетом длительного периода воздержания, может быть столь явно расстроен!

-Я не понимаю, - честно призналась Индиго, поправляя волосы. Одеяло соскользнуло к ее коленям, обнажая грудь. Фигура Веды была, пожалуй, излишне крепко сбитой, однако своим бюстом женщина по праву гордилась. Жрец покосился на эту аппетитную часть ее тела и нахмурился еще больше.

-Я прошу помнить тебя, кто я такой, - произнес он, безуспешно стараясь придать голосу прежнюю пафосность. При этом мужчина старательно избегал взгляда недавней любовницы и вообще старался не смотреть на Индиго, в виде исключения почти соблазнительную. - У меня своя роль в этом мире, роль важная, требующая полного моего внимания! Все, что связано с телесными удовольствиями, отвлекает меня от высшего смысла жизни!

Может, это и прозвучало бы внушительно при других условиях, однако рассуждения о высоких материях из уст полуголого мужчины, окруженного следами недавнего распутства, не производили нужного впечатления. Индиго растянулась на животе и, удобно устроив подбородок на ладонях, с насмешкой сказала, наблюдая, как жрец торопливо облачается в нечто наподобие мантии:

-Когда я зашла, тут была еда… и вон там бутылка из-под коньяка валяется… если не ошибаюсь. Так что не говори о воздержании от удовольствий, ладно?

Светлейший с такой силой затянул широкий пурпурный пояс на своей массивной талии, словно представлял на этом месте шею Индиго.

-Не понимаю, о чем ты, - буркнул он, все еще не глядя на нее. - Я питаюсь очень умеренно.

-Ну, я не спорю, - издала смешок женщина, щуря глаза. - Вино и сыр - это очень, очень умеренно… как и черная икра, конечно. Умеренно и полезно!

Уже полностью одетый, он метнул в ее сторону обозленный взгляд; видимо, даже его слоновая броня дала сбой. Лицо его раскраснелось но он силился сохранять видимость достоинства.

-Я не намерен обсуждать с тобой свою диету, - ледяным голосом произнес мужчина. - И тебе лучше уйти… думаю, ты не подходишь на роль жрицы.

Индиго пожала плечами, нисколько не встревоженная. Она знала, что он позовет ее обратно… и не единожды! Жертва была выбрана правильно, крючок подсажен верно… сейчас он чувствует себя разбитым, разочарованным, опустошенным - и немудрено! Это она, Индиго, его опустошила, но такое состояние носит очень временный, даже кратковременный характер! Все вернется… в том числе - желание увидеть ее, Индиго. Она стала для него особым наркотиком, пусть пока бедняга о том и не подозревает.

-Да, кстати, - сказала Индиго, принимаясь одеваться, причем, в отличие от своего импозантного любовника, делала это неторопливо, позволяя ему украдкой рассмотреть ее вполне ладно сложенное тело. В том, что он бросает на ее сдобные прелести осторожные плотоядные взгляды, женщина была уверена. - А зовут-то тебя как? Светлейший это хорошо, но хотелось бы обращаться как-то попроще!

Жрец ответил не сразу. Пару секунд он боролся с собой, явно придумывая причину для отказа, потом пожал плечами и буркнул:

-Джозеф. Мое мирское имя Джозеф.

-Джозеф… - проворковала она, неумело подражая голосам известных куртизанок. - Красиво звучит.

Жрец болезненно поморщился и мотнул головой, словно отгоняя муху:

-Уходи! У меня много дел, право слово…

-Не сомневаюсь, - усмехнулась она, направляясь к двери. Там Индиго на миг остановилась и бросила на жреца последний взгляд поверх плеча; Джозеф отвернулся к окну и чуть ссутулился, он выглядел почти беззащитным… в душе у женщины даже шевельнулось что-то, отдаленно напоминающее жалость, но Веда тотчас прогнала это бесполезное чувство и решительно покинула комнату.

Впрочем, покинула Индиго не только комнату, но и храмовую территорию. Всецело поглощенная своими мыслями, она не заметила, что за ее уходом наблюдает притаившаяся в тени двора Анита, с лицом, искаженным ненавистью…
 

6.

Это был уже третий дом и третий торт, который они несли в качестве угощения в честь своей мнимой годовщины. Диана, утомившись этими бесцельными блужданиями, уже не была уверена, что их план настолько блестящ, как им казалось поначалу.

-Ладно тебе! - пренебрежительно сказал Диего, следуя за подругой. - Прошлая семья была вполне нормальная. Сошла бы.

Диана на миг обернулась, лицо ее выражало крайнюю степень раздражения.

-Сошла бы? - повторила женщина неприязненно. - Муж с женой и свора ребятишек, куда нам столько?!

-Ну, нам с тобой не надо столько, - желчно усмехнулся он, невольно воображая себе небывалую картину: их с Дианой в роли матери и отца! Впрочем, почему бы и нет? Они воспитали бы талантливую ведьмочку или мага! Отгоняя наваждение, он продолжил все тем же легким тоном: - Нам же не пришлось бы воспитывать их, верно? Даже жить с ними не пришлось бы!

-Но Индиго не поверит, что это мы! Нужно найти более одинокую пару.

Диего с сомнением покачал головой. Насколько он знал, в селах большинство семей были многодетными…

-Ладно, попробуем отыскать кого-то подходящего, - решил не спорить с Дианой он. Сама со временем поймет и станет посговорчивее…

* * *

В этом уютном с виду доме их встретила молоденькая и дивно хорошенькая девушка: среднего роста, с молочно-белой сияющей кожей и круглым лицом, на котором особенно выделялись зеленовато-карие лучистые глаза. Темно-рыжие вьющиеся волосы были собраны в небрежный узел, а плавные линии фигуры подчеркивал простой, но очень женственный наряд сочных, радующий взгляд оттенков. Юная соседка не принадлежала к числу роковых красоток, как Диана в своем прежнем облике, однако от нее как будто исходил теплый и чистый свет. Диего не мог понять, что именно привлекло его в незнакомке, однако это “что-то” с первого же мгновения зацепило парня, пускай он никогда бы не признался в своих чувствах ни себе, ни (тем более!) собственной спутнице.

-О, мадам Катрина и господин Карл! Добрый день! - жизнерадостно воскликнула девушка, увидев на пороге своих соседей, и так простодушно, так открыто им улыбнулась, что у Диего защемило сердце… особенно когда он вспомнил судьбу настоящих Катрины и Карла.

Диана, не догадываясь о крамольных мыслях любовника, сахарным голоском произнесла, вытягивая руки с блюдом, на котором гордо возлежал еще один чудо-торт, шедевр ее магического искусства:

-Добрый день! Мы пришли с угощением… есть минутка?

-Конечно, - тотчас ответила девушка, пропуская их, и направилась в глубь дома легкой пружинистой походкой. Диего невольно залюбовался этой малюткой, со спины она тоже была хороша…

Их провели в просторную светлую комнату, что-то среднее между столовой и гостиной. Вокруг было чистенько и простенько, но в целом уютно, умиротворяюще. Диего сразу подпал под атмосферу этого дома и даже немного расслабился, напряжение, державшее его последние дни, ослабило свою хватку.

-Ники, Ники! - громко позвала девушка, усадив визитеров за стол. - Ники, иди сюда! У нас гости!

Она выбежала из комнаты, продолжая взывать к какому-то Ники, а Диана, воспользовавшись ее отсутствием, склонилась к Диего и громким шепотом проговорила:

-Пока неплохо, ага? Может быть, на сей раз мы угадали…

Он поморщился, почему-то эта идея была ему неприятна. Отдавать ясноглазую прелестницу на растерзание Индиго как-то не хотелось…

-Пока еще рано судить, - буркнул он, не глядя на Диану. - Там видно будет…

Ведьма не успела ответить - в этот миг в гостиную (или все-таки столовую?) вернулась юная хозяйка дома в сопровождении молодого человека столь на нее похожего, что становилось очевидно: это не муж, а брат, причем значительно старший по возрасту. Подобное умозаключение доставило Диего смутное удовлетворение. Красотка, стало быть, свободна? Иначе с чего ей жить вместе с братом?

Ники, высокий и статный рыжеватый шатен, приветливо улыбнулся гостям:

-Добрый день! Мы с Айрис никак не ожидали вас увидеть сегодня, но приятно удивлены…

Он продолжал что-то говорить, а Диего мысленно смаковал ее имя. Айрис… неплохо звучит.

Ники устроился напротив гостей. Айрис, однако, присоединилась к ним не сразу, она еще долго возилась на кухне и вернулась с подносом, тяжело нагруженным чайными чашками, фарфоровым чайничком, источавшим ароматный пар, и миской с домашним печеньем. Водрузив блюдо на стол, она предложила всем угощаться и занялась тортом.

-Выглядит аппетитно, спасибо! - поблагодарила Айрис пару минут спустя, раскладывая десерт по тарелкам.

“Это ты выглядишь аппетитно…” - мысленно поправил ее Диего, немного сожалея, что не может предстать пред нею в своем истинном облике.

Потекла вежливая застольная беседа; Диего больше отмалчивался, зато Диана задавала наводящие вопросы и с каждым ответом брата и сестры просто расцветала от удовольствия. Ее же спутник, наоборот, мрачнел… ибо рассказ хозяев дома подтверждал его худшие опасения: эти ребята идеально подходили на роль жертв!

Брат и сестра, сироты. Айрис 17, Ники 28. Родители умерли, когда малышке было всего 5 лет от роду, и мальчишке-подростку пришлось позабыть о юношеских развлечениях и всецело отдаться высокой миссии - воспитанию юной сестры. По мнению Диего, это задача Ники более, чем удалась! Айрис была не просто учтивой и миловидной, она буквально излучала счастье и оптимизм, она светилась радостью жизни, и это незримое сияние, это тепло влекло к ней магнитом.

-Мы очень приятно провели время! - проворковала Диана, когда они прощались у порога. Взгляд ее плотоядно скользил по фигуре Айрис, и Диего был уверен, что женщина мысленно примеряет на себя этот образ.

-О, я была так рада, что вы пришли! - восторженно отозвалась Айрис. - Приходите еще…

-Непременно… - со сдержанной усмешкой пообещала колдунья, покидая этот гостеприимный дом. - Непременно придем…

* * *

-Идеально подходят, верно?! - с жадной радостью проговорила Диана, как только они вернулись в дом Катрины и Карла и устроились в их гостиной.

Диего не спешил с ответом. Он стоял с бокалом вина в руках (новое тело требовало постоянной алкогольной подпитки!) у камина, сейчас потухшего, и задумчиво изучал акварельный набросок на стене. Интересно, кто автор сего полотна? Катрина? Парень представил себе эту грузную женщину с кистью в руках, перемазанную краской, у мольберта… нарисованная воображением картина позабавила его, хотя смешного, по сути, было мало.

-Чего молчишь! - нетерпеливо воззвала к нему Диана.

Не оборачиваясь, Диего нехотя ответил:

-Я не думаю, что это идеальный вариант. Надо дальше искать…

-Ты с ума сошел?! - возмутилась Диана, рывком подняла свое мощное тело из кресла и не поленилась подойти к любовнику. - Одинокие, молодые, глупые… чего еще желать?!

-Они не глупые, а наивные, - недовольно поправил ее Диего, упрямо изучая акварель и не встречаясь взглядом с Дианой.

А та продолжала бушевать:

-Какая разница?! Глупые, наивные… одно и то же! Скажи правду, Диего, что тебя на самом деле не устраивает?!

Он повернул голову в ее сторону и, вперив в женщину холодный взгляд, с расстановкой сказал:

-Они дети, Ди! Дети! Мы что, так низко пали, что начнем убивать детей?!

-Дети! - презрительно фыркнула Диана. - Пацану под тридцать!

-А ей 17! - повысил голос Диего. - А в душе она вообще дитя…

Диана сощурилась, всматриваясь в него.

-С каких пор ты стал чтить мораль? - с подозрением осведомилась она. - Раньше за тобой такого как-то не наблюдалось…

Он почувствовал, как кровь прилила к его лицу, и мысленно порадовался, что въевшийся в кожу загар скроет краску смущения. Хотя, с другой стороны, чего ему смущаться?!

-Это не мораль. Просто всему есть пределы… мы сами не так давно были похожи на этих двоих…

-Мы?! - желчно рассмеялась Диана, и Диего поневоле содрогнулся, уж очень не вязался этот грубый злой смех с добродушным лицом Катрины. - Мы никогда не были такими, Диего! Мы рождены порочными, забыл?!

Да, он и правда плел когда-то совсем юной Диане эдакие небылицы… не слишком веря в них, просто подобные рассуждения звучали красиво и прельстительно…

-Ну, эта девочка не такая, - тихо сказал он, опуская взгляд.

