На веселой и безбашенной планете Эльдорадо известный уже ксенолог Константин Кратов впервые пересекается с эхайнами – потомками неандертальцев, некогда эвакуированных с Земли, где им угрожало неминуемое истребление предками современных людей. Симпатий к последним это историческое обстоятельство не добавляет, и эхайны, ставшие мощной галактической цивилизацией, бросают человечеству вызов… который человечество не принимает. Спасая захваченную в заложницы гениальную певицу Озму, Кратов вынужденно импровизирует и вновь находит асимметричное решение хотя бы части проблемы. Ему удается склонить к нейтралитету Светлую Руку, одну из главенствующих рас Эхайнора. А заодно и заполучить «на острие меча» эхайнский аристократический титул.