Диана какое-то время молча смотрела на него.

-Все дело в ней, да? - наконец, хрипло и с угрозой выговорила она. - В этой девице… тебе она понравилась!

-А если и так, то что?! - разозлился Диего, выпрямляясь. - Что ты меня пилишь, словно я твой муж?! Слишком вжилась в роль Катрины, дорогая! Уймись!

Диана с ненавистью воззрилась на него, от ярости женщина не находила нужных слов. Ноздри ее носа раздувались, и Диего казалось, из них вот-вот повалил дым, а сама она обратится в огнедышащего дракона…

-Мы с тобой свободные люди, - уже спокойнее напомнил Диего, развивая успех. - Забыла?

Ей было нечем крыть. Они были свободны, да… “отношения без обязательств” - так это называлось. В целом, ее подобная схема всегда устраивала… или нет?

-Помню, - сухо произнесла она вслух. - И я тебя не притесняю…

-Ну, конечно! То с Индиго прицепилась, сейчас вот на Айрис напала…

-Я просто не хочу, чтобы ты ставил сексуальные интересы перед вопросами безопасности!

-Какие еще сексуальные интересы?! - Диего издал ироничный смешок, качая головой. - Я представить не могу себя в постели с такой ромашкой, как Айрис!

Эти слова как будто успокоили Диану, лицо ее прояснилось.

-Ты не врешь? - в упор глядя на него, прямо спросила она.

-Не вру, - устало отозвался тот.

И он не врал. Он действительно не мог представить Айрис в роли своей любовницы… слишком уж нежной и хрупкой она была… он для нее грубоват, истинный мужлан.

-Просто мне жаль ее, вот и все, - постарался объяснить свои мотивы Диего.

-Ладно, - улыбнулась Диана. - Если ты такой мягкотелый, давай продолжать поиски… но учти: если мы никого подходящего не найдем, нам придется вернуться к этому вопросу!

Диего ничего не ответил, только сильнее нахмурился.

-Помнишь, с чего все начиналось? - мягко спросила Диана, явно пытаясь загладить свою недавнюю резкость. - Нашу историю?

И он помнил, конечно…

 

...Им потребовалось немало времени, чтобы отыскать все ингредиенты колдовского снадобья, и не намного меньше для его приготовления. Рецепт оказался сложным, пришлось учесть вероятное число факторов, начиная от погодных условий и заканчивая лунным календарем. Но, в конце концов, они справились с задачей… то есть, по сути, справилась Диана. Диего ограничился морально-психологической поддержкой, как он вежливо назвал свои ехидные подбадривания, призванные воскрешать в подруге энтузиазм в редкие минуты ее уныния.

-К тому же, это ж я все придумал, - не уставал напоминать он. - Я сделал самое главное!

Но вот зелье было готово, и Диана с Диего, устроившись за столом в своей хижинке, не без опаски поглядывали на результат собственных стараний: массивную чашу, до краев наполненную густым неаппетитным с виду варевом, источавшим не самый приятный аромат.

-Ты уверена, что с ним все хорошо? - не без тревоги осведомился Диего, вглядываясь в маслянистое бурое зелье. - Смотрится… не ахти как.

Девушка пожала плечами, тоже изучая свое первое колдовское творение:

-Не знаю… вроде похоже на то описание, что ты дал мне… и я строго следовала инструкциям… но… откуда мне знать?! Ты сам говорил, надо рискнуть! - на последних словах ее голос приобрел раздраженные нотки.

-Ладно-ладно, не кипятись, родная, я и не против риска, - успокаивающе произнес Диего. - Просто уточнил… в общем, если ты уверена, надо начинать его пить. Как там говорилось? По большому глотку в полночь в течение месяца?

-Ага, - откликнулась Диана, шурша ворохом бумаг, в которых делала свои заметки. - Начинать нужно в полнолуние… в первую ночь полнолуния, если точнее.

Что они и сделали пять дней спустя, с несколько торжественным видом, скрывающим понятное волнение. Первым из чаши отпил Диего и сразу поморщился, потом напиток попробовала Диана и тоже нашла вкус необычным. Зелье было густым, жирным, горьким, с едва ощутимой сладковатой нотой, отдающей чем-то гнилостным. Девушку сразу замутило, и она поспешно зажала рот ладонью, отчаянно морщась.

Эффект снадобья был постепенным, и первые дни они ничего особенного не ощущали. Однако неделю спустя Диана ворвалась в их дом с восторженным лицом, глаза ее сияли ликованием.

-Кажется, это действует, Диего! - воскликнула она, широко улыбаясь. Щеки ее раскраснелись, она вся дрожала от возбуждения и вообще не была похожа на свой обычный образ, подчеркнуто сдержанный и умеренно насмешливый.

Диего был не в настроении шутить. Его слегка подташнивало и лихорадило, тело казалось неповоротливо свинцовым.

-Что действует? - тем не менее, нашел в себе силы довольно вежливо осведомиться он, хотя особого интереса в данный момент не испытывал.

-Я… о боги, кажется, я становлюсь ведьмой!

Сразу забыв о собственном недомогании, парень выпрямился и жадно воззрился на подругу:

-Откуда ты знаешь?!

Диана, все еще раскрасневшаяся, похорошевшая, радостно пожала плечами и закружилась по хижине. Диего с изумлением наблюдал за девушкой, совершенно ее не узнавая.

-Я не могу это описать… - наконец, прервала свой танец она и подсела за стол к Диего. - Это… это сила, она бурлит в моем теле, переполняет меня, я просто не знаю, куда ее девать! О…. это необыкновенное ощущение!

Диана была как будто в экстазе, и Диего начал немного переживать. Не задело ли зелье ее рассудок?

-Ну, а ты как, родной? - спросила его Диана и, соскользнув с табурета, устроилась у парня на коленях, чему Диего совершенно не обрадовался. - Что-нибудь подобное ощущаешь?

-Ну, если и ощущаю, то только недомогание, - буркнул он в ответ, размышляя, как бы повежливее намекнуть подруге, что ему не до игривых ласк. - Я… я приболел… кажется, температура…

Диана нахмурилась и приложила ладонь к его пылающему лбу. Парень закрыл глаза, наслаждаясь приятной прохладой ее пальцев.

-Я думаю, это не обычная простуда… я думаю, это эффект зелья! - с тревогой проговорила она, вглядываясь в его потное лицо.

-Ты… так считаешь? - впрочем, эта идея и ему показалась здравой.

-О да! Наверное, ты слишком много его выпил! Я-то пила маленькими глоточками…

Она поднялась с его колен и нервно заходила по комнате, заламывая руки и торопливо соображая, что делать. Диего застонал и уткнулся лбом в столешницу, ему хотелось уснуть и подольше не просыпаться.

-Я идиот, - сказал он глухим голосом. - Зачем я его вообще пил?!

-Увы, прерываться нельзя… - с сожалением заметила Диана. - Придется завершить курс… просто пей совсем, совсем чуть-чуть, просто символически! Ну… только смачивай губы!

-Ага, - отозвался Диего, содрогаясь при одной лишь мысли о том жирном маслянистом вареве.

-Ладно, не волнуйся! - сказал Диана, приближаясь к любовнику. Теперь она стояла за его спиной и бережно поглаживала по плечам, полагая, что делает массаж. - Я тебя вылечу… как-никак, я почти что ведьма!
 

7.

Она ждала несколько дней, и к закату третьих суток получила сообщение.

“Есть разговор. Приходи!” - гласила краткая записка, переданная ей хозяйкой дома. Индиго была уверена, что тетушка Летиция успела ознакомиться с содержанием послания, - во всяком случае, ее маленькие глазки горели жадным любопытством.

-Это передали из Храма, - пояснила женщина. - Мальчишка принес.

Индиго свернула послание в трубочку и сурово посмотрела на мадам Летицию:

-Вы в курсе, что чужие письма нельзя читать?

Та воззрилась на нее честными глазами:

-А я что, я и не читала!

-Ну, да… - недоверчиво фыркнула Веда и повела рукой, шепнула “Забудь”. Взгляд Летиции расфокусировался, и в следующий момент женщина, поеживаясь, пыталась сообразить, что с ней происходит.

-Чего-то… голова болит… - сказала она после неуверенной паузы.

-Бывает, - усмехнулась Индиго, задумчиво теребя в руках свиток. - Пройдет…

Летиция ушла, что-то бормоча себе под нос, а колдунья обернулась к Снежане:

-Видишь? Он не устоял! Он позвал меня… я знала, что так будет.

Снежный барс издал низкий рык, голубые глаза сверкнули в полутьме - уже начинало смеркаться.

-Да, ты права, было бы разумнее выждать, потомить его, но я не буду этого делать. Я пойду прямо сейчас.

Она не стала прихорашиваться, просто накинула на плечи длинный серебристый плащ и выскользнула наружу. Снежана белой белью последовала за ней…

* * *

-Меня звал твой повелитель, - не без злорадства пояснила женщина, дождавшись появления Аниты у ворот храмовой территории. И хотя было уже довольно темно, Индиго с удовольствием отметила, как осунулось лицо прислужницы Светлейшего.

-Я знаю, - сухо сообщила она. - Он велел проводить тебя.

Не добавив ни слова, она развернулась и направилась к зданию Храма, ее длинная юбка шуршала, задевая траву. Следуя за Анитой, Индиго легким тоном поинтересовалась, так, словно они вели непринужденную светскую беседу:

-А тебе не хочется узнать, почему он так велел?

Ведь не могла эта моль не подозревать, что представляет собою ее “великий” жрец на самом деле! Не сам же он готовит эти блюда, убирает у себя в комнате?!

Анита повернула голову и недовольно глянула на нее поверх плеча.

-Его желания закон для всех прочих. Он непогрешим.

Индиго лишь усмехнулась в ответ. Фанатизм всегда удивлял ее и даже ставил в тупик, хотя, конечно, фанатики порою бывали очень полезны… главным было вовремя от них избавиться, ведь подобные энтузиасты опасны… стоит их кумиру хоть немного оступиться - и все, его судьба предрешена! Тот, кто вчера был ими почитаем, сегодня повержен, лишен жизни!

-Мы все просто исполняем его волю, - добавила Анита, прежде чем переступить порог Храма, причем Индиго казалось, она убеждает, скорее, себя, чем ее. - И ты… ты тоже.

-Ну-ну… - скептически усмехнулась Веда. - Твоя вера преданность меня умиляет…

* * *

Сегодня Джозеф подготовился к встрече: в чисто убранной комнате пахло лавандой, ложе было аккуратно застелено, а на низком прикроватном столике Индиго заметила сервированный ужин, освещенный призывно горящей одинокой свечой в красивом бронзовом подсвечнике.

-Как мило! - ехидно пробормотала Индиго, остановившись на пороге. Взгляд ее уперся в блюдо с сырной нарезкой, аппетитный вид которой напомнил женщине о пропущенном ужине.

Жрец стоял спиной к окну, сложив руки на груди и горделиво приосанившись. Он явно старался придать себе величественный вид, и это было так очевидно, так понятно, что Индиго с трудом удержалась от насмешливых комментариев.

-Я хотел поговорить, - сказал Джозеф. - Э-э… мне казалось, ужин поможет делу.

-Какому делу? - игриво усмехнулась она. - Разговорам?

-Ну… да… - в голосе его не прозвучало уверенности.

-Что ж, врать не буду: я голодна! - призналась Индиго, пересекая комнату. - И я изголодалась не только по еде… знаешь ли…

Она подошла к нему почти вплотную и, вскинув голову, всмотрелась в его лицо, казавшееся сейчас напряженной восковой маской.

-Не волнуйся так… - прошептала Индиго и осторожно отвела прядь волос с его лба. Жрец вздрогнул от прикосновения ее пальцев. - Все хорошо… так и должно быть…

Она обвила руки вокруг его шеи и прильнула губами к губам. В прошлый раз ей потребовалось приложить усилия, чтобы убедить мужчину перейти к более активным действиям, однако на сей раз он откликнулся на ее ласку очень охотно.

* * *

Какое-то время спустя (не слишком продолжительное, к сожалению Индиго) они лежали в постели, лакомились остатками ужина и разговаривали. То есть разговаривал, в основном, жрец, а его любовника просто поддакивала.

-Это одинокая жизнь, - вещал Джозеф, вздыхая. Казалось, он играет роль великомученика, причем упивается ею. - Но я смирился и терплю… хотя порой, порой… порой хочется по-настоящему радоваться жизни.

-Чем мы и занимались сегодня, - не удержалась Индиго. Растянувшись на животе, она старательно обрывала виноградную гроздь, помещая крупные ягоды себе в рот и жмурясь от удовольствие, когда их нежная сладость растекалась по языку.

Джозеф бросил на женщину недовольный взгляд искоса, отыскивая насмешку в ее фразе. Индиго встретилась с ним глазами и успокаивающе улыбнулась:

-Отдыхать - это нормально, поверь мне! И нет смысла переживать…

Судя по его вытянувшему лицу, Джозеф надеялся услышать нечто иное, более утешительное, наверное, какое-нибудь благородное оправдание своего проступка. Однако Индиго отнюдь не преследовала цель успокоить совесть любовника, поэтому придумывать отговорки для него не собиралась. Наоборот, ее импозантный жрец должен был временами терзаться раскаянием, злиться, ненавидеть себя и ее, виновницу его морально-нравственного падения. Ненавидеть - и все равно рано или поздно поддаваться новой для себя слабости и добровольно бросаться в эту “пропасть сладострастия”.

-Нам больше нельзя видеться, - заявил Джозеф, сверля Индиго суровым взглядом. Сказал именно то, что женщина и рассчитывала услышать. Все шло по плану!

-Хорошо, - пожала она плечами и потянулась за своей одеждой. - Я ухожу.

Он нахмурился, явно удивляясь подобной реакции. Видимо, в его воображении Индиго была не такой послушной… конечно, Веда не собиралась оправдывать его ожидания.

-Спасибо за вечер, дорогой, - сказала она, целуя его в лоб. - Это было забавно!

-Забавно? - повторил он с возмущением.

-Ага, - легким голосом откликнулась женщина, затягивая на талии пояс. Она уже была на ногах, полностью одетая и готовая покинуть комнату. - Ну, ладно, я пошла!

Индиго выскользнула в коридор, плотно затворив за собой дверь и тем самым отрезав фигуру обиженно ссутулившегося на кровати жреца. Настроение Веды было превосходным, она даже чуть напевала себе под нос и шла, пританцовывая.

На улице давно сгустилась ночь, воздух наполнился стрекотом насекомых и ароматами густой травы. Индиго остановилась близ храмовых ворот и закрыла глаза, наслаждаясь прикосновением прохладных воздушных потоков, вдыхая кружащие голову терпкие запахи и улыбаясь самой себе, своим мыслям… она любила темноту, любила больше яркого солнечного света, обнажавшего всю непривлекательность реального мира. В темноте можно было пофантазировать помечтать… и поверить в мечту, пускай и на короткое время.

Прошло около минуты, когда до острого слуха Индиго донесся странный хруст, совершенно не вписывающийся в звуки этой ночи, буквально диссонирующий с ними. Насторожившись, женщина прислушалась: невидимка больше не шумел, однако он (или она?) был здесь, причем близко, она улавливала его присутствие тем особым чутьем, которое доступно только животным и магам… Веда напряглась, оживляя каждый мускул собственного тела, и приготовилась к рывку. И когда некто, ею пока незримый, сделал еще один шаг в ее направлении, вытянула руку и с силой сжала кулак. Раздался стон, и нескольких метрах от нее кто-то с грохотом упал, растянувшись на земле.

-О святые предки… - раздался плаксивый голос.- О…

Индиго усмехнулась, приближаясь к поверженному врагу и с ледяной улыбкой произнесла, сверху вниз глядя на распаставшуюся у ее ног Аниту:

-Монашка не должна взывать к богам и святым, когда раздражена, разве нет?

Анита недобро посмотрела на нее, не без труда пытаясь подняться. Ей удалось это со второй попытки, и теперь она стояла, отряхивая свой балахон.

-Я упала, - буркнула жрица, отводя взгляд. - Хотя… мне показалось, что меня толкнули… - и она с подозрением покосилась на Индиго.

Та ухмыльнулась в ответ, не став оспаривать это утверждение. В конце концов, бедняжка угадала: ее действительно толкнули… пускай и используя при этом силы, сей мышепоодобной девице непонятные и неподвластные.

-Нечего бродить ночью без факела! - наставительно сказала Веда, качая головой.

-Мне так хотелось! - пробормотала Анита, хмурясь сильней прежнего.

-О нет, тебе хотелось не этого! - потеряла терпение Индиго и уже другим тоном, холодным и отрывистым, приказала: - Говори правду!

Анита судорожно вздохнула, явно пытаясь сопротивляться силе ее голоса, однако почти сразу проиграла эту битву.

-Я хотела убить тебя… - выдохнула она, взгляд ее расфокусировался, голос потерял любые интонации, стал бесцветным.

-Каким образом? - Индиго, наоборот, говорила все так же уверенно и властно. - Как ты хотела убить меня?

-Вот… - из ее пальцев выскользнуло что-то блестящее, со звоном упавшее на землю.

-Подними!

Она послушалась и мгновение спустя передала ей крупный кухонный нож. Индиго не без удивления взвесила его на ладони, после чего снова перевела взгляд на Аниту.

-Ты что, и правда собиралась меня зарезать?!

Она так изумилась, что невольно ослабила свою магическую хватку. Анита вздрогнула, выходя из-под контроля Индиго, взгляд ее приобрел осмысленное выражение и заскользил по темному пейзажу, а остановившись на фигуре Веды с ножом в руке, наполнился ужасом.

-Кто ты?! - выдохнула Анита, отступая на шаг. Глаза ее расширились, голос дрожал от смеси страха, трепета и, пожалуй, уважительного восторга.

-Тебе это знать необязательно, - самодовольно улыбнулась Индиго. - Я могла бы убить тебя прямо сейчас, понимаешь?

Анита содрогнулась всем телом, даже в темноте это было заметно. Нервно сглотнув, она пробормотала:

-Да… да, конечно. Я… понимаю.

-И понимаешь, что я была бы права, верно? - обманчиво-ласковым тоном спросила Индиго.

Анита помедлила, прежде чем нехотя кивнуть.

-Отличненько! - пропела Веда. - Раз ты понимаешь, я, возможно, проявляю милосердие… но прежде чем я решу твою судьбу, скажи: зачем? Зачем тебе меня убивать? Из-за Джозефа?

Анита промолчала, только сердито засопела, и Индиго, удовлетворившись этим косвенным ответом на свой вопрос, продолжила допытываться:

-Но ты ведь сама говорила, что он великий человек, ему позволительны такие вот… прегрешения?

Анита, по-прежнему упрямо сохраняя молчание, пожала плечами и уперлась взглядом в землю. Казалось, она разучилась разговаривать… что, впрочем, не помешало Индиго правильно расшифровать язык ее жестов:

-Ага! - сладко протянула магиня, улыбаясь приторной елейной улыбкой и понимающе кивая в фальшивом сочувствии. - Конечно, конечно… разум - это одно, а сердце - совсем другое, верно? Ты не можешь не ревновать.

-Я не ревную! - вспылила Анита.

-О, ты снова говоришь! - рассмеялась женщина. - Ну-ну, дорогая, я все понимаю… лучше, чем ты думаешь. И знаешь что? Я не стану тебя убивать! Ну… пока не стану. Твои эмоции мне только на руку.

Анита мрачно смотрела на нее, явно ничего не понимая.

-Чего ты хочешь от меня? - наконец, с затаенной тревогой спросила она вслух.

Индиго пожала плечами:

-Ничего особенного, милая моя… просто будь собой, вот и все… - и с этими словами она безбоязненно развернулась спиной к той, которая всего лишь четверть часа назад собиралась ее убить, и покинула территорию храма. Она уверенно шла по тропинке, зная, да и чувствуя, ненавидящий взгляд Аниты.
 

8.

Диего приобрел привычку прогуливаться вечерами по деревне, словно бы любуясь пейзажем… и каждый раз, будто невзначай, оказывался неподалеку от жилища Айрис. Он не делала попыток приблизиться к ней, тем более - заговорить. Просто смотрел издали… мотивы своих поступков парень не понимал, да и не пытался понять. Ему нравилось любоваться ею, такой хорошенькой, юной, невинной… можно сказать, новый необычный экземпляр в его коллекции! Быть может, встреть он в свое время вместо Дианы такую вот наивную очаровательницу, его судьба сложилась бы иначе. Подобные чистые душой особы имеют свойство очень положительно влиять на испорченных мальчишек…

“Глупые мысли, - едко выговаривал себе Диего. - Наверное, образ Карла отравил мой разум!”

-Ты где опять шлялся? - с подозрением осведомилась Диана, когда он в очередной раз вернулся с вечерней прогулки.

“Она становится невыносима! - мрачно подумал Диего, косясь на женщину, которая с грозным видом стояла напротив двери. - Ну вылитая женушка…”

-Ты скоро будешь ругать меня за разбросанные носки, - ядовито сказал он вслух, стараясь за шутливостью тона скрыть раздражение. - Не увлекайся…

Она покраснела, на что парень, в целом, и рассчитывал.

-Просто я нашла замену твоей драгоценной Айрис, - сообщила Диана делано беззаботным голосом. - И хотела с тобой это обсудить…

-Нашла?! - он порывисто обернулся к ней, чрезвычайно заинтересованный. - Отличная новость! Давай обсудим!

Диего уверенно плюхнулся за накрытый к ужину стол, с усмешкой подумав, что Диана действительно заигралась в добропорядочную домохозяйку. Никогда прежде она не утруждала себя такими глупостями, как готовка, уборка и прочая чепуха. “Свобода во всем!” - провозглашали они и следовали этому правилу абсолютно всегда. Впрочем, сейчас ужин оказался весьма кстати, лже-Карл успел изрядно проголодаться во время своего променада.

-Итак? - вопросительно спросил он, наваливая на свою тарелку гору тушеного картофеля и старательно поливая эту массу сметаной.

-Я нашла вполне моложавую пару, муж и жена, - сообщила Диана, тоже накладывая себе картофель. - Правда, там есть одно “но”...

-Какое же?

-Дочка. Маленькая дочка. Три года, кажется.

Диего с досадой покачал головой:

-Вот же обидно! Малявка все нам испортит…

-Не думаю, - не согласилась с ним женщина. - Индиго может решить, что мы сознательно выбрали пару с ребенком, чтобы, мол, отвести подозрения. Мы могли предположить, что она будет искать бездетную пару, понимаешь?

-И она таки будет! - наставал парень. - И эту семейку пропустит.

-Нужно рискнуть, - возразила Диана и вдруг рассердилась: - Да и вообще, это же ты говорил, что нельзя быть слишком придирчивым?! И ты отказался причинять вред дурочке Айрис! Уж определись, чего ты хочешь!

Диего перегнулся через стол и успокаивающе накрыл ее руку своей ладонью.

-Притормози, родная, - сказал он куда мягче, чем прежде. - Ты права! Они отлично подойдут…

-То-то же… - буркнула Диана, все еще немного недовольная. - Я всегда права.

Диего едва удержался от скептического замечания, слова буквально повисли у него на кончике языка. Проглотив язвительные возражения, парень весело предположил, возвращаясь к своей тарелке с картофелем:

-Я знаю, почему ты сейчас такая нервная, Ди! Из-за нехватки… ммм… меня! Ну, ты понимаешь!

Диана издала смешок, качая головой:

-Ты себя любишь, верно?

-А что, скажешь, я неправ? - поддел ее Диего. - Не скучаешь по мне? Не по этому мне, конечно, - и он окинул демонстративным взглядом тело Карла, - а по мне настоящему… я вот… скучаю… и по себе, и по тебе прежней…

Диана смягчилась, улыбнулась; лицо ее расслабилось:

-Да… и потом, нас столь многое связывает, верно?

Да, их многое связывало.

...К утру Диего сделалось хуже, и он уже не мог подняться с постели. Диана крутилась вокруг него, неумело ухаживала и, как и в тот первый вечер, была пугающе на себя не похожа.

С каждый очередным днем ее новые способности давали о себе знать все явственнее, и девушка откровенно наслаждалась непривычными ощущениями. Порою Диего становилось неловко наблюдать за ее вспышками радостного восторга, и он почти уверился, что его подруга получила некое повреждение рассудка. Впрочем, позднее ее эмоциональное состояние начало постепенно выравниваться… Диана становилась собой: ироничной и не склонной к экзальтации.

Диего восстанавливался около полугода, и все это время Диана пыталась в полной мере овладеть своими пробудившимися силами.

-Протаптываю тебе дорожку, - усмехалась она, стараясь подбодрить своего хандрящего любовника.

-Я в лучшем случае выздоровлю, - бурчал тот в ответ. - На меня твое зелье не подействовало…

-Не говори ерунды! - сердилась Диана. - Просто должно пройти время…

И она оказалась права. Сначала Диего почувствовал, что снова становится нормальным человеком, а потом начал ощущать и кое-какие симптомы, ранее упомянутые его подругой. Уровня Дианы он, правда, не достиг, но был этому даже рад.

Они практиковались вдвоем, изрядно веселясь во время этих импровизированных занятий. Иногда их магия выходила из-под контроля… однако порою игра стоит свеч, не так ли?

 

9.

Индиго проснулась от странного толчка. Открыв глаза, она некоторое время молча смотрела в темный потолок, пытаясь понять, кто или что ее разбудило… в комнате никого не было, это она могла сказать наверняка.

Женщина принюхалась, ей чудилось, она явственно ощущает запах крови… этот солоноватый аромат смерти звал ее за собой, увлекал куда-то за пределы дома… нужно было идти, идти прямо сейчас!

Индиго спешно поднялась и натянула плащ поверх ночной рубашки. Ее отчаянно лихорадило, тело сковало странное напряжение.

-Быстрей, быстрей… - пробормотала колдунья, выскальзывая в темноту ночи. За ней, как и всегда, мягко ступала Снежана… впрочем, Индиго так к ней привыкла, что почти не обращала внимания на громадного белого зверя, верной тенью следовавшего за хозяйкой.

Снаружи было довольно светло, ночь выдалась полнолунной, и в жидком рассеянном сиянии спутника Земли деревья представали ожившими призраками… Индиго шла, ежась от холода и кусая губы. Она боялась опоздать… не успеть…

Пять минут спустя магиня приблизилась к Храму. Окружавший его сад разительно отличался от остального мира: он словно оцепенел и умер, самый воздух здесь не двигался, обратившись в густой кисель. Что-то явно произошло, что-то недоброе, об этом говорило (нет, кричало!) все вокруг.

Индиго ускорила шаг, начиная нервничать, торопливо переступила порог Храма и поспешила по мрачному коридору к покоям жреца. Она не стала утруждать себя стуком, просто потянула дверь, готовая, если потребуется, применить заклинание… однако та оказалась незапертой. Еще один пугающий знак!

Женщина не вошла, а буквально влетела в комнату… и поняла, что безнадежно опоздала.

Джозеф был мертв, совершенно точно мертв. Растянувшись на спине на полу, он смотрел в потолок остекленевшим вглядом, в его глазах застыло удивление, даже шок. Из груди мужчины торчала рукоятка хорошо знакомого Индиго ножа, вокруг лезвия которого зловеще расплывалось кровавое пятно. Над телом склонилась фигура Аниты. Ссутулившись, девушка дрожала всем телом и судорожно вздыхала.

Комнату освещала единственная свеча на прикроватном столике, но Индиго ее неверного света вполне хватило, чтобы получить примерное представление о том, что здесь произошло. Она вздохнула и покосилась на Снежану; хищная кошка понимающе мигнула и скользнула к окну, застыв там подобно белой статуе.

-Мне стоило забрать этот нож с собой… - желчно заметила Иниго, привалившись к косяку двери. Напряжение постепенно спадало, отпуская ее… спасти Джозефа ей не удалось, но, может, оно и к лучшему?

Анита вздрогнула и вскинула голову; черные глаза на ее исхудалом лице стали огромными, как блюдца.

-Это ты… из-за… тебя, - хрипло проговорила она, облизывая тонкие бескровные губы.

Индиго недоуменно подняла брови.

-Вот как? - с вежливым интересом обронила она. - То есть то не ты его убила, а я? На расстоянии?

-Ты… могла бы… - выдавила из себя Анита. В глазах ее плескался ужас, лоб покрыла испарина… - Могла бы, уверена.

Индиго рассмеялась:

-Умная девочка! Ты угадала, да, я могла бы… но пока не собиралась. Так что придется тебе признать свою вину.

Анита опустила голову, плечи ее дрожали. После паузы до Индиго донеслись сдавленные слова:

-Я… из-за тебя… из-за тебя…

-О нет! - мягко возразила женщина, с любопытством наблюдая за отчаянием молодой жрицы. - Из-за себя… из-за своей ревности… ведь так?

Анита ничего не ответила, только задышала еще тяжелее и чаще. Индиго какое-то время смотрела на нее, потом пожала плечами и повела рукой. Рядом с дверью тотчас образовалось удобное кресло, в которое женщина с удовольствием опустилась и воззрилась на поникшие плечи убийцы пристальным изучающим взглядом. Скрывать свои способности от осквернившей себя монашки уже не имело смысла, по сути, она - человек конченый, без будущего.

-Давай поговорим! - весело предложила Индиго. Ситуация начала ее откровенно забавлять. Смешно видеть, как человек, считающий себя высоконравственным, совершает преступление и думает, будто терзается из-за причиненного кому-то вреда (в данном случае - несовместимого с жизнью!), тогда как на самом деле переживает собственное падение. Таким людям нелегко примириться со своим несовершенством и научиться жить с мыслью, что ты не лучше, а может, и хуже большинства!

-Поговорим? - тупо повторила Анита, поднимая голову. Вид Индиго, восседающей в кресле, как на троне, явно обескуражил ее. - О… чем?

-У тебя ведь есть ко мне вопросы, правда? - ласково спросила Веда, поощрительно улыбаясь девушке.

Та пожала плечами, постепенно успокаиваясь. С трудом поднявшись, она осторожно устроилась на самом краешке кровати, скукожилась, сцепила руки в замок и уставилась в пол.

-Итак? - поторопила ее Индиго. - Не хочется торчать тут всю ночь.

Анита подняла на нее воспаленный ненавидящий взгляд. Казалось, ее лицо осунулось буквально за последнюю четверть часа.

-Зачем? - выдохнула она едва слышно. - Зачем?

-Зачем что? - любезно уточнила колдунья. - Зачем ты его убила? Зачем я пришла?

-Да… пришла… но не сейчас… тогда!

Индиго кивнула, улыбаясь:

-Понимаю! Ты хочешь знать, зачем я вообще все это затеяла? - получив утвердительный кивок Аниты, женщина откинулась на спинку кресла, закинула ногу на ногу и с принялась с наслаждением вещать, причем говорила тем же нравоучительным тоном, каким обычно объясняла уроки своим ученикам: - Я прибыла к вам, в вашу деревню, с вполне определенной целью… неважно, какой именно. Важно другое: воплощение этой цели требует основательной подготовки… мне нужны были силы. Много сил. Ты же понимаешь, о каких силах я говорю? - она устремила на Аниту вопросительный взгляд; лицо девушки, исчерченное тенями и исполосованное красноватыми отблесками огонька свечи, показалось ей неожиданно старым, утомленным.

-Я… да, понимаю, да, - глухо отозвалась она. - Ты… ты ведьма!

Последнее слово прозвучало в ее устах, как ругательство.

-О да! - признала Индиго и со вкусом повторила: - Я - ведьма… еще и какая!

Анита хмуро воззрилась на нее, то ли недоумевая, как можно с таким пренебрежением относиться к колдовству, то ли опасаясь, что Индиго превратит ее во что-то нелицеприятное… А женщина тем временем продолжала:

-В общем, прежде чем приступить к выполнению своей главной задачи, я решила найти ресурс сил. Подпитаться, так сказать… поэтому мне и понадобился твой… ммм… начальник. Представитель духовной касты, мнящий себя богочеловеком… а на самом деле простой смертный, такой же, как все!

Анита как будто хотела возразить, даже чуть подалась к Индиго, однако в последний миг отшатнулась и лишь плотнее сжала губы. Говорить о святости человека, ею недавно убитого, наверное, показалось монашке неуместным…

-Знаешь, что хорошо в таких вот ханжах? - вкрадчиво спросила Индиго. У ее ног возлежала Снежана, устроив огромную голову у колдуньи на коленях, и женщина ласково поглаживала зверя по холке. Анита, конечно, не видела эту снежную тень, и со стороны ей, должно быть, казалось, что женщина гладит воздух.... - Подобных нравственных лицемеров легко превратить в ресурс энергии! О… стоит только задеть их слабое место… конечно, женщине проще воздействовать на мужчину через постель. Ого, как ты покраснела, с чего бы это? Ты что, девственница?

Щеки Аниты действительно запунцовели, это было заметно даже при столь скудном освещении. Последний вопрос магини и вовсе ввел ее в ступор.

-Ах, бедняжка! - язвительно протянула Индиго, качая головой. - Ты слишком прямолинейно воспринимаешь табу… мне вот хватает ума обходить такие запреты, когда нужно. Понимаешь ли, при сексуальном контакте женщина забирает часть энергии мужчины. Именно поэтому мужчина после физической близости чувствует себя опустошенным… порою засыпает. А уж если женщина - ведьма, а мужчина ощущает вину… ооо… это просто незабываемый всплеск сил! - и Индиго на миг зажмурилась, вспоминая.

-Это… это жутко… - сипло выдавила из себя Анита.

Индиго усмехнулась:

-Тебе жутко? Отлично… так и должно быть… - она помолчала, присматриваясь к бледной до синевы собеседнице, потом наклонилась к ней и сладким шепотом произнесла: - И еще одно, милая моя… как ты считаешь, почему я так подробно все это тебе рассказываю? Почему вообще говорю с тобой? Из жалости? Сострадания?

Губы Аниты задрожали. Она пыталась что-то сказать, но смогла лишь судорожно покачать головой.

-Думаю, это “нет”, - покивала Индиго. - И ты права! Магия несовместима с сантиментами. Сила ведьмы выжигает в тебе все прочие чувства… так что нет, я беседую с тобой, потому что ты в данную минуту - идеальный образчик жертвы! Я каждой клеточкой тела ощущаю твое отчаяние…

-Меня сейчас стошнит… - простонала Анита и, закрыв рот ладонями, соскользнула с кровати на пол. Упав на колени, она застыла в этой позе, по-прежнему не отрывая рук от лица.

-Тебя тошнит от себя самой, дорогуша, - презрительно сказала Индиго, поднимаясь. - Трудно смириться с тем, кто ты есть на самом деле…

Она направилась к выходу, а у двери на миг обернулась. Анита так и не двинулась с места, не сменила позы.

-И напоследок, Анита, хочу сказать тебе спасибо.

Девушка вздрогнула и все-таки решилась посмотреть на нее.

-За что?!

-Ну… - Индиго сделала вид, будто серьезно обдумывает ее вопрос. - Понимаешь, ты практически совершила жертвоприношение… избавила меня от грязной работы! Я и сама планировала оргазнировать ритуал смерти, чтобы, так сказать, подстегнуть события… а ты упростила мне жизнь, дорогая… спасибо!

Лицо Аниты исказил ужас, она смотрела на Индиго, как мышь на кобру. А “кобра”, жестом подозвав Снежану, танцующей походкой покинула помещение. Она могла убить девчонку, даже собиралась, но в последний момент решила проявить милосердие. В конце концов, Анита в любом случае смертница. Такие долго не живут…

Осталось разобраться с Дерзкими, и жизнь снова будет прекрасной!

Давно у нее не было столь чудесного настроения…
 

10.

Прежде чем прийти с визитом к намеченной паре жертв, Диего устроил Диане допрос с пристрастием.

-Итак, правильно я понимаю, эти двое останутся внешне самими собой? - в энный раз уточнял он, сверля женщину настойчивым взглядом. - Ничего не почувствуют?

Диана утомленно закатила глаза. Они сидели за столом в гостиной, и колдунья каждые несколько минут демонстративно зевала, намекая на поздний час… однако Диего был решительно настроен вникнуть в схему до последней детали: в конце концов, риск больно уж велик!

-Сколько раз тебе повторять, дорогой? - устало сказала лже-Катрина, поняв, что ее друг так просто не отцепится. - Да. Да, они вообще ничего не заметят! И соседи их тоже. В отличие от Индиго… которая подумает, будто это мы, замаскированные под них!

-А если она все ж таки обратит внимание на Карла и Катрину?

Диана вздохнула, пожимая плечами:

-Риск есть, да. Но минимальный. Я хорошо нас с тобой “закрыла”. Мне кажется, Индиго недооценивает наши магические навыки… и потому не заподозрит, что мы (вернее, я) способны на столь тонкую колдовскую работу.

Диего секунду раздумывал над ее словами. Потом подошел к вопросу с другой стороны:

-Ладно, допустим… допустим, Индиго и правда поверила, что та найденная тобой пара - это мы. Но ей стоит вызвать их на магическую дуэль, и правда откроется! Эта ведьма сразу поймет, что ее обманули, что те дурачки не могут заколдовать даже муху!

Диана с изумлением воззрилась на него:

-Ты и правда полагаешь, будто Индиго станет утруждать себя дуэлью?! Да в каком веке ты живешь?! Она просто убьет их, вот и все!

-Уверена? - с сомнением спросил парень.

-Еще бы! - усмехнулась Диана и с самодовольством добавила: - К тому же, их смерть ее более чем убедит в собственной победе…

-Да? - жадно спросил Диего. - Это как же?

-Ну… как только они умрут, их тела… скажем так, примут наш с тобой внешний облик. Эффект не слишком долговременный, максимум два дня, но этого хватит, верно?

В глазах Диего появилось уважение. Он кивнул, отдавая должное сообразительности и таланту Дианы.

-Молодец, Ди! - подкрепил он взгляд словами. - Отличный ход! Риск остается, но будем надеяться, нас пронесет.

-Однажды она все равно догадается, я уверена, - решила быть до конца откровенной Диана. - Как-никак, опытная ведьма! Но я выиграю нам время. Мы успеем подготовиться… да и вообще, как только Индиго отсюда уберется, блокировка, которую она поставила, будет снята, и мы тоже свободно уйдем. Думаю, будет разумно в течение пары лет почаще менять реальности и миры.

Лицо Диего вытянулось. Мысль о том, что скоро им придется распрощаться с этим миром, его немного расстроила… он даже не успеет познакомиться с Айрис!

Однако в словах Дианы был свой резон. С этим парень поспорить никак не мог…

-Что ж, наверное, ты права, - вздохнул он, признавая победу подруги. - Давай тогда уже приступим?

Женщина покосилась на часы, показывающие начало первого утра.

-Хм… полагаю, стоит подождать пару часиков, - с усмешкой сказала она. - А уж утром нанести визит…

* * *

Выбранной Дианой парой оказались молодожены, мужчина по имени Эдвард возрастом под тридцать и его супруга Маргарет примерно тех же лет. Это был не первый их брак, они оба имели кое-какой опыт семейной жизни, закончившийся весьма печально: и его первая жена, и ее первый муж умерли несколько лет тому назад. На память о прошлом у молодой вдовы осталась маленькая дочка, девочка лет пяти, кучерявая и глазастая.

-Танго, не шали, - то и дело говорили родители, ибо малютка была очень подвижной и юркой. Она так и норовила напроказить, не могла усидеть на месте и стреляла в гостей любопытными взглядами… и Диана, встречаясь с ней глазами, отчего-то краснела… ей казалось, маленькая Танго знает, какой сюрприз они с Диего приготовили для ее родителей.

Со стороны Эдвард и Маргарита производили впечатление вполне благополучной семейной пары, да и гостеприимной, к тому же: Диего и Диану встретили очень приветливо, усадили за стол, угостили пирожками и напоили чаем.

Именно за чаем все и произошло… несколько капель снотворного зелья, и Эдвард с Маргаритой уснули прямо за столом: она - уткнувшись лбом в сложенные ладони, он - откинувшись на спинку стула.

-Пора! - пробормотала Диана, поднимаясь на ноги. Она сильно побледнела, губы сжались в тонкую нить, между бровями пролегла морщинка. Казалось, каждая мышца ее тела напряжена до предела…

-Справишься? - спросил Диего с сомнением. Диана молча кивнула, пристально глядя на спящих. На лбу у неё выступили капельки пота, она закусила губу, сосредотачиваясь. Диего замер, боясь отвлечь её неловким движением.

И все-таки ее отвлекли.

-Что с моими мамой и папой? - раздался тонкий голосок Танго, и малышка, которую родители четверть часа назад умудрились отправить в ее комнату, подбежала к матери.

Лицо Дианы исказилось от боли; отчего-то эта девочка воскрешала в памяти колдуньи образы себя самой в далекие годы безрадостного детства… может быть, потому что у них обеих был приемный отец? “Интересно, а Эдвард любит свою падчерицу?” - подумала женщина, вспоминая жестокость собственного отчима. Нет, вряд ли Эдвард столь же плох в этой роли!

-С ними все в порядке, малышка, - мягко проговорила Диана, шагнув к Танго. Присев рядом с ней на корточки, она осторожно сжала ее маленькие ладошки и заглянула в лицо. Девочка смотрела на нее огромными тревожными глазами… но страха в этом взгляде не было.

“Смелое дитя!” - одобрительно подумала женщина, еще сильнее проникаясь симпатией к дочери Маргариты.

-Чего ты с ней возишься? - раздраженно спросил Диего. - Заткни ее… магией…

Диана сердито обернулась к нему, в глазах ее вспыхнула ярость.

-Говори тише! - прошипела она, недовольно щурясь.

Диего удивленно поднял брови:

-Толку-то? Она забудет…

Только присутствие ребенка помешало Диане ответить резкостью… не имея подобной возможности, она снова обернулась к Танго, испуганно косившуюся на “злого дядю”, как она, наверное, полагала, и еще ласковее, чем прежде, произнесла:

-Я обещаю тебе, малышка, что все будет хорошо. Ты мне веришь?

Танго медленно кивнула, зачарованная ее взглядом. В глазах девочки появилось сонное выражение, она сладко зевнула и, покачнувшись, упала прямо на Диану. Та подхватила ее на руки и прижала к себе.

-Пока я буду работать, - сухо сказала она, прижимая к себе слабое беззащитное тельце, - отнеси ее в комнату. Уложи.. она проспит пару часов, и нас с тобой не вспомнит.

-Отличненько! - пробормотала Диего, приближаясь к подруге и принимая из ее рук спящую Танго. Он уже был около дверей, когда голос Дианы остановил его:

-И послушай, дорогой…

-Да? - отозвался он, немного удивленный этим угрожающим тоном.

-Только попробуй быть с ней груб!

-Ты за кого меня принимаешь, Диана? - вполне искренне обиделся Диего. - За извращенца? Или психа?

Диана ничего не ответила, только поджала губы.

* * *

Они вернулись в дом Катрины и Карла и принялись нетерпеливо ждать, старательно избегая общества друг друга. Им не хотелось ничего обсуждать, не хотелось даже находиться в одной комнате! Они ограничились кратким разговором по дороге из гостей.

-Эти двое очнутся и все будет, как задумано? - сухо спросил Диего, не глядя на Диану.

-Да, - мрачно кивнула та, тоже не горя желанием делиться мыслями с приятелем… ибо была уверена, что он их не поймёт и только высмеет.

Диана и сама себя не вполне понимала. С чего вдруг её так взволновала эта малышка, Танго?! Какое ей дело, что станется с девчонкой, когда Индиго доберется до её родителей?! Казалось бы, никакого… а все-таки выбросить из головы очаровательную малютку у ведьмы не получалось.

Настроение Диего было не менее пасмурным, его буквально тошнило от самого себя. Он нервно вышагивал за Дианой, с досадой размышляя о прихотях судьбы. Никогда не знаешь, чем дело обернётся и кто тебя сломает… для него таким человеком оказалась невинная Айрис…

-Голова разболелась, - объяснил Диего спутнице, добравшись до места назначения. - Пойду прилягу…

Он поднялся в свою комнату, не дожидаясь ответа женщины и торопясь очутиться на максимально доступном расстоянии от неё. Растянувшись на кровати и закинув руки за голову, мужчина принялся сверлить взглядом потолок, словно надеялся, что найдёт среди испещривших его теней ответ на мучивший вопрос. Вопрос, в целом, был прост: что, в конце концов, с ним происходит?! С каких пор у него появилась совесть?!

“Или дело не в совести, а в Айрис? - услужливо подсказал внутренний голос. - Не влюбился ты часом?”

-Идиотизм! - вслух возразил этому голосу Диего.

Нет, на самом деле все проще… им с Дианой пора возвращаться в нормальный облик. Это обличье плохо воздействует на психику…

Он задремал, вспоминая…

...Они практиковались в магии более года. Диего, правда, никогда не проявлял особенного энтузиазма, зато Диана старалась за двоих.

-Нам надо придумать общее прозвище, - сказала она однажды вечером, щелчком пальцев зажигая фитилек свечи. Обычно девушке приходилось постараться, однако на сей раз пламя вспыхнуло с первой же попытки. Ликующе вскрикнув, Диана порывисто обернулась к Диего, который лениво растянутся на софе, скучливо наблюдая за упражнениями подруги: - Видишь?! Я могу!

-Угу… - проворчал тот, недовольно глядя на неё. - Ты снова странная…

Девушка озорно улыбнулась; улыбка была красивой, но чужой… как и это бурлящее радостью настроение. Его Диана была иной, более спокойной, сдержанной… и только такую Диану он и любил.

-Это энергия кипит в моем теле! - весело объяснила она, улыбаясь ещё шире, ещё ослепительнее. - Трудно усидеть на месте!

-Я такого эффекта не замечаю… - пожал плечами Диего. Закинув руки за голову, он с нескрываемым неудовольствием следил за девушкой, которая танцующими шагами мерила комнату.

-У тебя, наоборот, обратный эффект, - фыркнула Диана, раздраженно поведя плечами и бросая на своего любовника нервный взгляд. - Сидишь сиднем… точнее, лежишь!

-Ты что, забыла?! - демонстративно обиделся парень, пытаясь пожать плечами. Лежа сделать это было не так просто… - Я был отравлен!

-Как тут забудешь, ты вечно мне напоминаешь… - буркнула колдунья и нетерпеливо добавила: - Давай уже вернемся первому вопросу! Нам нужно имя… общее на двоих.

-Ты что, пожениться предлагаешь?! - не на шутку перепугался парень, от ужаса меняя положение “лёжа” на “сидя”.

Диана с жалостью посмотрела на него:

-Я что, похожа на таких? Прям обидно!

Чуть смущенный, но в то же время успокоенный, парень снова улегся на диван и раздраженно спросил:

-Ну, а какое тогда общее имя ты имеешь в виду?!

Она задумчиво улыбнулась, размышляя:

-Ну… например, парочка Страстных… или Маги-Демоны… как тебе?

Диего громко фыркнул:

-Ничего нелепее не слыхал!

-Ну давай свои варианты! - капризно надулась девушка, присаживаясь на угол кровати у него в ногах.

-А зачем нам прозвище? И так отлично живем!

-Нам предстоят великие дела, мы теперь маги! Надо сделать себе репутацию, нужно громкое имя!

-Ну… как на счёт Диего и Диана, Дерзкие и Непобедимые?

-Длинновато, - усмехнулась девушка, Ее рука скользнула по его ноге, лаская. - Предлагаю остаться просто Дерзкими…

-А мы такие и есть! - не спорил он, привлекая к себе любовницу. Теперь они оба лежали на софе, чья узость просто вынуждала их тесно прижиматься друг к другу…

Так они стали Дерзкими. Это было начало их Пути.

...Диего не заметил, как задремал, и его воспоминания постепенно превратились в сны… из которых его не без труда вырвал голос Дианы, с самым безумным видом ворвавшейся в комнату парня.

-Диего, Диего! А ну проснись, дубина!

Сквозь сон он почувствовал, как чьи-то пальцы пребольно вцепились ему в плечи и затрясли. Постанывая, лже-Карл нехотя приоткрыл глаза и без малейшего удовольствия воззрился на полное разрумянившееся лицо фальшивой Катрины.

-Ну, чего тебе? - проворчал Диего, снова смеживая веки. - Что за пожар?

-Именно что пожар! - разозлилась Диана и с удвоенной силой принялась трясти Диего. - Ты что, не чувствуешь?!

Диего полминуты молча лежал, прислушиваясь, однако ничего интересного не услышал и не ощутил.

-Нет, - сказал он. - Ничего. А должен?

-Ну, и колдун из тебя! - разозлилась Диана, отпуская ворот его сорочки.

-Я слишком ленив для этого… не тяни уже, что случилось?

-Индиго! - выпалила женщина, выпрямляясь, глаза её вспыхнули. - Она только что провела ритуал жертвоприношения…

Остатки сна слетели с Диего, он сел на кровати и в упор посмотрел на подругу.

-Откуда ты знаешь?

-Боги, ты что, правда не чувствуешь?! Все пространство содрогнулось! Это… это колоссальный выброс сил! Такое бывает только при жертвоприношении… а кроме Индиго организовать эдакий смерчь некому.

Диего минуту обдумывал эту информацию.

-Ладно, пускай ты права. И что теперь?

-Как что?! Нужно быть наготове… Индиго явно готова к удару… посмотрим, удалось ли нам её одурачить.

-А если нет? - не без тревоги спросил Диего.

Диана прищурилась, уголки её губ тронула недобрая улыбка.

-Если нет… что ж, тогда мы дадим ей последний бой.

-Последний для кого? - насмешливой уточнил мужчина.

-Не знаю, Диего. Но так просто я все равно ей не дамся…
 

11.

Остаток ночи Индиго провела на улице: гуляла по темным проулкам, наблюдала за рисунком неба, перебрасывалась редкими фразами со Снежаной… Спешить не было смысла. Дерзкие заблокированы в этом мире и никуда не денутся…

Домой Индиго тоже не торопилась. Она знала, что сегодня ей не уснуть, избыток сил бурлил в ее теле, будоражил, раскрепощал… призывал совершить что-нибудь экстравагантное и безумное… однако, понимая, как важно сохранить до решительного момента весь резерв сил, Веда не делала ни одного лишнего движения. Она просто гуляла… просто вспоминала.

 

...Прошло несколько лет с тех пор, как Индиго познакомилась с Дерзкими… правда, в момент их знакомства эти ребята так себя не называли, конечно. Они вообще никак себя не называли… они просто наслаждались жизнью, как умеют ею наслаждаться только в юные годы… наплевав на всякие предосторожности и риск. И, пожалуй, не встреться на пути этих детей она, Индиго… возможно, они и остались бы никем. Она сама сделала их магами!

Однако в тот солнечный весенний полдень Индиго ничего подобного не подозревала; более того, успела намертво забыть и Диану, и Диего… а последнего если вспоминала порою, то лишь в пикантных снах.

Она прогуливалась по безлюдной с виду дороге, задумчиво улыбаясь своим мыслям. Взгляд ее рассеянно скользил по окрестностям, ни на чем конкретно не останавливаясь… настроение было превосходным, забот - никаких…

Эту девчонку Иниго заметила еще издали и вначале не обратила на нее внимания… правда, когда она осознала, что именно увидела, внимание вернулось и обострилось.

Юная темноволосая худышка в длинном черном платье колдовала! Да, да, это было совершенно очевидно: она практиковалась в магии, пускай неумело, без лоска… но это была, несомненно, магия! Откуда?! В их деревеньке не было иных магов, кроме нее, Индиго, даже учеников не было!

Индиго тотчас поменяла свои планы и решительным шагом направилась к малолетней незнакомке.

-Это что ее за фокусы?! - громогласно спросила она, остановившись за ее спиной.

Девчонка вздрогнула и порывисто обернулась. На ее точеном личике застыло испуганное выражение, в глазах заплясали огоньки…

-Это и правда просто фокусы, - торопливо сказала она, пряча за спину руки, словно надеялась таким образом скрыть свои способности. И от кого - от неё, от опытной Веды! Как будто это возможно!

-Не думаю, - покачала головой Индиго и прищурилась, присматриваясь к девушке. Было в ней что-то знакомое… какое-то смутное и довольно приятное воспоминание воскресало в памяти, то и дело норовящее ускользнуть… - Слушай, мы уже встречались?

Юная колдунья поджала и без того тонковатые губы:

-Тебе стоило бы запомнить!

-Ах, да! - удовлетворенно протянула женщина, и правда вспоминая. - Ты не в первый раз попадаешься на незаконной деятельности, угадала?

Девица издала смешок:

-Секс, значит, незаконная деятельность? Забавно!

-Думаешь смутить меня громкими словами? Или ты считаешь их неприличными? - рассмеялась Индиго. - Поверь, я и сама часто их употребляю в своей речи, дорогуша! И да: секс вне брака в этом мире незаконен.

-Подумаешь, - пожала плечами девчонка, демонстративно изучая свой маникюр - чрезвычайно яркий, на вкус Индиго. - Всего лишь физическое соитие…

-Но на сей раз все куда как серьезнее, - заметила Индиго. - Магия - опасное искусство… заниматься которым тебе не положено!

Малолетка воззрилась на Индиго нахальными черными глазами:

-Кто так сказал? Хочу - и занимаюсь!

“Вот же наглая!” - мысленно восхитилась женщина, однако вслух сказала с совсем другим чувством:

-Твои желания в данном случае значения не имеют. Кстати, знаешь, что полагается в роли наказания?

-И что же? - с показным безразличием осведомилась она.

-Смертная казнь.

Это впечатлило ее, но не испугало. Девушка сузила глаза, присматриваясь к ведьме, явно оценивая, сколько правды в ее словах.

-Не слишком ли жестоко? - наконец, протянула молоденькая нарушительница. - Убивать за такую безделицу…

-Вот тут ты ошибаешься! - возразила Индиго. - Это совсем не безделица! Принадлежать к касте магов - привилегия, которую надо заслужить!

-О! - губы девушки тронула насмешливая улыбка. - Я уверена, что заслужила её!

-Даже так? - усмехнулась Индиго, присматриваясь к девице и хмуро вспоминая её имя. Как-то на “Д”... Дороти? Далила? Ах, да! Диана! - И чем же?

Улыбка Дианы стала ещё ироничнее:

-Чем заслужила? Тем, что поделилась с тобой своим мужчиной!

Лицо девушки раскраснелось, она задышала чаще; казалось, она давно мечтала произнести эти слова и теперь, выпалив их, ощущает удовлетворение.

Индиго удивлённо воззрилась на неё:

-Ты что, мстишь? Мол, ты украла моего мужчину, а я твою магию?

-Можно и так сказать, - повела плечом Диана, перестав улыбаться.

Они стояли друг против друга, две соперницы, две колдуньи: начинающая и опытная, молодая и постарше, брюнетка и блондинка… обе хороши, каждая на свой лад: одна привлекала выразительной внешностью и юным задором, другая влекла силой духа и уверенной зрелостью.

-Так это он, Диего! - внезапно осенило Индиго, и краска стыда залила её бледные щёки, когда женщина осознала свою оплошность. - Он подсказал, как действовать…

“А ему подсказала я! - мысленно прибавила она. - Вот ведь дура!”

-Именно! - с удовольствием подтвердила Диана, на её губах вновь запорхала улыбка. - Ты сама помогла нам. Теперь мы - маги!

-Только малоопытные, - хладнокровно заметила Индиго и прошептала заклинание, призванное обездвижить Диану… чего не произошло, только воздух вокруг её тоненькой фигуры задрожал. Глаза ведьмы расширились от удивления. - Что за…

-Что, недооценила меня?! - расхохоталась Диана. - Я под защитой!

-Думаешь, я не разрешу твой хиленький защитный кокон?! - разозлилась Индиго, понимая, что проиграла.

-Думаю, не успеешь…

И она с громким хлопком испарилась, исчезла в прямом смысле слова. А Индиго, оставшись одна, громко выругалась. Да, девчонка права! Она недооценила ее… в первый и последний раз.

Однако способность телепортироваться - магия высшего уровня! Кто бы подумал, что Диана умудрилась освоить её без посторонней помощи?!

-Ладно, девочка, - пробормотала Индиго, поглаживая Снежану. - Мы ещё встретимся…

Это желание лишь усилилось дома, где на столе ее ждала записка с лаконичным и язвительным “Привет от Дерзких”. Что ж, дразнить опытную ведьму и впрямь было высшей дерзостью… и глупостью одновременно.

…Индиго очнулась от своих мыслей, когда забрезжил рассвет. Выпрямившись, женщина запрокинула голову к розовеющему у горизонта небу, закрыла глаза и распростерла руки, словно стремясь обнять весь мир…

-Пора… - пробормотала колдунья пару минут спустя. - Теперь все…

Да, это было воистину “все”, пожалуй, никогда прежде Индиго не ощущала подобной полноты жизни, энергия переполняла ее настолько, что Веде казалось, она вот-вот захлебнется… постоянно находиться в состоянии повышенной экзальтации было бы опасно, однако в экстренных случаях приходилось рисковать. И этот случай был, несомненно, именно экстренным.

-Где же вы, детки-колдуны… - пробормотала она, щурясь в пространство. - Покажите себя… ну же!

Теперь, в состоянии крайнего энергетического напряжения, ей не требовалось лично посещать каждый дом, чтобы найти их. Достаточно было “виртуального тура”... Перед мысленным взором Индиго проплывали образы жителей деревеньки, и женщина задерживала внимание на каждом из них, оценивая потенциал.

-Пустышка, пустышка… - бормотала колдунья, досадливо морщась. - А вот это интересно… неужели?..

Индиго даже восхитилась. А они молодцы, этого не отнимешь! Прямо убивать жаль… хотя они и сами явно убили тех, чьё место заняли.

-Хотели обмануть меня этим ребёнком? - хохотнула ведьма, открывая глаза и улыбаясь своим мыслям. - Напрасно…

Дитя, конечно, она не тронет. Малышка ни в чем не виновата…

-Ладно, малыши, а теперь повеселимся! - обронила Индиго. - Пошли, Снежана… может и для тебя работа найдётся.

* * *

Это было легко. Очень легко. Впрочем, чему удивляться? Опыт есть опыт. Его нельзя сбрасывать со счетов!

Индиго улыбалась, наслаждаясь воспоминаниями. О, их удивлённые лица! Не ожидали, детки?

-Кто вы? - лепетала Диана, изображающая некую Маргарет.

-Зачем вы пришли? - вторил и Диего в роли Эдварда (или как там его звали?).

Памятуя ту встречу на дороге, когда Диана заболтала её, умную колдунью, и умудрилась ускользнуть, Индиго не стала тратить время на подкопы. Она просто убила их… да, без лишних слов, сразу перешла к делу. Лишать жизни Диего ей было чуть жаль… в конце концов, они провели несколько приятных ночей… но ведь именно он обманул её доверие! А значит, заслужил подобную судьбу. Как и все предатели!

Индиго была уверена, что не ошиблась в выборе жертв, и поэтому испытала не облегчение, а лишь смутное удовлетворение, увидев, как тела Эдварда и Маргариты вернулись в свой первозданный вид. Теперь перед нею лежали Диего и Диана, мертвые и наконец-то неопасные…

-Что скажешь, Снежана? - пробормотала женщина, сверху вниз глядя на Дерзких. - Победа сладка, ведь так?

Увы, в этой сладости был привкус горечи… Диего, Диего… ты сам во всем виноват!

Вздохнув, Индиго присела на корточки рядом с его телом и нежно провела пальцами по пока ещё тёплой щеке.

-Прощай, мальчик… - пробормотала Веда, поднимаясь. - Я буду тебя вспоминать…

Она ушла, покинула не только деревеньку, но и саму реальность. Она вернулась в свой мир, унося с собой небольшой трофей - пряди волос парочки Дерзких.
 

12.

-Получилось, получилось, получилось! - ликующе воскликнула Диана, врываясь в спальню Диего.

Тот сел в постели, совершенно взъерошенный, и дико воззрился на женщину:

-Ты уверена?!- хрипло выговорил он.

-А то! - с гордостью отозвалась Диана, остановившись рядом с его кроватью. - Она уже ушла… ты что, не чувствуешь?! Даже дышится теперь легче!

-Неа, не чувствую, - сказал Диего, вскакивая на ноги и ещё сильнее взлохмачивая свои волосы. - О боги, не будь ты такой коровой, я бы тебя закружил по комнате!

-Ничего, дорогой, теперь мы можем вернуться в свой прежний облик! - довольно произнесла Диана, обвивая руки вокруг его шеи.

-Правда? Давай прямо сейчас… - поморщился Диего. - Я бы предпочел, чтобы меня обнимала ты настоящая…

-Да, конечно, - нисколько не обидевшись, кивнула женщина. Правда, рук не убрала… - Тем более нам пора спешить. Рано или поздно Индиго обо всем догадается, и к этому моменту нужно быть на максимальном расстоянии отсюда… желательно и во времени, и в пространстве!

-Но минут сорок-то у нас будет? - усмехнулся Диего. - Не правда ли? Я жутко по тебе соскучился…

* * *

Час спустя, уже в своем истинном облике, они полуголые лежали в постели, обнимались и лакомились виноградом. Оба растрепанные, утомленные недавними минутами страстной близости, они выглядели донельзя удовлетворенными жизнью.

-Ты гений, Ди! - уверенно заявил парень, нежно целуя девушку в макушку. - Ты все продумала, исполнила… и получилось!

-Если бы ты не был таким лентяем, ты бы мне помог в процессе, - сонным голосом заметила Диана, помещая в рот очередную виноградину.

-Не нуди! - фыркнул, нисколько не раскаиваясь, Диего. - Ты ведь любишь меня именно за это?

-За то, что ты лентяй? - шутливо возмутилась колдунья.

-Ну, знаешь ли, не только… смею надеяться, у меня есть и другие важные качества…

-О да! - отбрасывая обглоданную виноградную кисть, подтвердила Диана и потянулась губами к его рту. - Например, ты неплохой любовник…

-Неплохой?! Да превосходный!

-Да? - игриво протянула девушка. - Ну, давай же, продемонстрируй свои таланты еще раз…

-Да сколько угодно!

И он охотно продемонстрировал… и, как всегда, убедил…

 

...-Диего, милый, нам надо сматываться! - истерично вскричала Диана, отыскав своего любовника мирно спящим на заднем дворике в кресле-качалке.

-Чего? - непонимающе пробормотал он, сонно разлепляя веки и пытаясь сфокусировать зрение на источнике шума. Не без усилий различив перед собой растрепанную и раскрасневшуюся Диану, парень раздраженно сказал: - Ты опять странная!

Она плюхнулась на колени перед его креслом и впилась острыми ноготками в колени молодого человека. Тот ойкнул и легко поймал её пальцы.

-На сей раз все серьёзно! - торопливо пояснила девушка. - Я… в общем, я только что поссорилась с Индиго.

Диего сразу проснулся. Выпрямившись, он хмуро воззрился на чуть смущенную подругу:

-Это как ты умудрилась?!

-Ну… она видела, как я тренируюсь… в магии…

Диего досадливо поморщился:

-О боги! Ди, чем ты думала?! За такое и убить могут!

-Казнить, - уныло подтвердила Диена. - Если эта ведьма не врала.

Диего вздохнул и потер виски, словно надеясь таким образом стимулировать работу мозга.

-Уверен, конкретно нас казнят… - пробормотал парень. - Мы как-то не нашли с этой стервочкой общий язык…

-Вы-то точно нашли! - фыркнула Диана. - Сплетались языками в одним узел, разве нет?

-Ненадолго, - торопливо возразил Диего, поднимая руки, мол, “Сдаюсь”, и издал короткий смешок. - Это было временная и (подчеркиваю!) вынужденная мера. И во имя нашего спасения, смею напомнить!

Диана закрыла его рот ладонью и нетерпеливо сказала:

-Милый, вот конкретно сейчас мне плевать! Ты понимаешь, что у нас с тобой совсем немного времени?! Может, минут пять от силы, а потом все, баста!

Это отрезвило его и заставило ускориться.

-Что нам делать? - деловито спросил он.

-Маги умеют перемещаться в другие миры, - задумчиво хмурясь, отозвалась девушка. - Я еще не пробовала… но… о боги, у нас просто нет выхода! Надо попытаться.

-Ты сможешь?

-Я попытаюсь, - не вполне уверенно повторила Диана. - Если ты мне доверяешь…

-Доверяю ли? - хохотнул Диего, обнимая ее за плечи. - Еще бы… если я кому и доверяю, то только тебе… знаю, ты справишься.

И она справилась… более того: успела отомстить. Наблюдая, как пылает ненавистная ей деревенька, Диана вспоминала насмешки Индиго и злорадно улыбалась. То ли еще будет!

 

…-Теперь нам надо действовать быстро! - отрывисто сказала Диана, застегивая кофточку.

Диего, все еще растянувшийся на кровати и по-прежнему обнаженный, подавил вздох.

-Прям-таки сейчас? - не без грусти спросил парень, вспоминая Айрис. Неужели и попрощаться не удасться? Хотя как прощаться с той, которая не знает, что вы знакомы?

Диана ответила не сразу. Она тоже вспоминала…

-Давай встретимся через час здесь же, - предложила женщина после минутной паузы. - У меня есть дельце…

-Это какое же? - удивился Диего.

-Ну… хочу убедиться, что Индиго на самом деле ушла, - уклончиво отозвалась Диана, слегка покривив душой.

В любой другой момент Диего продолжил бы расспросы, однако эта заминка была ему лишь на руку.

-Отлично! - бодро сказал он, начиная спешно одеваться. - Заметано! Тут через час…
 

13.

Диана не солгала, просто недосказала… она действительно хотела убедиться, как далеко зашла Индиго в своей жажде мести, что именно предприняла. Убила Эдварда и Маргариту, как они, Дерзкие, и рассчитывали? И если да… неужели она не остановилась на этом? Неужели никого не пощадила? Даже… малышку?

Диана шла очень быстро, невольно ускоряя шаг, хотя и понимала, что торопиться бессмысленно. Если ее опасения оправданы, она уже опоздала.

“И тогда это будет моя вина! - наставительно заметил внутренний голос. - Если Танго мертва, считай, ты сама ее и убила…”

Всю дорогу эта мысль жалила ее, словно пчела, жалила и подгоняла… Поэтому в дом Эдварда и Маргариты девушка буквально вбежала, ворвалась подобно смерчу… и почти сразу наткнулась на хозяев, ожидаемо покойных.

Они лежали на полу в той самой комнате, где совсем недавно угощали чаем “роковых” гостей - ее и Диего. Смерть явно застала их врасплох, в глазах бедняг запечатлелись удивление и испуг… и Диана испытывала примерно те же чувства, ведь это жутко - видеть мертвую себя… да-да, она видела перед собой не Эдварда и Маргариту, а Диего и собственную персону. Впрочем, так и было задумано… план сработал, как надо.

-Вот, значит, как я буду выглядеть, когда умру, - поеживаясь, пробормотала Диана и спешно отвела взгляд на своего мертвого лица. Ей было не по себе, казалось, она заглянула в недалекое будущее… причем не самую приятную его версию.

Не без усилий Диана переключила внимание на поиски третьего обитателя этого дома, а вернее, - совсем еще юной обитательницы.

...Танго мирно спала в своей комнате, повернувшись лицом к стене и сладко посапывая. В первый миг, увидев неподвижное маленькое тельце, Диана испытала холодящий ужас, однако практически сразу поняла, что девочка жива… просто спит. Правда, сон этот был колдовской, но вреда причинить не мог. Значит, Индиго все-таки пожалела малютку и не стала убивать, всего лишь усыпила… Хвала богам!

“Ну, и что ты планируешь с ней делать? - язвительно осведомился все тот же внутренний голос. - Бросишь тут? И что с ней станется?”

Диана помедлила, колеблясь… может, ничего плохого не произойдет? Соседи позаботятся о ней…

“О да! - издевался голос. - Еще бы! Примерно так же, как позаботились о тебе твоя мать и отчим!”

-Нет! - решительно заявила Диана. - Такого я не допущу!

Диего, конечно, будет против… ну и ладно!

* * *

Диего не сразу решился постучаться к ним в дверь. Ощущая обычно несвойственную ему робость, парень мялся у входа не менее нескольких минут. В конце концов, что ему сказать? Кто он такой, зачем явился?

-Эх, я что, мальчишка?! - рассердился Диего на самого себя за промедление и наконец-то постучал, причем куда громче и решительнее, чем собирался.

Раздался перестук каблучков, и дверь распахнулась. На пороге застыла улыбающаяся Айрис, как всегда, цветущая и радостная. Пожалуй, именно ее откровенное жизнелюбие, помимо юности и искренности, влекло Диего. Диана, при всей своей яркости и эффектности, такой не была…

-О! - удивленно воскликнула девушка, увидев Диего. Глаза ее испуганно расширились, улыбка медленно сползла с младенчески пухлых розовых губ. - Я думала, это брат…

Диего постарался придать себе сочувствующий вид:

-Простите, что разочаровал вас, юная леди! Вы ждали вашего братца?

Она кивнула, снова улыбаясь:

-Да, он в отъезде, должен сегодня вернуться…

“Вот так отлично! - мысленно возликовал парень. - Она одна…”

-Извините, что вот так врываюсь, - вкрадчиво заговорил Диего, гипнотизируя ее взглядом. - Я… ммм… путешественник… немного заблудился и устал… хотел спросить дорогу и, может, попросить стакан воды?

Она заколебалась, явно сомневаясь, стоит ли впускать в дом незнакомца, особенно в отсутствие брата… и наверняка не впустила бы, но Диего, как-никак, был магом - плохоньким, но рядом простейшим заклинаний владеющим. По крайней мере, ослабить бдительность и без того доверчивого человека он умел.

Пять минут спустя они наслаждались чаепитием. Диего с аппетитом лакомился черничным пирогом и веселил девушку выдуманными байками о собственными странствиях, а та заливисто смеялась и наивно восторгалась, явно веря в истинность его слишком уж красочных историй.

“Мда, ее Ники так легко не удалось бы обмануть…” - насмешливо думал Диего.

-Вы очень милая, - искренне сказал он минут сорок спустя, понимая, что их время ушло… ему пора возвращаться. - Спасибо вам за теплое гостеприимство!

Айрис порозовела, польщенная, и улыбнулась очаровательно и безыскусно.

-Я рада помочь… если честно, я немного переживала, - призналась она стеснительно, краснея еще сильнее. Впрочем, густой румянец ей очень шел. - Но вы оказались таким хорошим…

У Диего защемило сердце. Он оказался хорошим… скорее, показался таковым! Эх, знала бы она… а впрочем, конкретно ей он помог!

-Мне пора, - с сожалением произнес парень вслух.

Девушка погрустнела, словно и ей было жаль прощаться.

-Если будете в наших окрестностях, заходите в гости! - предложила она. - Я с братом познакомлю…

“Это уже излишне,” - с иронией подумал Диего, поднимаясь.

-Непременно зайду, - пообещал он, не сводя с нее взгляда. Ему хотелось напоследок как следует запомнить каждую черточку ее круглого миловидного лица. - Обещаю!

И… кто знает? Может быть, и зайдет!
 

14.

Диего не менее минуты смотрел на Диану со спящим ребенком на руках, не в силах выразить свое возмущение и изумление.

-И что это такое?! - наконец, сухо осведомился он, с ледяной яростью взирая на Танго. На лице у него застыла брезгливая гримаска, словно перед ним была не очаровательная девочка, а нечто отвратительное и неприятное на вид.

-Не что, а кто! - поправила Диана с деланно равнодушным видом, неубедительно изображая безразличие. Она слегка покраснела и старательно отводила глаза от любовника… а тот просто не находил слов от душившего его гнева.

-Ты чего, вообще свихнулась?! Ты что, будешь таскать эту малявку следом за нами?! Я не стану играть в эдакого папочку!

Теперь и Диана рассердилась. Выпрямившись, она холодно посмотрела на Диего.

-Я и не прошу тебя! И таскать ее не собираюсь… просто не могла ее там бросить.

-Это еще почему? - презрительно скривился Диего. - Откуда вдруг муки совести?

-Оттуда, что она похожа на меня! - выкрикнула Диана, окончательно теряя самообладание. Отвернувшись, девушка сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться.

-И что ты с ней будешь делать? - уже миролюбивее поинтересовался Диего. - Ты не обижайся и не принимай на свой счет… просто я действительно не готов опекать девчонку. Ни эту, ни любую другую… будь она постарше… лет эдак на 10…

-Прекрати! - вспылила Диана. - Ты становишься мерзок!

Диего склонил голову набок, забавляясь. По губам его проскользнула понимающая улыбка.

-Ты ведь не ревнуешь, нет? Ты реально воспылала к ней материнскими чувствами? Ну и ну! Не ожидал от тебя!

Диана бережно уложила девочку на софу и присела рядом. Она старательно игнорировала Диего, как будто пыталась забыть о его существовании.

-Ну, а что с ней, кстати говоря? - сменил тему парень, без тени беспокойства изучая спящую кроху. - Жива хоть?

-Жива, - нехотя буркнула Диана, не глядя на него. - Спит… это заколдованный сон, вряд ли она скоро придет в себя.

Какое-то время они молчали, потом Диего снова вернулся к волнующей его теме:

-Ты мне не ответила! - осторожно напомнил он. - Что ты с ней будешь делать?

Диана пожала плечами, по-прежнему не поднимая головы:

-Есть одна идейка… жди меня тут, я скоро вернусь. Без нее.

-А если Индиго сюда нагрянет?

На сей раз Диана все-таки обернулась и наградила Диего саркастическим взглядом, дополненным не менее ехидными словами:

-Ну, так дашь ей отпор! Если боишься, идем со мной.

-Вот еще! - фыркнул парень. - Тут подожду… только уж поскорее, ладно? Мне надоела эта деревенька…

-Постараюсь. Я воспользуюсь расхождением во времени… думаю, ты даже не заметишь моего отсутствия...

* * *

-Итак, вы все поняли? - строго спросила Диана, пристально глядя на немолодую костлявую женщину в безликом платье и с косынкой поверх бурно седеющих волос.

-Да, госпожа, - угодливо ответила та, низко кланяясь. Судя по всему, она воспринимала роскошную Диану знатной дамой высшего света. Впрочем, чему удивляться? Колдунья была одета и причесана просто, но очень элегантно, в ее образе безошибочно угадывалась порода…

-Вы будете следить за этим ребенком, как за своим собственным, - тем не менее, сочла нужным повторить Диана и, вспомнив свою мать, неприязненно уточнила: - Даже, скорее, как за моим! Можно сказать, это и есть моя дочь, просто я не могу уделять ей должного времени. Деньги на расходы я дам.

Женщина поклонилась еще ниже, на лице ее отразилось радостное возбуждение, неприятно покоробившее Диану.

-Если я узнаю, что вы недобросовестно исполняли свои обязанности… - угрожающе добавила она, сверля настойчивым взглядом вытянутое и непривлекательное лицо собеседницы. - Поверьте, Кира, вы пожалеете!

Покосившись на Танго, все еще мирно спящую и теперь лежавшую на миниатюрной кроватке, Кира добродушно сказала:

-Что вы, госпожа, как можно обидеть такого ангелочка?! Я буду ее холить и лелеять, поверьте!

Взгляд Дианы тоже обратился на Танго, она невольно смягчилась и продолжала уже куда миролюбивее:

-Хорошо, Кира! В таком случае, договорились… я буду вас навещать, так часто, как смогу… ах, да! Малышка скоро проснется. Если начнет задавать вопросы, скажите, вас наняли ее мама и папа. Мол, вы ее нянька… боюсь, она будет переживать… постарайтесь ее успокоить.

Кира кивнула, соглашаясь:

-Я справлюсь, миледи! Я воспитала немало ребятишек… некоторые из них умерли в младенчестве, иные разлетелись по всему свету… я, увы, одинока… и буду рада скрасить свои последние дни обществом сей малютки.

-Вот потому-то я и выбрала вас! - улыбнулась Диана и глубоко вздохнула, переводя дыхание. Одной проблемой меньше!

Поиск нужной кандидатки на роль послушной няни оказался неожиданно легким. Диане требовалась женщина опытная, но одинокая, готовая взять под свою опеку маленького ребенка, и колдунья думала, что ей придется пересечь немало миров, пока она найдет кого-нибудь подходящего, однако удача улыбнулась ей почти сразу. Кира произвела на нее вполне благоприятное впечатление и показалась практически идеальным вариантом.

-В будущем, если я буду довольна вами, я куплю вам домик побольше этого, - добавила Диана, критично оглядываясь. Кира жила в скромном одноэтажном коттедже, окруженном крохотным огородиком. Вокруг было бедно, но чисто… Молодая ведьма предпочла бы найти дом побогаче для своей воспитанницы, однако слишком привередничать времени не было.

-О, госпожа! - восторженно воскликнула Кира. - Обещаю, я вас не разочарую!

-Это в ваших интересах, - согласилась Диана.

* * *

Диего не спросил, куда она девала Танго, а Диана не стала рассказывать по собственной инициативе. Казалось, они пришли к безмолвному соглашению впредь не обсуждать этот вопрос… пожалуй, впервые в жизни они настолько сильно разошлись во мнениях.

-Куда пойдем? - осведомился Диего, когда они покинули свой временный дом и направились в сторону городской площади.

-Не знаю, - пожала плечами Диана. - Куда угодно… вот, пробую сосредоточиться…

Правильно поняв достаточно прозрачный намек, парень прикусил язык и далее следовал за подругой безмолвно. А она шла, рассеянно глядя по сторонам, полностью погруженная в свои мысли… по крайней мере, так казалось со стороны.

Путешествие между мирами по праву считалось высшим магическим искусством, требующим особого подхода. Не каждый колдун и не всякая ведьма могли осилить эту задачу. Ведь одно дело - сварить приворотное зелье или прочитать простенькое заклинание, и совсем другое - отыскать прореху в ткани времени-пространства и проскользнуть в иную реальность; еще сложнее было выбрать нужный тебе мир среди бесчисленного множества существующих и потенциально возможных… порою неопытные маги обнаруживали себя посреди бескрайней пустыни либо же в окружении злобно настроенного племени каннибалов…

Диана оказалась способной ученицей. Она с легкостью перемещалась между реальностями, тогда как Диего это мастерство так и не освоил и всецело полагался на свою куда более одаренную любовницу.

Вот и сейчас он не без уважения поглядывал, как девушка щурится, всматриваясь в пространство, и силился увидеть то, что видит она; увы, то были бесплодные потуги!

“Это же просто, Диего! - вспомнилось, как она возмущалась, пытаясь его обучить. - Используй свое воображение!”

“То есть просто представлять?” - недоверчиво уточнял парень.

“О боги! Нет, не просто! Нужно представлять тот мир, куда ты хочешь перейти, и одновременно словно щупать пространство…”

“Я умею щупать только женщин…” - ехидно вставлял Диего.

“Ну, примерно так же и здесь надо действовать… нежно и настойчиво… и тоже искать… хм… чувствительные зоны. Дыры в пространстве! Ты их сразу ощутишь. Как тело женщины откликается на твои ласки, так и мир отзовется...”

Но даже аналогия с понятной ему темой нисколько не облегчила задачу. Он подозревал, что так и останется посредственным магом, способным разве что от простуды вылечиться без помощи лекарств.

-Вот здесь… - внезапно шепнула Диана, крепко схватила его за руку чуть выше локтя и сделала длинный скользящий шаг в сторону… Диего, следуя за ней, ощутил порыв холодного ветра, краски на миг вспыхнули ярким калейдоскопом, потом померкли… а когда мир вновь ожил, улица вокруг совершенно переменилась. Теперь они с Дианой находились в глухом мрачном переулке.

-Эх… ну ты и мастер! - скупо похвалил Диего, поправляя сорочку. - Где мы кстати? Что за мир? - и он с любопытством огляделся. Ничего интересного, впрочем, тут не было: грязно-желые стены каких-то зданий, мусор на тротуарных плитах, затхлый воздух…

-Не уверена точно, - нервно отозвалась Диана. - По правде, мирок так себе… отсталый. Но, надеюсь, Индиго тут не станет нас искать… переждем немного.

-Наши наряды подходят? - деловито осведомился Диего, осматривая свою одежду: светлую сорочку, просторные брюки, жилет, высокие сапоги и фетровую шляпу с широкими полями. Потом взгляд его пробежался по черному платью Дианы, которое, туго обтягивая ее точеный торс, мягко расходилось от узкой талии и струилось до самых пят. Девушка выглядела как никогда ослепительно, этого отрицать было нельзя.

-Не знаю пока, не было времени так глубоко копнуть, - буркнула “ослепительная”. - Я просто слегка прошлась по этой реальности… кажется, она нам подходит, но в мелочах разберемся на месте.

-Ладненько, - не стал спорить парень. - Если что, изобразим бродячих артистов! Циркачи в клоунских нарядах везде есть…

-Вовсе не клоунских, - обиделась колдунья и провела пальцами по своей темной, шелковистой на ощупь юбке, обнимающей ее стройные бедра.

-Ну… ты-то как всегда божественна! - восхищенно признал Диего, привлекая к себе польщунную его словами подругу, раскрасневшуюся от удовольствия. - Твоя красота наводит меня на не совсем уместные мысли и желания…

-Да, тут они не очень уместны, - согласилась девушка, демонстративно оглядывая грязный переулок. - Тем более нам надо заняться более насущными проблемами!

-Например?

Диана помедлила, прежде чем ответить.

-Думаю, пора нам создать своих тотемов! - произнесла она с торжественным видом, словно преподнося некую отменную новость.

Диего наморщил лоб, вовсе не приходя в восторг.

-Это типа такое животное, которое постоянно таскается за тобой? - уточнил он недовольно. - Ну… а зачем оно?

Диана закатила глаза, как часто делала, сталикаясь с невежественностью, как она это называла, приятеля:

-Это не просто животное, а дух! Обычно принимает образ зверя или птицы… может быть незримым либо видимым, то твоему желанию…

-Я примерно так и сказал, - пожал плечами Диего. - А зачем этот тотем нам нужен?

-Тотем - источник силы! У Индиго он есть… и пока у нас его нет, мы будем ей уступать. Сейчас мы вроде выкрутились, но только потому, что она нас недооценила!

-Тебя недооценила, - хмуро возразил Диего. - Я-то… Слушай, я просто не сумею создать этого, как его, тотема!

Они все еще стояли, полуобнявшись, его ладони - на ее бедрах, ее руки обвивают его шею…

-Я помогу тебе, - пообещала Диана, улыбаясь уголками губ. - Обещаю.

Он прищурился, присматриваясь к ней:

-А ты не думаешь… ммм… что нас будет смущать постоянное присутствие этих существ?

-Они - часть нас самих, - пояснила Диана и со смешком добавила: - К томе же… нас, смущать?! Ты серьезно?!

-Тоже верно, - рассмеялся Диего и потянулся к губам девушки, не в силах и дальше бороться с искушением ее поцеловать.
 

Эпилог

Анита сидела перед высоким зеркалом в комнате покойного жреца и без удовольствия рассматривала своё отражение. Рассматривала, пожалуй, впервые за долгие годы, ведь прислужницам Храма не позволено прихорашиваться и любоваться собой! Но теперь… теперь все изменилось.

То, что она видела в зеркале, отнюдь не радовало. Ей всего 25, а выглядит она на все 40! Кожа гладкая, но цвет лица нездоровый, под глазами темные круги, белки в красных прожилках, взгляд потухший… волосы тусклые, редкие… однако больше всего её старила, наверно, неестественная худоба, почти измождённость: скулы заострились, щеки впали, да и само тело - просто экспонат для изучения анатомии!

А ведь 7 лет назад, когда началось её служение, она была иной. Конечно, красоткой и тогда не являлась, но никто не стал бы отрицать, что в ней есть некий шарм, очарование. А сейчас… Куда все девалось?!

-Это ты виноват! - жестко произнесла Анита, обращаясь к мертвому жрецу, чье застывшее тело по-прежнему неподвижно лежало на полу этой комнаты. - Ты украл мою юность… и обманул меня.

Она нисколько не жалела, что убила его. Он оказался отнюдь не тем, кем пытался быть в глазах окружающих: изображал святого и вел себя как богочеловек, а на деле пал жертвой примитивных женских трюков… он обманул ее! Обманул - и поплатился за свой обман…

Анита не боялась расплаты. Пройдет немало времени, прежде чем кого-нибудь всерьез обеспокоит судьба жреца. Будут удивляться, почему он перестал приглашать свою паству в Храм на торжественные проповеди, однако такое уже бывало в прошлом… например, если Джозеф хотел устроить себе небольшой “отпуск”. К тому моменту, когда люди решатся на активные поиски, она, Анита, будет далеко…

-Я не умру, ведьма! - зло сказала девушка, сердито щурясь своему отражению… впрочем, вместо собственного лица она видела ненавистную Индиго. И именно к ней обращалась. - Ты напрасно надеялась на это!

О нет, она не умрет, не дождутся! Она покинет эту деревню, скроется от всех, кто ее знает… и будет искать. Искать ответ.

-Я не хуже тебя, ведьма, - она все еще разговаривала с видимой лишь ей Индиго. - Я узнаю твой секрет… и вот тогда мы поговорим… по-другому!

* * *

Индиго тупо смотрела на светлый каштановый локон, лежавший перед ней на столе и ловивший красноватые отблески солнца, чьи лучи свободно струились в комнату сквозь распахнутое окно. Она не испытывала злости, только ошеломление… впрочем, когда первое изумление пошло на убыль, настало время и для более сильных чувств.

“Они что, считают меня полной идиоткой?! - сердито подумала женщина, с остервенением сжимая ненужную прядь волос. - Они думали, я не пойму?!”

Хотя, по сути, она проявила себя именно как идиотка! Купилась на такой простой, такой примитивный трюк! И если бы не захватила с собой небольшие трофеи, никогда не узнала бы правды. Однако бережно хранимые ею локоны сменили масть, и ответ напрашивался лишь один: ее обманули!

Первым побуждением Иниго было мчаться обратно в эту злосчастную деревеньку и уничтожить всех ее жителей - именно всех, любого возраста и пола, просто на всякий случай! Однако разум, к счастью, возобладал. Какой смысл в излишней жестокости? Дерзкие наверняка давно покинули тот мир и успели как следует замести следы… В прошлый раз ей повезло, она хватилась беглецов почти сразу, теперь же… теперь они получили отличную фору.

-Молодец, девчонка, - пробормотала Индиго, подавив импульс избавиться от улик собственной неудачи. Пожалуй, эти локоны стоит сохранить в качестве напоминания, что никогда и никого нельзя недооценивать! Тем более такую умную (безусловно!) особу, как Диана.

Что ж, значит, игра продолжается. Может, оно и к лучшему?

 

---

Сконвертировано и опубликовано на http://SamoLit.com/